Текст книги "Искатель. Второй пояс"

Глава 5

Сколько раз в моей жизни раздавались вот такие неожиданные голоса? Сколько раз меня заставали врасплох, вынуждали окриком сжиматься от страха или удивления? Два, три, пять? В пустошах Нулевого меня раскрыл Тортус, в лесах Гряды встречали Тигры, у подножия Братьев ждали в засадах Киртано и комтур Ордена. Я уже даже… привык?

Прищурившись, я остановил руку, которая почти коснулась кисета и принялся вглядываться в заросли.

Кто в этот раз пришёл ко мне? Лир Гарой, который спешил в Ясень к открытию Врат? Кто-то из старших родственников Домара, до которых дошла весть о событиях в Ясене и гневе Тамим? Тот, кому Домар пообещал пикового Воина, который ещё не коснулся стихий и не стал Мастером?

Что мне наёмники, которые слепо таращились за пределы круга света от костра? Тьма расступалась передо мной зеленоватыми сумерками, позволяя различать кусты, ветки и даже траву. Главное же, что сейчас я должен был видеть чужие контракты и Указы во тьме за пределами формации лагеря.

Но не видел.

Не ви-дел. А таких случаев в моей жизни было гораздо меньше. И вместо испуга во мне зажглась надежда.

Тьма пришла в движение, сгустилась в человеческую фигуру, которая шагнула на освещённое пространство.

Белоснежные одежды, сложенные за спиной руки, полностью карие волосы без тени цвета стихии. Безупречные черты красивого лица. Очень и очень знакомые мне. И конечно пустота, которую я ощутил при взгляде на гостя.

Отшвырнув с пути кого-то из наёмников, я бросился вперёд, сгибаясь в глубоком поклоне и приветствуя ночного гостя:

– Собрат Клатир! Я так вас ждал! Вы очень мне нужны! Помогите младшему найти семью!

Клатир замер, не завершив шага. Глядя в землю, я видел его так и не опустившуюся на землю ногу. Наконец сапог из белой кожи коснулся травы, а через мгновение раздался удивлённый голос Клатира:

– Что?

Спустя две сотни вдохов возле костра остались только мы с Клатиром. Он сидел, как и я, на бревне, не став в этот раз восседать в воздухе. Возможно, потому что, хотя всех наёмников я разогнал, велев отойти на двадцать шагов, а Клатир ещё и отгородился от них какой-то техникой, но я их отлично видел, а значит и они нас тоже. Удивляло уже то, что он так открыто вышел ко мне, не боясь, что его увидят посторонние.

Клатир даже для меня выглядел очень странно в своей белоснежной одежде, с волосами, которых не касалась стихия, словно только что вышедший из своего дома Закалка. Закалка, на котором не нашлось даже соринки в чаще леса. Надеюсь, что никто из наёмников не заподозрит в нём проверяющего от клана Вилор. Хотя… даже если и так… Одной тайной больше – не столь страшно. Меня сейчас это мало волнует, на самом деле.

Клатир очень внимательно слушал рассказ о том, что со мной случилось. Не знаю во сколько уложилась моя история. В три, четыре, шесть тысяч вдохов? Но когда я снова стал просить о помощи, терпеливо слушавший Клатир вдруг перебил меня и требовательно протянул руку:

– Цепочку.

В поместье Домара я ходил без неё, сейчас нехотя достал её из кисета, опустил на ладонь Клатира. Тот поднёс её ближе, едва ли не себе под нос, протянул между пальцев, ощупывая каждое звено. Затем его руки засияли. В буквальном смысле.

Я понимал, что вижу выплеснувшуюся из Клатира энергию, но куда там всполохам от техник, которые использовали Мастера до того, что я видел сейчас!

Не было ни обращения, ни следов сработавшей техники. Но руки Клатира до самых локтей осветились ярким голубым светом, который видел только я. Прошёл один вдох, второй, десятый, а сияние и не думало спадать.

А я наконец вспомнил, что нужно ещё и дышать. Покачал головой, перебирая идеи. Это точно не техника. Нет обращения, да и какой смысл в технике, которую нужно так долго наполнять духовной энергией? Это что-то другое. Клатир вливает духовную энергию в цепочку? Мою она не принимала, есть ли разница между Мастером Духовной Силы и Властелином Духа?

