Текст книги "Прорыв в Пангею"

Перед посадкой на паром Анселий составил письмо и вручил мне с просьбой поскорее передать его в Холфорд. Я пожелал ему удачи и пообещал доставить письмо его брату. Какое-то время на берегу оставались только я и Суртак, все остальные дварфы и мои друзья перегоняли телеги в лесной посёлок. Суртак обходил поле боя, осматривал убитых и всё больше хмурился. Иногда склонялся над телами, разрезал рукава на куртках покойников и каждый раз громко ругался.

– Что тебя настораживает? – поинтересовался я.

– Видишь татуировку на плече у этого типа, – старый дварф указал на рисунок в виде свернувшейся спиралью чёрно-зелёной змейки. – Это знак Ночных Принцев, которые грабили караваны много лет назад. Не простая то была банда, ой не простая. Они держали в страхе целые провинции, среди них были даже опытные маги. Когда я служил наёмником, то участвовал в облаве на последних из Ночных Принцев. Тогда поймали и казнили всех членов банды, даже маги не ушли от возмездия. Не поймали только их предводителя – он каким-то образом ускользнул из окружённой горной крепости, никто и не понял как. Но не через подземные туннели – именно мы, дварфы, охраняли их. И не с помощью магии – её заблокировали во всех окрестностях. Ты спрашиваешь, что меня насторожило? То, что эта банда была разбита сто двадцать лет назад!

– Может, кто-то из нынешних разбойников решил подражать им?

– Это вряд ли. Мало кто из простых людей знал про эти татуировки. Да и за столько времени про банду давно должны были забыть.

Нетрудно было догадаться, что тревожит Суртака: за полдня совершено два нападения на обозы, а до Холфорда ещё идти и идти. Да, дварфам удалось обойтись без жертв и даже выгодно прикупить разного товара, но теперь на три телеги осталось только три охранника, не считая самого Суртака Тяжёлого и троих подростков. Подростков, которые в любой момент могут оставить обоз и уйти. Я сидел на пристани, рассматривая трофейные мечи и изредка ловя взгляды, которые старый дварф бросал в мою сторону.

– Какие у вашей троицы планы на ближайшее будущее, вы идёте с нами в Холфорд? – наконец напрямую спросил меня Суртак.

– Мы идём в Холфорд, но отдельно, – ответил я, убирая клинки в ножны. – Как видишь, на дороге стало опасно. Два раза за день мы вступали в бой и рисковали своей жизнью. Мы втроём фактически охраняли твой обоз и убили восемь разбойников. Это притом, что остальные справились только с пятью нападавшими. Зачем нам так рисковать, ведь за охрану нам никто не платит? Купец Анселий заплатил триста золотых, чтобы мы помогли справиться с бандитами. Я убил четверых разбойников, а твои дварфы только одного, но при этом твои сородичи что-то не спешат делиться наградой.

Суртак Тяжёлый надолго замолчал, потом ещё раз осмотрел убитых – видимо, для верности решил проверить мои слова. Через несколько минут он вернулся и после долгого молчания произнес:

– Я бы хотел, чтобы вы сопровождали обоз до самого Холфорда. За работу обещаю платить по золотой монете в день каждому, начиная с этого же дня. И с моими охранниками я поговорю, они честно поделятся с тобой.

Настала моя очередь задуматься. Через минуту я ответил:

– По одной золотой монете в день мне и Пузырю, а девчонке-волшебнице по три – она единственная, кто может поддержать нас магией в трудную минуту.

– Идёт! – сразу же согласился Суртак. Похоже, я сильно продешевил.

Вскоре причалил полный народа плот: Ленка и Петька, трое дварфов и ещё с десяток людей из посёлка – похоронная команда. Местные жители сразу, без тени стеснения, кинулись обыскивать трупы.

– Похороните их по-человечески, – произнёс Суртак, странно было слышать такое из уст дварфа.

