Текст книги "Гардар. Книга четвертая"

И только то, что соединило меня и голема в ритуале создания, странное сплетение эфира и единения со стихией Земли, пропитанное моей жизнью, грозило порваться. Не думаю, что это привело бы к разрушению голема, но остался бы он после этого моим созданием?

В тот миг, даже погрузившись в Сах, замедлив внешнее время, я не вспомнил ни схватку с зелонским архимагом Эфира, когда, казалось, эта связь была им разорвана; ни убийство гигантского Илиза, когда самой магии не существовало; не подумал о том, что, по сути, мой ритуал создания големов делает их частью меня. Не глупо ли бояться, что твой товарищ по оружию станет простым камнем, если ты сам приложил массу усилий, чтобы такого никогда не случилось?

Но в тот миг эти умные мысли не пришли мне в голову. Я просто вцепился в связь со своим творением, расширил ауру, дотянулся ею до Гвардейца, заключил в неё, захватывая вместе с этим и струну связи целиком. Буквально обнял её, гася вибрации и заставляя стихнуть звук, который грозил смениться визгом оборванной струны.

Сколько заняла эта странная борьба? Две секунды? Пять? Вряд ли больше. Не знаю, что это было, но пульсация моей ауры сумела удержать от разрушения связь с големом. С облегчением выдохнув, вынырнул из Сах и огляделся в поисках тех, кто должен меня встречать.

Да уж. Не так я представлял себе встречу со Стражем. Именно в его сторону я и отшвырнул разладившиеся артефакты, точно магистр в пещере сказал мне своё пожелание под руку. И сейчас Страж крутил в руках Орб, рассматривая.

А я жадно вглядывался в самого Стража.

Высокий светлокожий мужчина с короткими черными волосами. Страж выглядел даже моложе, чем я. Строгие, чётко вылепленные черты лица, застывшие в маске безразличия. Мягкие сапоги, штаны; необычная короткая котта: широкие разрезы по бокам, длинный узкий клин материи спереди, спадающий ниже колен; перчатки, плащ до щиколоток. Всё это яркого синего цвета, украшенное лишь белыми абстрактными узорами: линиями и кругами. Только плащ скрепляет на груди огромная круглая фибула ярко-красного цвета.

Он один из тех, кто сотни лет назад сражался с армиями захватчиков нашего мира, тот, кто победил и умирал, когда Отступники ударили в спину Создательнице и нарушили изначальные потоки магии. Тот, кто принял вечное служение на страже нашего мира из рук Создательницы и с того момента день за днём сражается с тёмными. Сражается здесь, в Астрале, куда теперь попал и я.

Страж поднял на меня взгляд – вместо глаз белые провалы, не видно ни радужки, ни зрачков. Неприятное ощущение: кажется, словно смотрят сквозь тебя. Небрежным жестом метнул мне Орб. Застывшие черты лица дрогнули. Один из уголков рта изогнулся вверх, подбородок чуть приподнялся. Что это? Презрение?

Тон Стража подтвердил мою догадку:

– Вы там продолжаете сходить с ума? Словно дети, нашедшие ключ от шкафа, торопитесь попробовать на вкус всё, что в нём от вас прятали? Кого я встречу здесь в следующий раз? И впрямь ребёнка?

Несложно догадаться, о чём он говорит.

– Уважаемый Страж недоволен моим уровнем силы?

– Его отсутствием. Прошлые хотя бы коснулись её. Хорошо… – грудь Стража поднялась в глубоком вздохе. – Сейчас я отправлю тебя обратно, сообщишь там…

Я вскинулся:

– Стойте. Не для того я пришёл сюда, чтобы тут же вернуться обратно.

– Твоих сил недостаточно. Что ты будешь делать здесь? Прислуживать?

– Слуга? – я сдержал рвущиеся следом слова, смял их в себе, сказал иное: – Я пришёл сюда сражаться.

– Сражаться? Ты?

– Конечно, не мне мериться силой с подобными вам существами.

– Хотя бы это понимаешь. Слабак. Сколько сотен лет вы пытаетесь стать сильнее, но до сих пор не способны справиться с немощной мелочью из порталов?

