Текст книги "Самый разыскиваемый"

– Камилетта была тут совсем недавно! – произнёс мой друг обрадовано, обнаружив одному ему известные приметы.

По указанию Петьки мы спустились в овраг и поднялись на противоположный склон. Мой школьный друг долго блуждал меж четырёх высоченных деревьев, что-то высматривая. Наконец, не обнаружив нужного ему, пояснил для остальных:

– Верёвочной лестницы не видно. Наши девчонки либо подняли лестницу наверх, либо вообще сняли её. Кто-то из вас должен залезть на это дерево и попросить Камилетту и Арбель сбросить для всех верёвочную лестницу.

Я посмотрели на Каришку. Тайфлинг поняла меня без слов и, скинув рюкзак, достала свои приспособления для лазания по стенам. Прищёлкнула к ботинкам шипы, надела на руки когти и ловко, словно куница, стала подниматься по вертикальному стволу. Наградой девушке стали слова восторга и даже аплодисменты моих спутников. Через минуту вниз упала верёвочная лестница. Но стоило Пузырю шагнуть к ней, как сверху послышался недовольный голос высокородной леди:

– Нет, не ты! Сюда поднимется только Серый Ворон!

Я удивлённо пожал плечами, но взялся за перекладины и полез наверх. По пути не мог не восхититься прекрасной маскировкой этого убежища. Если заранее не знать о существовании жилища наверху в кроне высоченного дерева, заметить сплетённый из веток короб было почти невозможно. Да и высота от земли также впечатляла – метров тридцать, если не больше. Хорошо, что я никогда не боялся высоты! Последний рывок, и я выбрался сквозь люк на настил укрытия.

Первое, что заметил наверху – отсутствие Арбель, которая по идее должна была всюду находиться рядом с высокородной леди. Только после этого обратил внимание на внешний вид самой высокородной леди. Волосы всколочены колтуном и забиты тиной, лицо в чёрных корках засохшей грязи, щёки ввалились, вокруг покрасневших глаз обширные тёмные круги. Одежда дочери герцога местами зияла рваными дырами, всё остальное всё в той же засохшей чёрной грязи. Словно леди Камилетта выползла из болота и так и не удосужилась почистить свою одежду. Похоже, именно так оно и было.

– Не смотри на меня с таким омерзением, словно на бродяжку-нищенку! Да, я прекрасно знаю, насколько ужасно выгляжу! Но посмотрела бы я на вас, если бы вы трое суток непролазными болотами уходили от погони! – выкрикнула Камилетта и разрыдалась.

– Нас с Каришкой грязью не удивить и тем более не испугать. После занятий в подземельях Школы Воров прохожие обычно принимали нас за золотарей, – спокойно проговорил я, и Каришка весело рассмеялась, подтверждая правоту моих слов.

Высокородная леди повернулась к нам, и на её лице с разводами от слёз появилась вымученная улыбка. Каришка достала свой платок, смочила водой из фляги и попыталась оттереть грязь с лица дочери герцога. Леди Камилетта некоторое время покорно терпела, но потом отстранила тайфлинга:

– Тут нужно полностью мыться и отстирывать всю одежду, а не оттирать маленький кусочек тела. Когда мы с Арбель попали в засаду у деревни Комарьё, я ушла от погони через такие непролазные трясины, что до сих пор вспоминаю их с дрожью. Увязшую в болоте Пчёлку, мою своенравную лошадь, пришлось там в трясине бросить, хотя я к ней очень привязалась. Даже не знаю, утонула ли Пчёлка, или её загрызли болотные чудища, коих в тех краях водится в изобилии. Я почти двое суток ползла на брюхе по раскисшим кочкам, иногда с головой проваливаясь в мерзкую жижу. Меч свой я потеряла почти сразу, когда пыталась отрубить башку напавшей на меня со спины зубастой твари, а кинжалом едва ли можно было отмахаться от преследовавших меня кикимор и лохматых тритонов. Три дня я просидела на коряге, одиноко торчащей из воды посреди бескрайнего болота. Хорошо хоть дождь шёл, и жажды я не испытывала. Но еды не было, как не было и возможности спуститься, поскольку внизу меня поджидали голодные упыри и огромные хищные тритоны, напоказ разевавшие свои зубастые пасти.