* * *

Фея, едва сойдя на берег, набросилась на меня с вопросами: что случилось, как шёл бой и не ранен ли я? В это время Петька, малость поколебавшись, сунул тощему пареньку под нос свой большой кулак и отобрал снятые с мёртвого купца почти новые сапоги. Местный малолетка безропотно отдал добычу и бросился обыскивать трупы дальше. Пузырь придирчиво осмотрел сапоги, примерил и с наслаждением выдохнул: «Наконец-то!» Свои старые тесные ботинки Петька вынул из сумки и швырнул на поляну, где из-за них сразу же завязалась ссора между местными мужиками.

Дварфы тем временем развернули повозки и отправились в дальнейший путь. Я же рассказал друзьям, что произошло на берегу в их отсутствие, и сообщил, что нас официально наняли в качестве охранников обоза. Петька откровенно обрадовался этой новости, а вот Фея возмутилась, что я принял, не спросив её, такое ответственное решение. Однако тот факт, что она будет получать втрое больше каждого из нас, её сразу успокоил.

Из-за всех событий этого утра обоз сильно отставал от графика, и добраться засветло до следующего форта мы уже никак не успевали. К тому же дварфы стали передвигаться осторожнее, время от времени останавливаясь и осматривая окружающий лес в подзорные трубы. Мы тоже не оставались без дела – я и Пузырь постоянно уходили вперёд и осматривали заросли, а Фея с закрытыми глазами сидела на средней телеге и совершенствовала навык обнаружения живых существ. Отправляясь в лес, я совмещал разведку и охоту, и к вечеру на телеге возле Феи лежало уже три заячьи тушки и две птичьи – что-то вроде куропаток, только ярко-зелёной окраски. Кроме того, удалившись от остальных, я изучил содержимое кошельков, которые подобрал на поле боя. В большом кошеле было много меди и серебра, примерно на сорок корольков. В маленьком я обнаружил двенадцать империалов, а также два маленьких огранённых зелёных камня.

На ночь наш обоз остановился прямо в лесу, отъехав подальше от дороги и завалив телеги нарубленными ветками. Мы поделились с дварфами мясом, оставив себе только одного крупного зайца на ужин. Суртак поблагодарил и попытался всучить мне один цехин за мясо, но я отказался. Готовкой еды занялась Фея, пока мы с Пузырём ставили палатку и разводили костёр. За этот длинный день я очень устал и откровенно клевал носом, но вкусный ужин пропустить, конечно же, не мог, тем более что весь день с самого утра я ничего не ел.

Во время ужина ко мне подошли двое дварфов и, произнеся торжественную речь про мою храбрость, вручили мне десять золотых монет – заслуженную мной, по их мнению, часть оплаты. Я, вообще-то, рассчитывал на большее, однако спорить не стал. После ужина я разделил награду и содержимое большого кошелька поровну на три части и поделился с Феей и Пузырём. Фея приняла деньги спокойно, как нечто само собой разумеющееся. А вот Пузырь долго отнекивался, что это слишком большие деньги, и он не может их взять. Но в итоге всё-таки принял и ещё долго благодарил. Про содержимое маленького кошелька и припрятанный мной перстень я не сказал никому, решив, что этот трофей я честно заработал в бою.

Сразу после вкусного сытного ужина я завалился спать, договорившись с друзьями, что моё дежурство начнется в последнюю треть ночи. К тому моменту, когда Фея разбудила меня, я уже неплохо выспался. Подбросив сухих веток в костер, я обошёл кругом наш лагерь. Дежурный дварфов опять дремал на посту, но будить его я не стал. Это был один из тех двух дварфов, вместе с которыми я сражался против разбойников на переправе. У него на поясе висел кошель с деньгами, наверняка и золотые Анселия находились там. Но трогать кошелёк я не стал, хотя и был уверен, что дварф не проснётся, даже если его стукнуть. Нет, я не забыл про несправедливый делёж оплаты. Просто посчитал, что сейчас нелучшее время для мести.

Я ещё пару раз обошёл лагерь, описывая по лесу большие круги. Всё оказалось спокойным, лишь стрекот ночных сверчков нарушал безмятежную тишину. Тогда я вернулся к костру и сел на поваленное бревно, прутиком перемешивая угли. За спиной послышался шорох раскрываемого полога палатки, а потом пару раз хрустнули маленькие сухие веточки.

