Текст книги "Самый разыскиваемый"

К счастью, хромота тайфлинга оказалась притворной. Когда от ближайших преследователей её отделяла всего сотня шагов, Каришка отбросила факел в сторону и помчалась уже по-настоящему. Бегала моя подруга очень быстро. Ни один человек-бегун, будь он даже олимпийским чемпионом у меня на родине, не смог бы угнаться за несущейся со всех ног тайфлингом. Однако всадники всё же постепенно настигали пешую фигурку. Я услышал свист и улюлюканье, с которыми наши враги неслись в погоню за убегающей высокородной леди. Вот девушка миновала вход в овраг и понеслась меж двух высоких склонов, мечась из стороны в сторону и огибая колючие кусты. От ближайшего преследователя Камилетту отделяло всего-то метра три, и хохочущий всадник уже даже наклонился и протянул руку, чтобы схватить беглянку. Последние же из группы всадников в это время только-только спускались в овраг. Вот замыкающий группу конник проскакал ярко-жёлтый куст, отмечавший начало нашей ловушки.

– Начали! – скомандовал я, и Вилль Омникафи протрубил в сигнальный рог.

Мгновенно за спинами наших преследователей, взбив вверх кучу пожухлой листвы, поднялся высокий частокол. Одновременно с этим, буквально долю секунды после того, как это место проскочила Каришка, поперёк оврага на уровне лошадиных ног натянулся прочный канат. Ещё пара таких же канатов натянулась чуть позади первого, а мокрая почва на склонах и дне оврага мгновенно покрылась толстой коркой льда. Ох, с каким грохотом падали кони и рыцари, сбивая друг друга на льду!

– Страйк!!! – объявил Пузырь, но едва ли кто-то кроме меня и Феи его понял.

– Какое забавное зрелище! – отсмеявшись, произнесла высокородная леди, когда наши противники, постоянно падая и скользя, убеждались в невозможности подняться по склонам оврага как на лошади, так и на своих ногах. Прорваться вперёд, как и отступить назад, они также не могли из-за плотных частоколов с наточенными и обожжёнными на концах остриями.

Я посчитал момент подходящим и, выйдя из-за своего укрытия, показался нашим врагам, остановившись на самом краю оврага.

– Какой богатый улов! Два виконта, господин наместник, пять рыцарей и ещё два десятка солдат попроще… Я надеялся на успешную засаду, но добыча превзошла все мои ожидания!

– Что за щенок тут тявкает? – грубым окриком прервал мою речь виконт Сальвайл Армазо.

Он даже попытался попасть в меня камнем или ледышкой, но промахнулся на добрый метр, так что я даже не пошевелился. И решил ответить на заданный противником вопрос, пусть он и прозвучал в грубой форме.

– Я – Серый Ворон, избранник бога Белла. Мои люди держат вас на прицеле, и ваши жизни зависят сейчас исключительно от моего милосердия. Трое из вас – виконт Сальвайл Армазо, виконт Хуард Копелло и наместник замка Вальдемар – совершили тяжкие преступления против рода Кафиштенов, и потому их судьбу будет решать герцогиня Кафиштен, истинная хозяйка замка Древний Брод. Остальные могут сохранить себе жизнь, если немедленно бросят оружие на землю.

Попавшиеся в ловушку воины стали переглядываться между собой, но никто не спешил последовать моему совету. Но тут весьма своевременно вмешался Пётр Пузырь. Он появился рядом со мной и прокричал вниз:

– Наталь Рыжий, Остин Медвежья Лапа и ты, толстяк Юшка Увалень! Вы были моими друзьями тут в замке и верно служили леди Камилетте Кафиштен, охраняя её замок. Вы можете и дальше преданно служить роду Кафиштенов, зачем вам умирать за предателей? Я – Пётр Пузырь, даю слово рыцаря, что вас не тронут.

После короткой паузы один за другим трое солдат швырнули свои мечи оземь. Секундой позже их примеру последовали и остальные, и звон падающего на лёд оружия звучал приятной музыкой. Вскоре лишь трое указанных мной предателей, да ещё пятёрка рыцарей в лёгких доспехах оставались при оружии. И тут наконец-то рядом со мной появилась высокородная леди Камилетта.