Я задохнулся от гнева. Когда я стоял против Тёмных мастеров всего лишь младшим мастером, я был слабаком? Когда простые солдаты, даже не адепты, бились против химер, они тоже были слабаками? Когда… И я не удержал свой гнев:

– Мелочью? – сейчас мне не было дела до того, кто передо мной. Страж? Плевать. – Я стоял в двадцати шагах от тёмного бога и обрушивал на него свои заклинания. Руки именно таких слабаков, как я, принесли победу над ним.

– Ты говоришь это тому, кто когда-то был творцом садов, а затем своими руками убивал таких богов. В одиночку.

– Творец садов? – гнев лишил меня остатков почтительности и преклонения перед Стражем. – А я тогда – резчик по камню? Честнее будет сказать, что я говорю это архимагу Артилиса. Верно? – сжав кулак, добавил: – У многих из моих товарищей не было даже дара магии, но это не помешало им поднять оружие на существо, которое убивало их одним взглядом.

– Кто же не давал вам стать сильнее? Минули сотни лет… – мне показалось, что глаза Стража загорелись белым светом, ярко выделяясь на лице. – Даже руины нашего Артилиса уже исчезли. Вы не стали сохранять имя империи, городов…

Не выдержав, я возразил:

– Артилисом мы называем теперь весь наш мир. В память о потерянном.

Страж словно не услышал меня:

– Уже нет в живых наших правнуков, а вы всё ещё слабы.

– Наша ли в этом вина?

– Конечно, легко винить в своей лености других, маг Гардара. Но что ты сделал для того, чтобы стать сильнее?

– Пришёл сюда.

– Подметать нескончаемый песок? Что мне поручить тебе, слабое существо, которое я, архимаг Артилиса, не взял бы даже в ученики?

Теперь вздыхать, чтобы победить самого себя, пришлось мне.

– Хорошо. Не такого я хотел. Но если Стражу кажется, будто это поможет сдержать тёмных, то кто я такой, чтобы возражать? Метла мне, метла голему. Двойной вклад от мага Гардара для архимага Артилиса.

Несколько мгновений мы мерились взглядами, как бы глупо это ни было с моей стороны. Наконец, черты Стража снова застыли в безразличии, а подбородок чуть опустился в едва заметном кивке:

– Идём.

Я глядел в спину Стража и думал о том, как безумно всё повернулось.

– Подождите! – устыдившись крика, уже тише продолжил: – Не так я представлял себе эту встречу.

Страж даже не подумал остановиться:

– Она и не должна была состояться. То, что ты здесь, – бессмыслица.

– Пусть. Я хочу сказать о другом: никогда не думал даже, что подобная встреча состоится, – поняв, что ещё несколько секунд, и Страж просто выйдет из зала, я закричал: – Стойте!

Страж сделал ещё три шага, заставив моё сердце зайтись в бешеном стуке, а затем замер. И повернулся ко мне, снова обжигая белым провалом глаз. Я проглотил сухой комок.

– Первое, что я хотел сказать, отправляясь сюда, это слова благодарности, – сказав это, повторил то же, что и перед Рагнидисом: опустился на колено, разве что кулак не приложил к груди, ведь этот жест пришёл позднее, когда Артилис уже пал. – Страж, я благодарю вас за битву, что длится сотни лет. Благодарю за сотни лет защиты моей страны. Любой из магов Гардара мечтает встретиться со Стражем. Я счастлив, что эта несбыточная мечта сумела осуществиться.

Подняв голову от каменного пола, встретился глазами со Стражем.

– Маг. Гардар. Лесть, – страж цедил эти слова неторопливо, заставляя их повисать в воздухе, а затем усмехнулся. – Это ничего не меняет.

– Не важно.

Я поднялся, упрямо повторил:

– Не важно.

Главное – это то, что во мне: исполненная мечта, исполненный долг, облегчение в груди и радость в сердце. А Страж… Что же, именно таким – гордым, упрямым и могучим, способным, отбросив в сторону мирные заклинания, крушить богов тёмных в одиночку и сметать со своего пути целые армии, – я себе его и представлял. Остальное не важно.