– Не спится, Ленка? – не оборачиваясь, спросил я.

– К тебе не подкрадёшься! – несколько обиженно ответила Фея. – Можно я с тобой у костра посижу?

– Садись, конечно, – подвинулся я.

Ленка была лишь в короткой ночной рубашке – видимо, в таком виде она собиралась укладываться в спальный мешок, но почему-то передумала. Ночью в таком лёгком наряде она могла простудиться. Я дал ей свою куртку, и Ленка накинула её на плечи.

– Извини, что утром на тебя накинулась после стычки с гоблинами, – вдруг произнесла Фея после долгого молчания. – Я сама тогда страшно испугалась, и вообще, это ведь я отдала команду одному гоблину убить другого. Получается, что именно я его убила! Мне было очень страшно, и я боялась признаться в этом не только тебе, но и себе самой. Поэтому и вела себя так – чтобы доказать себе, что я не трусиха, добила раненого врага. А ты так смотрел на меня, когда я ожерелья собирала, как будто презирал.

– Ленка, что ты, не выдумывай, – постарался успокоить я подругу. – Просто ты меня очень удивила своими новыми возможностями.

– Нет, Серый, всё не так. Когда я сдуру обвинила тебя в слабости, то даже не подозревала о последствиях своих слов. Я обидела тебя, и это сильно тебя задело. Ты ведь потом нарочно рисковал жизнью и хладнокровно убил четырёх человек, чтобы доказать мне, что я была неправа… – Фея ненадолго замолчала, а потом призналась: – Я вот не могу никак заснуть. Только закрываю глаза и сразу вижу беспомощного умирающего гоблина, которого я протыкаю копьём. А ты как себя чувствуешь?

– Знаешь, совершенно нормально. Спокоен, как удав, – дал я честный ответ. – Это были враги, и я нисколько не жалею, что убил их.

– Мне страшно за тебя, Сергей, – произнесла Ленка задумчиво. – Всего неделя прошла в этом мире, а ты уже хладнокровно убиваешь. А что будет через месяц? А каким ты вернёшься домой? И вообще, ответь мне на один вопрос, я его давно хочу тебе задать. Зачем ты идешь в Холфорд?

– Как это зачем? Мы все туда решили идти, ты же помнишь.

– Не в этом смысле. Что тебя туда тянет? Я знаю, зачем иду сама, – я хочу учиться магии. Знаю, зачем туда идёт Пузырь, – он хочет стать рыцарем. А ты? Чем ты будешь заниматься в чужом городе, пока я буду учиться, а Пузырь тренироваться?

Я пошевелил угли костра палочкой, нарочно затягивая время, но так и не придумал достойного ответа и вынужден был признаться:

– Не знаю, Ленка. У меня пока в голове разброд и шатание. Но я точно не пойду проситься в городскую стражу, как Пузырь.

– Петька чётко знает, чего хочет. Он поставил себе цель и идёт к ней, невзирая на все трудности. И я очень ценю это качество в нем. Он станет рыцарем, я уверена в этом.

– И ты выполнишь тогда своё обещание и выйдешь за него замуж? – не удержался я от давно волнующего меня вопроса.

Ленка замолчала, задумавшись. Я подумал, что она обиделась на меня. Но она улыбнулась:

– Знаешь, я ожидала, что Петя расскажет тебе о нашем с ним ночном разговоре. Он – честный и прекрасный друг. Я даже открою тебе один маленький секрет – я тогда специально его обнадёжила, рассчитывая на то, что он тебе это сообщит.

У меня остановилось сердце.

– Ну, если это твой выбор… – прошептал я, стараясь не выдавать эмоций.

– Дурачок ты, Серый! – Фея привстала с бревна и села мне на колени, обняв меня за плечи. – Я просто хотела раззадорить тебя, чтобы ты тоже захотел проявить себя, чего-то добиться в этом мире. Захотел показать мне, что именно на тебе стоит остановить свой выбор.