– Я – герцогиня Камилетта Кафиштен, законная владелица этих земель и временная правительница перешедшей мне по праву наследования от отца Зелёной Столицы. Благородные рыцари, на ваших щитах и камзолах гербы разных славных родов, вассальных Армазо и Копелло. Но земли ваших семей лежат в окрестностях Зелёной Столицы. А потому по закону, как обладательница короны Холфорда, сейчас именно я – ваша госпожа, пока Советом Рыцарства не будет выбран новый правитель города. Я приказываю немедленно сложить оружие и гарантирую вам свободу.

Корона на голове девушки была несколько великовата для её головы, но Камилетта в этот момент всё равно смотрелась очень величественно. К тому же закон действительно был на её стороне. Все пятеро рыцарей склонили головы, бросили свои мечи и отошли от предателей.

– Дураки! Вы не обязаны ей подчиняться! – вскричал негодующе виконт Сальвайл Армазо, но один из рыцарей, солидный дядька с тёмными волосами, проговорил уверенно:

– Камилетта Кафиштен действительно член Совета Рыцарства и глава Холфорда, к тому же она герцогиня, а потому превосходит любого из присутствующих здесь по титулу. Мне очень жаль, мой сюзерен, но герцогиня Камилетта вправе приказывать мне, как верному слуге законной власти Холфорда. Однако мой долг, как вассала вашего рода, проследить, чтобы в отношении вас не свершилось никакого беззакония. Поэтому я останусь рядом и своими глазами прослежу за соблюдением всех правил и законов.

Этот рыцарь повернулся лицом к высокородной леди, опустился на одном колено и проговорил громко:

– Я – рыцарь Тилль Вангебард, старший сын барона Янгеля, хотел бы поинтересоваться у вас, госпожа Камилетта, вашими планами по поводу моего сюзерена.

– Виконт обвиняется в тяжёлых преступлениях. Измене, участии в вооружённом мятеже против законной власти, грабеже и насилии, захвате чужого имущества и оскорблении старшего по титулу дворянина. Этих преступлений хватит с лихвой, чтобы приговорить Сальвайла Армазо к смерти. Однако он член Совета Рыцарства и титулованный дворянин, и потому даже моей власти недостаточно, чтобы просто вздёрнуть его на ближайшем дереве. Поэтому я предлагаю виконту прямо сейчас провести поединок чести с любым из моих спутников на удобном каждому из них оружии. Если Сальвайл Армазо победит, я соглашусь отпустить его на все четыре стороны.

– Это справедливо! – согласился Тилль Вангенбард с уважительным поклоном. – Но что скажут остальные господа рыцари?

Четверо рыцарей наскоро посовещались между собой, и вперёд шагнул совсем ещё молодой парень с рыжими волосами:

– Это справедливо, отец!

Тилль Вангенбард смущённо закашлялся и пояснил:

– Госпожа герцогиня, позвольте представить вам моего старшего сына рыцаря Аманика Вангербарда. Тот долговязый парень – мой средний сын рыцарь Кастор Вангербард. А вон те двое богатырей в чёрных латах – братья Нестор и Кайфен Поликрайды, вассалы вашего жениха Хуарда Коппелло.

Все рыцари почтительно поклонились высокородной Камилетте, и тут забытый всеми паренёк Хуард Копелло проговорил недовольно:

– Но какие у тебя могут быть претензии ко мне, Камилетта? Ты – моя законная невеста, и я приехал на честную свадьбу.

– С тобой, женишок, мы поговорим чуть попозже. Как и с Вальдемаром, который предал доверие моего отца. Сейчас же я хочу услышать решение Сальвайла. Или он будет биться на дуэли с моим представителем, или я повешу его прямо на этом дубе как недостойного носить звание дворянина труса!

– Я буду драться! – закричал виконт Сальвайл, и это решение шумными возгласами поддержали как стоящие вокруг него солдаты, так и многочисленные зрители из селян, облепившие оба склона холма. Да, редкое для них зрелище, о котором потом будут рассказывать соседям и родственникам.

