Текст книги "Мастер рун"

– Следующий, – приказал старик и нетерпеливо махнул рукой, поторапливая шахтеров.

В этот момент в груди у Кости вспыхнул пожар. Горло сдавило ошейником до черной пелены перед глазами. С глухим стоном землянин упал на одно колено и схватился рукой за грудь. Тут же вокруг него образовалось свободное пространство: напуганные непонятным поведением товарища прочие шахтеры решили держаться от него подальше.

Костя испугался всего на мгновение, а затем от счастья чуть не завопил: он почувствовал тонкую ниточку, странное единение с кем-то большим, полным энергии и готовым выполнить его приказ.

– Подними руки вверх! – чеканя каждое слово, радостно произнес парень.

И один из големов, заскрипев сочленениями, медленно поднял и бур и отбойник к небу.

– Чудненько, – хмыкнул маг. – Отчего упал?

– Это от волнения, господин маг, – торопливо поднялся с земли Костя. – Иногда, очень редко, такое бывает со мной. Я давно хотел стать поводырем, и вот сейчас…

– Ладно-ладно, – скривился старик от потока слов собеседника, – потом нарадуешься. Следующий пусть браслет примеряет…

Второй поводырь нашелся на тринадцатом проверяемом. Наконец подготовка к походу закончилась. Рабам выдали тяжелые мешки с запасами и погнали прочь из поселка. Кроме двадцати пяти шахтеров, с ними вышли пять стражников, маг и двое его учеников – молодые парни, ровесники землянина.

Костя, внутренне опасаясь, что его сейчас одернут, прицепил свою ношу к голему. Стражники это увидели, но слова не сказали. Глядя на это, так же поступил и второй поводырь.

Управлять големом было просто и удивительно. Тот реагировал даже на простую мысль. Только необходимо было четко думать, что же нужно сделать голему. Иногда срабатывал ошейник, чувствительно сдавливая шею и жаля болезненными разрядами. Но Костя старался терпеть и не показывать виду. Вероятно, два магических предмета конфликтовали: браслет усиливал даже самые слабые способности к магии, а ошейник их старательно запирал.

Отряд покинул охраняемую территорию шахт и стал подниматься в горы по извилистой дороге. Чем круче становилось, тем тяжелее приходилось големам. Громоздкие и неловкие конструкции не были привычными к таким переходам и кручам. Иногда, когда дорога уж очень сильно вздымалась вверх, шахтерам приходилось тащить големов на веревках. Поэтому с каждым разом на Костю смотрели со все большей ненавистью. Словно это он заставляет металлического болвана оступаться и срываться с камней, хотя сам тянет канаты наравне со всеми. К полудню все вымотались настолько, что ноги подкашивались. Недалек тот момент, когда люди упадут на камни и не поднимутся даже под угрозой смерти. Наверное, это понял и старик и решил подбодрить:

– Немного осталось. Вон за той горой лагерь стоит. Чем быстрее доберемся, тем скорее получите пищу и сможете отдохнуть.

Землянин посмотрел в указанную сторону и тяжело вздохнул: по самым скромным прикидкам, нужно еще пяток километров по крутому подъему пройти…

Дошли.

Всех рабов, кроме Кости и второго поводыря, отправили на отдых. Им же пришлось слить кипяток из големов, выждать, когда резервуар слегка остынет, и залить свежую. Потратили почти час и едва не свалились прямо там же. Да только стражники прогнали к остальным. Удивительно, но о них помнили и оставили поесть. Проглотив холодную кашу с кусочками мяса и запив простой водой, Костя тут же уснул, едва успев подстелить войлочный коврик.

Утром их подняли с первыми лучами солнца. Накормили и заставили сворачивать лагерь. Пока укладывали палатки и увязывали утварь в мешки, Костя постарался рассмотреть все вокруг. Стражники, которые вчера сопровождали шахтеров, прямо после завтрака отправились обратно. Их место заняли три десятка наемников, среди которых было несколько женщин. Довольно-таки малосимпатичных, на взгляд Кости.

К ученикам мага присоединился еще один, точнее, одна. Девушка не старше двадцати лет. Высокая, с короткими каштановыми слегка вьющимися волосами и ярко-голубыми глазами. Выражение симпатичного лица чуть надменное. Просторная мантия скрадывает фигуру: видно, что не пышечка, – и только. На девчонку исподволь посматривали все шахтеры.

