Текст книги "Искатель. Второй пояс"

Я удивлённо вскинул брови, Клатир вздохнул:

– А твой призрак уже стоит на грани возможной силы. И даже я не могу сказать, какая капля станет последней и заставит его напасть на тебя. Используй его как можно реже, чтобы внезапно не оказаться перед лицом двух врагов.

Мне оставалось лишь благодарно кивнуть:

– Спасибо, старший. Я буду осторожен.

Клатир улыбнулся:

– Тогда нам пора расставаться. Я уже давно должен был вернуться в Первый пояс, а ты бежать за своими родными. Запомни. Чаша, что я дал тебе, требует для себя ядра Зверей. Зверей-Мастеров, ведь её создавали в Третьем поясе и совсем не для Мастеров. Поэтому и твою духовную силу она тоже будет впитывать в себя без меры.

Я кивнул и протянул руку:

– Старший, верните цепочку.

Клатир вскинул брови:

– К чему она тебе?

– Как и вы, старший, я сомневаюсь, что сумею найти следы спустя столько времени, пусть и с помощью сильного артефакта. Скорее всего мне придётся идти на Поле Битвы и притворяться скованным контрактом, чтобы этот человек, кем бы он ни был, вышел. Как я сумею сделать это, если на мне не будет этой цепочки?

В руке Клатира возникла цепочка, несколько мгновений он глядел на неё, затем метнул в меня. Я ощутил в ладонях прохладу, и она неожиданно была приятна, словно Клатир забрал себе часть воспоминаний, связанных с ней. Сам же Клатир вздохнул:

– Моё сердце кузнеца разрывается от жадности. Новый способ обработки металла…

Я промолчал. Что мне до тайн этого металла, когда это шанс выманить дарсового «сектанта»? Но через мгновение с новой надеждой уставился на Клатира, вкрадчиво спросил:

– Старший, а может, вы отправитесь уже сейчас? Ведь вам известно место встречи. Главное застать его, и тайна металла сразу окажется у вас. Пусть он ещё не вернулся туда, но ведь логово он не может носить с собой?

Клатир покачал головой:

– Надеюсь, не может, иначе окажется, что последние пятьдесят лет Стражи служили зря, что все наши уступки Альянсу ради будущей победы лишь привели нас к поражению.

Я нахмурился. О чём он говорит? Спросил прямо:

– Старший, о чём вы?

– О Внешних Полях Битвы, о кнуте… – Клатир замолчал, безупречные черты лица исказились в кривой усмешке. – Это не тот разговор, что можно вести на бегу, когда нас обоих поджимает время. Ты слышал когда-нибудь поговорку о людях и временах?

Я покачал головой:

– Нет.

Клатир кивнул, негромко сказал:

– Хорошие времена порождают слабых людей. Слабые люди порождают плохие времена. Плохие времена рождают сильных людей. Сильные люди создают хорошие времена, – Клатир выпрямил спину, вложил ладони в рукава, глядел теперь мне глаза в глаза. – Древние создали великую страну, в которой каждому был открыт путь к Небу. Но со временем большая часть живших в ней людей, всё меньше желала идти путём, который мог привести их к смерти. Сильные идущие стали редкостью.

Я кивнул, что-то похожее говорила и дух Каори.

– Хорошее время породило слабых людей, которые не сумели даже защитить свою страну. Империя рухнула. Настали плохие времена. Не появись Рам Вилор, то минуло бы ещё лет пятьдесят-семьдесят и старейшины сект, те, кто называют себя богами, сумели бы пробиться через шестой и пятый Пояса и на материке бы остался только Альянс Тысячи Сект. Империя бы исчезла. Но одного Рама мало. Стражей очень и очень мало. Нам нужны могучие идущие.

Я слушал, запоминая всё, что сейчас говорил Клатир. Выходило, что во внешних Поясах идут сражения? Клатир же глядел выше меня, на сияющий купол своей техники, которая пока и не думала исчезать. Глядел так, словно мог видеть сквозь неё лес и Пояс. Или прошлое.