Всё складывалось не совсем так, как мы планировали, но может так было даже лучше. Камилетта обратилась ко мне с просьбой представить моих друзей, готовых сразиться с виконтом. Я с удовольствием выполнил возложенную на меня почётную обязанность:

– Первым претендентом с нашей стороны является барон Вилль Омникафи, рыцарь и Мастер меча. Многие его боевые товарищи и родная сестра Властелина пали на стенах Холфорда, сражаясь с предателями, пошедшими за Армазо. Уверен, барону доставит огромную радость отправить одного из Армазо на встречу с богиней Мораной!

Вилль Омникафи вышел вперёд – гордый, величественный и грозный, посмотрел сверху вниз на виконта и прокричал на всю округу:

– Твоя голова будет местью за смерть сестры!

Я же продолжил перечисление бойцов:

– Вторым претендентом с нашей стороны является Пётр Пузырь, рыцарь и Мастер меча. Пётр однажды уже побеждал виконта на Арене Холфорда, и ему составит несказанную радость повторить тот успех.

Пётр, подражая Виллю, вышел вперёд и поклонился публике. Смерил Сальвайла уничижительным взглядом, достал из-за пояса короткую дубинку и прокричал:

– Эта палка ещё помнит твою задницу! На этот раз тридцатью ударами ты не отделаешься! Минимум сто! А потом, после показательной порки, я отрублю твою башку!

По тому, как виконт содрогнулся, было видно, что прошлая встреча с Петром Пузырём вызывает у нашего противника далеко не лучшие воспоминания. Виконт откровенно боялся моего школьного друга.

– Третьим претендентом от нашей стороны является дварф Ярик Тяжёлый из клана Тяжёлых. О его храбрости на стенах Холфорда можно слагать песни, и нет числа оркам и гоблинам, которым он раздробил головы. Свои непробиваемые доспехи и оружие Ярик ковал себе сам, а он является одним из лучших мастеров-кузнецов среди подгорного народа! Даже тёмные дварфы пригласили Ярика Тяжёлого посетить свои катакомбы, а это высшая похвала любому кузнецу. Я не знаю второго такого бойца, абсолютно не знающего страха, умелого, выносливого и непробиваемого. Только такому храбрецу могла прийти в голову идея захватить легендарного Ужаса Глубин живьём! И я горжусь, что такой бесстрашный боец есть в моём отряде!

Со всех сторон слышались крики восторга. Селяне и даже пленные враги вытягивали шеи, чтобы разглядеть невысокого героя. Немного смущающийся Ярик вышел вперёд и проговорил громко:

– Мне приходилось убивать орков, гоблинов, эльфов-дроу, на моём счету есть горный тролль и даже легендарный Ужас Глубин. Но вот никогда ранее мне не доводилось убивать людей. Выбери меня себе в противники, и ты будешь первым!

Но виконт Сальвайл не желал связываться с закованным в броню дварфом и потребовал показать ещё возможных противников.

– Четвёртым претендентом с нашей стороны я называю тайфлинга Каришку! Мне трудно найти ещё кого-либо настолько ненавидящего культистов Моргрима и всех их приспешников. Каришка нечеловечески быстра, и глаз не успевает отслеживать движения её кинжалов. Даже убийцы из Ордена Ассасинов отказываются брать на неё контракты после того, как тайфлинг отправила на тот свет пятерых убийц из Ордена. Именно Каришка сегодня заманила вас в ловушку, и для неё будет радостью довершить начатое!

«Высокородная леди Камилетта» вышла вперёд, поклонилась всем зрителям… и мгновенно превратилась в привычную мне Каришку. Толпа ахнула, а довольная произведённым эффектом тайфлинг проговорила, томно облизывая свои губы:

– Моими предками были хищные демоны, и я хочу пролить твою кровь, чтобы утолить свою жажду! Не волнуйся, наш поединок будет быстрым. Ты и глазом не успеешь моргнуть, как мой кинжал по самую рукоять будет торчать у тебя в спине меж пластин панциря.

Я-то прекрасно знал, что тайфлинг не ест мясо и не пьёт кровь, а потому едва не рассмеялся при виде того, как побелел и затрясся от страха сын графа Армазо, просящий назвать других претендентов.

