Текст книги "Демоны рая"

И где только Хам добывает армейское оружие? Снабдил им своих старых приятелей, а об остальных не позаботился: обходитесь, мол, как и раньше дубинами и пиками. Его бы самого заставить с такими первобытными орудиями идти в атаку! На тот же самый огнеметательный танк, к примеру…

– Я запнулся просто, – сказал Бор, потирая ногу. – Сейчас встану.

– Палицу подбери, – велел откормленный приспешник и отступил.

Борис вздохнул.

По узкой тропке мимо него брели такие же усталые и злые проволочники. Алхаз, Влад, Нино, Григ, Устам – все с дубинками и длинными ножами, пропылившиеся, пропотевшие. Большинство из них родились на окраинах, им такое существование привычно. А он не такой, он еще помнит настоящую, достойную человека жизнь.

Борис подобрал дубинку. Буркнул под нос:

– Как дикарь.

– Что? – возле него приостановился Хайл – невысокий крепкий мужичок, с которым они часто пересекались на ночных дежурствах.

– Говорю, мы тут как дикари.

– А, – понимающе кивнул тот и убавил громкость вставных наушников, предлагая тем самым продолжить беседу.

– Никак не могу привыкнуть, – пожаловался Бор.

– А ты не думай об этом.

– Не получается.

– Вот возьми мои запасные. Должно помочь. – Хайл протянул ему крохотные музыкальные вкладыши с логотипом “Твинз”.

Дальше приятели шагали вместе, слушая речитативы чернокожего Свена Ломана.

Вскоре дорога уткнулась в завалы. Хам позволил отряду чуть передохнуть, поджидая отставших. Пошли слухи о скором возвращении, и это несколько подняло настроение людям. Кто-то запалил костер, кто-то подключил к развлекательной сети переносной медийник, кто-то взялся обносить знакомых конфетами – отмечал день рождения. Но веселья не получилось: минут через двадцать вернулись разведчики, доложили Хаму, что по ту сторону завалов находится брошенная рельсовая дорога, сказали, что видели издалека подозрительное движение возле старой водонапорной башни.

Пришлось лезть на груды искореженной арматуры, гнилого железа и бетонных обломков.

Пришлось перебираться через осыпающие стены старинных построек.

Пришлось резать проволоку и спутавшиеся кабели, которые могли быть под напряжением…

“Если мне тяжело, я глотаю огонь и иду веселиться, взяв тебя за ладонь”, – пел Свен Ломан в наушниках “Твинз”.

Борис Саппер помогал коротконогому Хайлу перелезать через очередное препятствие, а потом и сам, взявшись за чью-то ладонь, карабкался на вывороченную, но не упавшую бетонную плиту…

Они всё же настигли беглецов. Те стояли посреди рельсовой дороги, обнесенной забором. С ними был антропоморфный сибер – самый обычный сибер-друг, какие ухаживают за слабеющими умом стариками.

Но этот сибер был обвешан оружием. В левой руке он держал пулемет “Гринго”, прославленный во многих популярных боевиках, а правой указывал на полуобрушенное отверстие тоннеля.

Беглецы тоже были вооружены.

Оттого и возникла небольшая заминка: перелезшие через стену проволочники не спешили расставаться с жизнью.

А потом началось страшное…

* * *

Появление банды проволочников произвело на Яра куда меньшее впечатление, чем явление хурбов. Он даже не испугался, тем более, что вооруженные оборванцы не спешили нападать; они протискивались через щели в бетонном заборе, перелезали через плиты и собирались в аморфную неорганизованную толпу. Чувствовалось, что они пребывают в осторожной нерешительности.

Но всё изменилось, когда с забора на землю спрыгнул Хам.

– Живыми! – проорал он, вонзившись взглядом в замерших беглецов. – Взять их живыми!

– За мной! – крикнул Ларс. Он сильно пригнулся, втянул голову в плечи и кинулся бежать. Яр бросился следом.

Вмиг осмелевшие проволочники взревели. Толпа рассыпалась.

– Не стрелять! – проревел Хам, вытаскивая из-за спины огромный нож и потрясая им в воздухе. – Привести их ко мне живыми!