Наверняка есть, глупый вопрос.

Свечение погасло. Клатир перехватил цепочку за концы двумя руками, рванул так, что руки на миг исчезли, размазываясь в воздухе, а рукава халата оглушительно хлопнули. Цепочка осталась цела.

Клатир восхищённо протянул:

– Невероятно! – перевёл взгляд горящих глаз на меня. – Чтобы ты понимал, Леград. Я кузнец. И хотя знаю небесный металл, из которого изготовлена эта штука, он не должен ни обладать такой прочностью, ни создавать преграды для силы Неба или духа.

Я недовольно выдохнул, злясь и на Клатира, и на себя, вновь не к месту увлёкшегося размышлениями, напомнил и ему, и себе:

– А мне нужно найти семью.

Клатир тоже вздохнул:

– Я не могу их найти.

Я ожёг злым взглядом Клатира, через миг опустил глаза, вскочил и согнулся в таком глубоком поклоне, каком только мог:

– Собрат Клатир, этот младший просит вас об услуге, готов отплатить за неё верной службой.

Ответом стала тишина.

Подумав миг, я стиснул зубы и опустился на колени.

Клатир тут же приказал:

– Поднимись, – когда я не послушался, рявкнул: – Поднимись!

Это не было Указом, я не видел даже всполоха техники, но тело само выполнило приказ – рванулось вверх, а через миг я уже замер с выпрямленной до боли спиной.

Клатир потёр виски, негромко, не глядя на меня, произнёс:

– Я бы и хотел помочь тебе, но не могу.

Я возразил:

– Вы нашли меня, собрат Клатир.

Клатир вздохнул:

– Потому что имел с собой отпечаток твоей духовной силы. Откуда у меня отпечатки твоей семьи? Я их и видел только издали, когда вы вышли из Миражного.

– В легендах вы можете обнаружить любого человека в десятке дней пути от себя.

Клатир хмыкнул:

– Вы – это кто? Описанная тобой способность принадлежит этапу Повелителя Стихии. Я ещё даже не коснулся её. Всё на что я способен, это сказать тебе: в округе на день твоего пути в этом лесу нет людей Закалок. Не более.

Я с жаром возразил:

– И этого уже достаточно, собрат Клатир! Прошло не так много времени, я уверен, что хоть кто-то из них ещё остался на этом этапе. Старики или дяди. Значит, нужно сдвинуться на день пути и проверить снова, – Клатир едва заметно качнул головой, отказываясь, и я в отчаянии простонал. – Вы ведь можете летать!

Клатир вздохнул:

– Земли даже крохотной фракции Звенящего Ручья слишком велики для такой проверки. А ведь есть ещё техники сокрытия, природные аномалии, пещеры и прочее. Но дело даже не в этом. У меня нет столько свободного времени. Я три месяца готовился ненадолго покинуть свой пост, чтобы встретиться с тобой. Думаешь, у проверяющего трёх десятков фракций Пояса мало дел?

Каждая фраза Клатира жалила меня не хуже стали меча и заставляла всё крепче сжимать кулаки. Помолчав, я спросил:

– И даже на младшего собрата шэна не найдётся времени?

Клатир вновь покачал головой, спросил сам:

– Ты представляешь, сколько людей за год становятся шэнами только во Втором поясе? Всего делов-то: прийти в город Древних, имея при себе нужный жетон? – голос Клатира резанул сталью. – Даже из Миражного вас вышло трое.

Я скрипнул зубами, уже почти с ненавистью, ощущая, как невероятный шанс отыскать семью здесь и сейчас, с помощью в десятки раз более сильного старшего исчезает. Не сдерживая яда в голосе, усомнился:

– И таких шэнов, старший, что способны стирать трёхцветные Указы, тоже появляются сотни каждый год?

Клатир вновь вздохнул:

– Тут ты прав, но младший ранг, с которого ты станешь настоящим, полноправным Стражем, это ранг эрия…

Я зло хмыкнул перебивая:

– А с какого начинали вы, старший?

Клатир развёл руками:

– У Древних Стражей всё было не так. Шэнами становились после серьёзного экзамена, они сразу считались пусть и самыми младшими, но полноправными членами Ордена. Сейчас же я не имею права помогать шэнам, а ранг эрия нужно заслужить, выполняя задания.