– Пятым претендентом является минотавр Байяр! Его несокрушимая сила и свирепость, его мастерство в бою и длинные руки делают Байяра олицетворением победы. Минотавр способен разорвать человека пополам, а движется он настолько же быстро, как лучшие бойцы человеческого рода!

Байяр издал рёв, от которого с деревьев посыпались листья. Нарочито коверкая слова, грозный зверь прорычал:

– Моя отрывать твой нога и сожрать! Ты моя свежее мясо!

Сразу стало ясно, что и этот претендент не устроил нашего привередливого соперника. Я скрыл усмешку в уголках губ и продолжил представлять наших бойцов:

– С магами воевать трудно, и я бы сам не выбрал мага себе в соперники. Но всё же, вдруг виконту предыдущие противники показались слишком лёгкими? Поэтому представляю тройку магов нашего отряда! Великолепная Елена Фея, маг разума и лучшая из учениц Академии Магии. Бой с ней будет коротким – Елена захватит твой разум и заставит тебя самого себя зарезать. Если виконт Сальвайл решит выбрать лёгкий способ самоубийства, советую ему выбрать именно Фею. Нет? Тогда маг воды Свелинна, самая молодая и при этом самая кровожадная из всех моих спутников. Она убила врагов больше, чем все остальные члены моего отряда вместе взятые. И наконец, эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь, маг огня и настоящий волшебник своего дела. При всём своём магической мастерстве Фириат по-эльфийски быстр и ловок, он способен стрелять точно в глаз врагу как обычными, так и огненными стрелами.

Я хотел было остановиться на и так уже достаточно большом списке, но стоящая рядом со мной высокородная леди незаметно толкнула меня локтем и прошептала недовольно, что смертельно обидится, если я не назову её в числе претендентов на бой с Сальвайлом. Пришлось выполнить эту прихоть герцогини:

– Наконец, звезда нашего отряда! Мастер меча и член Совета Рыцарства, законная хозяйка здешних земель и правитель Холфорда, глава рода Кафиштенов герцогиня Камилетта Кафиштен! Высокородная леди пожелала своими собственными руками исполнить вынесенный ей приговор, и её учитель Великий Мастер меча Роббер Смертоносный гордился бы своей ученицей!

– Твоя смерть не будет лёгкой, виконт Сальвайл, – голос Камилетты настолько сквозил ненавистью, что даже я впечатлился. – Твой род задолжал моему слишком много крови, и я намереваюсь взять с тебя долг за моего отца, двух братьев и сестру. Ты будешь молить меня о пощаде, и не получишь её!

Все вокруг замолчали, шокированные словами молодой девушки и тем огнём ненависти, который пылал в её глазах.

– Тебе назвали уже достаточно имён, выбирай! – предложил я виконту, но тот заупрямился и справедливо заметил, что я не назвал себя самого.

– Удивлён, что кто-то осмелился бросить мне вызов, – ответил я, на самом деле сильно удивлённый. – Я с готовностью выступлю против тебя и даже обещаю лёгкую смерть, как бы ни хотела высокородная леди, чтобы твоя смерть, наоборот, стала поучительной для других предателей.

Похоже, именно на мне и собирался остановить свой выбор Сальвайл, но всё испортила не вовремя вмешавшаяся Каришка:

– Серый Ворон – воплощение бога Белла на нашей земле, а победить бога невозможно! Убить моего хозяина пытались бесчисленное количество раз и люди, и звери, и демоны. Но у них ничего не вышло. Мой хозяин собственноручно отправил к Моране семнадцать ассасинов, пытавшихся лишить его жизни. Я не знаю других примеров в истории, когда Орден Ассасинов вынужден был признать своё бессилие и отозвать заказ. Да что там ассасины! Даже великий и ужасный магистр Ваалон был вынужден отдать моему хозяину в откуп великий артефакт древности и позорно бежать, когда Серый Ворон встретился с ним лицом-к-лицу…

Похоже, говорить Каришка собиралась ещё долго, но Сальвайл Армазо перебил её:

– Себе в соперники я выбираю вон ту маленькую девчонку, мага воды!