Кроме шахтерских големов, в лагере оказались еще пять. На этот раз истинно боевые. Два рослых, человекообразных, похожих на перекачанных культуристов, но в огромных рыцарских доспехах. И три механических… хм, «тигра». «Рыцари» вооружены массивными арбалетами, глефами и секирами на коротких рукоятях. У стальных «кошек» только гигантские когти на лапах и клыки размером с кинжал. Эдакие саблезубые металлотигры.

Двигались все пешком. В головном дозоре постоянно находился один из «тигров» и три наемника. «Рыцари»-големы прикрывали тыл, но были готовы в любой момент переместиться в голову колонны, если дозор обнаружит опасность. Костя, второй поводырь и оба шахтерских голема также шли позади всех. Два «тигра» прикрывали фланги.

На второй день отряд оказался в маленькой долине, окруженной горами со всех сторон. Костя с перевала заметил в ее центре крупный поселок или даже маленький городок. Когда же через несколько часов люди подошли к стенам поселения, то увидели, что оно заброшено. И очень давно. Прямо на мостовой перед воротами росли деревья с толщиной стволов почти в обхват. Прямо на крышах ближайших домов выросли мелкие деревца. Издалека же, с перевала, эта зелень смотрелась как аллеи и лужайки, разбитые местными жителями, которые без ума от красоты природы.

Городок решили обойти стороной, чтобы не нарваться на местных хищников. Но то, что жило в заброшенном поселке, имело личное мнение. И лучше бы это были хищники… Дорога из брусчатки за сотни лет сохранилась очень хорошо. Поэтому старик-маг решил идти по ней, чтобы не сбивать ноги по полевым кочкам. Дорога по широкой дуге огибала городок, в одном месте приближаясь к стенам на сотню шагов…

Здесь на них и напали.

С ближайшей башни сорвалась изумрудного цвета небольшая капля, как это виделось на расстоянии, и очень быстро полетела к людям. Предостерегающе закричал маг, торопливо воздвигнув между собой и неведомой опасностью переливающуюся жарким маревом стену. «Капля», приблизившись, оказалась довольно большим и очень плотным облаком тумана или пара. Магическую защиту она задела самым краем, тут же частично развеявшись. Но оставшаяся часть враждебного заклинания ударила по людям, взорвавшись в нескольких метрах над головами. Маги поставили индивидуальные щиты, у наемников имелись защитные амулеты. А вот рабам пришлось несладко.

Послышались крики боли, ужаса. Каждая капелька туманной взвеси оставляла на коже огромные язвы. Больше всего досталось рабам, которые не имели при себе ни единого волшебного предмета для защиты. Кожаные куртки шахтеров плавились, как воск, под воздействием чужого заклинания.

– К бою! К бою! – надрывались десятники наемников. Бестолково суетящихся рабов, срывающих с себя одежду, расползающуюся прямо в руках, солдаты награждали тумаками, не жалея кулаков, рукояток мечей и древков секир.

– Твою-то етит!.. – сквозь зубы выругался Костя, увидев, как из проломов в стене к ним несутся десятки скелетов.

Серые и белые костяки, в обрывках одежды, с частями поржавевших и растрескавшихся доспехов, с оружием и голыми кулаками очень быстро сокращали расстояние между людьми. Первые скелеты, самые легкие, не обремененные оружием и остатками экипировки, оказались рядом с отрядом меньше чем через минуту. А наемники еще не успели построиться, чтобы встретить врага стеной щитов и острой стали. В этом немалую роль сыграли впавшие в панику шахтеры, мечущиеся из стороны в сторону и не обращающие внимания на зуботычины и угрозы бойцов.

Спас ситуацию старик. Он выставил в сторону подбегающих скелетов открытые ладони и что-то прошептал. С его рук сорвался шквал, настоящая буря. Ближайших врагов откинуло далеко в сторону, разметав на отдельные кости. Следующих повалило и потащило по земле назад. Некоторые особо упорные скелеты, пытающиеся зацепиться за землю, лишились своих рук.

– На меня не рассчитывайте! – сумев перекричать окружающий шум, сообщил маг. – Там лич или кто-то похуже!

Скелеты были разные. Какие-то рассыпались на части от сильного удара мечом, кости других оставляли зазубрины даже на секирах. Вот эти последние сохранили оружие и какие-то воинские навыки. К счастью, таких было не очень много, и ими занялись големы. Полсотни слабых умертвий против пяти стальных машин, созданных людьми для сражений.