Я возразил:

– Вы ведь следили за мной у Миражного? И когда я оказался под снегом, помогли? – лицо Клатира не дрогнуло, но я нажал ещё. – Я должен был задохнуться или замёрзнуть, меня должны были найти или я должен был умереть от ран. Но ничего этого не случилось. Это ли не чудо? Ведь вы помогли тогда, собрат Страж, помогите и сейчас.

И снова Клатир покачал головой:

– Я не могу. Шэн это лишь первая ступень. Ничего не значащая в иерархии Стражей. Я могу оставить свой пост в Первом, использовать свои силы и помочь только эрию, который стал одним из нас.

В моём разуме мелькнуло воспоминание. Огромный зал, тысячи фигур, гремящий голос:

– В рядах Стражей появился новый шэн. Пусть он примет оружие из наших рук, пусть верно стоит на страже Империи Сынов Неба. Запись внесена в жетон ополченца и будет добавлена во все архивы братства. Служи Империи верно.

– Клянусь.

– Да будет так!

Я не стал напоминать Клатиру, что стоял в зале Стражей, давал клятву, что я уже один из них. Похоже, всё это мало что значило для вилорцев, которые сменили Стражей древности.

Империи Сынов Неба больше нет.

Ответ Клатира ясен – я для него не Страж, он не собирается мне помогать.

Сколько раз я, став слугой, приняв контракт Домара, вспоминал о Страже, который обещал меня найти? Десятки раз! Но контракт, который я расчитывал стереть с себя через сотню вдохов повис на мне кандалами цепочки. А Страж, которого я уже считал своим старшим собратом Стражем – не пришёл.

Но вот чудо свершилось, передо мной сейчас Страж в белоснежных одеждах. И что изменилось? Я хрипло рассмеялся:

– И сколько лет мне на это понадобится? Всего лишь тоже стать Властелином Духа? К чему мне тогда будет чья-то помощь? Кто из моих родных к тому времени будет жив? Их всех превратят в пилюли!

Клатир провёл по лицу рукой, на миг скрывая от меня взгляд, вздохнул:

– Не так должна была пройти наша встреча.

Мне было плевать на его оправдания. Он не мог помочь мне в том, в чём я сейчас отчаянно нуждался больше всего на свете. Горечь жгла мне рот, а злость туманила разум. Я прошипел:

– И кто в этом виноват? Это ведь вы, Стражи должны защищать границы от сектантов. А вместо этого сами пропускаете их сюда.

Наконец я вызвал у Клатира хоть какие-то эмоции. Он прищурился, сжал губы так, что они побелели, процедил:

– Что бы ты понимал в этом?

– Достаточно слухов, в которых на фракции, не слушающиеся имперцев и не выплатившие налогов, раз за разом обрушивались несчастья.

– Не слушающиеся? – Клатир наклонился над костром, со злостью заявил: – Да плевать, слушаются они или нет. Наказание следует за слабость. Или ты думал, что, как и в древности, Стражи должны в одиночку тянуть бремя защиты Империи?

– Я ничего не думал, ведь старший собрат шаул делится со мной только… – Я зло оскалился: – Да ничем не делится. Ни опытом, ни советами, ни помощью, ни наставлениями. Лишь раздаёт приказы и грозит смертью. Даже дарсов Домар, накинув на меня цепь, дал надежду, пообещал снять её, когда я отслужу срок. Хотя… – Я не выдержал горечи во рту, сплюнул в темноту, закончил презрительно: – Он и не собирался держать слово, Стражи поступают честней. Они ничего не обещают.

Клатир рявкнул:

– Довольно!

Меня сшибло с бревна, на котором я сидел. К счастью, я упал на спину, а не лицом в костёр. Из чащи послышались возгласы и стоны. Духовная сила, которую выплеснул из себя Клатир, раскатилась по округе, обрушиваясь нестерпимой тяжестью и на моих наёмников, которые отошли от костра и стояли под деревьями.

Я оскалился, попытался подняться. Сумел выгнуться, оторвать поясницу от земли. Упёрся лопатками, локтями, затылком, рванулся, пытаясь преодолеть тяжесть огромной каменной плиты, которую взвалили мне на грудь. Тщетно.