Виконт наконец-то определился с выбором. Похоже, юные годы и хрупкое телосложение нашей магички дали ему повод посчитать Свелинну самой слабой из нас. Какая же ошибка! Сам я никогда бы не сделал такого опрометчивого выбора. Я же честно предупредил, что наша юная волшебница убила больше врагов, чем любой другой в нашей группе. Пожалуй, Свелинна была единственной из отряда, кого я и сам несколько побаивался. Малышка совершенно не ведала границ своей огромной силы и не разделяла свою магию на «запретную» и «не запретную». Фея как-то справедливо отметила, что в арсенале Свелинны имелись сплошь запрещённые Инквизицией заклинания.

Девчонка весело рассмеялась и ловко спустилась по крутому склону вниз к врагам. Лёд под её ногами мгновенно таял, в корке тёмного льда оставались зелёные следы-проплешины. Свелинна поправила свою голубую мантию мага воды, откинула назад капюшон, показав русые заплетённые в косички волосы и такое безобидное на вид милое личико.

– Я готова! Пожалуй, испытаю на тебе свою новую игрушку! – весело улыбнулась девочка своему противнику, показав ровные белые зубы.

Момент казался мне не самым удачным, чтобы испытывать что-то новое, и я в тревоге посмотрел на Фею. Но моя школьная подруга беззаботно болтала с Фириатом, они оба смеялись чему-то. Раз уж наши волшебники нисколько не переживали за исход поединка, я тоже сразу успокоился.

– Я готов! – откликнулся Сальвайл, опустив забрало шлема и поднимая над головой длинный меч.

Сигнальный горн Вилля Омникафи вострубил, извещая о начале схватки, и виконт сразу же бросился в атаку, держа двумя руками полуторный меч-бастард и раскручивая его над головой. Свелинна подпустила противника поближе и взмахнула волшебной палочкой. Вокруг Сальвайла Армазо возник прозрачный ледяной купол, об который он на бегу и ударился всем телом. Пока взбешённый мечник крошил неожиданное препятствие своим мечом, высекая ледяные крошки, девчонка неторопливо приблизилась и обошла вокруг ледяной ловушки. Она с интересом рассмотрела беснующегося за прозрачной преградой виконта, словно диковинную зверушку в зоопарке.

А потом Свелинна стала что-то протяжно и уныло петь на незнакомом мне языке, причём от её пения свет вокруг нас начал меркнуть. Пузырь удивлённо посмотрел на небо и вызвал магический фонарик, но даже свет фонарика казался размытым и очень-очень тусклым. А потом я услышал странный пугающий шёпот, от которого волосы у меня на голове встали дыбом. Прямо под ледяным куполом материализовывалась чёрная тень, становясь с каждым мгновением всё более отчётливой и пронзительно-чёрной. Сальвайл завизжал от ужаса и швырнул в этого нового врага свой меч, но клинок пролетел сквозь бесплотную тварь, не причинив ей никакого вреда. Тень ширилась и заполняла всё большее пространство под куполом, пока не заполнила весь объём. Прошла минута леденящей тишины, после чего тень исчезла, словно её и не было. Свелинна ткнула волшебной палочкой, рассыпая ледяной купол миллионом осколков, и шагнула вперёд. Я тоже заскользил вниз, чтобы увидеть всё своими глазами. На месте виконта Сальвайла Армазо лежал лишь пустой панцирь, порванная кольчуга и окровавленные тряпки.

– Непохоже что-то это волшебство на магию воды… – послушался за моей спиной неуверенный голос Камилетты.

– Да что ты говоришь! – не удержался и съехидничал я. – Конечно не похоже! Это ведь магия смерти в самом опасном и гнусном своём проявлении!

Я повернулся к Свелинне, собираясь высказать колдунье всё, что думаю о такой отвратительной магии и том, что девчонка демонстрирует запрещённое волшебство в присутствии сотни посторонних. Но остановился, так ничего и не сказав, поражённый выражением лица маленькой колдуньи. Лицо девочки было совершенно спокойным и безмятежным. Свелинна не считала себя виноватой ни в чём.