Его голос заглушил сухой громкий треск – Яр сперва решил, что это где-то что-то ревется, но, обернувшись, он увидел, как многие преследователи валятся на землю. Он увидел цепь коротких светлых черточек, стремительно летящих в сторону туннеля. Увидел, как дрожит в вытянутой руке Херберта массивный многоствольный пулемет.

Ларс пригнулся еще ниже, ноги его заплелись, и он покатился по земле, яростно ругаясь.

Треск на секунду прекратился. Холодно улыбающийся Херберт медленно поворачивался. Свободная рука его стягивала с шеи еще одно массивное орудие.

– Он защищает нас! – воскликнул пораженный Яр.

Хам вопил что-то дикое и неразборчивое. Залегшие проволочники поднимали головы, кто-то уже вставал, отряхиваясь.

– Нет, – откликнулся Ларс. – Он метится не в них. – Проводник, морщась, растирал колено. Нога сильно болела, и он не был уверен, что сумеет бежать дальше.

Треск возобновился – огненные строчки рвали стены вагонов.

– Он стреляет по хурбам, – пояснил пытающийся подняться Ларс, и Яр увидел, что это действительно так.

Черные фигуры медленно выбирались из тени на свет. Их становилось всё больше, и сосчитать их было уже невозможно. Оружие в руках сибера тряслось, огненные черты впивались в бетон и пронзали металл, высекая искры. Но лишь один хурб замер, сраженный выстрелом, и медленно, будто тая в воздухе, осел на землю.

– Но он же не попадает, – пробормотал Яр. – Он не может в них попасть!

– Значит, стрелок из него плохой, – угрюмо ответил Ларс. – Что неудивительно. Он все-таки сиделка, а не солдат.

Ларс повесил карабин за спину, повернулся лицом к проволочникам. Сильно прихрамывая, сделал им навстречу четыре шага, и прокричал, сложив ладони воронкой у рта:

– Хам! Твои демоны здесь! Чужаки, которых ты боялся, пришли за тобой!

Стрельба опять ненадолго прекратилась. Херберт осматривался.

– Хам! Оглядись! Демоны вокруг! Твои демоны!..

* * *

Борис Саппер дышал ржавой пылью. Ему казалось, что пули свистят у него над головой и бьют по рельсам в метре от него. Слева хрипел кто-то из товарищей – вполне возможно, что раненный. Сзади надрывался Хам Проволочник, вопил, что опасности нет, что Херберт свой и никого не тронет, требовал немедленно доставить ему проклятых беглецов.

Херберт? Видимо, так зовут этого чокнутого сибер-друга, поливающего окрестности из двух пулеметов.

Борис набрался смелости, чуть приподнял голову и глянул на взбесившегося сибера.

– Вставай! – кто-то пнул его по ноге, и он тут же втянул голову в плечи. – Поднимайтесь, трусы!

Приспешники Хама, его верные телохранители, не обращая внимания на поток пуль, обходили разлегшихся рядовых проволочников, пинками и угрозами напоминая им о неоконченном деле.

– Ну, чего тут растянулся? Поспать решил?

Его ухватили за шиворот, дёрнули – и он был вынужден встать на четвереньки. Хрипящий сосед уже поднялся в рост, теперь он натужно откашливался, сплевывая на землю серые комки мокроты. Глядя на него, поднялся и Борис. Теперь он видел, что сибер палит в сторону, в пустоту, бестолково переводя боекомплект, а остановившиеся в отдалении беглецы и не думают открывать огонь из своих карабинов. Приободрившийся Борис вспомнил, что эти двое пришли из города, подумал, что они, возможно, не умеют обращаться с оружием. Но скорей всего у них просто не хватает духу стрелять в человека. Не каждый, всё же, способен на смертоубийство. Даже среди проволочников много таких, кто не запачкал руки кровью. Бор и сам-то лишь однажды лишил человека жизни – да и то, можно сказать, случайно.

Борис отряхнулся и подобрал закатившуюся под рельс дубинку. Он никуда не спешил, как и остальные его товарищи. Проволочники видели, что беглецы дальше бежать не собираются, и потому не форсировали события. Переглядывались, расходились в стороны, растягиваясь цепью и высматривая укрытия, за которыми в случае чего можно будет спрятаться. Выжидали.