Следуя за Стражем, я вышел из того зала, где оказался первоначально и где ничего особо не успел заметить, сначала занятый собой, артефактами и Гвардейцем, а затем своим встречающим. Даже обратившись к памяти в трансе Сах, не сумел вспомнить большего, чем ровный каменный пол, высокий свод, расчерченный нервюрами. Не могу даже сказать, почему там было светло. Во всяком случае, таких светящихся сгустков, висящих под цилиндрическим сводом коридора каждые двадцать шагов, там точно не было.

Путь вывел нас в огромный зал, своими размерами, пожалуй, могущий поспорить с холлом Академии Гара. Прямоугольный неф, с потолком, теряющимся в десятках метров над головой, и в два ряда возвышающимися вдоль боковых стен столь же гигантскими колоннами. Звук шагов Гвардейца разносился по всему пространству, отражаясь от стен и возвращаясь к нам гулким эхом, словно вместо одного голема здесь маршировал полный ротный состав в пятьдесят штук. Но глазеть по сторонам мне оказалось некогда, приходилось поспевать за Стражем – он вёл к огромной двери, через которую легко пролезла бы любая осадная химера зелонцев.

Створки, повинуясь жесту Стража, распахнулись, и через пять шагов я оказался под открытым небом. Небом, что завораживало и притягивало к себе взгляд: высокое, бесконечно далёкое, оно поражало глубоким тёмно-синим цветом со сверкающими, горящими на нём звёздами. При этом с него одновременно светило и солнце, пусть и меньшего размера, более тусклое, чем привычное мне. Тут и там на горизонте клубились голубые, фиолетовые сгустки, больше похожие на вихри, чем на облака. Но главным было то, что я видел над собой Селену и сам Артилис, легко угадывая на покрытом облаками огромном шаре знакомые со школы очертания материка и хребтов, море и остров Шиалд ближе к нижнему краю шара.

Потрясённый, я замер, позабыв, что мне нужно спешить за Стражем, – поглощённый представшим передо мной зрелищем, провалившийся в висящий над головой шар планеты, словно летя над его горами и океанами.

Я бы не удивился, если бы Страж вырвал меня из созерцания грубым окриком, но этого не случилось. Я сам, трижды оглядев шар Артилиса и пробежавшись по привычным созвездиям над головой, пришёл в себя и опустил взгляд. И снова встретился глазами со Стражем. Его лицо по-прежнему казалось спокойной маской, только в этот раз белые провалы глазниц точно светились. Страж молча развернулся, и я последовал за ним.

Не оборачиваясь, словно обращаясь не ко мне, Страж заговорил:

– Астрал – это первооснова сущего, его исток, его начало. Чем глубже ты познал Искусство магии, чем могущественнее стал, тем сильнее ты можешь воздействовать на первооснову. Велиримид, даже в сравнении с другими Демиургами, несравненно искуснее в работе с Астралом. Какое бы могущество ни получил тот, кто был раньше человеком, ему никогда не уйти от человечьих же желаний, эмоций и стремлений. Одно из них – зависть.

Я кивнул, полностью согласный с тем, что услышал. И я сам, и те маги, что встречались в моей жизни, – все мы ничуть не менялись, поднимаясь на новую ступень Искусства. Примеров тому полно. Аувид, гордящийся тем, что стал самым молодым архимагом Гардара. Вариодай и Трауст, предавшие всех нас, но всего лишь повторившие то, что совершили Отступники и их «верные». Демиурги, которых Создательница именует Тёмными, пошедшие по простому пути, когда проще отобрать чужое творение, чужой мир, чем из раза в раз создавать свой, тратя на это сотни лет жизни и труда.