– В древности самые сильные идущие жили в Столичном округе. Подняться из шестого в пятый, а затем всё выше и выше, позволялось только тем, кто доказал свою силу. А обратно падали те, кто не сумел этого сделать. Родился сын, который слаб? Ему не место там, где живут сильные. Во всяком случае так было во времена расцвета Империи. Но удар Альянса сломал всё. В том числе и саму систему Поясов. Первые десятилетия Нулевой буквально высасывал энергию Неба из остальных Поясов.

А мне в этот момент вспомнилась граница Нулевого. Пески, полотнище формации и зелень на той стороне. Тогда я поражался, как формация Древних сумела удержать пылающий в ней огонь. Огонь, который превратил в пепел несокрушимые здания Древних. Выходит, это далось не так просто, как я думал. И не так дёшево.

– Раму Вилору пришлось пожертвовать двумя Поясами, придумать систему Нулевого и двух первых Поясов, пришлось назначить фракциям налоги идущими к Небу, чтобы суметь удержать границы. И то, за эти годы мы почти потеряли шестой Пояс. Мы должны стать сильными и создать хорошие времена или станем лишь кормом для Альянса и их пути к Небу.

Я сам не так давно очень и очень много думал о пути к Небу и о том, что позволено на нём, а что нет. Свой выбор я сделал, но… Спросил Клатира:

– А что, если Небо устраивает их путь?

– Это вряд ли, – на миг взгляд Клатира придавил меня. – Будь это так, то не появились бы Звери, которые сильнее чем нас, убивающих их ради зелий и ядер, ненавидят сектантов. Кто знает, может быть, когда Альянс поглотит Империю, то Небо сделает Зверей такими сильными, что они сожрут уже их? Но… Тебе станет от этого легче?

– Нет.

– Мне тоже, – Клатир вздохнул. – Давно я не общался с собратом Стражем, но этот разговор придётся продолжить позже. Последнее, – Клатир вытащил ладонь из рукава, протянул мне. На ладони лежала пирамидка. – Хотя я не верю, что ты пойдёшь по следу настоящего сектанта, но знаю, как делаются подобные дела. Это ключ, который откроет логово сектанта, если ты его найдёшь. В этих землях Саул, Мечей, Тамим и прочих, мы позволяем появляться лишь десяти сектам, но я вложил ключи вообще всех сект Первого и Второго пояса. Это не то дело, где я могу положиться на волю случая.

Я взял протянутый мне артефакт, удивленно вскинув брови, как только оценил его тяжесть. Пожалуй, этой небольшой пирамидкой можно было пользоваться на экзаменах для испытания четвёртой звезды Закалки. Я несколько мгновений оглаживал гладкие бока артефакта, а затем спрятал его в кисет. Клатир одобрительно кивнул, а на его ладони тут же появилась небольшая фигурка, изображавшая мужчину в традиционном одеянии и сжимающего в руке меч.

– Это Хранитель. Сломай его, если тебе будет грозить смертельная опасность. И постарайся не потратить его впустую. Я брошу все свои дела и примчусь к тебе раньше, чем сгорит вторая малая палочка. Это что-то около…

Я завершил фразу за Клатира:

– Двух тысяч вдохов.

– Верно.

Клатир кивнул, хотел сказать что-то ещё, но замер, закрыл глаза и поднял подбородок так, словно вглядывался вдаль. Я не видел всполохов техники или истечения духовной силы, но понимал, что сейчас происходит что-то необычное и Клатир вовсе не задумался посреди разговора со мной. Поэтому я внимательно оглядел очередной артефакт. Ожидал увидеть тонкую работу мастера, но Хранитель неожиданно оказался очень грубо выполнен. Черты лица чёрной глиняной фигурки едва обозначены, вместо меча лишь чуть плоская палочка, а вместо сапог ноги просто переходили в подставку. Пожалуй, одежда и то сделана с большим старанием. Такую вещь и впрямь не жалко сломать. Хранитель занял своё место на полке кисета, а я поднял взгляд на Клатира.

Через мгновение он открыл глаза, вздохнул и встал, расправляя полы халата. Негромко сообщил:

– Моё время истекло окончательно. Но я успел найти тебя, сказать самое важное, – оглядев меня ещё раз, он кивнул. – Твои техники достаточно сильны, чтобы заставить считаться с собой большую часть идущих этого Пояса. Я вижу в твоём теле струящееся Единение.