Сил хватило только на этот рывок. Через вдох руки подогнулись и меня снова вжало в землю. Казалось, меня сейчас вдавит в неё, продавит сквозь дёрн и похоронит в ней. Духовная Защита мгновение ещё сопротивлялась, держалась на границе кожи, а затем и её начало вдавливать вглубь тела. Кожу невыносимо обожгло. На мгновение мне показалось, что её с меня одним рывком сорвали. Я сдержал крик боли, закусил губу, но туман перед глазами и не думал рассеиваться.

А потом Духовная Защита сдала ещё пядь, отступила ещё глубже в тело. Мне показалось, что мышцы вскипели и лопнули.

Я захрипел, а через мгновение тяжесть исчезла, оставив после себя лишь горящую огнём кожу и дрожащее тело. Со всхлипом втянул воздух, услышал голос Клатира:

– Поднимайся.

Я не спешил выполнять приказ. Медленно выдохнул через нос, давя из себя воздух, давя злость и ненависть. Злость и ненависть на себя. Так я ничего не добьюсь.

– Поднимайся!

Клатир дождался, когда я усядусь обратно, вздохнул и повторил:

– Не так должна была пройти наша встреча.

На этот раз я сумел промолчать. Правда для этого мне пришлось до боли стиснуть зубы. До боли, которую я почти не ощутил, так жгло одеждой кожу. Словно она и в самом деле разодрана до крови. Клатир несколько вдохов глядел на меня, затем кивнул:

– Я виноват. Сам назвал тебя младшим собратом, сам дал тебе надежду. И когда говорил, что найду тебя, собирался дать первое задание, помочь стать эрием.

Я всё же не выдержал:

– Разве помощь с поиском этого сектанта не может стать таким заданием?

– Нет, – Клатир покачал головой. – Это дело фракций, в чьих землях случился пробой формации. Вот цепочка, которая закрыла тебе доступ к Указам – совсем другое дело.

Я подался вперёд, сердце в груди колотилось, когда я предложил:

– Старший, так давайте найдём этого сектанта.

Клатир вновь спрятал взгляд, глухо произнёс:

– Я не могу, Леград. У меня не хватит духовной силы, чтобы обшарить все эти леса. А если между мной и его логовом будет больше десяти тысяч шагов, то я и вовсе могу пропустить его. Я кузнец, а не мастер формаций или массивов. Логова всегда искали обычные идущие, совсем не могучие.

Я сцепил зубы, кляня себя за то, что остался в пещере, чтобы заняться тренировками, позволить Зотару поглотить Сердце Стихии. Не будь этой задержки, кто знает, может быть, я и успел бы вернуться в Ясень к сроку. Особенно если бы заставил отряд бежать быстрей и меньше отдыхать.

Клатир протянул ко мне ладонь. Мгновение она была пуста, затем на ней возникла чаша. Во всяком случае эта металлическая штука, изукрашенная снаружи силуэтами животных, выглядела по размеру и форме точь-в-точь как штука, в которые в тавернах наливали вино. Но вряд ли ей являлась.

Клатир негромко признался:

– Я не могу помочь тебе лично, но… Раз уж я сам назвал тебя младшим Стражем, то должен взять на себя ответственность за свои слова, – Клатир улыбнулся, качнул ладонью. – Это артефакт, который я купил, ещё когда был на твоём месте, неразумным шэном. Поисковый артефакт, который светящимися линиями показывает все следы, что нашёл вокруг себя.

– Все?

Я нахмурился, отлично представляя себе, сколько следов можно обнаружить в лесу, полном Зверей. Клатир же улыбнулся:

– Он разделяет их на виды. Увидишь. Главное, что он справится со следами недельной давности. Честно говоря, такой артефакт в руках простого идущего, который не состоит ни в одной фракции… Лучше будет, если о нём не будут знать другие. Он мало кому может пригодиться, но артефакторы Второго пояса не имеют знаний о том, как их делать, сразу поймут, насколько ценна эта вещь.

Я бросил короткий взгляд на замерших в темноте леса наёмников, негромко сообщил:

– Они верны мне.

Клатир хмыкнул:

– Я вижу. И знаю, что ты меня понял.