– Мы знаем, что Велиримид – великий творец. Мы сами и мир, который вы теперь называете Артилисом, были тому свидетельством. Но то, что ты видишь вокруг…

Невольно я огляделся, скользнув в Сах так глубоко, как только мог, чтобы ускорить свой разум до предела. Под ногами стелился мелкий, отливающий красным песок. Ветер тут же стирал следы Стража, позволяя мне отпечатать свои. Позади нас возвышался величественный храм, до сих пор закрывающий половину небосвода: два освещённых солнцем шпиля, рвущихся к звёздам, широкий неф между ними, из арочного входа в который мы и вышли. Тут и там из песка поднимались здания поменьше, сравнимые с Университетом Гара или Храмом Пеленора. Слева, вдалеке, виднелось странное сооружение: полукруг из ордерных аркад в три ряда друг над другом, перемежающихся гигантскими арками, сквозь которые ветер нёс облака красной пыли.

Решив разглядеть получше, я потратил несколько мгновений в попытке сплести «Око», но обнаружил, что знакомые, простые рунные цепочки расползаются, словно разъедаемые чем-то невидимым.

Пока я пытался обуздать свою магию, Страж чуть изменил направление, позволив понять цель нашего пути. Мы шли к очень знакомому сооружению: две колонны с архитравом, пространство между которыми оказалось затянуто фиолетовой пеленой. Вратами это быть не может – мы оставили их в зале, где я появился. Логично предположить, что это портал, который позволяет переноситься на большие расстояния. То, что утрачено нами после Крушения Мира, но сохранилось здесь, где Стражи обладали всеми знаниями павшего Артилиса. Жаль, что ни один из них не появился в Гардаре и не помог хотя бы советом, упрощая первые шаги в магии. Но это плата за служение, которое они выбрали. Теперь они – часть этого мира, часть нашей защиты.

Вынырнув из Сах, я хотел спросить о своих проблемах с магией, но придержал вопрос, услышав очень странную фразу:

– Я говорю обо всём, что ты увидел, выйдя из храма, а не о том, что мы создали позже. Вторгнувшись в Артилиду, Тёмные считали, что залог победы – завладеть Сердцем мира.

Нахмурившись, я попытался понять, о чём говорит Страж. Ведь Сердце появилось только после Крушения. Но он развеял мои сомнения:

– Глупцы. То ли Отступники не сказали всего, то ли им не поверили. Ведь по меркам Демиургов обеспечить такую плотность потоков магии на материальном плане без их средоточия невозможно. Однако Артилис был создан без него. Велиримид и до этого считала его лучшим из её творений. Но когда её предали, ранили, она поняла, что сохранить его не сумеет. Часть оставшихся сил Создательница потратила на нас, умирающих на руинах Артелиды, и изменила, сделав Стражами. Но этого оказалось мало. Наших сил оказалось мало, чтобы помочь ей в битвах.

Я не выдержал, хотя намеревался молчать:

– Но ведь благодаря вам она сумела ослабить второй натиск Тёмных.

Страж остановился в десяти шагах от полотнища портала, обернулся, направив на меня взгляд чуть светящихся глаз, и процедил:

– Красивая легенда. Треть из нас пала за первые два месяца битв. Больше погибло только в день Вторжения, когда мы ещё не стали воинами. Так что в случившемся после есть и наша вина, ведь мы оказались слишком слабы. Велиримид ничего не оставалось, кроме как и впрямь связать себя с Артилисом. Можешь гордиться – обновлённый Артилис превзошёл прежний. Вы, рождённые там, – палец Стража поднялся в небо, указывая на висящий над нами шар планеты, – должны были стать непревзойдёнными магами, подпереть Создательницу в битве, прийти нам на смену.

Мне нашлось что возразить:

– Ты говоришь о том, что после Крушения она связала нас с потоками магии? Так? Но разве там всё зависит от нас? Пришёл на площадь, на тебя обратился взор Создательницы, и ты стал магом? Да в Тёмные века этот дар появлялся у единиц! Даже сейчас лишь треть имеет шанс стать хотя бы адептами. Прошло ещё слишком мало времени.

– Сотни лет – это мало?

– Артилис расцветал тысячи.

– Это было другое время.

– Я отвечу так же: сейчас другое время. Мы делаем всё, что от нас зависит.

– Я вижу, как вы это делаете – топчетесь на месте.

– Мы усердно учимся и познаём Искусство.