Я уже действительно подумывала спрыгнуть вниз и прекратить свои мучения, но каким-то образом меня нашёл вампир Глисс, прилетевший ночью в виде летучей мыши. Он разогнал болотных тварей и помог мне добраться до твёрдого берега. Вампир поведал мне о том, что произошло в Холфорде, и передал мне вот это…

Камилетта раскрыла свою ладонь и показала нам массивный золотой перстень с печаткой в виде взлетающего со скалы то ли сокола, то ли ястреба. Я сразу сообразил, что передо мной знак главы рода Кафиштенов.

– Значит, слухи о гибели герцога и его сыновей оказались правдой. Ты действительно последняя выжившая в древнем роду, – проговорил я задумчиво.

Камилетта убрала перстень и опять разрыдалась. На этот раз успокоить её оказалось совсем непросто, все мои неуклюжие попытки сочувствия лишь вызывали новые потоки слёз.

– Кто сейчас в твоём замке? – поинтересовался я, когда девушка немного пришла в себя.

– Не знаю. Сегодня утром я вышла наконец-то к знакомым местам и направилась к замку. Я едва соображала что-либо от усталости и голода. И едва не поплатилась за свою невнимательность, когда буквально в последний миг увидела незнакомых людей у ворот замка, а также рассмотрела чужую форму. К счастью, они смотрели в другую сторону, и я смогла незамеченной уползти в лес.

– Может, это люди твоего будущего мужа? – предположил я, но высокородная леди отрицательно покачала головой.

– Нет. У людей графа Копелло синий фон герба и сложный рисунок на нём, у моих людей белый сокол на красном фоне. А у этих незнакомцев герб жёлтого цвета и какой-то чёрный зверь на нём, я из-за кустов не разглядела точнее. Не знаю, что это за солдаты, и чего они забыли в замке Древний Брод, но это точно не мои союзники.

– А что случилось с Арбель? Она жива? – задал я самый важный из вопросов, но леди Камилетта так и не смогла на него толком ответить:

– Моя фрейлина поскакала вперёд, увлекая за собой наездников на волках и конницу противника. Мне же эльфийка успела напоследок крикнуть отступать обратно к столице. Но назад пути уже не было, там дорогу перекрыл строй орков. Они были вооружены длинными пехотными пиками, но явно хотели взять меня живьём и потому растянули через весь тракт высокую сетку. Мне не оставалось ничего другого, как свернуть в сторону болот. Что потом случилось с Арбель, я не знаю…

Это было большой проблемой, но искать следы пропавшей эльфийки мы пока не могли себе позволить, так как у нас имелись гораздо более актуальные проблемы. Прежде всего, нужно было выяснить, кто же поселился в замке Древний Брод.

– У вас случайно нет с собой какой-нибудь еды? – робко поинтересовалась высокородная леди, и я хлопнул себя по лбу. Осёл! Ну как я сам не догадался, что чудом спасшаяся от погони и проведшая пять дней на жутком болоте Камилетта может быть голодна?! Я расстегнул свой рюкзак и вытащил свёрток с лепёшками, строганиной, сухими листьями пури, вяленой рыбой и даже сладкими пирожками. У меня имелась баклажка с чистой родниковой водой и небольшая фляга крепкого вина, и Камилетта с благодарностью приняла и то, и другое.

Пока дочь герцога ужинала, я полез наверх по дереву. По словам высокородной леди, выше по стволу имелась удобная смотровая площадка. Действительно, такое место вскоре нашлось. Правда, оно было не для боящихся высоты людей, так как к нему требовалось проходить без опоры по длинной ветке, балансируя руками на манер канатоходца. К счастью, у меня никогда не было боязни высоты, поэтому я легко пробежал до развилки, на которой крепилась удобная скамеечка.