– Сперва хотела заполнить купол кислотным туманом и посмотреть, как он будет разъедать плоть мечника до костей. Но потом решила, что Таулину нужно покормить.

– Так этот чёрный туман и есть то, что осталось от магистра Таулины? – ужаснулся я.

– Да, это её тень. Вечно голодная и смертельно опасная, – улыбнулась девочка, радуясь произведённому на меня эффекту. – Правда, она прекрасна?

– Тебя нужно лечить и психиатра, – проговорил я, с трудом отводя взгляд от останков виконта.

Пленных даже не связывали – рыцари дали слово, а остальные даже не подумывали о бегстве или сопротивлении, слишком потрясённые демонстрацией силы магов. Камилетта спустилась вниз в овраг и тоже рассмотрела останки своего врага. Она даже подобрала что-то себе на память из вещей Сальвайла – то ли брошь, то ли медальон, я не успел рассмотреть. После чего Камилетта в сопровождении Елены Феи подошла к Вальдемару и виконту Хуарду Копелло. И если первый, скрестив руки на груди, с невозмутимым видом стоял и наблюдал приближение бывшей хозяйки, то юный виконт… описался! Большое тёмное пятно стало расплываться на его цветных тонких колготах, что не прошло незамеченным для всех собравшихся. Даже двое рыцарей-телохранителей маленького дворянчика не смогли сдержать улыбок, чего уж говорить про остальных! Смех стоял такой, что его, наверное, было слышно и в замке Древний Брод.

– Мне говорили про этот… ммм… недостаток моего жениха, но я отказывалась верить, считая это беспочвенными слухами, – задумчиво проговорила высокородная леди, бесцеремонно рассматривая испуганного и даже как-то вдвое уменьшившегося в размере Хуарда.

Сама молодая герцогиня смотрелась просто шикарно – гордый профиль, уверенный взгляд, аккуратно уложенные волосы и дорогая одежда, пусть и не новая, но приведённая в порядок и отглаженная. На фоне высокородной леди Камилетты её сыкливый жених, который был на голову ниже невесты по росту и к тому же ещё и разревелся, размазывая слёзы рукавами камзола, смотрелся полнейшим ничтожеством.

– Почему ты в этой странной форме, а не в камзоле с эмблемой синего дракона? – поинтересовалась Камилетта, задумчиво разглядывая одежду паренька.

– Это герб моей матери, баронессы Столли Вандертайл, – сквозь зубы выдавил мальчишка, не поднимая головы. – Мой двоюродный дядя Уоренж, ставший новым главой рода Копелло после смерти моего деда, приказал мне и моей сестре Алиманте носить одежды рода Вандертайл.

– То есть граф настолько усомнился в вашем происхождении, что официально объявил вас бастардами своего кузена, – нахмурилась высокородная леди. – И когда же глава рода Копелло принял такое решение?

– В начале осени, за несколько дней до того, как я должен был уезжать на свадьбу, – ещё более стушевался парень.

– Получается, старый Уоренж уже тогда знал, что все мои родственники будут убиты в самые ближайшие дни, и потому не побоялся нанести столь тяжкую обиду моему отцу, вместо высокородного виконта отправив мне в женихи бастарда.

– Формально меня не лишали титула, и я по-прежнему виконт рода Копелло… Но вы правы, госпожа герцогиня. В роду Копелло достаточно наследников, в чьём законном происхождении никто не сомневается. Мы же с сестрой всегда были под прицелом насмешек. И я думаю, что граф Уоренж Копелло постарался таким образом не подставить свой собственный род под удар новых властей Холфорда. Именно поэтому потребовал от меня сменить одежды.

– Сменить одежды тебе и в самом деле не мешало бы… – не удержалась от шпильки высокородная леди.

После чего уже на полном серьёзе спросила у мальчишки, хочет ли он сохранить себе жизнь? Получив утвердительный ответ, Камилетта объявила:

– Мой род никогда не враждовал ни с Копелло, ни с Вандертайлами, и потому нам стоит оставаться в хороших отношениях. Прикажи своим людям здесь и в замке полностью во всех вопросах подчиняться мне. Когда мы отобьём замок, я решу твою судьбу. О свадьбе, как ты сам понимаешь, речи уже не идёт. Но ты можешь заслужить не только свободу, но и боевую славу.