– Так почему ты не способен создать даже простейшее заклинание? – страж на миг взглянул на моего Гвардейца. – Привык полагаться на костыли? Ты калека, я же вижу ауру.

– Может быть, я и не могу выращивать сады, но с каких пор такая рана мешает сражаться?

– Не важно. Я оценил твой уровень силы и способности. Никчёмные. Ты сам сказал, что готов помогать чем угодно, но снова заговорил о сражениях, об Искусстве. Передумал бороться с вечным песком и хочешь обратно?

Я едва сдержал рвущиеся с языка ругательства. Метлой не заслужить внимания Создательницы. Но я уже сделал выбор и не привык отказываться от своих слов, поэтому лишь усмехнулся:

– Прошу Стража показать, где мне нужно подметать.

Страж развернулся, стремительно двинулся к колоннам, заставляя меня следовать за ним едва ли не бегом, а перед тем как войти в зев портала, бросил через плечо единственное слово:

– Идём.

И я шагнул следом.

Глава 9

Шаг в портал дался мне с трудом. Уж слишком нерадостную картину я рисовал себе на той стороне. И, оказавшись у подножия высокой песчаной дюны, решил, что слова Стража о метле отнюдь не были шуткой. С вершины дюны медленно струились бесконечные потоки сносимого ветром песка, осыпаясь по склону и скользя к нашим ногам.

Страж поднял руки на уровень груди, растопырив пальцы так, словно держал в ладонях невидимые чаши. Жестовая активация у столь могучего существа? Я с недоверием покачал головой, вглядываясь в потоки магии, невероятно густые, едва не ослепляющие меня и скрывающие за своими сплетениями большую часть мира.

Как я и думал, не нашлось и следа плетений или рун. Страж повелевал магией напрямую, обходясь без помощи вспомогательных инструментов. Этот жест оказался не более чем привычкой или же и вовсе нужен был, только чтобы впечатлить меня. Страж медленно взлетел, замерев в десяти метрах надо мной. Мгновение он вглядывался в линию горизонта, а затем перевернул ладони. Из них, словно из настоящей чаши, буквально выплеснулся ураганный ветер, поднимая песок и закручивая его вокруг пятачка в двадцать шагов шириной. Я и парящий наверху Страж словно оказались в глазу бури, о котором мне до сегодняшнего дня приходилось только читать.

Сила ветра быстро нарастала, и спустя несколько секунд он уже выл, подсказывая мне, что шагнуть в его потоки было бы большой ошибкой. У магистров есть заклинание «Тёмного ветра», со стороны по эффекту сходное с тем, что я наблюдал вокруг. В «Тёмном ветре» песчинки буквально сдирают кожу и мясо врагов. Здесь же использовались силы того, кто могущественнее Повелителя. Что случится со мной за пределами круга спокойствия? Меня превратит в кровавую пыль?

Проверять я не собирался, продолжая наблюдать за происходящим: закручиваемый ураганом песок поднимался всё выше, заслоняя красной стеной небо и солнце, словно на нас опускалась ночь. Но я знал из инструктажа у Врат: здесь царит вечный день, а то, что изображает светило, коснувшись горизонта, отправляется в обратный путь.

Раздался хлопок, и стена песка стремительно рванулась от нас во все стороны, оставляя после себя тёмную скальную поверхность, открывая взгляду руины каменного сооружения, до этого момента скрытого под бесследно исчезнувшим барханом. Стена песка откатилась до горизонта, затерявшись вдали, а местность разительно переменилась. Если, оказавшись здесь, я решил, что попал в пустыню, и вокруг всё было покрыто красным песком, то теперь словно перенёсся в предгорья: тут и там из тёмного камня поднимались скальные клыки серого и чёрного цвета.

Страж медленно опустился на песок, оставшийся только в бывшем глазу бури. И, точно дождавшись этого момента, поверхность тут же дрогнула под нашими ногами, расползаясь во все стороны. Мы словно очутились на вершине небольшого одинокого бархана и поползли вместе с осыпающимся склоном. Я и Гвардеец побежали вниз, едва успевая выдёргивать ноги из засасывающего плена. Голем бежал чуть позади, взметая целые фонтаны песка, осыпая им меня. И нагоняя с каждым шагом. Я не выдержал, скомандовал, не дожидаясь исхода опасной погони:

– В сторону!