Один только Хам не мог успокоиться. Он распалялся всё больше и больше, выкрикивал что-то угрожающее и требовательное. Но вперед не лез, предпочитая оставаться за спинами своих людей.

Один из беглецов, тот самый, что однажды уже обманул Бориса и воткнул ему в шею иглу станнера, развернулся и, заметно прихрамывая, двинулся на преследователей. Бору даже показалось, что Ларс – кажется, этим именем назывался чужак – идет прямо на него.

– …демоны здесь… пришли за тобой…

Хам наконец-то умолк.

Перестал стрелять в белый свет чокнутый сибер.

Второй беглец опустился на одно колено, поднял карабин к плечу, медленно повел стволом слева-направо, словно цель выбирая.

Борис сглотнул. В животе сделалось холодно, а по голове будто кто-то шершавой ладонью провел.

– Оглядись! Демоны вокруг! – сложив ладони коробочкой возле рта, кричал Ларс. – Твои демоны!

Борис разгадал коварный замысел врага и, обернувшись, с тревогой посмотрел на Хама. Худшие опасения его подтвердились: предводитель был бледен и растерян. Он затравлено озирался и дрожащей рукой творил вокруг себя божьи знаки.

– Это тебе не поможет! – продолжал кричать беглец. – Оставь нас и уходи, пока не поздно! Возвращайся домой!

Хам бросился в сторону и будто на что-то наткнулся. Взгляд его сделался совсем диким. Он махнул кинжалом, рассекая нечто невидимое, завопил истошно:

– Все ко мне! Назад! Ко мне!

Сибер снова открыл пальбу. Но уже через пару секунд пулеметы вхолостую застучали затворами – химические патроны кончились. Сибер непонимающе уставился на дымящиеся стволы и разжал четырехпалые ладони, выронив бесполезное оружие.

Тихо щелкнул карабин в руках второго беглеца. Целью, явно, был избран Хам, но стрелок из горожанина был скверный, и стальная дробина прошла мимо.

– Сюда! Все сюда! – кричал Хам, не обращая внимания на следящий за ним прицел. – Демоны! – Предводитель проволочников сражался с воображаемыми невидимками. Бегал от них, отмахивался кинжалом, уворачивался. Кто-то из проволочников неуклюже пытался ему помочь. Кое-кто даже делал вид, что отбивается от атакующих демонов – всем известно, что с сумасшедшими лучше не спорить.

Опять щелкнул карабин. Разогнанная электрическим импульсом дробина ударила в железный столб.

Хам подавился криком. Незримая сила вдруг отшвырнула его метра на три в сторону. Он упал на Бориса, сшиб его с ног, цепко схватил за руку.

– Помоги мне! Помоги!

Борис вырвался, отполз назад, стараясь не смотреть на обезумевшего командира.

– Вон же они! – хрипел Хам, обращаясь к своим людям. – Вот они! Почему вы их не замечаете?! – Он с трудом поднялся, закружился на месте, тыча перед собой кинжалом, указывая на что-то, видное лишь ему одному:

– Вот же! Вот!

Кожа на его лице лопнула, кровь плеснула на одежду. Хам покачнулся, схватился за чье-то плечо, удержался, не упал.

– Демоны! – Острие кинжала воткнулось в воздух, рукоять вывернулась из ослабевших пальцев. Но кинжал, к изумлению всех присутствующих, не упал. Он повис без всякой опоры, запрыгал в воздухе.

– Демоны! – обезоруженный Хам пятился, выпученными глазами уставившись в держащую клинок пустоту. – Я вижу вас! Я вас вижу!

Едва заметная тень скользнула между Хамом и Борисом. Выстрел карабина отшвырнул ее в сторону – и она с тихим вздохом опустилась на землю, плавно и легко, будто обрывок тончайшей ткани.

Борис вскрикнул.

– Демоны… – хрипел Хам, тыкая пальцем в сгущающиеся вокруг него тени. – Демоны…

Борис запнулся, повалился назад, ударился затылком. Черная, закутанная в плащ фигура, проплывая мимо, коснулась его колена. Он отдернул ногу. Фигура повернулась к нему, не меняя положения, – это выглядело очень странно.

– Демоны, – шепнул Борис.

Хам упал. Из обрубка левой руки хлестала кровь.