В вечернем небе башенки замка казались совсем близкими и игрушечными. В большинстве окон горел свет. В замке сейчас находилось гораздо больше народу, чем в мой прошлогодний визит сюда. Небольшие группки людей виднелись и в соседнем лесу, хотя расстояние до них оказалось очень большим, а потому разглядеть какие-либо подробности я не смог. Сумел лишь заметить, что те люди вооружены и патрулируют окрестности замка. Ко мне по ветке легко пробежалась Каришка и, наклонившись к самому уху, шепнула едва слышно:

– Благородная леди очень подавлена произошедшим, а потому и слышать не хочет о продолжении борьбы с нашими врагами. И ещё она смертельно обижена на Петра Пузыря и винит его во всех своих бедах. Камилетта сыплет клятвами, что никогда не простит своего бывшего оруженосца и не согласится принять его обратно. В довершение всех бед она очень напугана и опасается за свою жизнь, а потому собирается сразу после ужина прямо ночью уйти к эльфам и укрыться в их городе до конца своих дней. Серый Ворон, поговори с ней, пока не поздно!

Камилетта уже поела и теперь жадными глотками допивала воду из фляги. Насколько я заметил, к вину она даже не притронулась. Я присел рядом и поинтересовался дальнейшими планами. К сожалению, слова тайфлинга полностью подтвердились.

– Тогда и мы пойдём с тобой к эльфам! – решился я, но последняя из Кафиштенов решительно отвергла такое предложение:

– Я никогда не соглашусь идти куда-либо в компании Петра Пузыря. Он жестоко обидел меня и бросил на опасной лесной дороге одну лишь в компании слабой девушки-эльфийки. Для него погоня за славой оказалась важнее выполнения долга, и я страшно разочаровалась в нём.

Я покачал головой, поскольку сказанное совершенно не вязалось с тем, что я наблюдал своими собственными глазами.

– Герцогиня Кафиштен, Пётр Пузырь умер, выполняя свой долг и защищая вашу семью. Лишь своевременное вмешательство Глисса и его магия позволили моему лучшему другу вернуться к жизни. Нет, я не буду выгораживать Пузыря, – поспешил добавить я, видя хмурящийся лоб девушки и понимая, что мои слова имеют скорее обратный эффект. – Но позволь задать последний вопрос перед твоим уходом к эльфам. Разве ты не хочешь узнать, кто отнял у тебя замок? Погоди хотя бы до утра, а мы с Каришкой сходим на разведку и выясним, что это за солдаты и чего они хотят. Обещаю, если утром ты всё ещё будешь желать уйти из суетного мира и провести остаток жизни в уединении и молитвах, никто не будет тебя задерживать!

В глазах молодой герцогини впервые блеснула искорка интереса. Она задумчиво подперла руками голову и просидела в такой позе более пяти минут. Я даже начал подозревать, что Камилетта просто уснула с открытыми глазами.

– Хорошо, я останусь до утра, – объявила дочь герцога. – Но я не буду спускаться из этого убежища. И предупреди Петра, что я сразу же убью его, если он попытается сюда подняться.

– Думаю, смертью никого из нас больше не напугать, когда в отряде есть маги, способные оживлять мёртвых. Что же касается Петра, то он ещё не пришёл в себя после воскрешения. Он слаб, и его вообще ничто не радует в этой жизни. Даже получение им заветного рыцарского звания он принял как должное.

– Разве Пётр стал рыцарем?! Но когда он успел?! Разве Совет Рыцарства собирался на внеочередное собрание? – воскликнула Камилетта, не сдержав эмоций.

Как выяснилось, высокородная леди даже близко не представляла того, что творилось в Холфорде. Она даже не знала о падении Зелёной Столицы! Вампир Глисс нашёл дочь герцога под утро и лишь передал скорбную весть о том, что все родственники Камилетты убиты. Затем вампир быстро разогнал болотную нечисть и поспешил укрыться от ярких лучей солнца, которые оставляли плохо заживающие ожоги на его теле.