Остановились, пробежав шагов десять уже по скальной поверхности. Первое, что я сделал, отплевавшись и развернувшись, – оценил высоту бархана. Слой песка, который Страж разметал до горизонта, впечатлял. Даже сейчас, осев, – метров шесть, не меньше.

Сам Страж так и стоял наверху. Впрочем, голос его был хорошо слышен:

– Велиримид изменила законы этого пласта Астрала. Можешь считать, что эти камни – кости вашего мира.

Я упрямо напомнил:

– Артилиса.

Губы Стража чуть искривились:

– Сейчас они свободны от песка Астрала. К тому же здесь есть ты, сама плоть того мира, пусть и изменённая Вратами до неузнаваемости. Пройдёт несколько дней – и на этих камнях проклюнется жизнь, здесь можно будет поставить портал, а у тёмных появится возможность пройти через него в твой Гардар. Основные сражения проходят далеко отсюда. Сквозь Стражей просачиваются лишь слабые и редкие твари. Впрочем, буду справедливым: о них и их силе ты знаешь получше меня. Они будут идти по этим пескам, привлекаемые истечением той жизни, что здесь появится. Мы лишь создаём подобные места, поддерживая неизменным общее число таких… – страж на мгновение замялся, подбирая слово, – оазисов, откуда тёмные могут проложить путь к… Артилису. Но теперь, раз вы, гардарцы, появились здесь, то всё немного изменится.

Страж обвел рукой пейзаж и продолжил:

– Песок всегда возвращается. Если не будет оазисов-обманок, выжившие тёмные начнут рыскать глубже и найдут наш Храм. Как бы ни мала была эта вероятность, но никому не нужно, чтобы портал открылся в самом Сердце Мира, верно?

Я лишь кивнул, больше слушая и запоминая, чем пытаясь понять, что вложено Стражем в его слова.

– Ты хотел сражаться, но был согласен даже подметать? Что же. Первые ростки оазиса появятся сами, но лишь от тебя будет зависеть, как скоро их засыплет песком. Борись с ним, жди гостей. Чем больше будет оазис, тем проще его будет найти тёмным тварям.

Страж отвёл взгляд. Я поспешно спросил:

– Страж, подождите! Мои плетения расползаются. Даже простейшие. В чём причина?

– В твоей слабости?

Я выдержал взгляд странных белых глаз, спокойно возразил:

– Не думаю, – мелькнула мысль, которую я тут же озвучил: – Причина – один из законов этого пласта, о которых вы говорили. Мне придется привыкать к ним точно так же, как и тёмным магам приходится привыкать к законам Гардара, – заметив, как дрогнули черты Стража, исправился: – Артилиса.

– Верно. И об этом тебе должны были сказать на той стороне. У тебя есть три дня, прежде чем сюда вернутся твари Астрала. Если не успеешь, то кричи, зови на помощь, и я тут же вернусь и отправлю тебя туда, где тебе и место. В твой Гардар.

– Твари?

Страж усмехнулся:

– Эти пески не безжизненны, а оазисы привлекают не только тёмных.

Больше я ничего не успел спросить. Страж поднял руки и исчез, оставив меня одного. Впрочем, я тут же поправился. Нас одних – меня и Гвардейца. Не знаю уж, что здесь за твари, но мой голем со мной. А на его спине эспадон и огромный молот. Одного этого хватало когда-то, чтобы пройти насквозь орду химер. Буду считать, что передо мной первый экзамен на очередной ступени обучения. Пожалуй, если смотреть на это с такой стороны, то любой мой однокашник позеленел бы от зависти: обучение на поле битвы Стражей с Тёмными. И пусть так и оставшийся безымянным Страж не сильно рад был видеть меня. К тем, кто пережил Крушение, Тёмные века и создал Гардар на руинах его страны, он не питает тёплых чувств. Зато все эти столетия он был среди тех, кто защищал нас, несмотря на своё отношение. По мне, главное – дела, а не слова. Когда к нам в роту пришли маги, откликнувшиеся на создание второй фемы, то я тоже не слишком рад был видеть среди них студентов. Но они старались, не раз доказав мне, что не являются обузой. Уж конечно, это смогу сделать и я.