– А если я смогу стать известным, тогда что? – Я решил сразу прояснить этот вопрос.

– Тогда я стану твоей, обещаю, – рассмеялась Фея.

Она придвинулась ко мне и поцеловала в губы, я обнял её, и мы долго-долго целовались. Потом мы просто сидели в обнимку, глядели на начинающее светлеть едва видимое сквозь листву ночное небо и болтали о всякой ерунде.

– Можно я возле тебя лягу спать? – попросила Фея. – Уже ночь кончается, а я ни минуты не спала. Тут с тобой спокойно, и ночные кошмары про убитых гоблинов мне не будут сниться. Да и комаров возле костра почти нет.

Фея принесла свой спальник, расстелила его у костра, улеглась и быстро заснула. А я сидел до самого рассвета, рассматривая её лицо и осторожно, чтобы не разбудить, гладил рукой её светлые волосы.

* * *

Чтобы вовремя успеть в Холфорд, где наш обоз ждали покупатели, следующие трое суток мы снова ночевали в лесу. Про него стоит сказать отдельно – это был настоящий тысячелетний лес, в котором кроны огромных деревьев так густо переплетались в борьбе за солнечный свет, что неба почти не было видно. Достаточно было углубиться в чащу на пять шагов, чтобы полностью скрыться в сплошном переплетении веток и путанице лиан. Внизу царил постоянный сумрак, густые тени окружали нас даже в полдень солнечного дня.

По словам дварфов, этот лес сплошным покровом тянулся от Малых Граничных Холмов, под которыми располагался их подземный лагерь, до самого побережья океана, по нему можно было идти сотни дней, не встретив никаких следов человека. Даже самые крупные города в этом Вечном Лесу были лишь жалкими островками цивилизации, связанными между собой призрачной сетью дорог. Сама мысль о том, что ты можешь здесь заблудиться, приводила в ужас – по этому зелёному морю можно было бродить годами. Конечно, если обитающие в нём древние хищники не прервут эти скитания намного раньше.

В лесу кипела жизнь – и днём и ночью стоял оглушительный стрёкот миллионов насекомых, за которыми охотились птицы, ящерицы, мелкие зверьки. Встречалась и более опасная живность – по пути я замечал множество крупных змей, видел трехметровую бронированную ящерицу с короткой мощной пастью, стаю крупных чёрных волков, однажды обнаружил на дереве над дорогой притаившуюся пантеру.

А в одном месте дорога оказалась почти полностью перекрыта огромной паутиной. Размеры уходящей куда-то в чащу паутины определить было сложно, но не менее гектара леса было опутано липкими белыми нитями. По этой гигантской конструкции тысячами бегали красные пауки, обновляя свою сеть. Насекомые были сравнительно небольшими, с ноготь на пальце, и хорошо заметны на фоне белых нитей. На моих глазах красивая пёстрая птица размером чуть поменьше голубя спикировала с ветки на одного такого паучка, но прилипла к ловчей сети, оказавшейся удивительно клейкой и прочной.

Птица дёргалась, пытаясь освободиться. Возможно, она и сумела бы это сделать, но не успела. Из центра паутины примчался огромный паук. Его мохнатое рыжее тело превышало размером футбольный мяч, а каждая из волосатых конечностей по длине не уступала моей руке. Паук мгновенно схватил добычу, притянул своими суставчатыми лапами к жвалам и впрыснул яд. Птица сразу прекратила сопротивление и обмякла. Паучище воткнул свои страшные жвала в тушку и принялся высасывать кровь, тёмные густые капли падали вниз и бисером повисали на нитках паутины. Насытившись, чудовище замотало трупик птицы в белый кокон и оставило висеть на паутине. После чего так же стремительно, как появился, паук умчался вглубь паутины. А десятки маленьких красных паучков стали со всех сторон сползаться к мёртвой птице и доедать останки.

– Жуть какая! – прокомментировала увиденное Фея. – Так ведь и человек может попасться. Ночью не за метит паутину и получит смертельный укус.

– Человек сможет порвать паутину и удрать, – ответил Пузырь. – Или отбиться от этого паучищи.