Так что пришлось мне рассказывать о жутком пожаре, в котором погибла армия рыцарей, о бое у Северных ворот и гибели Мадора Кафиштена, о мужестве защитников и самоубийственной контратаке. Рассказал я также и об обещании старого герцога перед боем, и о подслушанном Феей разговоре в карете. Рассказал о воскрешении троих героев битвы и роли вампиров в этом событии. Рассказал о логове культистов, о предательстве имперских гарнизонов и многих дворян, о пылающем городе, о нашем бегстве через склеп Золото Мёртвых и запечатанный древний туннель.

Камилетта слушала меня, прикрыв рот рукой от ужаса и боясь перебить рассказ хотя бы словом. Когда же я закончил повествование, дочь погибшего герцога проговорила задумчиво:

– Холфорд пал… В это трудно поверить. С другой стороны, вы теперь стали способны воскрешать любых погибших… Как он?

– Кто? – переспросил я, не поняв вопрос молодой герцогини.

– Как выглядит и как ведёт себя Пётр после того, как воскрес и стал рыцарем?

На этот вопрос вместо меня ответила долго молчавшая Каришка:

– Пётр стал замкнутым и угрюмым. Он очень изменился, стал более уверенным в себе и решительным. От него теперь веет смертельной угрозой, и Пётр не остановится ни перед чем, что мешает его планам. Я видела его прошлой зимой на дуэли, когда Пётр Пузырь вышел против великого мастера меча и закончил поединок одним-единственным точным ударом. Видела его лицо, когда молодой красивый парень шёл в безнадёжную контратаку у Северных ворот. Вот именно такое выражение лица и тот фатализм, с которым он шёл на казавшийся безнадёжным бой, теперь постоянно запечатлелись на его челе. За все эти дни он проронил едва ли два десятка слов. Даже свою бывшую невесту Елену Фею он отказывается привечать, хотя именно она его и воскресила.

– И чего же теперь хочет добиться Пётр? Рыцарем он уже стал, сбылась его давняя заветная мечта. Что теперь нужно моему бывшему оруженосцу для счастья? – полюбопытствовала благородная леди нарочито бесстрастным голосом, хотя яркие искорки в глазах девушки явно указывали на то, что тема ей очень и очень интересна.

– Он хочет уничтожить всех прислужников Армазо и вернуть принадлежащий вашей семье законный трон, – ответил я с лёгким поклоном.

Камилетта опять надолго замолчала. С ней вообще было очень трудно разговаривать, меня сильно раздражала манера девушки делать настолько длинные паузы в разговоре. Однако я терпеливо ждал, когда молодая герцогиня соизволит озвучить своё решение.

– Мой бывший паж ошибается, прошлого не вернуть, – устало проговорила Камилетта. – Власть моей семьи потеряна и уже не может быть возвращена. Я не вижу союзников, которые рискнули бы поддержать меня в столь трудном положении. Разве что светлые эльфы, они чтят старые союзы. Да и то эльфы вряд ли согласятся пойти на открытую конфронтацию против властей Холфорда.

– С эльфами или без них, но мы пока неспособны собрать достаточную армию, чтобы бросить вызов графу Армазо и стоящей за ним новой Церкви. Однако я уверен, что наши враги допустили огромную ошибку, взяв в союзники орков и приведя их полчища на некогда принадлежавшие этой расе земли. Как бы у орков не оказалось своё собственное мнение, кому должна принадлежать столичная равнина. Да и у тёмных эльфов существует своё собственное мнение насчёт принадлежности земель к северо-востоку от Холфорда, и дроу надеются получить эти территории. Я ожидаю скорых дрязг в стане противника, и в этой начавшейся ссоре мы можем попробовать выжать максимум пользы для нас самих. Мы малочисленны, но зато мобильны, и у нас есть масса способов досаждать новым властям и не давать им распространять религию культистов.

Однако Камилетту мои слова не вдохновили. Он печально вздохнула и опять вынула из куртки золотой перстень главы рода Кафиштенов. Положила драгоценность к себе на ладонь и произнесла грустно:

– Перстень мне велик и спадает с пальцев. Однако какая жестокая ирония судьбы. Я так искала способ помочь моему оруженосцу выполнить его заветное желание стать рыцарем. И вот теперь у меня с собой печать главы рода и корона правителя Холфорда. По закону военного времени я получила право самолично без одобрения Совета Рыцарства производить в рыцари отличившихся в сражениях простолюдинов. Наконец-то я стала способна исполнить желание моего пажа… но ему это уже и не требуется! Зачем тогда я нужна Петру Пузырю?