Страж дал мне три дня. Если вспомнить формулы пробоев… На этой мысли я сбился. Забавно… Забавно то, что услышанное несколько минут назад лишь подтверждает статью в «Магическом Вестнике» о самих этих расчётах. Статью, которую мы обсуждали с Ларигом перед нападением невидимых тварей Зелона. В обоснованиях статьи говорилось, что неверно считать портальные коэффициенты константами, что это один из законов изменённого Создательницей мира. Потоки магии, а если воспользоваться расширенной формулировкой, то потоки магии Астрала, прежде чем проявиться в нашем материальном слое, пронизывают сначала Сердце мира. И все эти формулы пробоев, по которым я когда-то рассчитывал скорость увеличения проходимости и шанс появления порталов Тёмных, не являются неизменными, а зависят лишь от методичности Стражей, которые поддерживают неизменным число оазисов.

Впрочем, если не вдаваться в детали, то какая мне разница? Формулы действительны уже сотни лет и верно работали даже тогда, когда несколько лет назад Создательница и Стражи уничтожили очередную армию Тёмных и изменили то, что окружает меня сейчас. Всей разницы – небольшие поправки в значениях. Но это всё же забавно – узнать истинную основу таких вещей, увидеть лично подтверждение того старого разговора с Ларигом.

Я с трудом оторвался от размышлений о магии, отлично зная, что это может занять меня надолго: ведь теперь рядом нет Маро, и я предоставлен сам себе. Для начала принял со спины Гвардейца свой эспадон. Во время битвы в Кернатуме он изрядно пострадал, ему пришлось побывать в руках бригадного кузнеца, и тот загладил самые большие сколы клинка, но меч до сих пор готов служить мне. Отличный подарок придумали жители Изумрудного. То, через что нам пришлось пройти с эспадоном, вряд ли вышло бы повторить с обычным пехотным клинком.

Вскинув меч на плечо, я привычно потянулся к «Сети», чтобы накрыть окрестности поисковым заклинанием. Казалось бы – я почти год не был в поле, отложив магию (а тем более такую магию) в сторону, но стоило оказаться в поле, и разум принялся действовать сам. Конечно же, ничего не вышло. Ведь пока магия во мне всего лишь проснулась, как во время инициации совершеннолетия. И впрямь странно, что секретарь Салк на той стороне Врат рассказал мне множество мелочей об этом месте: о сне, еде, ранах, артефактах, но вот разговоров о магии словно избегал. Впрочем, я справлюсь и сам.

Первой я отправил мысль-приказ и легко дотянулся до Гвардейца:

– Приглядывай за окрестностями.

Голем повторил моё движение, отцепив молот со спины и вскинув его на плечо. Солидная охрана. Перво-наперво меня интересовали развалины. Неясно, что здесь было раньше, уцелели лишь отдельные колонны: несколько по краям сооружения и колоннада в центре. Там же нашлись и остатки кладки. Причём легко можно было различить два их вида: грубую, едва ли не вручную тёсаную и вполне привычную, где камню явно придавали форму с помощью магии. Трижды обойдя обширные руины и оглядев их со всех сторон, я решил, что здесь было что-то вроде широкого здания, с ориентированными по сторонам света колоннадами – возможно, связывавшими его с отдельно стоявшими крыльями.

Сначала мне казалось странным отсутствие остальных блоков стен и колонн, но затем я наткнулся на огромный камень в два моих роста. Он, секунду назад целый, тяжёлый, с грубой шершавой поверхностью, на моих глазах принялся осыпаться красноватым мелким песком. Заворожённый, я несколько минут, погрузившись в Сах, наблюдал, как неровный серый излом камня меняет оттенок и словно истлевает красным прахом, который тут же подхватывает ветер. Очень необычно и даже жутко. Тем более что я не ощущал в потоках магии ни малейшего движения. Зато обнаружил, что после ухода Стража сами эти потоки сильно оскудели. Если в момент, когда он создавал ураган, они меня слепили, то сейчас ничем не отличались по плотности от тех, к которым я привык в Гардаре.