– Нет, порвать эту нить не в состоянии даже самый сильный человек или дварф, – с болью в голосе ответил шедший рядом с нами Суртак Тяжёлый. – Если без ножа влип в такую паутину, то выбраться из нее очень трудно, почти невозможно. Да и тот паук, что вы видели, отнюдь не самый большой. Где-то в центре такого опутанного паутиной леса откладывает яйца огромная паучиха ростом с человека, бывает и больше. Когда-то давно остатки отряда, в котором я служил, отступали по этому бескрайнему лесу, преследуемые эльфами-дроу. Мы бежали без оглядки, а эльфийские стрелы косили отстающих и тех, кто пытался свернуть направо или налево.

Эльфы целенаправленно гнали нас прямо на гигантскую паутину, намного больше этой. Мы с друзьями решили попробовать прорубиться сквозь ловчую сеть. Мы жгли её факелами, резали мечами и топорами и довольно легко пробрались глубоко внутрь оплетённого паутиной леса. А там на нас массово начали нападать пауки – мелочь лезла под одежду, а пауки покрупнее прыгали на головы. Мы отбивались и прорубались всё глубже и глубже. Помогали тем, кто застрял в паутине, поддерживали раненых, никого не бросали. А потом одного из нас вдруг схватили бронированные когтистые лапы и потащили наверх. Раздался жуткий крик. Мы увидели огромную паучиху – она шагала на своих ходулях по прочным нитям у нас над головами и выбирала следующую жертву. Вот тогда среди нас началась паника. Опытные солдаты, ветераны многих битв, бросали оружие и, обезумев от страха, кидались напролом в паутину и влипали, как мухи.

Лишь несколько бойцов не бросили оружие и продолжили прорубаться вперёд. Смерть косила людей повсюду – кто-то падал от изнеможения и уже не мог подняться под тяжестью шевелящегося ковра из пауков, другие на ходу распухали от паучьего яда, третьих затягивала наверх и умерщвляла гигантская паучиха. На свободу смогли прорваться лишь трое, двое из которых к вечеру умерли от яда. Моё тело тоже почернело и распухло, ноги не влезали в сапоги. Но я выжил, дварфы вообще более устойчивы к ядам, чем люди…

Суртак Тяжёлый факелом безжалостно выжег пересекавшую наш путь паутину, десятки обгорелых паучьих трупиков посыпались на землю. Наш обоз миновал опасное место. Мы двигались очень осторожно, проверяя подозрительные кусты и древесные завалы по обеим сторонам дороги. Но, по-видимому, обоз двигался всё-таки быстрее, чем обычно, так как к исходу четвёртого дня Суртак объявил, что наш обоз нагнал отставание и опять укладывается в график, поэтому сегодня мы устроимся на ночлег в горном форте.

Это известие подбодрило дварфов – сразу же начались разговоры о горячем ужине и крепком пиве. Молодые дварфы, не стесняясь Феи, начали живо обсуждать достоинства и таланты, а также доступность жриц любви в горном форте. Видно было, что это место пользовалось у дварфов особой популярностью.

Ещё через пару часов сквозь прорехи в сплошном покрове листвы забрезжил солнечный свет – и это после четырёх суток сплошного сумрака в древнем лесу! Не думал, что жители подземных городов могут так радоваться солнцу! Дварфы улыбались свету и произносили горячие благодарственные молитвы Тору за успешный переход через опасный лес.

Лес действительно вскоре закончился. Причём закончился сразу, резко. Позади остался сумрачный мир всех оттенков зелёного, поднимающийся сплошной стеной у края залитой ярким солнцем равнины. Словно древнее волшебство не давало могучему лесу переступить какую-то невидимую черту, перейти через границу солнечного мира. Ни одного самого маленького деревца, ни одного старого пня не наблюдалось за пределами лесного массива. Виднелись лишь поросшие мхом камни, серые валуны и покрытые редкой травой склоны. Дорога пошла вверх.