– Призраки, – удивленно сказал кто-то рядом. И захрипел, заклокотал перебитым горлом.

Борис что было сил метнул дубинку в нависшую над ним тень. Он слышал удар. Он видел, как отшатнулась размытая фигура. Он ликующе закричал, вскочил на ноги, пнул демона в пах – или что там было у демона?

– Демоны! – крикнул он, подхватывая общий уже клич. – Демоны!

Он вспрыгнул на небольшую платформу, ухватился за свитую петлей гнилую трубу, выпрямился и только теперь увидал, сколько незримых врагов собралось на железной дороге, окруженной бетонным забором.

Черная фигура выросла у него за спиной. Почувствовав опасность, Борис повернулся и уткнулся лицом во что-то липкое и холодное. Рефлекторно сжал зубы, дернул головой, отрывая кусок этой лезущей в рот мерзости. И упал на колени от сильного удара в висок.

Он умер, обнимая свитую петлей трубу, хватаясь за нее и пытаясь по ней подняться.

Пока он умирал, черный призрак неподвижно стоял над ним.

Они были точно памятник на бетонном постаменте. Выразительный скульптурный ансамбль.

Но далекий выстрел карабина разрушил выстроенную композицию.

* * *

Яр сбил хурба, стоящего на бетонном возвышении, и оторвался от прицела.

Руки его дрожали.

– Попал? – спросил Ларс, глядя совсем в другую сторону.

– Да, – ответил Яр.

– В хурба? – решил уточнить проводник.

– Да.

– Убил?

– Наверное.

– Сколько их там еще?

– Не знаю… Много…

– А проволочников?

– Посмотри сам, – раздраженно ответил Яр. – Их-то ты видишь.

Ларс промолчал. Сейчас он боялся поворачиваться лицом к врагу. Боялся разглядеть черных призраков среди обычных людей. Ларс много лет водил хурбов за нос, но он не сомневался, что стоит ему однажды их увидеть – и тогда они его достанут, какой бы хитрой ни была его маскировка.

– Пойдем, – распорядился Ларс, забрасывая ненужный в данный момент карабин за спину и поправляя сумку. – Они заняты друг другом, так что не будем им мешать.

– Но как же? – растерялся Яр. – А люди?

– Сомневаюсь, что ты сумеешь им помочь… А впрочем, как знаешь. Думаю, выжившая сторона найдет, как тебя отблагодарить. Но лично я этого видеть не хочу.

Ларс отшвырнул ногой оказавшийся на пути ржавый болт и решительным шагом двинулся прочь.

– Погоди! – воскликнул Яр, медленно пятясь и высматривая, не направится ли к ним кто-то из хурбов. – А как же Херберт?! А твое оружие?!

– Учись жертвовать малым, чтобы выиграть главное, – назидательно проговорил Ларс, ускоряя и без того скорый шаг.

Яр в последний раз окинул взглядом происходящее на рельсах избиение и, развернувшись, побежал догонять удаляющегося проводника.

Позади часто захлопали выстрелы – это Херберт, окруженный хурбами, наконец-то догадался сменить оружие.

Глава 10

– А ты молодец, – сказал Ларс, утираясь рукавом. – Не ожидал от тебя, честно говорю. – Он пригладил мокрые волосы ладонью.

– Ты это о чем? – рассеянно спросил Яр, с отвращением выковыривая грязь из-под неприлично отросших ногтей.

– Да вообще… Как ты хурбов отстреливал.

– А… – Яр пожал плечами. – Ты был прав. Это как игра. Прицеливаешься и жмешь на курок. Главное – не думать, что всё это взаправду.

– А в людей стрелял? – помолчав, поинтересовался Ларс.

– В проволочников? Нет, конечно. – Яра передернуло, когда он представил, что одна из дробин могла зацепить живого человека. – И мысли такой не было.

– А вот это зря.

Они сидели на выпирающей из земли трубе, внутри которой что-то клокотало и всхлипывало. Перед ними отплясывал живой огонь, пожирая корчащиеся пластиковые обломки, которые Ларс называл дровами.

– Подбрось-ка в костер еще дров, – говорил он, когда жар спадал, а пламя делалось ниже. И Яр, наклонившись, осторожно совал собранный Ларсом пластик в медленно оплывающую огненную кучу.