Я лишь прищурился, услышав это. Увидеть внутри меня? Это явно гораздо лучше, чем то Зрение Мастера, которое я развил в себе.

Клатир неожиданно рассмеялся:

– Я поражён, насколько верила в тебя дух Каори. Я поражён, что она не ошиблась в тебе. Жду не дождусь, когда ты станешь эрием. Форма Стихии, которой сумел овладеть Мастер!

– Подождите, старший, – Я даже перебил Клатира от удивления. – Какая Форма? Единение – это техника духовного ранга.

Клатир отмахнулся:

– Написать можно что угодно. Сто двадцать два узла?

Я неуверенно кивнул:

– Д-да.

– Значит верно, формально эта Форма Стихии равноценна духовной технике. Написать в свитке можно что угодно, – Клатир снова усмехнулся и повторил одну из моих мыслей. – С каких пор техники работают вне созвездий? Даже Гарой бы ринулись отдавать тебе своих дочерей, скажи ты на Вратах, что овладел этой «техникой».

Услышав это, я скривился. Что же они все болтают об этих дочерях? Аймар, Домар, теперь вот Клатир. Его улыбка стала лишь шире при виде моего недовольства, а затем он покачал пальцем:

– Но я не советую будущему Стражу принимать такие предложения, советую скрывать Единение как можно дольше. Особенно когда сумеешь зажечь первое созвездие. Оно проявится на твоём теле светящимся узором и сообщит всем, кто его увидит, что у тебя есть вещь, которой не обладают девять десятых фракций Второго пояса. Я бы о многом хотел с тобой ещё поговорить, но у меня остаётся время лишь на последний короткий совет, отложив остальное на потом.

Я не удержался:

– Жаль.

Клатир кивнул, спросил:

– Ты уже понял, чем опасны Звери этого Пояса?

Мой ответ был твёрд:

– Стихийными ядами.

Клатир снова кивнул:

– Верно. Раз уж твой талант так велик, что ты сумел овладеть Формой стихии, то… А ты пробовал когда-нибудь отправить духовную силу или стихию не в технику, а вместе с техникой?

Не дожидаясь от меня ответа, Клатир двинулся прочь. После первого его шага исчез светящийся и непрозрачный купол, защищавший нас от чужих глаз, после второго на меня навалились звуки леса, третьим шагом Клатир оказался уже вне пределов круга костра. Я увидел всполох его силы, а затем он исчез, размазавшись в белую призрачную полосу.

Я поднялся с бревна и уважительно склонился в сторону Ясеня, куда отправился Клатир.

Когда я выпрямился, то рядом уже стояли Зотар, Кирт и Гавал. Помявшись, они присели на брёвна, но никто не занял место, которое ещё помнило тепло тела Клатира. Первым заговорил Зотар:

– Ох, я всегда считал, что могу усмирить своё любопытство, но сейчас с трудом удерживаю себя от десятков вопросов.

Я хмыкнул и ответил точно так же, как Клатир:

– На которые у меня нет времени отвечать. У меня появился шанс найти следы сектанта.

Гавал подобрался:

– Выступаем, господин?

Этот вопрос напомнил мне, что я теперь не один. Выступаем? Я оглядел Воинов, что возились с тушей Зверя, стояли вокруг костра, представил, как вместе с ними бегу по лесу. И недовольно поджал губы, вспомнив, что позволил наёмникам забрать из города своих родных. Пусть их всего пятеро, но среди них две женщины. И они всего лишь Закалки.

Коротко бросил:

– Не пойдёт. Вы, Воины, будете только задерживать меня – Мастера.

Зотар хмыкнул:

– Я не буду.

– Не может быть, – Я удивлённо вскинул брови, оглядывая Зотара. – Неужели ты сегодня сумел совершить прорыв в технике движения и тебе далось второе созвездие?

Зотар нахмурился:

– Хорошо. Тогда я сразу напрямик направлюсь к Полю Битвы. Уж там я точно не буду тебе обузой.

Гавал одобрительно кивнул при этих словах.

Я же помедлил, обкатывая в голове прозвучавшую идею. Зотар слишком силён. Домар же обещал всего одного пикового Воина. Спрятать его Возвышение? Это не сложно, тем более что Зотар знает о моём таланте. К тому же он, с его техниками, очень хорош против людей. Правда лишь против Воинов, которые не освоили Духовную Защиту. У них нет защиты от его техники удушения.