К нашему проселку то справа, то слева стекались такие же едва протоптанные колеи, просочившиеся через древний лес, дорога расширялась и становилась всё более ухоженной. А вскоре началась и брусчатка: путь здесь оказался аккуратно вымощен обтёсанным камнем. Я не успел обдумать, кому вдруг потребовалось тратить столько сил и времени на облагораживание дороги в безлюдной горной местности, как ответ сам показался за поворотом.

Наш путь перегораживал самый настоящий шлагбаум, рядом виднелась высокая деревянная будка для охранников. Возле дороги нас поджидали несколько угрюмых типов ростом под три метра с жуткими палицами в руках. Из всей одежды на этих смотрителях были лишь грязные набедренные повязки. У самого крупного и опасного на вид на шее висело ожерелье из человеческих черепов. Суртак Тяжёлый, однако, при виде вооруженных гигантов не выразил никакого волнения. Наоборот, старый дварф даже успокоился.

– Это тролли. Они следят за сохранностью моста и берут с путников плату за проезд, – подсказала мне Ленка. – Причем принято, чтобы каждый сам за себя платил, видимо, арифметику тролли в школе не проходили. Мне говорили, что в прошлом году с каждого пешего брали по три менки.

Тролли действительно не выражали агрессивности и просто перегораживали дорогу. Не знаю, какой безумец стал бы спорить с такими охранниками, – это были огромные длиннорукие существа с внушительными мышцами и страшными жёлтыми клыками.

– Три менки с человека, два цехина с лошади и пять цехинов с телеги, – грубо прорычал тролль с ожерельем из черепов.

Дварфы не стали уточнять, что они не люди, а волы не лошади. Все по очереди положили на гигантскую ладонь тролля по три медных монетки. Я, Фея и Пузырь также заплатили пошлину. Затем Суртак из своего кошеля достал плату за волов и телеги. Тролль подождал немного, словно обдумывая, не обманули ли его, потом высыпал горсть монет в свой кошелёк и дал отмашку остальным. Тролли ушли с дороги, один из них поднял шлагбаум перед нашим караваном. Мы подошли к обрыву, прорезающему горный склон.

Каменный мост через пропасть был построен на совесть и содержался троллями в идеальном состоянии. На таком широком мосту могли разъехаться даже две телеги. Но всё равно смотрелся он жутковато. Особенно после того, как я обратил внимание, что камни не скреплены между собой цементом или другим связующим раствором. Тяжёлая слегка выгнутая вверх конструкция держалась исключительно благодаря идеальной подгонке камней. Дварфы, тем не менее, бесстрашно вели волов с тяжёлыми телегами через пропасть. Я на всякий случай чуть приотстал, пока не убедился, что первая телега благополучно миновала опасный участок.

Фея и Пузырь давно уже были на противоположной стороне и удивленно и неодобрительно поглядывали на отстающего. Тогда я, чтобы никто не обвинил меня в трусости, решил пройтись по перилам моста. Идти было жутко – слева пропасть, у которой даже не видно дна, к тому же поднялся ветер, грозивший сдуть меня с перил. Тем не менее я достаточно быстро преодолел мост и бодро спрыгнул на землю возле своих друзей, сразу получив подзатыльник от Феи, которая сильно за меня переживала.

* * *

Горный форт представлял собой небольшую, но внушительную крепостью, перегораживающую высокими каменными стенами единственную горную дорогу. Ворота охраняли вооруженные копьями крепкие стражники в одинаковых серебристых кольчугах, высоких заострённых кверху шлемах, кожаных сапогах и длинных плащах синего цвета. На плащах у них золотой нитью был вышит сокол с расправленными крыльями.

– «Золотой Сокол», одно из элитных подразделений Империи, – ответил на мой вопрос Суртак Тяжёлый. – Попасть туда огромная честь для воина. Этот форт контролирует единственную укатанную дорогу через горный хребет, поэтому люди его тщательно охраняют.

Воины остановили наш обоз и, откинув накрывавшую телеги парусину, быстро провели осмотр товаров. Увиденное их удовлетворило, и начальник караула, высокий и седой дядька, обратился к Суртаку, безошибочно определив в нём главного:

– Оружие, руду, металл и уголь можно провозить беспошлинно, – знакомый с порядками Суртак только кивнул. – Проезжайте!