– Откуда ты знаешь все эти слова? – спросил он, когда проводник в очередной раз потребовал бросить в костер дров.

– Какие именно?

– Ну, разные: “костер”, “дрова”. “Изморось” еще.

– Хм… – Ларс задумался. – По-разному. Что-то от учителя Димитра перенял, что-то узнал от людей, живущих за городом, а что-то в старых книгах вычитал. Тут ведь как получается: если нет вещи или явления, то нет и названия. А нет названия – так и вещи, как бы, не существует. Взять дрова, например. Раньше это слово обозначало куски дерева, предназначенные для сожжения. И где теперь найти дерево? Зачем теперь жечь огонь? Исчезла необходимость в вещи, пропало и слово. Осталось в словарях, да в старых книгах – но кто туда заглядывает? А мне вот частенько приходится греться у открытого огня, еду на нем готовить, воду кипятить, одежду сушить. Вот и вернулись слова: и костер, и дрова.

– А почему не просто “огонь”, “пластик”?

– Огонь он разный бывает. Пожар – тоже огонь… А что касается пластика… Он ведь не всякий для костра годится. Один дымит сильно, другой воняет, третий и вовсе для здоровья вреден. А тот, что подходит, – вот это и есть дрова…

День заканчивался. Небо еще было светлым, но по земле расползалась постепенно густеющая тьма. Яр всё ждал, когда включится ночное освещение, но потом сообразил, что ни фонарей, ни реклам, ни светонакапливающих панелей здесь нет, а значит ночь им предстоит непривычно темная.

– А ты уверен, что они от нас отстали? – поежившись, спросил Яр и без очередного напоминания подбросил в костер дров.

– Сюда хурбы не заходят, – ответил Ларс. – За Сортировку они носа не суют.

Яр вспомнил ту самую Сортировку: крошащиеся от прикосновения бетонные столбы, спирали насквозь проржавшей проволоки, вышки с обзорными кабинами наверху и множество пересекающихся, разбегающихся в разные стороны железных путей.

– А проволочники? – осторожно поинтересовался Яр.

– О них тем более можно не беспокоиться. Ты лучше меня видел, что там творилось. Если кто и выжил, ему теперь точно не до нас. Да и не сумели бы они пройти нашим путем…

За Сортировкой находился огромный пустырь, заваленный строительным мусором. Ларс утверждал, что в давние времена здесь был обычный городской район, но потом его решили обновить и даже начали работы по сносу зданий. И как-то так получилось, что перестройка завершилась на этапе разрушения. На века встали огромные промышленные машины. Теперь они догнивали на краю пустыря, напомнив Яру скелеты динозавров, которые он несколько раз видел в Ви-музее…

– Сейчас бы мяса приличный кусок, – причмокнув, сказал Ларс и выкатил из огня банку с кашей. – Нет ничего вкуснее мяса, пожаренного на костре. Но только не на таком, как у нас, а на настоящем. Чтоб угли были от настоящих дров. И мясо тоже должно быть настоящее.

Он покатал банку по земле, поставил ее вертикально и открыл, прихватив через рукав. Кипящая каша выплеснулась, и Ларс, ругнувшись, отдернул обожженную руку.

– Передержали, – констатировал он и, подув на ошпаренные пальцы, велел Яру:

– Подбрось чуть-чуть дров. А то холодно становится, а одежда никак не высохнет…

За пустырем, охраняемым скелетами машин-динозавров, было много воды. Ларс объяснил, что она выступает из-под земли, и назвал это место болотом, оговорившись, впрочем, что настоящее болото выглядит совсем иначе. Они здорово вымокли, минуя то невзаправдашное болото, перебираясь через заполненные жижей канавы и холодные прозрачные ручьи…

– Ты ешь первый, – сказал Ларс, подвигая банку к Яру. – Оставишь сколько-нибудь на донышке. Мне всё равно сегодня ничего в рот не лезет.

Части запасов они лишились в болоте: намокшая еда разбухла, приобретя отвратительный вид и запах, – ее пришлось выкинуть. А половину оставшейся провизии Ларс припрятал в месте, которое он назвал Вокзалом. “Это мне на обратный путь, – пояснил он, сортируя упаковки и банки. – А может и на следующий поход”.