Так вышло, что Костя оказался в стороне от схватки. Оба шахтерских голема как стеной закрывали землянина от взглядов неживых. Всего в нескольких метрах от него лилась кровь, полыхали заклинания, звенела сталь. Испуганный, немного растерянный, он стоял, сжимая в руках кирку, и не знал, что делать.

Старик бомбардировал чарами башню, на которой засел лич. Но огонь и кислота бессильно скатывались с невидимой пленки, окружающей каменное строение. Ученики в меру сил расправлялись со скелетами и прикрывали магическими щитами уязвимых шахтеров.

Второй удар лич нанес через пять минут. Над отрядом сгустилось грязно-серое густое облако, закрыв солнце. Через несколько секунд из него, как град, посыпались мелкие костяные стрелки. Часть снарядов завязла в поставленном стариком щите, малое количество прорвалось сквозь истончившуюся защиту и ударило по сражающимся. Заклятие не разбирало, где свои, где чужие, в равной мере досталось всем. И опять шахтеры умылись кровью. Острые стрелки размером с карандаш пробивали тела насквозь. Кроме того, они оказались очень хрупкими и, встретившись с костями, раскалывались на несколько острых фрагментов, которые рвали плоть во всех направлениях.

– Вперед, быстрее! Еще быстрее! – приказал Костя своему голему.

Второй металлический шахтер неподвижно стоял на месте, наверное, его хозяин погиб или был тяжело ранен. Несколько скелетов заметили поступок Кости и решили наказать. Быстрые, верткие твари избегали ударов киркой и ловко били в ответ. Если бы не толстая кожа одежды, то Костя за каких-то десять секунд рисковал лишиться левой руки и получить дыру в животе. Ударив ближайшего противника киркой, Костя сломал ему два ребра и ключицу, что сразу уполовинило подвижность скелета, да и меч из покалеченной конечности выпал. В отместку скелет уцелевшей рукой схватился за кирку.

Костя выругался от души. Ухватившись двумя руками за кончик рукоятки своего оружия, он со всей силы толкнул противника в сторону голема, который безрезультатно размахивал конечностями, пытаясь достать вертких врагов. Легкий скелет кубарем покатился по земле, прямо под ноги голему. Следуя приказу, металлический шахтер наступил широченной стопой на умертвие, раздробив череп и часть грудной клетки. И сломав кирку.

– Вот же ты гад!.. – сквозь зубы прошипел Костя в ответ на действия неуклюжего помощника.

Одно из умертвий попыталось воспользоваться моментом и ткнуло мечом сквозь щель в бронзовых пластинах, надеясь повредить внутренний механизм. И не успело отскочить от бура, который за секунду разнес ребра и позвоночник. Третий скелет, оставив голема, набросился на Костю. Не желая рисковать, землянин устроил забег вокруг своего металлического помощника. И на втором круге неупокоенный попал под отбойник, который разнес череп на десятки кусочков. Через пару секунд от скелета осталась лишь кучка переломанных костей.

Разобравшись с врагами, Костя подвел голема к основанию башни, на которой засел лич. Немного опасался, что магический щит не пропустит. К счастью, ошибся. По команде человека голем врубился в каменную кладку, кроша старый камень. Бур и отбойник, предназначенные для дробления очень плотной породы, с легкостью крушили блоки из серого известняка.

Голем выкладывался по полной. В таком темпе он проработает минут двадцать, пока не перегреется и не замрет на месте. Первой неприятностью оказалось, что почти на полтора метра от земли башня была монолитной. Второй – их заметили. Из толпы сражающихся вырвались несколько тонких просвечивающихся фигурок и бросились к голему и его поводырю.

Ругаясь во весь голос, Костя прекратил работу и развернул механизм в сторону опасности. Сам подхватил ржавый меч одного из скелетов, сжал рукоять двумя ладонями и приготовился к драке. Но проверить свое мастерство мечника Косте не пришлось: все скелеты слизнула волна воздуха, впечатав их в стену в нескольких метрах от землянина.

– Шахтер, продолжай работать! – донесся до Кости голос мага. – Свали башню. Тебя прикроют!

– Прикрывальщики фиговы!.. – ругнулся парень себе под нос. – Ладно, уговорили.