Беда в том, что если я возьму Зотара с собой, то он увидит чашу Клатира, возможно даже ключ, что он мне дал. Казалось бы: одной тайной больше, одной меньше – разница невелика. Но… Это ведь и не моя тайна.

Зря я не спросил Клатира, почему он так смело появился перед наёмниками? Ему безразлично? Потому что здесь Второй пояс или потому что он из Первого? И можно ли вообще мне кому-то рассказывать о том, что я Страж?

Я помотал головой от этой мысли.

Очень глупое желание. Никому не нужно знать о том, что я Страж. И Зотару тоже. Во всяком случае до тех пор, пока я всего лишь шэн. К тому же я пока даже не знаю, хочу ли я быть Стражем? Тогда, когда давал клятву в зале, полном погибших героев древности – хотел. Сейчас, не получив помощи от Стража Клатира – уже не так уверен. Особенно с этими вечными предложениями дочерей. Поэтому я лишь вздохнул и помотал головой:

– Не выйдет. Долго объяснять, тебе придётся поверить, что ты там будешь лишним.

Зотар помолчал и медленно произнёс, не глядя на меня:

– Звучит обидно… брат.

Я скривился от его тона, затем мне в голову пришла идея и я вскинул руки:

– Зотар. Давай не будем множить обиды на пустом месте. Я обещал перевести тебя во Второй. Я выполнил обещание. Но мы с тобой, брат, очень задержались у Саул. Мне неприятно об этом говорить, но думаю, твой дед уже умер, а значит ты остался единственным из семьи и на тебе лежат все её долги. Всё то, о чём ты мне рассказывал у костров.

Зотар нахмурился, буркнул:

– Хорошо. Я понял, что мне нужно тебя покинуть, – при этих словах Кирт на миг скосил на него глаза. – Но будь уверен, мы обязательно встретимся. Я бесполезен в лесу, но среди людей кое-что могу. И обязательно поищу твоего странного старика-нестарика и слухи о нём. Должен же он где-то появиться? Открыть лавку или продать свои зелья, чтобы получить денег? Здесь семейка Саул не баловала его духовными камнями.

Кирт, который из нас знал об этом больше всех, кивнул, подтверждая размышления Зотара.

Зотар же продолжил рассуждения:

– Так мы проверим все следы. Думаю, он уйдёт с земель Саул. Вряд ли двинется к Тамим, где потерял семью. Самые сильные из оставшихся земель это Орден Поющих Мечей. Там он может найти тех, кто будет покупать его зелья.

Неожиданно вмешался Кирт, снова не удержавшись от язвительного замечания:

– Или Фимрам отправится в Пепельные Равнины. Там, в слабой фракции, такого алхимика будут носить на руках.

Зотар пожал плечами:

– Не спорю. Буду искать слухи обо всех фракциях и во всех местах. Пока у меня дела в Двух Холмах, – Зотар покосился на Кирта, затем на меня и предложил: – Давай всё же встретимся через три месяца в Вольном Приюте, в той харчевне, про которую рассказывал Кирт.

Я помедлил, но кивнул:

– Договорились. Если не сумею, то оставлю тебе послание. Кирт и Гавал, вы тоже отправляйтесь туда по дороге, которой мог бы отправиться из Ясеня Фимрам, ищите, спрашивайте, не видел ли кто мою семью. Они очень приметные, их не могли не запомнить.

Кирт снова покачал головой:

– Это здесь глушь, а по дорогам скитается столько людей, что ещё десяти никто и не заметит.

Осёкся под моим взглядом, но кошель, который я ему метнул, поймал.

Я приказал:

– Через месяц вы должны ждать меня в Вольном Приюте.

Гавал встал, приложил кулак к ладони:

– Господин, позвольте хотя бы мне идти с вами. Я плох в поиске следов, но четыре глаза лучше двух.

Я на миг задумался, затем отмахнулся:

– Не нужно. Всегда есть шанс, что они разделятся, сойдут с дороги. Кто будет тогда искать следы? – Я повернулся к Кирту, спросил: – Ты?