– Я сделаю это, госпожа герцогиня, – пообещал паренёк с низким поклоном.

Из нерешённых вопросов оставалась только судьба Вальдемара. Он всё время молчал, пока герцогиня не спросила его напрямую, не хочет ли он сам раскаяться и облегчить свою участь.

– Мне не в чем каяться, госпожа, – ответил наместник с лёгким поклоном. – Я строго следовал распоряжениям вашего отца. В своём последнем письме герцог Мазуро предупредил, что в замок со дня-на-день прибудут люди графа Копелло. Ваш отец приказал мне и всем моим людям полностью во всех вопросах подчиняться вашему жениху. Ваш отец предполагал, что среди прибывших будет около трёх сотен солдат, именно на такое количество гостей мне было сказано ориентироваться. Но прибыло всего полторы сотни людей, из которых половина были люди графа Армазо. Мне было велено выдать стражникам новую форму и во всём подчиняться двум поселившимся в замке виконтам. Я послал голубя вашему отцу с предупреждением, но ответа так и не получил. Мне оставалось только подчиниться, хотя я и все мои люди сохранили верность вашему роду, герцогиня Кафиштен.

– Он не врёт, – дала свой вердикт Фея, внимательно слушавшая Вальдемара. – Наместник действительно ждал ответа вашего отца и готов был выполнить любой приказ, даже если бы ему велели атаковать имеющимися силами вдвое больший отряд. Но ответа не последовало, а вскоре прошла информация о гибели старого герцога. Наместник смирился и начал служить новым хозяевам… И да, Вальдемар, я умею читать мысли… Да, и припрятанные при появлении чужаков деньги придётся теперь вернуть законной владелице.

– Я и так собирался вернуть их хозяйке, вы можете прочесть это в моих мыслях, – нисколько не стушевался наместник и впервые улыбнулся.

– Получается, зря я сомневалась в твоей верности, Вальдемар. Я умею признавать свои ошибки, и твоя верность будет вознаграждена, как только замок будет взят.

Я произвёл быстрые подсчёты в уме и произнёс:

– Итого на нашей стороне будет около восьмидесяти бойцов, на стороне Армазо всего двадцать пять ничего не подозревающих пьяных солдат, часть из которых уже легла спать. Так чего же мы ждём? Вернём себе замок! В атаку!!!

* * *

Штурма как такого и не было. Мы беспрепятственно прошли в раскрытые ворота, и бойцы Вальдемара поспешили предупредить своих друзей о том, что власть в замке снова сменилась. Мальчишка Хуард тоже не подвёл, его люди действительно не оказали сопротивления и даже немного помогли в самом конце, когда исход скоротечного сражения не вызывал уже никаких сомнений. Большинство людей Армазо предпочли сразу сложить оружие, лишь трое или четверо попытались выхватить клинки и были быстро уничтожены. Разбуженные среди ночи звоном мечей слуги радостными возгласами встретили возвращение Камилетты и Петра Пузыря. Пленных разоружили и поместили под охраной в обычных жилых комнатах, а рыцари так вообще остались при оружии и своих личных слугах.

Мы вдвоём с Камилеттой сидели в башне, остальные наши друзья давно спали. Каришка увязалось было идти со мной, но тоже не выдержала груза усталости и заснула, прикорнув на большом мягком кресле. Я укрыл свою спутницу тёплым одеялом и сейчас ужинал в компании Камилетты. Или скорее даже завтракал, так как небо на востоке уже розовело.

– Как же хорошо наконец-то оказаться дома! – проговорила Камилетта, с наслаждением растянувшись на мягком диванчике и прикрыв ноги тёплым пледом. – Насколько легко всё прошло, даже не верится! Если бы знала, что для возвращения замка достаточно лишь поговорить с Хуардом и Вальдемаром, то не мёрзла бы весь день на дереве подобно вороне.