Вновь из свалки отделились несколько фигур. Десятка три, никак не меньше. Костя с облегчением заметил, что четверо из них – свои, наемники. Три мужчины и женщина с длинными мечами и круглыми деревянными щитами бежали так быстро, насколько могли, чтобы прикрыть Костю и его помощника.

– Ломай! Выше ломай стену! – во всю мочь гаркнул землянин.

Голем засвистел струйками пара и оглушил грохотом бура и отбойника, вгрызшихся в камень. Во все стороны полетели щебень и пыль. Два самых быстрых скелета успели добраться раньше защитников и запрыгнули на голема. Без оружия эти ожившие костяки вреда причинить не могли, хотя и пытались просунуть пальцы сквозь щели пластин, чтобы добраться до внутренних механизмов.

Еще один, с секирой на обломанной ручке, набросился на Костю. Двигался он очень быстро. Землянин отмахивался мечом, выписывая подсмотренные в фильмах «восьмерки» и прочие финты. Получалось из рук вон плохо: все же увидеть и уметь – не одно и то же.

Несколько раз даже попадал по скелету и отбивал его удары, но еще больше получил сам. Повезло, что толстая кожа курки и штанов неплохо держалась против страшно тупого и покрытого глубокими зазубринами лезвия секиры. Потом подбежали наемники и встали по дуге, прикрыв голема. Наемница сбила костяки с металлического болвана и с презрением глянула на Костю.

– Не мешай. Уйди за спину, раб, – бросила она и присоединилась к своим товарищам.

Костя чуть не задохнулся от обиды и ненависти. За месяцы он немного свыкся со своей судьбой, на слова стражников перестал обращать внимания, вокруг постоянно крутились такие же несчастные, как и он. И вот новые лица и слова… от которых слегка зарубцевавшаяся душевная рана вновь начала кровоточить.

– Суки, чтоб вас!.. – прошептал Костя, отступая назад, дабы не попасть под случайный удар. В этот момент над головой раздался треск. Словно взорвался камень из ручья, брошенный в жаркий костер.

Наемники только чертыхнулись, бросив быстрые взгляды за спину, и продолжали сражаться. Костя же от неожиданности вобрал голову в плечи и присел. Посмотрев наверх, он увидел широкую трещину, расколовшую башню пополам. И разлом продолжал увеличиваться, заставляя оборонительное сооружение крениться. Еще десяток секунд работы голема – и лич сверзится на землю с восьмиметровой верхотуры в компании огромных камней. И не факт, что перенесет это падение без неприятных последствий.

Видимо, мертвый маг это понял и свой третий удар нанес по горстке живых под ногами. Очередное облако заклубилось над головами Кости и наемников. Несколько секунд – и на них пролился грязно-зеленый дождь. В последний момент землянин приказал голему нагнуться, упершись головой в каменную кладку. Под этот своеобразный козырек он и заскочил и почти избежал магии. Наемникам так не повезло. Даже прикрывшись щитами, они не смогли спастись. Густые липкие капли неприятного цвета густо залили снаряжение людей. Щиты растворились за три секунды. Дико закричала наемница. Плоть сползала с нее, как мыльная пена под душем. Даже когда обнажился череп, она оставалась живой и что-то хрипела. Ее товарищи выглядели не лучше, выплевывая куски легких, срывая с себя снаряжение оголившимися косточками пальцев; они кричали, кричали, кричали!..

Дальше Костя смотреть не стал, прижался к стене и, заткнув уши, на мгновение закрыл глаза. Сделал это зря. Не заметил, как несколько ядовитых капель стекли по поверхности голема и упали на него. Было такое ощущение, что Косте на шею и плечи высыпали ведро горящих углей. Упав на колени, он потянулся к ранам, но, вспомнив, как сползала кожа с мясом, словно перчатки, с рук наемников, изменил решение. Он зачерпнул полные горсти земли пополам с известковой пылью и высыпал на раны. Потом еще раз и еще. После чего, понадеявшись, что перчатки спасут от яда, стал счищать магическую гадость, впитавшуюся в землю. Совершенно не к месту сработал ошейник, наградив чудовищным по силе разрядом боли. Тело землянина забилось в конвульсиях, пальцы скребли шею, пытаясь сдернуть ошейник. Не заметил, как зацепился за звено, поврежденное магией, и надорвал его. Миг спустя провалился в забытье…

Костя не увидел, как поврежденная големом башня рухнула внутрь городка от удара огромной сосульки. Как старик-маг, сотворивший это гигантское ледяное копье, принялся обрабатывать уже огнем и кислотой гору камней и деревянных обломков, похоронивших под собой лича. Как ученики мага и наемники разбивали один скелет за другим.