Кирт скривился:

– Я всегда работал в паре, следы – это не моё.

Я лишь нахмурился, сам поняв, с кем он работал. Не иначе с Хилденом. Гавал отвлёк меня от мыслей о прошлом, несмело спросив:

– Господин, но мы должны кому-то служить, зачем-то идти. И называть истинную причину и ваше истинное имя не лучшая идея.

Я признал его правоту, снова воспользовался именем, которое уже звучало сегодня, смешав его с историей Ирама, который остался на той стороне Ясеня:

– Вы – отряд молодого господина Даргела. Из семьи купцов, которые живут на Пепельных Равнинах, – поняв, что не хватает деталей, спросил: – Какой у них есть небольшой город?

Снова ответил Гавал:

– Северная Стена, граничный с землями Звенящего Ручья.

– Значит, оттуда.

Внезапно символ Верность над головой Кирта замерцал, заставив меня перевести взгляд на него. А затем Кирт заговорил, старательно пряча глаза, смотря только на пламя костра:

– Наш молодой господин Даргел уходит в леса один. А что будет, если он там погибнет? Контракты бы истлели, но как будет с артефактом Древних? Что, если мы будем продолжать служить мертвецу? Или умрём вместе с ним в тот же миг? Про артефакты Древних каких только слухов не ходит.

Гавал бросил злой, буквально испепеляющий взгляд на Кирта, но смолчал. А вот я ухмыльнулся:

– Интересно, задавал ли ты такие вопросы Симару, – Кирт сцепил зубы, губы его сжались в тонкую полоску, но он не стал отвечать. А я пожал плечами. – Ты сам согласился на два года, Кирт. Впрочем, ты ведь веришь в то, что Небо глядит на нас?

Я молчал до тех пор, пока Кирт не процедил:

– Верю.

Я кивнул:

– Я тоже, – встал, шагнул ближе к Кирту, смотря ему глаза в глаза. – Кирт. Забудь о контракте, забудь о том, что случилось между нами. Служи мне верно, изо всех сил, расспрашивай всех, кого встретишь, ищи мою семью на этой дороге так, как искал бы свою сестру. Я обещаю, что награда Неба за верность не заставит себя долго ждать.

На этот раз Кирт стиснул не только зубы, но и кулаки, а его символ Верности засиял ещё ярче, но я лишь улыбался, размышляя, насколько хорош окажется талант Кирта без сдерживающего его Указа? И насколько неминуемый прорыв в Возвышении изменит его верность мне?

Глава 6

Едва отбежал от костра отряда на две сотни шагов, как остановился. Достал цепочку и в который уже раз за последние дни уставился на неё. До этого дня я носил её, лишь подозревая, что она каким-то образом повлияла на мои способности видеть и ощущать энергию Неба и стихию. Сегодня Клатир вполне прямо сказал, что подобные материалы со времён Древних использовали для тренировки.

Мне предстоит встреча с тем, кто забрал мою семью. С врагом. И кто знает, как он силён, если Домар, Мастер Духовной Силы третьей звезды опасался этого человека? Одно дело, если эта сила основана на марионетках или подчинённых. Вряд ли среди них много Мастеров, а значит они будут беспомощны против моего таланта Указов. Защитные амулеты, начертатель и прочее не сумеют полностью меня остановить.

Но что, если сила врага личная, а не заёмная? Тогда он станет для меня непреодолимой преградой. Пока что мой предел – победа над Мастером третьей звезды. И то… Я справился, не применяя всех возможностей, но должен признать, мне повезло, что Домар оказался скован женой и пределами своей спальни. Столкнись мы в другом месте и ещё неизвестно, как сложился бы бой. Он все же опытней.

Поэтому мне нужна вся сила, что я только могу получить за эти дни. Призрак Флага, который стал сильней? Хорошо. Клатир, который не может потратить два дня на поиски моей семьи, но обещал примчаться, едва я найду создателя цепочки? Ну… отлично. Но этого мало. Поэтому…

Несколько десятков вдохов я пытался понять, как сделать так, чтобы у меня была возможность не только в любой момент сорвать цепочку, но и не потерять её во время гонки по лесу или сражения. Перепробовал несколько способов, но в итоге вернул её на запястье. Правда, не только сцепив разрубленное звено, но ещё и стянул концы жилой Зверя. Достаточно прочной, чтобы не беспокоиться о цепочке и вполне слабой перед моей силой. На пробу я сумел порвать её даже без Единения со Стихией.