Вокзал представлял из себя комплекс полуразваленных строений, внутри которых было сумрачно и гулко. В просторных залах длинными рядами стояли потрескавшиеся кресла. Комнаты поменьше были набиты всевозможным истлевшим хламом. Высокие проемы, что когда-то были окнами, выходили на маленькую центральную площадь, где в узких промежутках среди бетонных платформ угадывались парные рельсы – точно такие, как те, на которых была истреблена хурбами банда проволочников.

Ларс, не скрываясь от Яра, убрал еду в один из металлический сейфов, запирающихся комбинацией цифр. Этих сейфов здесь была целая стена, дверцы большинства были открыты. А закрытые образовывали вытянутый треугольник…

– Я так и не понял про армию, – проговорил Яр, расправляясь с горячей кашей. – Зачем она? Войн больше нет, и никогда не будет. К чему городам солдаты? Если они действительно есть.

– Они есть, – уверенно сказал Ларс. – Немного, но есть. Это люди с корректированной программой воспитания. Их растят отдельно от прочих детей, прививают им комплекс защитника. Армейцы искренне считают, что на них возложена особая миссия по защите городов и человечества в целом. Тайная миссия. Они не сомневаются в собственной исключительности, и подчиняются Уставу, специальному своду правил, которые большинству граждан покажутся дикими.

– Но я так и не понял, зачем нам армия.

– А зачем нам работать? – задал встречный вопрос Ларс. – Подумай сам, поразмысли, как следует: ведь мы могли бы ничего не делать и при том замечательно жить.

– Но мы обязаны, – сказал Яр. – Труд – это то, что сделало нас людьми.

– Ты повторяешь слова из учебных программ. – Ларс недовольно поморщился. – А ты сейчас своим умом подумай: если всё могут производить сиберы, то зачем работать нам, людям?

Яр нашелся не сразу. Он заглянул в банку с кашей, будто рассчитывая увидеть там подсказку. Перевел взгляд на проводника. Сказал неуверенно:

– За работу начисляют поинты. Мы работаем, чтобы получать деньги.

– Отчасти ты прав, – согласился Ларс. – Но поинты – всего лишь ограничители потребления. Финансовая система – это сложный и хорошо отлаженный механизм, регулирующий всю нашу жизнь. Но в принципе мы могли бы отказаться от денег, и получать всё, что пожелаем, совершенно бесплатно.

– Правохранители не позволят, – сказал Яр.

– К черту правохранителей! Допустим, мы с ними договоримся. Он такие же люди. Представь: ты бесплатно заказываешь всё, что твоей душе угодно. Бери, что понравилось. Пользуйся всем, что хочешь. И никаких поинтов!

– Но это будет неправильно! – возмутился Яр.

– Почему? Почему?!

– Потому что… Нельзя просто брать. Нужно платить… Так было всегда…

– Именно! – воскликнул Ларс, хлопнув в ладоши. – Так было всегда! Вот ключевые слова! Наша система устойчива именно благодаря существующим, проверенным веками правилам. Мы все знаем, что должны работать и получать за работу поинты. У нас и мысли не возникает, что сиберы способны обеспечить нас всем необходимым и без денег. Да и что такое наши деньги? Несуществующие в реальности электронные метки – всего лишь!

– Я ничего не понимаю, – пробормотал Яр, откладывая банку и прижимая ладони к вискам. – Зачем ты говоришь это мне сейчас? Я только хотел узнать, для чего нам армия.

– Я и объясняю тебе. Наш мир – это система, оставленная нам предками, строителями городов – слава им! Это они разработали правила, которым мы теперь подчиняемся. И они понимали, как работает система. Мы – уже нет. Мы не понимаем. Мы просто без лишних вопросов выполняем то, что делали они. Слепо следуем правилам. Мы – часть системы. Мы не жители города, мы его элементы.

– А что же армия? – совсем уж тихонько промямлил Яр, не понимая, что именно пытается втолковать ему Ларс.

– А она так же досталась нам в наследство от прежних поколений. Мы не можем знать, нужна ли она нам сейчас. Но система устойчива, система постоянно воспроизводит себя, и с этим ничего нельзя поделать. Армия была раньше – армия будет всегда. Так заведено. Вот тебе и весь ответ.