Очнулся от прохладного ветерка, ласкающего лицо и шею.

– Жить будет, но на людях ему теперь придется носить шарф или прятать шею под воротник, – произнес кто-то над ним красивым женским голосом.

«Ученица мага», – узнал он говорившую, едва открыв глаза.

– Да перед кем этому рабу красоваться… – с брезгливостью ответил девушке кто-то рядом. – Пусть радуется, что жить позволили.

– Это Эдварр так решил. Все же раб помог справиться с личем, повредив башню…

Оба собеседника, потеряв интерес к Косте, ушли. Медленно поднявшись, он коснулся шеи и ощутил под пальцами неровные провалы и бугорки шрамов. Вся правая сторона шеи от уха и часть плеча, должно быть, представляли себой неприятное зрелище. Исследуя следы от удара лича, Костя коснулся ошейника. Машинально провел по нему и, когда пальцы наткнулись на поврежденное звено, вначале не поверил. Ошибка? Шутка магов, которые опознали в ошейнике работу некроманта, а в рабе – своего собрата, мага, и решившие зло пошутить, подарив тень надежды?

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, Костя прикоснулся к магии. Сердце вздрогнуло и забилось часто-часто. Ошейник стрельнул болью.

А под его ладонью разлилось свечение!

Глава 6

Нападение нежити дорого обошлось отряду. Из двадцати пяти рабов одиннадцать погибли, что сильно сказалось на выживших: маг нагрузил на них мешки, которые прежде несли погибшие. Наемники навсегда попрощались с восемью своими товарищами. Бойцов могло умереть и больше, слишком многие попали под удары лича, да Александра – та самая девушка-маг – помогла, вылечила даже самых, казалось, безнадежных. Примечательно, что лечила она только наемников. Из числа рабов ее помощи удостоился только Костя, да и то лишь после приказа старика, начальника экспедиции.

Костя ошибочно считал девушку ученицей мага, но на самом деле та была наемным лекарем, магом жизни. Специалист она хороший, раз именно ее нанял Эдварр. А что выглядела так молодо, так специальность обязывала: для магов жизни внешний вид шестнадцатилетней девушки в свои родные сорок – вовсе не проблема.

Пока землянин валялся без сознания, борясь за свою жизнь и дожидаясь очереди на лечение, Эдварр заставил уцелевших рабов найти останки лича. Людям повезло, что падение с высоты, погребение под тяжеленными каменными блоками и магические удары окончательно упокоили неживого мага. Его мумифицированную, поломанную и обгорелую тушу рабы нашли в самом низу завала. Потом тело лича Эдварр несколько минут поливал потоками огня, пока не превратил в золу. Точно так же поступил с останками скелетов и людей. Рабы стащили все костяки в одну гору, присоединили к ним своих погибших товарищей, после чего маг создал огромный огненный шар и спалил все до кучки серого пепла. Наемников положили отдельно, с личным оружием и в доспехах. После сожжения на этом месте остались небольшие бесформенные слитки металла, больше похожие на ноздреватых грязных амеб в пол-ладони величиной.

Серьезно пострадал один из големов-«рыцарей», его пришлось бросить на месте боя. Перед этим Эдварр полностью разрушил все рунные цепочки и изъял накопитель с камнем духа, превратив машину в горку металлических деталей. Пострадал и шахтерский голем. Магия лича, та самая едкая слизь, не повредила внешнюю прочную броню, но смогла просочиться сквозь щели внутрь и разрушить несколько важных деталей механизма, да еще и накопитель, и до того не блиставший качеством. Да еще и несколько блоков из рухнувшей башни серьезно повредили отбойник. Без ремонта, который в походных условиях невозможен, тут никак не обойтись. С другой стороны, не будь отбойника – и камень свалился бы Косте на голову. Голема, как и его боевого собрата, также бросили. Даже никто не стал возиться с разрушением рун, мол, такое убожество в этой местности никому не нужно.