Первым делом я вернулся к Ясеню, кляня себя за то, что не догадался спросить у стражников поместья – в каком же месте марионетки сектантов проникли в город. То вглядывался в заросли, подступавшие почти к самым стенам Ясеня, то на саму стену, ища там очередного стражника, который мог бы ответить на мои вопросы. Впору вернуться в поместье и снова навестить Домара, который давно должен был очнуться ото сна.

Хотя Ясень оставался по-прежнему спокоен в ночной тиши: Домар не спешил поднимать тревогу, искать меня или сломя голову бежать из города. Да и не смог бы. Одно дело спустя несколько вдохов приживить ногу, совсем другое – спустя столько времени. Я даже задумался, а не лучше ли было бы вылечить его, повесив над ним Указ Верность, и заставить вместе со мной искать моих родных?

Мастер третьей звезды, который родился во Втором поясе…

Нет. Даже покачал головой, привычно избавляясь этим жестом от глупых мыслей. Первые сутки он не был бы ни на что годен. Да и вряд ли на вторые сумел бы в полной мере воспользоваться своей силой. Обуза. Точно такая же, как и родные наёмников, на которых я даже не взглянул. С ними я поддался слабости, позволив наёмникам забрать их. Хорошо хоть с Домаром не совершил такой ошибки. Избавиться от Кирта, на которого я до сих пор не мог глядеть спокойно, особенно когда он язвил, чтобы заполучить под боком ненавистного Домара?

Ну уж нет. Пусть делает что угодно: пытается по-настоящему занять место Аймара в Ясене, бежит прочь, спасаясь от мести и вопросов старших родственников, прячется, ищет лечение… Что угодно… Но. Без меня!

И сдохнет в какой-нибудь дыре через год. Не в его положении калеки и изгоя семьи Саул суметь найти денег на услуги мастера Указов. Для этого нужно хотя бы знать об Указе над головой. Хотя… если он все же догадается обо мне и решит купить себе прощение в семье новостью о "свободном" мастере Указов…

Эти мысли не мешали мне двигаться вокруг города, и я, наконец, нашёл и следы, и медленно плывущие по кромке стены контракты – обходящий город стражник. Первый за почти три сотни вдохов. Не сравнить с тем величием, что я когда-то увидел в Гряде. Там на стенах сверкали сотни копий. Пусть и большая часть их была лишь Закалками или слабыми Воинами, даже не состоящими в Ордене, но одного этого было достаточно, чтобы защитить город.

Здесь же… Я даже следы нашёл потому, что лес вокруг Ясеня вплотную приближался к его стенам. Похоже, что долгие годы никто не вырубал его. Лес наступал на Ясень. Пока ещё молодыми и невысокими деревьями, но недалёк тот день, когда они шагнут ещё ближе, окрепнут и станут вровень со стенами. Что дальше?

Звери отправятся метить новую территорию и войдут в город?

Мне даже было жалко Ясень. Я ещё хорошо помнил, сколько сил отнимал сбор камней на руинах Древних, как тяжело построить даже невысокую стену вокруг небольшой деревни. Здесь, передо мной лежал в ночи целый каменный город. Тысячи людей годами вкладывали в него свой труд. Но фракция ослабела, семья Саул сцепилась в обидах сама с собой и скоро город окончательно обезлюдеет.

Или нет? Разве допустят это Гарой? Ведь здесь Врата. Или допустят? А может, едва это случится, как земли Звенящего Ручья сменят хозяев? Может быть, Гарой это будет напротив выгодно? Может, у них на примете уже есть новые хозяева этих земель?

В любом случае, что Саул, что новой фракции опять понадобится труд тысяч людей, чтобы восстановить город. Затраты на пустом месте. Ведь гораздо проще накидать свежей драконьей травы на только начавшую протекать крышу, чем через год перестилать её полностью.

Стражника я трогать не стал. Кто ещё мог проломиться через лес к глухой стене города, кроме марионеток сектанта? Да ещё и с юга, точно с той стороны, куда нужно направиться, чтобы достичь Поля Битвы. Вот уж наглость…

Дождавшись, когда стражник уйдёт дальше по стене, я достал артефакт-чашу. Огладил её изукрашенные прохладные бока. Попробуем.