Я сжал чашу, поднялся и склонился в поклоне:

– Благодарю старшего за помощь, – помолчав, извинился. – Старший, прошу простить этого младшего за грубость. Он сейчас же отправится на поиски.

Выпрямляясь, я встретился взглядом с Клатиром. Он хмурился, а через миг и вовсе недовольно приказал:

– Сядь!

Я послушно опустился на бревно, кляня про себя Клатира разными словами. Зачем было давать эту штуку, а затем останавливать меня? Один раз я уже задержался, кто скажет, что эта заминка не станет…

Я едва не ударил себя по губам, оборвал мысль. Ни к чему даже думать об этом. Но всё равно – едва удержался от того, чтобы не нырнуть духовным зрением в кисет, проверяя контракты семьи.

Клатир кивнул мне:

– Первое. Я всё же не верю, что их забрали с собой марионетки. Этот твой Домар прав, всё это выглядит странно для настоящего сектанта. Подобное задание от них на аукционе?

Я поправил:

– Теневом аукционе.

Клатир отмахнулся:

– Власти фракций о них отлично знают. Они и существуют с их разрешения.

Я не поверил:

– Выходит Саул, Гарой и Стражи позволяют покупать людей? А потом их пускают на пилюли, как дочь Фимрама? Какая разница, что это сделали не сектанты, а люди?

Клатир оборвал меня:

– Моё время истекло, ещё когда ты рассказывал свою историю. То есть очень давно. Леград, ты сейчас и впрямь хочешь поговорить на что действительно закрывают глаза, а где пользуются тем, что нам, наблюдающим от клана Вилор не хватает рук и глаз?

Я на миг опустил глаза:

– Простите, старший.

Клатир кивнул:

– Я больше уверен, что их забрал этот твой странный лекарь-алхимик. Может он и впрямь решил заменить погибшую дочь твоей сестрой? Это лучше объясняет все странности, о которых ты мне рассказал. И вот в этом, – Клатир поднял палец, – я могу тебе помочь.

Я вскинулся:

– Как?

Клатир улыбнулся:

– Если их забрал он, или если это сделали не сектанты, то они, не скрываясь, пойдут по дороге.

Я кивнул. Об этом мы и говорили перед появлением Клатира. Он же продолжал:

– Ты представляешь себе, как далеко можно ускакать на хороших ящерах по ней? Но любая дорога приведёт твоего Фимрама к городу. И я, один из Стражей, гораздо быстрей тебя найду в городе такую приметную группу людей.

– Даже если они разделятся?

Спрашивая это, я вспоминал стариков и семью дяди Ди. Если Фимрам и в самом деле забрал сестру, и только она была для него важна, то вот они могли стать для него лишними. Клатир кивнул:

– Даже в этом случае. И даже то, что я Страж Первого пояса, не сильно меня ограничит. Ведь знал же я, что ты не появился ни в одном из городов? Ты попросил меня, а я попрошу о помощи собрата, что приглядывает за фракцией Саул. В такой малости он мне не откажет.

Я же скривился, осознав, что даже у помощи Стража, члена имперского клана Вилор, есть недостатки. Достаточно жить в глуши или мелком поселении, чтобы скрыться от соглядатаев имперцев. А затем, внезапно, вспомнил о шаре, которого касались мои родные во Вратах.

– Старший, если вы искали меня по духовному отпечатку, то можно ведь воспользоваться теми, которые хранятся у клана Гарой?

Клатир покачал головой:

– Нельзя. Они берут духовные отпечатки лишь у преступников и высланных. Вы всего лишь касались шаров, чтобы он сверил вашу духовную силу с хранимыми в нём отпечатками, а не посылали её в него. Мне нечего брать у Гарой.

– Жаль. Старший, – вспомнив день перехода, я вспомнил и о другом, – а что грозит Саул за нарушение закона? За то, что они навесили на меня цепь и долговой контракт?

Клатир недовольно покачал головой:

– Ты теперь постоянно будешь именовать меня старшим? Так велика твоя обида, что я перестал быть для тебя собратом?

Я пожал плечами:

– Нет, старший. Но вы сами сказали, что… именование меня младшим собратом и настоящим Стражем было ошибкой.