Ларс поднял теплую еще банку и стал доедать кашу, выгребая её двумя пальцами. Яр тупо смотрел на него, пытаясь переварить только что полученную информацию.

– Не слишком я похож на философа, правда? – усмехнувшись, сказал ему Ларс. Он закончил нехитрую трапезу, с силой швырнул пустую банку за спину и угрюмо добавил:

– Вот что делает с человеком одиночество.

Банка глухо обо что-то стукнулась и упала на землю.

Яр вздрогнул. Ларс схватил стоящий у бедра карабин и прыгнул к самому костру, разворачиваясь на неожиданный звук.

Позади них ничего не могло быть. Они знали это точно – ведь они пришли с той стороны.

И всё же банка обо что-то ударилась.

Яр медленно повернул голову. Оборачиваться было страшно, но еще страшней было сидеть затылком к неведомой опасности.

– Стоять! – сдавленно вскрикнул Ларс, вскидывая карабин к плечу. Он видел цель, а значит, это не был хурб.

Яр приподнялся.

Он слишком долго пялился в костер и теперь не мог рассмотреть, кто же там прячется в тени. Яр не представлял, кого можно встретить в этой дикой заброшенной местности, но был уверен, что ничего хорошего от такой встречи ждать не стоит.

– Добрый вечер, друзья, – прозвучал мелодичный бархатный баритон, совсем не подходящий к данному месту и к данной ситуации.

Ларс коротко хохотнул. Ствол карабина дрогнул и пошел вниз.

– Я очень рад вас видеть. Хотите, я расскажу вам смешную историю?

В костре что-то мягко хлопнуло, и побледневший огонь взвился метра на полтора вверх, высветив вставшую на границе света и тени фигуру.

– Херберт, – облегченно выдохнул Яр и почувствовал, как начинают дрожать вмиг ослабевшие колени.

– Я Херберт, – согласился сибер. Он обеими руками держал у груди какое-то огромное орудие с толстым – в человеческую ногу – стволом. – Я верный друг и товарищ.

Ларс от избытка чувств пнул костер, провел растопыренной ладонью по лицу и громко расхохотался, будто и впрямь услышал от невесть откуда взявшегося Херберта дико смешную историю.

* * *

О бое хурбов и проволочников Херберт рассказывал долго, сбивчиво и невнятно. Понять, что происходило там на самом деле, с его слов было непросто. Но Ларс вовремя вспомнил, что в памяти сибера могли остаться записи увиденного, и потребовал воспроизвести соответствующие файлы. Ожидания проводника оправдались: видео, показанное на небольшом, вывернувшемся из груди сибера экране, многое прояснило.

Проволочники полегли все до единого. Многие даже не успевали понять, откуда исходит опасность. Другие пытались отбиваться дубинками и клинками от наседающих призрачных теней. Раздавались и выстрелы, но их было немного, – на хорошо вооруженных людей хурбы нападали в первую очередь, рвали несчастных в клочья. Яр, борясь с тошнотой, всё пытался высмотреть, каким оружием пользуются хурбы, но так и не смог разобрать, что именно наносит столь страшные раны.

Ларс же не видел хурбов и в записи. Яр хотел указать ему на живые тени, даже ткнул пальцем в экран, но проводник яростно заругался и отвел глаза в сторону.

– Не желаю ничего знать об этих тварях! – прорычал он сквозь зубы. – Я же тебе не раз это объяснял! Не показывай мне их! Никогда не показывай!

Чуть успокоившись, он раздраженно пояснил:

– Проволочники увидели хурбов, потому что их видел Хам. Он указывал людям на своих демонов, и те тоже начинали их видеть. Никогда не поступай так, как Хам. Это слишком опасно.

Яр с горечью подумал, что однажды он уже поступил так. Когда показал их Алете.

И она умерла.

Из-за него…

На записи было хорошо видно, насколько неумел Херберт в обращении с оружием. Дергающийся в непрерывной стрельбе ствол уводило в сторону и вверх, а сибер и не пытался скорректировать прицел. Даже Яру было понятно, что из автоматического оружия стрельбу нужно вести короткими очередями, прицеливаясь каждый раз перед тем, как нажать на спусковой крючок. А сибер прекращал стрельбу лишь тогда, когда ему каким-то чудом удавалось зацепить хурба – что случалось нечасто. Но стоило Херберту сменить оружие, и дело у него пошло лучше. Дробовики – или что это было? – попеременно дергались в его руках. Одно нажатие на спусковой крючок – один выстрел. Так что теперь сиберу приходилось постоянно целиться. Жаль только, что мишени были далеко. От этих дробовиков больше проку вышло бы в ближнем бою.