Камилетта опять замолчала, рассеянно рассматривая издали некогда свой собственный замок. Я понимал её переживания и не торопил девушку. Вздохнув, молодая герцогиня продолжила:

– Глисс сообщил, что меня всенародно объявили преступницей и назначили за мою голову награду. И поскольку Совет Рыцарства теперь управляется моими врагами, нетрудно предсказать, что на первом же собрании Совета меня лишат рыцарского звания и герцогского титула. Подумать только, вскоре мой бывший паж станет знатнее, чем его бывшая госпожа!

– Для нас ты по-прежнему останешься герцогиней, а законы и декреты новых властей в моём отряде не имеют никакой силы.

Камилетта грустно усмехнулась и решительно встала.

– Я хочу поговорить с Петром! Хотя нет… Не сейчас, когда я в таком жутком виде. Спустись вниз и скажи, что я хочу видеть Фириата, и пусть эльф-дроу проводит меня к тёплому источнику. А остальных попроси отойти от дерева, чтобы они не смущали меня. Утром встретимся на этом же месте, и я хотела бы к этому моменту знать о состоянии дел в захваченном замке Древний Брод.

* * *

– Да они совсем как дети малые! – чуть слышно рассмеялась Каришка, когда двое стражников, позабыв о своих прямых обязанностях часовых у ворот, бросились ловить чёрного волчонка.

Тьма могла бы легко убежать от людей, но нарочно позволяла двоим неуклюжим мужикам почти-почти схватить её, уворачиваясь от расставленных рук в самый последний миг. Волчонка забавляла эта новая игра, и щенок заливался весёлым лаем, постепенно уводя стражников за угол крепостной стены.

– Пора! – скомандовал я, и мы перебежали освещённое фонарями пространство, присев у стены и рассматривая внутренний двор замка.

Было темно, и мы не боялись обнаружить себя. Вон какая-то служанка прошлась по двору с большой корзиной стираного белья. Вон пара конюхов, закончив насыпать овёс стоящим в стойлах лошадям, укрылась от посторонних глаз за большой скирдой сена с бутылкой вина. Вот, зевая во весь рот и почёсывая в паху, в сторону спального крыла проковылял какой-то слуга в жёлтой ливрее с изображением трёх чёрных рыб.

– Нам туда! – указал я своей спутнице на крыло замка, откуда доносились звуки застолья и пьяные выкрики.

Пригнувшись, мы перебежали широкий двор и присели под освещёнными окнами. Я осторожно привстал и заглянул внутрь. В большом зале видимо давно уже продолжалось пиршество. Дружинники двух разных отрядов расселись за длинными столами. Большая часть солдат в зале была в жёлтых сюрко с изображением трёх чёрных рыб поверх кольчуг или кожаных доспехов, но за одним из столов находились воины в коротких плащах с обвивающей дуб мантикорой. Последний герб я прекрасно знал, и его присутствие тут означало, что в замке хозяйничают сейчас люди графа Армазо.

По небольшому карнизу, цепляясь пальцами за малейшие неровности и щели и прилепившись к стене подобно мухе, я прополз к соседнему большому окну, из которого можно было рассмотреть хозяйский стол. За ним сейчас пировали трое мужчин, из которых я опознал лишь одного. Это был Вадьдемар – наместник, приставленный герцогом Кафиштеном управлять замком Древний Брод. На Вальдемаре поверх роскошного бархатного красного костюма был накинут жёлтый короткий плащ с тремя чёрными рыбами.

Рядом с наместником сидел худенький мальчишка лет десяти-одиннадцати на вид, но золотая рыцарская цепь на его груди и какой-то герб с коронами на фоне всё того же жёлтого плаща с чёрными рыбами свидетельствовали о знатном происхождении. Паренёк явно устал от этого долгого шумного торжества и зевал, прикрывая свой рот тоненькой ладошкой.