Внутри форт оказался просторнее, чем выглядел снаружи. Перед нами открылась улица ремесленников, торговые ряды на центральной площади, две гостиницы, большая кузница, конюшня, ряды двухэтажных жилых домов и высокая цитадель начальника форта, над которой развевалось два флага – уже виденный нами синий стяг с золотым соколом и огромное бело-зелёное полотнище с пятью переплетающимися коронами посредине. Любознательная Фея решила тут же выяснить, что это за стяг с коронами, и едва не провалила нашу легенду.

Суртак закашлялся и посмотрел на нас как на идиотов:

– Уважаемая Фея, это вообще-то флаг Империи, он есть в каждом человеческом посёлке. Стыдно не знать, как выглядит флаг твоей Империи, тем более человеку.

Фея смутилась, не зная что и сказать в своё оправдание. Пузырь притих и, кажется, приготовился бежать без оглядки. Пришлось мне срочно вмешиваться в разговор и объяснять, что в нашей глухой лесной деревне такого флага никогда не было. И что я сам, хоть и слышал про него от своих родителей, тоже впервые вижу его. Суртак поверил, но ещё долго ворчал по поводу забытых традиций и упадка нравов.

Вечерело, солнце уже скрылось за горными вершинами, но торговля в форте ещё продолжалась, среди прилавков бродили покупатели. Дварфы разделились – двое пошли договариваться насчет провианта для своих волов, а двое остались на рынке.

Мы с друзьями отпросились у Суртака и отправились на улицу ремесленников. Как мы ни готовились к походу, наша одежда всё же заметно отличалась от местной и привлекала ненужное внимание. Фея издалека приметила лавку швеи и покинула нас с Пузырём, обещав позже найти нас в ближайшей гостинице. Пузырь также собирался выбрать себе другую одежду, достойную будущего рыцаря.

Я же первым делом осмотрелся и обратил внимание на ювелирную лавку, охраняемую двумя мрачными громилами бандитской внешности. Под пристальными взглядами этих типов я поднялся на крыльцо и открыл тяжёлую дверь. Один из охранников зашёл внутрь вслед за мной. Хозяин заведения, рыжий дварф небольшого даже по меркам своего народа роста, оценил меня взглядом и, видимо сочтя неопасным, отправил своего охранника обратно за дверь.

– Что желает молодой господин? – поинтересовался хозяин.

– Молодой господин желает оценить стоимость перстня и двух камней, – в тон ему ответил я.

Я выложил на покрытый замшей прилавок свои драгоценные трофеи. Дварф осторожно взял кольцо и, изучив его через увеличительное стекло, вдруг повысил голос почти до крика:

– Это кольцо символизирует принадлежность к купеческой гильдии Холфорда, купец никогда добровольно не расстался бы с ним. Я не стану покупать его и должен вызвать стражу.

Видимо, он каким-то образом вызвал охранников, так как дверь открылась, и оба громилы ввалились в лавку уже с короткими мечами наготове.

– Можешь вызывать охрану, уважаемый, – я постарался сохранить спокойствие. – Это кольцо я подобрал на месте нападения бандитов на столичный караван, тому есть несколько свидетелей. И у меня есть письмо от спасённого мной торговца, ехавшего в этом караване, которое мне поручено передать его брату в Холфорде. Так что кольцо законно принадлежит мне, и если ты не хочешь его оценивать, то я найду другого ювелира.

– Такие кольца запрещено покупать по всей Империи, чтобы не было искушения у грабителей, – уже спокойнее проговорил дварф. – Я не смогу его потом продать… хотя… если камень… да, вынимается…

Дварф выставил охранников обратно на улицу, вооружился лупой и внимательнее рассмотрел камень. Жадность в нём явно боролась сейчас с осторожностью. Жадность победила.

– Закон не запрещает мне производить ремонт украшения. Будем считать, что ремонт был сделан неудачно, оправа испортилась и пришлось золото переплавлять. Я куплю не кольцо, а отдельно камень, отдельно золото.