Клатир возразил:

– Я сказал, что сам назвал тебя так и не беру слов назад.

– Возможно, – Я кивнул, а затем пожал плечами. – Но думаю, для остальных старших Стражей будет лучше, если я заслужу право так вас называть по новым правилам Стражей, – Я чуть приподнял чашу, что всё ещё сжимал в руках, честно сказал: – Но очень благодарен вам за помощь.

Клатир поджал губы, спустя миг недовольно буркнул:

– Пусть будет так.

И замолчал. Молчал и я, перебирая в памяти, что ещё хотел бы спросить у Стража. Внезапно Клатир снова протянул ко мне ладонь. На этот раз на ней появился не предмет, а возник Феникс, такой же, как на гербе Стражей. Огненно-красный, размером с кулак, но с неполным оперением. Всего три длинных, изогнутых пера закручивались вокруг его силуэта.

Мгновение я глядел на крошечную птицу. Затем она повернула голову, блеснули зелёные глаза и теперь и феникс глядел на меня.

Клатир хмыкнул и торжественно сказал:

– Я, шаул Клатир, поручаю шэну Леграду отыскать создателя цепочки, что ограничивает сам дух идущего. Вношу об этом метку на жетон Леграда.

Я всё глядел и глядел на огненного феникса. Через несколько вдохов понял, что это не живое создание, а что-то вроде очень искусной картины или скульптуры. Он двигался, делал вид, что оглядывается, но в его движениях не чувствовалось настоящей жизни.

Видимо Клатиру надоело ждать и он негромко посоветовал, отрывая меня от созерцания:

– Накрой мою ладонь своей, скажи: «Принимаю».

Я сделал точно, как он сказал. Феникс не опалил меня, а исчез, словно его и не было. Мои пальцы коснулись ладони Клатира, и феникс появился вновь.

В воздухе между мной и Клатиром. Гораздо более бледный и вновь исчез спустя миг.

Спохватившись, я обратился духовным взглядом к жетону. К его знакомым и давно изученным надписям: наставления, поручения, приказы, пейзажи, образцы, вести, звуки, карты, образы, массивы, формации…

Изменение сразу бросилось в глаза. Бледная до этого надпись «поручения» теперь стала гораздо ярче. И на её странице нашлись те слова, что произнёс Клатир. Мысленно хмыкнув, я теперь другим взглядом оглядел строку «приказы». Выходит, есть вещи, от которых я не смогу отказаться и там не нужно будет отвечать «принимаю». Хотя не понимаю, зачем всё это, когда есть Указы.

Так и спросил, только через миг осознав всю глупость вопроса и замолчав на середине фразы:

– К чему такие сложности, когда есть Указы…

Клатир усмехнулся:

– Тебя они сдержали, только пока на тебе была цепочка.

И снова язык опередил разум:

– Так значит вы хотите узнать секрет этого металла. Ну да, с Указами всё же удобней, тем более, когда их точно не смогут снять.

Клатир несколько мгновений молча глядел на меня, затем покачал головой:

– Материалы, что ограничивают связь с Небом известны столько же лет, сколько люди идут к Небу. И были под запретом свободного распространения даже у Древних. В том числе и те из них, что ограничивают саму душу идущего, не давая ему пользоваться Указами или Массивами. Империя Сынов Неба использовала их только на преступниках или площадках тренировок. Принявшая их наследие Поднебесная Империя живёт так же. Ты считался преступником, когда на тебя надели эту цепь?

– Нет.

Клатир пояснил:

– Поэтому и нужно найти создателя этой цепочки. Если он научился делать подобное из простого металла, то его нужно остановить. В этом Поясе не должно быть подобной вещи.

Спохватившись, я предложил:

– Может Домар что-то ещё знает?

Клатир покачал головой:

– Даже если бы я не торопился, то не стал бы расспрашивать его или метаться от одного Саул к другому. Это не так уж и важно в размерах Пояса. А мне хочется, чтобы ты быстрее стал полноправным Стражем. Конечно, я готовил тебе другой путь и другое задание, но эта цепочка тоже станет хорошим началом и не помешает ни тебе, ни мне. Тем более это интересно и тебе, и мне, а вопросы никогда не дадут полного ответа.