Третий мужчина за господским столом привлёк моё наибольшее внимание. Это был ещё достаточно молодой человек лет двадцати-двадцати двух и, наверное, с точки зрения женщин весьма красивый. Однако ярко-кричащая нарядная одежда, какая-то совершенно нелепая высокая причёска с разноцветными бантиками в волосах и обилие украшений на его теле были свойственны скорее девушкам. Этот третий был очень пьян и, похоже, с трудом уже воспринимал, где он находился. Подошедшую молоденькую служанку с кувшином вина он попытался усадить к себе на колени, а когда она стала сопротивляться и вырываться, с силой ударил её, так что девушка упала на пол и расплескала вино.

Этот нарядный попугай что-то крикнул, и двое солдат с мантикорой на плащах тут же сорвались со своих мест, схватили упавшую служанку под руки и поставили вертикально. Их хозяин с трудом встал из-за стола и, шатаясь, подошёл ближе к провинившейся служанке. Девушка что-то лепетала в своё оправдание, но дворянин её не слушал. С размаху отвесив беспомощной удерживаемой стражниками девушке оплеуху, он шагнул ближе и, ухватившись руками за ворот её платья, единым рывком разорвал до пояса одежду девушки, выпустив наружу обнажённые груди. Затем, притянув к себе несчастную, впился своими губами в сосок служанки. После чего расхохотался и с силой оттолкнул девушку так, что она снова упала на пол. Дворянин что-то сказал, и рыдающая прикрывающая от стыда лицо руками служанка поспешила выбежать из зала. А этот клоун вернулся к столу и единым глотком допил содержимое своего кубка. Потом затянул какую-то пьяную песню, и солдаты за столами дружно подхватили.

– Этот яркий петух, похоже, самый главный в замке, – прошептала Каришка, также перебравшаяся к этому окну и наблюдавшая вместе со мной за неприятной сценой.

– Да, и он совсем пьян, того и гляди рухнет мордой в тарелку. А его соседи вместе собираются уходить. Смотри, Вальдемар и тот пацанёнок встают из-за стола. Сейчас нужно проследить, куда они пойдут.

– Парень зевает и явно собирается идти спать. Нет, смотри, этот расфуфыренный петух тоже встаёт из-за стола! – заметила тайфлинг.

– Если они пойдут в господское крыло, мы сможем перехватить их в коридоре! – указал я на ведущую в то крыло дверь со двора.

Мы бесшумно спрыгнули на землю и побежали к указанной двери. Она оказалась не заперта, и мы проскользнули внутрь помещения. Я едва успел привыкнуть к темноте внутри здания, когда тайфлинг предостерегающе дёрнула меня за рукав и потащила в темноту под лестницу. Мы едва успели укрыться, как послышались голоса.

– … прекрати оскорблять меня! Это совсем не смешно, Сальвайл! В конце концов, я равного тебе титула! – голос явно принадлежал тому самому десятилетнему пареньку.

– Уй ты, ути-пути. У щенка прорезаться зубки? А ты уже прекратил писаться ночью в кроватку, виконт? Молчишь? Так я и думал! Сыкун мелкий. Да я таких детишек десятками живьём в землю зарывал, так что не дерзи мне. Скажи лучше, когда твоя невестка доберётся до замка? Отец писал, что Камилетта прошла развилку ещё пять дней назад, когда эти остолопы не смогли её там задержать. У меня просто уже терпения нет дожидаться тут в глуши эту высокородную сучку, когда вся слава, трофеи и рабы достаются моим старшим братьям.

– Ты же взял всю замковую казну с налогами за целый год! – напомнил парнишка и плаксиво добавил, что это были его деньги, положенные новому владельцу замка Древний Брод.