– Боюсь, совсем без борьбы бы не вышло, – не согласился я. – Нужна была демонстрация силы, чтобы исключить у наших врагов даже саму мысль о сопротивлении. Но какие будут теперь твои планы, герцогиня? По-прежнему собираешься уходить к эльфам?

Камилетта чуть заметно пожала плечами. Похоже, определённых планов на будущее у девушки ещё не было, сейчас она лишь наслаждалась моментом покоя после стольких дней скитаний и трудностей. Я же наоборот чувствовал всё нарастающее беспокойство, природу которого никак не мог определить. Вроде узнать о случившемся в замке наши враги пока не могли – охране был дан чёткий наказ никого не выпускать, а пленников охранять со всем рвением. И всё же… Я погрузился в свои мысли, и внезапно прозвучавший ответ Камилетты вырвал меня из задумчивости, я даже вздрогнул от неожиданности. Ах уж эта особенность высокородной леди отвечать на заданный ей вопрос лишь спустя несколько минут!

– У меня снова есть замок, у меня есть почти сотня солдат. Из соседних сёл можно набрать ещё три-четыре сотни рекрутов. К тому же у меня имеются деньги на оплату мечей наёмников. Думаю, до тысячи рекрутов смогу собрать уже через Две Руки. И хотя большинство из них будут необученными селянами, но Пётр Пузырь имеет определённый опыт в обучении новобранцев и поможет мне. К зиме из этих селян можно будет сделать приличных солдат, умеющих держать строй, метать дротики, а также колоть пиками и прикрываться щитами. К тому же рядом с нами Круэн-Дарс, город светлых эльфов. Я поговорю с ними насчёт обучения моих лучников, да и своих стрелков эльфы также дадут под моё командование. Но самые большие надежды я возлагаю на старые союзы – у отца было немало друзей в других дворянских родах. Были и союзники в соседних крупных городах. Пока не знаю, сколько я смогу от них получить помощи, но минимум ещё пару тысяч солдат к началу зимы всё же рассчитываю получить. Этого вполне хватит, чтобы удерживать Древний Брод и держать в страхе соседей. А к весне под моим командованием будет уже достаточная армия, чтобы начать возвращать земли отца и его союзников, замок за замком.

Ответ Камилетты был полным, развёрнутым и… по-детски наивным. Я ожидал от герцогини действительно толкового плана, а получил лишь инструкцию для желающих покончить жизнь изощрённым самоубийством. Поэтому, не сдержав вздох разочарования, попытался вернуть молодую герцогиню на землю с тех высот, куда занесла девушку её богатая фантазия.

– У тебя не будет столько времени, Ками! Как только ты выполнишь своё обещание и освободишь пленников или отпустишь Хуарда Копелло и его людей, весть о случившемся быстро дойдёт до Холфорда. Считай сама, чуть больше суток конникам нужно скакать до столицы, затем столько же обратно с подкреплением. Сколько у тебя будет людей через два дня? Сотня? Полторы сотни? Лидер орков Агалиарепт привёл под стены Зелёной Столицы три полных хушта орков, это полтораста тысяч головорезов. Ещё один хушт был у Вааллона, кроме того, с ним было много опасных демонов. Ну и около сорока тысяч бойцов имелось у графа Армазо, причём с ним было четыре сотни лучших магов из столицы. Да, захват Холфорда недёшево дался нашим врагам, они понесли ощутимые потери. Но в любом случае у противника осталось более ста тысяч солдат. И уж пару тысяч они направят, чтобы раздавить нас словно букашек.

– Ты забываешь про эльфов, – возразила Камилетта, ничуть не переубеждённая моими доводами. – Светлые эльфы защитят мой замок и дадут время на подготовку. Завтра же… нет, уже сегодня, я направлюсь в Круэн-Дарс и попрошу помощи у своих друзей. И я была бы признательна, если бы ты с друзьями составил мне компанию в этом путешествии. Однако действительно стоит подумать над тем, чтобы за время нашего отсутствия пленники не покинули замок, да и вообще побыли тут хотя бы Две Руки. Тогда у меня будет достаточно времени на подготовку к отражению атаки. Придумайте вместе с Вальдемаром какой-нибудь благовидный предлог, чтобы наши «гости» задержались в замке на какое-то время.