С трудом оторвавшись от захватывающего зрелища, я отправился бродить по окрестностям, разглядывая ближайшие скальные пики в пару десятков метров высотой. Обычно магу не составляет сложности ориентироваться на любой местности: ощущение потоков магии, главные меридианные линии которых неизменны, позволяет ему легко определять, где север, а где юг. Здесь, в Астрале – вернее, в этом его пласте – мне пришлось гораздо сложнее. Вроде и меридианные течения, в несколько раз крупнее остальных, здесь нашлись, но я пока не мог сказать, что они неизменяемы, не мог с лёгкостью назначить какую-то сторону севером или югом. Поэтому, несмело и временно, принял одно направление севером, а кроме того, стал ориентироваться по небу.

Сами каменные пики тоже оказались с сюрпризом. Их можно было разделить на две части. Большая представляла собой неровные, грубые образования, скорее похожие на кривые, сточенные ветром и песком рога, что торчали из каменистого плато. А меньшая – вернее, такое место нашлось всего одно – менее высокие, необычно выглядящие скалы. Больше всего они напомнили мне увеличенные в размерах друзы кристаллов. Не те, что я встречал в Зелоне в башнях накопителей, а те, которые видел в лабораториях училища. Где кристаллы искусственно выращивали в растворах, и в колбах появлялись шипастые башни, с первого взгляда странно уродливые, но затем притягивающие глаз необычной, еле уловимой красотой симметрии. Только здесь эти друзы оказались высотой метров в пятнадцать и располагались кругом, образуя загадочную долину или кратер, в котором до сих пор оставался песок – его не смог выдуть даже ураган Стража.

Обратно к развалинам я вернулся лишь спустя часа три, не меньше. К сожалению, Страж оставил меня в самом интересном месте среди всех окрестностей. Дальше за каменными пиками начиналось почти голое серое плато. Лишь на горизонте торчали на фоне неба какие-то невысокие горы или холмы. Но пройдя в том направлении больше часа, я не заметил, чтобы они сильно приблизились, и развернулся обратно. Страж наверняка знал, где оставлять меня. Все эти развалины намекали, что оазис здесь создают регулярно, а в жизни Стражей есть не только сражения с Тёмными и создание приманок. Да и слова о безопасных трёх днях явно относились к центру очищенных земель. Ни к чему специально искать себе проблемы, тем более в моём состоянии. У меня впереди ещё много времени на любопытство.

Свой путь к магии я начал так же, как и в детстве – с разминочного комплекса. Вернее будет сказать, с его армейской версии бегунцов, к которой привык в Пеленоре. Почти то же самое, что и в школе, только более высокий темп движений и несколько дополнительных упражнений. К сожалению, ни работа с телекинезом общего раздела мне пока недоступна, ни самих шипов с собой нет. Их просто не было в списке разрешённого к переходу. Возможно, дело в низком качестве материала или рунах низшего порядка.

Затем наступил черёд медитаций и прокачки ауры. Если первая половина не вызвала никаких сложностей (ведь это, по сути, всего лишь начальная стадия транса Сах), то вторая мне так и не далась. Ни с первой попытки, ни с двадцатой. Именно после двадцатой, оглядев фиолетовое небо и прикинув, сколько прошло времени, я и решил сделать перерыв. Из того, что я узнал в беседе с секретарём Солком, – переход через Врата меняет тело. Грубо говоря, здесь оказался совсем не тот Аор, который шагнул в них. В этом месте мне не нужна еда. Хотя тело устаёт, но оно теперь завязано на магию, на потоки, которые я наблюдаю вокруг. Пусть я не могу прикоснуться к ним, не могу прокачать ни грана магии через ауру, но теперь у меня словно два резерва. И один из них отвечает только за тело, пополняясь сам, без моего участия. Так что голод мне не грозит, а вот усталость тела и тем более разума никуда не денется. И это печально. Это значит, что придётся отдыхать и спать.