– Ещё раз напомнишь про казну замка, и я скормлю тебя собакам! – пригрозил Сальвайл малолетнему виконту. – Да и сколько там было денег с десятка малых сёл, полсундука не набралось. Даже не хватит моей дружине заплатить. А вот мои братья в Холфорде сейчас добро гребут целыми обозами, рабов тысячами набирают. И вообще, ты должен быть рад, что не успел жениться на бунтовщице, прежней хозяйке замка. Только поэтому отец не велел тебя трогать.

Голоса удалились, но мы с Каришкой и так уже слышали достаточно, что понять общую картину и сообразить, кто наши враги. Можно было, конечно, ещё пошалить в замке, но я уже устал и зевал, а потому посчитал нашу миссию выполненной. Выбраться из замка оказалось не в пример проще, чем зайти – мы просто приоткрыли выходящее наружу в сторону гор окно и спрыгнули на мягкую землю.

Вернуться в наш лагерь было и вовсе плёвым делом. Мы переждали идущий с факелами ночной патруль, солдаты которого из-за яркого света не видели дальше собственного носа, и поспешили к друзьям. И даже по просьбе Каришки, которой очень понравилась переправа через овраг в сторону замка, ещё раз воспользовались гигантскими качелями. Дух замирает от восторга, когда летишь во тьме над пропастью, а симпатичная девушка сидит у тебя на коленях, обнимает тебя и визжит от восторга. Расплатой за этот аттракцион стала глубокая царапина на моей щеке, когда мы с Каришкой на полной скорости врубились в ветки дерева на противоположном склоне оврага. К счастью, ветка не выбила мне глаз, а кровоточащую царапину я посчитал справедливой ценой за счастливые глаза моей подруги.

* * *

Военный совет состоялся на рассвете. Фириат и Камилетта только-только вернулись и завтракали вместе со всеми. Прежде всего, я рассказал о результатах разведки. В замок Древний Брод прибыл жених Камилетты виконт Хуард Копелло вместе со своей свитой, всего человек шестьдесят. Туда же нагрянул и отряд конников во главе с Сальвайлом Армазо, где-то сорок всадников. Битвы не было. Стороны договорились мирным путём – виконт Сальвайл в качестве военного трофея забрал казну и разместил в замке своих солдат. А виконт Хуард Копелло получил в свою собственность замок Древний Брод даже без марьяжа с объявленной вне закона высокородной Камилеттой Кафиштен. Также мы с Каришкой видели в замке небольшой отряд под командованием наместника Вальдемара, человек тридцать, хотя они и были выряжены в незнакомые жёлтые одежды. А нам совершенно непонятно было их поведение в случае появления истинной хозяйки замка.

– Значит, врагов полторы сотни… Без эльфов не справиться. Да и захотят ли эльфы штурмовать укреплённый замок? – печально вздохнула Камилетта.

– Зачем нам эльфы? – удивился Пузырь. – Из того, что слышал, основную силу врагов составляют всадники Сальвайла. Нужно просто выманить их из замка и устроить засаду в удобном для нас месте. Полагаю, три наших мага найдут, что показать попавшим в ловушку конникам.

– Да, это так. Если враги будут стоять кучно и хоть какое-то время пробудут на одном месте, мы можем гарантировать, что выживших не будет, – ответила Фея после консультации со Свелинной и Фириатом.

– Этот овраг прекрасно подойдёт в качестве ловушки, – указал Фириат на склон внизу. – В середине склон очень крутой, на лошади не подняться. Можно будет перекрыть дно кольями и ямами, и вражеская конница будет остановлена. Вот только как выманить всадников сюда? И где взять столько людей, чтобы всё тут быстро организовать?

– Людей будет предостаточно! – встрепенулась Камилетта, воодушевляясь. – Жители соседних сёл – мои подданные и охотно помогут. Что же насчёт приманки, что может быть лучше меня самой? За такой добычей противники погонятся, позабыв обо всём на свете!

– Потребуется время, чтобы всё организовать. Да и наши колья враги смогут заметить, насторожиться и не пойти в ловушку. Поэтому нужно приводить конников в сумерках или уже в темноте! – эти слова принадлежали Ярику Тяжёлому.