– Хорошо, мастер. А сколько будут стоить камень и оправа по отдельности после такого неудачного ремонта?

– Камень десять золотых. Оправа два цехина.

Было очевидно, что дварф сильно занижает цену крупного драгоценного камня.

– Неплохая цена, уважаемый. Но уверен, что я смогу найти другого ювелира, который тоже ремонтирует драгоценности и заплатит не меньше пятидесяти корольков в качестве компенсации за неудачный ремонт…

– Я могу заплатить тридцать за сохранение своей репутации опытного ювелира, – улыбнулся дварф. – И даже по двадцать корольков за каждый из двух ваших камешков. Это хорошая цена.

Немного подумав, я согласился. Дварф быстро расплатился и убрал с прилавка драгоценности, после чего задал явно очень интересующий его вопрос:

– Прости моё любопытство, уважаемый, но что за клеймо стоит на твоём оружии? Если судить по внешней рамке рисунка, то это работа одного из мастеров Малых Граничных Холмов. Но, что за клан, непонятно.

В ответ я коротко рассказал историю оружия – как мы попали в пещеры к дварфам, как стали свидетелями спора Ярика Тяжёлого с братом, как Ярик сделал мне арбалет и отправился путешествовать.

– Так вы идёте с обозом клана Тяжёлых? Как там поживает Суртак – не помер еще от старости?

– Суртак Тяжёлый возглавляет обоз, он сейчас на центральной площади.

Дварф сразу оживился:

– Тогда пора мне уже закрывать лавку. Пойду, пообщаюсь со своим прадедом. В прошлом году Суртак сильно болел, и обоз водил Тумик. Думал, не увижу больше старика.

– Так вы тоже из клана Тяжёлых? – удивился я.

– Нет, я из клана Железный Кулак, – даже немного обиделся мастер. – Младшая дочь Суртака вышла замуж за лучшего мастера из нашего клана. Так что Суртак – мой прадед, а мастер, что сделал твоё оружие, – это мой троюродный дядька. Если бы сразу сказал, что идешь с дварфами из клана Тяжёлых, я бы так не придирался. Да и цену бы, может, чуть побольше назначил, – хитро добавил ювелир.

Попрощавшись с правнуком Суртака, я прошёлся по всей улице ремесленников, не пропустив ни одной лавки. Для начала решил одеться по местной моде. Худой и бледный портной при моём появлении вскочил и выбежал навстречу.

– Что угодно молодому господину? – поинтересовался он, пропуская меня внутрь своего небольшого магазинчика, все стены которого были увешаны кожаными и холщовыми куртками и брюками. – Выбирайте образец на любой вкус, моя помощница быстро подгонит выбранную одежду под ваши размеры, глазом не успеете моргнуть.

Помощница, о которой шла речь, скромно сидела на лавочке. Это была совсем маленькая, не очень красивая девочка лет восьми с огромными, несколько раскосыми глазами. Лишь приглядевшись к ней, я понял, что ошибся – это была вовсе не девчонка, а вполне взрослая женщина, просто маленького роста. Уловив мой внимательный взгляд, служанка смутилась и опустила голову.

– Это Ния, она из племени кобольдов, только не такая дикая, как её сородичи. Очень работящая и аккуратная.

Я отвернулся от впервые увиденного мной кобольда и стал осматривать костюмы. Выбирал только хорошие вещи, не считаясь с деньгами. Во-первых, купил крепкую кожаную куртку тёмно-серого цвета с металлическими чернёными бляшками на локтях, груди и плечах – это какая-никакая защита, да ещё и несколько скрытых внутренних карманов. Карманов на одежде в Пангее обычно не делали – жители предпочитали носить мелкие вещи в поясе или в большом кошеле вместе с деньгами, но мне с карманами было привычней. Во-вторых, я приобрёл свободные брюки и несколько тёплых и тонких рубашек, высокие мягкие сапоги до колен из змеиной кожи, которые не скрипели при ходьбе и не промокали.