Сначала в артефакт легло ядро Зверя этапа Мастера. Ничего не произошло. Как я и думал. Затем я толкнул в него духовную энергию. До этого я не раз использовал артефакты формаций, которые требовали такого подхода. Но ни один из Флагов не поглощал духовную силу так жадно.

Меридианы руки гудели, пропуская через себя эту реку силы. Я отчётливо понимал, что даже пожелай я вложить в Шипы или Клинок столько же энергии, я бы не сумел так наполнить созвездие техники. Чаша казалась мне сейчас жадной пастью, которая засасывала в себя мою силу, стремительно опустошая средоточие. Средоточие, которое было в разы больше, чем у большинства идущих.

Две трети. Две трети средоточия вобрал в себя артефакт Клатира. Ещё один, может быть два вдоха и я бы отбросил чашу, прервав поглощение. Мне не хватало только остаться в лесу совершенно без сил.

Поток силы прервался, оставив после себя саднящие меридианы, а я невольно задумался. Если этот артефакт Клатир использовал неразумным шэном, то хотел бы я знать, на каком этапе Возвышения он находился в то время. Если как я – Мастером, то моя гордость нулёвки пострадала. Я привык с некоторым превосходством поглядывать на остальных идущих, ведь размер средоточия я связывал не столько с талантом, но и с тем, где родился. Выходит, что выходцы из…

Здесь я вновь задумался. С чего я решил, что Клатир выходец из Третьего пояса? Сомнительно, что он родился в Нулевом, Первом или Втором. Но ведь есть ещё Четвёртый, Пятый и Шестой, пусть даже почти потерянный.

Отвлекая меня от раздумий чаша в руке начала светиться. Я невольно вскинул голову, ещё раз оглядывая стену над собой. Стражника не видно, верней не видно его контрактов, что уже радует. Очень уж неудобный для скрытного поиска артефакт дал мне Клатир. Не только оставляет ослабленным, но ещё и рассказывает о моих поисках на всю округу.

Словно насмехаясь надо мной, чаша засияла ещё ярче. Щурясь от причиняющего боль сияния, я увидел, как красное ядро Зверя плавится, наполняя чашу жидкостью. Свечение перестало нарастать, затем исчезло, а через мгновение содержимое чаши выплеснулось наружу, рухнуло мне под ноги и стремительно хлынуло от меня во все стороны.

Точь-в-точь как сияние Поиска, разве что красного цвета.

Я вслух выругался:

– Дарсово отродье!

И обернулся.

Мне не хватало добавить к опустевшему средоточию несколько разъярённых Зверей или тревогу стражи Ясеня.

Хотя… Откуда здесь, под стенами Ясеня сильные Звери?

И город ближе, чем лес. Поэтому я и следил за сиянием, что устремилось к нему, опасаясь тревоги стражи.

Но нет, волна сияния, с каждым шагом теряя яркость и цвет, к стене Ясеня докатилась уже бесцветной, ударила в неё, взметнулась вверх на высоту роста мужчины и опала, словно впитавшись в землю.

А я хмыкнул, внезапно успокоившись. Чего я опасаюсь? Того, что сюда бросится ближайшая стража? Она уснёт. Того, что поднимется тревога во всём городе? В нём почти нет стражи, ещё немного и сами Врата окажутся без защиты, любой желающий сможет прийти, разметать оставшуюся немногочисленную охрану и перейти в Первый. Если сумеет открыть сами Врата.

Одинокий стражник – вполне ясный намёк на то, как обстоят дела с защитой самого города. Даже подай формация охраны сигнал, прими волну артефакта за нападение, кто прибежит сюда сражаться?

Даже будь я сам наверху, честным стражником, я бы точно предпочёл сначала увидеть, оставшись незамеченным, что происходит там, где поднялась тревога, а не мчаться сломя голову к странному сиянию. Искатели безголовые, но не настолько же.