Я нахмурился, осторожно спросил:

– Я много думал, пока носил на себе контракты. То, что я мог из раза в раз выкручиваться из условий. То, что даже те же старики…

Сообразив, что Клатир не понял меня, махнул рукой в темноту. В том направлении, где находилась Гряда. Или же мне так казалось.

– Старейшины Ордена, я с ними встретился в Школе Ордена. Они отлично умели обманывать свои контракты и Указы. Я много раз думал, как это возможно, – Я снова помедлил, вкрадчиво спросил: – Старший, а насколько я могу доверять символу Верность?

Клатир усмехнулся:

– Гораздо больше, чем пустому Указу.

Это был не тот ответ, который я хотел услышать. Я ждал, не отводил взгляда от Клатира. Даже тогда, когда в темноте закричал Зверь, а затем и мои наёмники. Короткая стычка закончилась победой наёмников, победой, в которой я не сомневался. Не возле Ясеня опасаться сильных Зверей. Не тогда, когда в отряде мастер. Думаю, Зотар был бы только рад очередной стычке с серьёзным врагом. Хотя… Возможно я сужу по себе. Как бы там ни было, но проблема слишком мала, чтобы я или тем более Властелин обращали на неё внимание.

Наконец Клатир прервал своё молчание:

– Чем проще вещь, которую ты оговариваешь в Указе, тем надёжней она действует. Страх, сон. Но чем она расплывчатей, чем длинней, тем хуже она действует. Древние столетиями разрабатывали язык обращений к Небу. Верность – это вершина искусства Древних. Как и Истина. Но даже они не безупречны. Чем сильней человеку будет хотеться избавиться от твоего Указа, тем сильней он будет стараться. Словно и само Небо против полного подчинения.

Клатир подхватил сухую веточку из-под ног, отломил от неё кусочек:

– Чем больше ты будешь давать человеку поводов, тем сильней он будет искать обходные пути, уверять себя, что всё не так, как кажется Верности, – веточка в руках Клатира захрустела, теряя кусок за куском. – И что в конце концов останется от твоего Указа? Даже твоей силы не хватит, чтобы удержать его от удара.

Я кивнул, отлично это зная и сам. Спросил:

– Но ведь затем Указ всё равно накажет нарушителя?

Клатир возразил:

– Станет ли легче от этого мертвецу? Поэтому никто не оставит за своей спиной человека с обнажённым мечом, если перед этим убил его сына, будь на нём хоть десять Указов верности. Достаточно мига, чтобы нанести удар.

Я невольно кивнул. Верно. Я и сам пользовался этим способом, видел, как готовился, глядя на стену, а не на Аймара, Симар.

Клатир бросил остатки веточки в костёр. Она вспыхнула, приятно пахнуло смолой и хвоей. Клатир помолчал и негромко сообщил:

– Нам приходится очень стараться, чтобы Указы, ограничивающие знания, работали так, как нужно. И то, за первым поколением выгнанных из старших Поясов приходится очень и очень много приглядывать. Указы, кстати, бесполезны против сошедших с ума.

Я услышал в темноте голос Кирта, который что-то приказал наёмникам, спросил о его странности:

– А Указы, которые запрещают Возвышение?

Клатир пожал плечами:

– Они действуют не на разум, а влияют напрямую на тело. И, как ни странно, но действуют безупречно. Но не увлекайся этим.

– Не я, – Я снова махнул рукой в темноту. – Один из моих людей носит на себе подобный Указ. Причём, похоже, с детства.

Клатир поморщился:

– Мы не одобряем подобного, Империи нужны сильные идущие. Но за каждым мастером Указов не уследить. Многие главы семей или кланов рады раз и навсегда защитить себя от мести родственников или потомков врагов. Что может быть проще, чем раз и навсегда закрыть кому-то путь к Небу?

– И вот против этого оно не против?

Клатир лишь развёл руками. Я вспомнил сегодняшний бой, поделился сомнениями:

– Если этот человек, который забрал моих родных будет слабей меня, то я воспользуюсь Указами. Но он смело пришёл к Мастеру третьей звезды, а значит был достаточно силен. Если смогу справиться с его контрактами и сделать их своими, то проблема будет решена. Но что если у него будет амулет, он окажется начерта…

Клатир согласился:

– Да, способов защититься от Указов много. Я понял тебя.