Сам землянин вышел из драки даже с прибытком. Пусть его и изуродовали шрамы, зато поврежденный ошейник понемногу терял свою силу и не мог полностью блокировать способности мага. Теперь Костя мог создать магическую руну. Одну, и очень слабую, но лиха беда начало. А шрамы… ну ему ведь не на пляже валяться да девушек снимать… Потом, когда он избавится от ненавистного «украшения» и встанет на ноги, всегда сможет обратиться к магу жизни и свести рубцы.

Второй поводырь погиб. Его браслет Эдварр передал Косте, как зарекомендовавшему себя в бою с лучшей стороны. И даже мельком бросил фразу, что, мол, если парень будет держать в том же духе, то по возвращении из экспедиции он его освободит от рабства.

– Разбиваем лагерь здесь, – скомандовал Эдварр.

Потрепанный отряд прошел долину насквозь, но перед подъемом к перевалу свернул резко на север. Здесь в горах была расселина протяженностью более двух километров. Заканчивалась она у входа в пещеру, заваленную огромными камнями. Некоторые размером были с грузовик.

– Ох, не нравится мне это место, – негромко произнес Торрпаш, один из шахтеров, – не зря завалили эту пещеру. Видишь, на скале копоть и потеки породы? Магия тут поработала, сожри меня драконы. Боевая магия. Кто-то завалил проход, не жалея сил.

– А ты чего боишься, Торрпаш?

– Того, что там сидит, – собеседник Кости хмуро кивнул в сторону завала. – Завтра нас заставят разбирать эти камни. Не просто же так нам ходить за этими магами, как хвост за собакой.

– У нас четыре боевых голема и один шахтерский, который по прочности превосходит их. Плюс сильный маг, да еще и лекарка.

– Да сожри драконы эту лекарку!.. – яростно зашептал мужчина. – Это тебя она спасла, а на прочих даже не посмотрела. Гурста и еще одного из наших сама и убила.

Посмотрев в ошарашенное лицо землянина, шахтер невесело хмыкнул:

– Что, не знал? Она на наемниках устала сильно, когда лечила. Еще там один сильно покалеченный оставался. Вот она и вытянула силы из парней, чтобы поставить на ноги наемника и восстановиться самой, – со злостью произнес он. – Проклятые лекари! Хуже некромантов, сожри их всех драконы. Те хотя бы не скрывают, что хотят забрать твою жизнь.

Наемники выставили парный наряд в самой узкой части расселины. Старик развесил вдоль стоянки несколько шариков белого света. Те, как огромные светлячки, покачивались в воздухе в двух метрах от земли, освещая местность на несколько метров вокруг себя мертвенно-бледным светом.

Костров не жгли, только для приготовления пищи, по распоряжению мага берегли топливо, которого было мало. Поэтому, несмотря на толстую войлочную подстилку и кожаную куртку (так как его прежняя пришла в негодность, пришлось взять у погибшего), Костя ночью замерз. Ночи среди скал оказались жутко холодными.

Всех подняли на рассвете. Туман продолжал висеть молочным покрывалом, скрывая все, что располагалось дальше сотни метров. Человеческие фигуры уже за сорок – пятьдесят шагов превращались в непонятные тени, вызывая холодные мурашки на коже.

Шахтерам дали время, чтобы позавтракать вчерашней холодной кашей. После этого послали на разбор завала, как и предсказал вчера Торрпаш. Костя работал наравне со всеми, одновременно контролируя работу голема. Только к полудню рассеялся туман. К этому времени прошли всего метр завала. Камни оказались плотными, киркам почти не поддавались. Если бы не голем, рабы раньше состарились бы, чем откопали неизвестную пещеру.

До темноты углубили проход почти на три метра. Раз десять перегревался голем, приходилось менять воду и давать ему передышку. Один из шахтеров от усталости не успел заметить катящийся с завала камень и получил открытый перелом ноги. Когда к нему подошла кривящая в презрительной гримасе губы Александра, тот чуть не умер со страха. Решил, что она сейчас убьет его, забрав себе его жизнь… Сложный перелом и открытую рану девушка залечила за десять минут. Остался только грубый шрам, да шахтер еще на час сильно ослаб: магиня не стала тратить собственные силы, воспользовавшись жизненной энергией пострадавшего.

На следующее утро все повторилось до мельчайших подробностей. Подъем, туман, завтрак… Через два часа после начала работ один из камней взорвался, осыпав рабов острыми осколками, как шрапнелью. Три человека упали на камни, орошая их своей кровью. Уцелевшие испуганной толпой, чуть не затоптав раненых, бросились прочь.