Пока я размышлял над всем этим, артефакт начал действовать. Казалось, потерявшая цвет волна силы впиталась бесследно, но это было не так. На моих глазах на земле проявлялись следы. Всё больше и больше. Через несколько вдохов вокруг меня их были уже десятки. Десятки человеческих следов, которые сначала вели к стене, затем от стены. Лишь в нескольких местах они оказались перечёркнуты цепочками звериных лап.

Несколько мгновений я напряжённо вглядывался в то, что показал мне артефакт Клатира. Где женские следы, где следы ребёнка?! Ничего не понятно. Светящиеся пятна налезали друг на друга, мерцали, становясь то больше, то меньше. Ясно только, что следов Лейлы здесь нет. Но и кто будет заставлять ребёнка спускаться со стены своими силами?

Мой взгляд метнулся от каменной стены к стене ночного леса. Туда, куда и уходили следы. Через миг я уже сорвался с места Шагами. Кто знает, как долго действует артефакт?

Оказалось, что важна в нём не длительность, а дальность. К сожалению, уже через несколько вдохов бега в полную силу, следы передо мной исчезли. Выругавшись, я резко остановился, взрыв сапогами листву. Вернулся туда, где следы ещё сияли и пригнулся к земле. Подсказка артефакта закончилась, дальше мне придётся самому. Не использовать же мне чашу снова?

Она истратила ядро зверя этапа Мастера. Ядро, добыв которое отряд Домара, тот что носил на груди меч, возвращался в Ясень. В моих руках богатства трёх Саул и одного Тамим: Аймара, Симара, Домара и Рейна. Но даже так у меня не так много подобных ядер, чтобы использовать их каждые две сотни шагов.

Да и духовной силы не так много. Сто вдохов поиска и остаться с пустым средоточием? Можно, конечно, использовать Круговорот, но, как долго я выдержу такой поиск?

Так дело не пойдёт.

Искатель я или нет?

Неужели я совсем уж бездарен в лесу, и Гунир лишь зря тратил своё время, натаскивая меня?

К счастью, оказалось, что нет. Но это лишь вызвало у меня новые вопросы. Неужели Гавал, Кирт и их люди настолько бездарны, как следопыты?

Беспокоясь о поиске, слушая их оправдания, я почему-то вспоминал, как сложно мне самому было искать следы вокруг Гряды. С чего я вообще вспомнил о лесе Небесных Исполинов? Это там деревья стояли друг от друга иногда в десятках или даже сотнях шагов. Это там их подножие заросло либо невысокой травой, либо редкими деревьями и кустами.

Здесь другой лес. Гораздо более густой, труднопроходимый. Лес, через который должны пройти не только два десятка марионеток этапа Воина, но и куча беспомощных пленников.

Сдвинутый со своего места мох, содранный лишайник на камне, сломанная и давно увядшая ветка куста. Я видел следы тех, кто прошёл здесь неделю назад. Правда, теперь мне приходилось просто бежать вдоль них, отказавшись от техник перемещения и движения. То и дело замирая на месте, лихорадочно вглядываясь в траву и опавшие листья. И моля Небо, чтобы на пути тех, кого я преследую, как можно чаще вставала стена кустарника, завал или трава высотой в рост человека.

Но, как назло, лес становился всё реже и реже.

Признаюсь, когда я почти тысячу вдохов метался по скальной проплешине, где потерял след, то едва не начал в голос орать ругательства. Лес разошёлся в стороны, не в силах победить камень, солнце уже стояло высоко над головой, позволяя увидеть каждую мелочь, а я не мог найти ни единого намёка на след. Здесь не было ни мха, ни лишайника. Им не хватало силы и влаги вырасти под давящим с неба солнцем. А стена густой Красулы вокруг проплешины оставалась целой, без единой сломанной ветви.

Уже почти сорвал с запястья цепочку, готовый восполнить средоточие и воспользоваться чашей.

А затем увидел разрубленную, уже подсохшую Багрянку в глубине кустов и бросился туда.

Багрянка вывела меня к прорубленному через Красулу проходу, а затем к звериной тропе. Плотно утоптанная, она пряталась в этих самых густых и невысоких, на голову ниже меня кустов. Я сразу же использовал Шаги, тщательно вглядываясь в пролетающую мимо зелень. Почти две сотни вдохов я мчался по тропе, пока не обнаружил ещё один прорубленный с неё выход.