– Зачем рисковать Камилеттой? Хозяин, позволь мне самой стать приманкой! – попросилась Каришка. – Я бегаю быстрее людей и легко смогу уйти от погони в сумерках, если что-то пойдет не так. К тому же у меня хватит ядовитых слов, чтобы высказать их нашим врагам в лицо и вызвать за собой погоню.

– Хорошо, так и поступим! – подытожил я. – За работу!

* * *

– Что-то её долго нет… – прошептал Ярик Тяжёлый встревожено, вырвав меня из полудрёмы.

Я привстал с сухой травы, с трудом разогнув уставшие за этот бесконечный день ноги. Не хватало ещё в самом деле уснуть! Осмотрелся по сторонам. Солнце уже село за закрытый плотными серыми тучами горизонт, однако последние лучики света ещё золотили облака в вечернем небе.

– Рано ещё. Она не начнёт до сумерек, – ответил я дварфу, поворачиваясь в сторону виднеющегося вдали замка.

Каришки не было достаточно долго, я и сам уже начал тревожиться. Но не хотел делиться этой тревогой, наоборот показывая остальным образец спокойствия и выдержки. Тревог и без меня хватало. Созванные по приказу Камилетты селяне суетились не по делу и постоянно жаловались на судьбу, опасаясь, что месть новых хозяев замка может обрушиться на их семьи. Однако и нарушить прямой приказ хозяйки не смели, поэтому хоть и ворчали, но пилили деревья и затачивали колья.

Работа вышла не такой простая, как виделось поначалу. Овраг оказался слишком широким, чтобы его можно было за один световой день превратить в большую мышеловку. К тому же строители нередко проделывали совершенно бессмысленную работу, зачастую мешая друг другу. Но самым похвальным образом проявил себя дварф, вымеряв все расстояния, начертив на песке схему сооружений и рассчитав нужное количество материалов и людей для каждого участка строительства. Неожиданно хорошим бригадиром оказался минотавр, который не только сам неплохо разбирался в строительстве, но уже своим грозным видом вдвое ускорял работу на тех участках, где появлялся.

Вдалеке со стороны дороги один за другим прерывисто замигали жёлтые огоньки. Это двое посланных в дозор мальчишек сигналили выданными им небольшими воровскими фонарями, сообщая о приближении противника. Такой фонарик содержал яркую масляную лампу внутри плотного металлического кожуха, и светил только в ту сторону, куда открывали заслонку.

– Всем внимание! – раздался негромкий голос Пузыря, но после долгой нарушаемой лишь редким стрёкотом сверчков тишины его голос показался едва ли не криком.

Я присел за куст и поудобнее перехватил рукоять арбалета. Рядом со мной укрылась высокородная леди Камилетта, сейчас всматривающаяся горящими глазами вдаль и с остервенением покусывающая сорванную длинную травинку. Маги расположились на противоположной стороне оврага. Я не мог их сейчас видеть, но знал, что Фея, Свелинна и Фириат сейчас образовывают единый щит. И тут наконец-то увидел нашу приманку.

Высокородная леди Камилетта с развевающимися распущенными волосами бежала по тёмному лесу в сторону оврага, слегка прихрамывая и припадая на левую ногу. В руке она держала яркий факел, чтобы освещать себе дорогу в дремучем лесу. Девушка иногда останавливалась, оборачивалась и испуганно вглядывалась во что-то ещё не видимое нам, после чего припускала с новой силой.

– Неужели я так выгляжу со стороны? – растерянно проговорила высокородная леди, даже неосторожно встала в полный рост, чтобы рассмотреть замаскированную Каришку.

На мой взгляд, Каришка сильно переигрывала, играя роль испуганной ничего не соображающей от страха жертвы. И особенно этот факел… ну какой идиот ночью будет скрываться от преследователей с ярким факелом в руке?! Но тактика срабатывала, и вскоре я увидел конников, преследующих беглянку. Камилетта ковыляла к лесу, всё заметнее хромая и теряя в скорости. Даже вид двух дюжин всадников, криками и шпорами понукающих коней, не заставил тайфлинга двигаться быстрее. Неужели моя подруга и в самом деле подвернула ногу?!