Я не поверил и объяснил:

– Я боюсь, не того, что проиграю, а того, что он, поняв что проигрывает, убьёт себя и я ничего не узнаю.

Клатир чуть подумал и спросил:

– У тебя ведь есть Флаг Сотни Убийств? Если вдвоём вы сможете победить противника, то ему будет по силам и удержать его от сожжения сердца.

Я уточнил:

– Просто приказать ему?

Клатир поморщился:

– Конечно не всё так просто, ты же не сектант. Дай мне Флаг.

Я уже коснулся кисета, но опомнился, сказал Клатиру:

– Простите, старший, но часть моих способностей я бы хотел оставить в тайне от своих людей. В том числе и эту.

Клатир кивнул:

– Справедливо.

И снова я увидел даже не всполох, а огромного размера сияние, когда духовная энергия рванула из Клатира. Да и появившееся перед ним обращение к Небу явно превосходило земной ранг техники: двойное кольцо границ, две цепочки символов обращения, причём внутренняя отливала голубым, стихией ветра.

Как только техника подействовала, лес вокруг исчез, скрытый за сияющим куполом. Тени от костра растворились в ярком голубом свете, а я протянул Флаг Клатиру.

Тот положил его на колени, сверху опустил ладони, которые опять сияли.

Через миг Клатир вскинул на меня недоверчивый и подозрительный взгляд:

– Удивительно. Не знай я тебя уже больше года, не видя Указы над тобой, то мог бы заподозрить в тебе тщательно скрывающегося сектанта. Из внутренних, а то и личных учеников старейшины одной из сект.

Я замер на миг, обдумывая услышанное, затем осторожно спросил:

– В чём же причина, старший?

– Альянс Тысячи Сект всегда был очень и очень хорош в артефактном деле. Даже Древние многому у них учились. Недаром же логова сектантов так тяжело искать. Поэтому и сейчас артефакты сектантов, те, что разрешены в Поясах, уходят с аукционов после жарких торгов.

Я согласно кивнул:

– Такие Флаги запрещены.

Клатир согласился:

– И это тоже причина меньше его показывать, хотя во Втором поясе они распространены гораздо сильней. Но привязка артефактов сектантов всегда слабей, чем с первым хозяином. В наших руках они не показывают всей своей силы. С тобой всё очень и очень странно.

Я прищурился, вспоминая похожие слова комтура Пратия. Он тоже кричал, что Призрак слишком верен мне. Да и во время тренировок мамы я не заметил, что браслет с техникой Игл в её руках слабей, чем в руках убитого мной сектанта. Что вообще значит слабей? Количество Игл осталось прежним, скорость их создания тоже, число использований зависело лишь от размера её средоточия. Но это с браслетом, который, по сути, ничем не отличается от обычного артефакта. Тихих Шагов или Огневища. Похоже, что с Флагом всё по-другому.

Клатир взвесил на руке Флаг, внимательно глядя на меня:

– Призраки обычно не показывают и половины своего могущества у новых владельцев, сколько бы те ни пытались их усилить. У тебя… как раз почти половина.

Я пожал плечами:

– Так было не всегда, – Я и в самом деле сказал правду: когда я впервые вызвал Призрака, то он не сумел убить главу теневиков. Подумав, признался: – Я ведь тоже усиливал его: убил с его помощью много Зверей и… людей.

Клатир покачал головой, равнодушно возразил:

– Ты не первый такой. За десятки лет что только не делали с этими Флагами, например, поили их каждый день своей или даже чужой кровью.

Хмыкнув, я признался:

– Такого я точно не делал.

– Сначала металл, обрётший новые свойства, теперь Флаг, словно созданный по другому рецепту. Змеи… – Клатир вздохнул. – Мир меняется на глазах. И я этому не очень рад.

Через мгновение руки Клатира ещё раз сверкнули, и он бросил Флаг мне, сообщив:

– Мне даже почти ничего не пришлось делать. Тебе и впрямь достаточно просто приказать ему не дать пленнику убить себя. Оставим эти странности на будущее, я спрошу у старших, в чём может быть причина. От себя дам совет. Было много попыток усилить Флаги. И рано или поздно все эти попытки заканчиваются тем, что призраки выходили из-под контроля.