– Они нападают на него? – спросил Ларс, искоса поглядывая на экран.

– Нет, – ответил Яр. Он и сам не понимал, почему хурбы игнорируют вооруженного сибера.

Но через несколько секунд всё изменилось. Живых людей не осталось, и черные тени широким фронтом двинулись к Херберту.

На этом запись оборвалась.

– А что было дальше? – спросил раздосадованный Яр.

– Я ушел, – смиренно ответил Херберт. – Я должен был защищать людей. А из людей остались только вы. И я пошел искать вас.

– А хурбы от тебя сразу отстали? – поинтересовался Яр.

– Кто? – не понял Херберт.

– Демоны.

– Они не отстали.

– Как это? – Ларс насторожился.

– Они сделали мне больно. – Херберт чуть повернул руку, и Яр увидел, что искусственная кожа на предплечье сибера разошлась, обнажив поблескивающие металлические механизмы. – Я убил восемь. И они больше не нападали. – Херберт продемонстрировал еще несколько порезов: на бедре, на шее, на спине. – Они шли за мной. Долго. Я иногда стрелял в них. Я спешил защитить вас.

Ларс напрягся, глаза его сузились и потемнели.

– Когда ты видел демонов в последний раз? – спросил он ледяным голосом.

Херберт закатил глаза к небу и задвигал силиконовыми губами, будто что-то подсчитывая. Ларс раздраженно хлопнул его по плечу:

– Говори скорей! Ты не в доме отцветания!

– Сорок восемь минут тому назад, – отчитался сибер. – Два новых демона вышли из большого дома.

– Новых? Как это понимать?

– Новых, – нерешительно подтвердил Херберт и развел руками. – Я не знаю. Они новые. Просто новые.

Ларс пытливо вгляделся в светящееся лицо сибера. Пробормотал:

– Сорок восемь минут. Они могут быть совсем рядом… А ты уверен, что видел их? – с некоторой надеждой обратился он к сиберу. – Может, тебе просто показалось? Хурбы никогда не заходили так далеко.

– Я их видел.

– Может у тебя и запись есть?

– Моя память переполнена. Я не записывал больше демонов. Но у меня есть записи моих друзей. Я их всех очень люблю. Если хотите, я могу показать их.

– Вот дьявол! – ругнулся Ларс. Он перевел взгляд на молчаливо ждущего Яра, сообщил ему:

– Планы меняются. Отдыха не будет, мы идем дальше.

Яр кивнул. Он был готов к такому повороту событий.

– Туши костер, – распорядился проводник. – И сразу же выходим.

* * *

Гудение они услышали издалека. Яр даже приостановился, не зная, какие сюрпризы несет с собой этот звук, но Ларс глянул на него, коротким жестом показал: “не отставай, всё нормально”, и разом успокоившийся Яр прибавил шагу. Ему, конечно, было немного любопытно, что именно производит такой шум, но за последние дни он видел столько необычного, что, кажется, разучился удивляться. Он устал от новых ощущений. И слегка отупел от усталости.

А еще он очень хотел спать.

Они шли по извилистой дороге. Яру казалось уже, что дорога эта будет бесконечной, как и ночь, что их окружила. Далеко впереди маячили мутные огни, ничуть не приближаясь со временем. Непривычно большое и словно бы голое небо странным образом светилось: по нему будто флюоресцирующая краска растеклась, легла неровными кляксами где-то гуще, где-то жиже, – костер большого города освещал даже космос.

Ларс утверждал, что они находятся на территории Концерна, говорил, что границу внутреннего кольца они пересекли еще вечером, до того, как начал меркнуть солнечный свет. Яр верил проводнику. И в то же время сомневался в его словах. Если это Концерн, то где тут беспрерывно работающие заводы, где безостановочно гудящие фабрики, где всё производство, что поддерживает в городе жизнь? Неужели в этих угрюмых черных строениях? Или же под землей?