– Стоять! Куда претесь? Назад, работать! – встретили шахтеров злыми криками и блеском обнаженных мечей и секир наемники. Для них грохот раскалываемых камней и взрыв по звуку ничем не отличались.

Никто лезть обратно в ловушку не собирался. Понимали, что некто, заваливший проход, оставил магическую ловушку, сработавшую несколько минут назад. Шахтеры были готовы наброситься на наемников с одними кирками. Даже Костя, который стоял ближе всех к ловушке и уцелел чудом, прикидывал шансы в драке. Какая разница, как погибнуть – под сталью или под камнями. Если бы не маги, то давно бы послал голема против своих охранников, да только в механическом болване была намертво вшита установка против дружественного огня.

На шум из своих палаток выскочили маги.

– Что происходит? – сумел перекричать многоголосый ор Эдварр. – Амилик, угомони своих бойцов, рабов и так мало осталось. Если прирежете кого, то за кирки сами возьметесь. А вы что столпились, почему работа стоит? – набросился он уже на шахтеров.

Те качнулись назад, подальше от злого взгляда старика. Так получилось, что впереди них оказался Костя. Сделав глубокий вдох, он произнес:

– Магия там, господин маг. Троих наших пришибло.

– А ты у нас никак маг? – прищурился Эдварр. – Откуда такие познания?

– Чтобы это понять, не нужно быть магом, – тихо сказал землянин, опустив глаза под тяжелым взглядом старика. – Если простой камень взрывается, стоит лишь прикоснуться к нему, то без магии тут не обошлось.

Минуту Эдварр сверлил взглядом землянина, потом шагнул вперед, направляясь к пещере.

– Пошли посмотрим на твой взрывающийся камень.

На окровавленных шахтеров старик даже взглянул. Один из раненых не шевелился, лежа в луже крови. По ее размерам было видно, что с человеком все кончено. Еще один вытянулся во весь рост на каменном полу и мелко дрожал. Кожаная куртка на груди и животе вся была изорвана и окровавлена.

«Тоже не жилец», – пронеслось в голове у Кости. Третий стоял на коленях и на одной ноте едва слышно выл. Из-под ладоней, которыми закрывал лицо, текли тонкие струйки крови.

Перешагнув через мертвеца, старик наклонился над грудой камней и внимательно осмотрел то самое место (определить было не трудно, соседние камни красовались свежими сколами и царапинами), где была спрятана магическая ловушка.

– Да, тут явно без магии не обошлось, – сообщил маг, закончив осмотр. – Пока отдохните. Через час получишь амулет, который поможет предотвратить подобные неприятности.

«Два трупа и один калека – это для тебя просто неприятность?!» – со злостью подумал Костя, смотря в спину старику, выходящему из пещеры. Что-то сказав девушке, маг с учениками скрылся в палатке.

Лечить рабов никто не стал. Костя увидел, как Александра наклонилась над умирающим, коснулась его головы засветившимися ладонями. Миг спустя тот вздрогнул в последний раз и затих навсегда. Точно так же поступила с раненым в лицо.

– Зачем? – спросил Костя. – Второго можно было вылечить.

– Тратить силы на раба?! Он ослеп. Чтобы вырастить новые глаза, потребуется не одна неделя и прорва энергии. И еще, – девушка остановилась рядом с Костей и коснулась пальчиком его груди, – ты много себе позволяешь, задавая такие вопросы. Если Эдварр и пообещал тебе свободу, это не значит, что для меня ты стал кем-то другим, не рабом.

И ушла, оставив землянина с ледяным холодом, поселившимся рядом с сердцем. Неприятное чувство исчезло только к вечеру.

Завал был разобран лишь через неделю. Последние метры приходилось буквально выгрызать по крупицам: порода была сплавлена в единый монолит немыслимой температурой. За это время были обнаружены еще полторы дюжины ловушек. К счастью, больше жертв от них не случилось. Трижды ловушки срабатывали: взрывались, промораживали все вокруг, обжигали огнем. Но все неприятности принимала на себя дубленая «шкура» голема. Людям хватило первого раза, чтобы потом каждый подозрительный камень сначала простукивал и расшатывал их механический помощник.

Когда сплавленная черная стеклянистая масса после удара голема провалилась вперед, все шахтеры как один отшатнулись назад. Никто не торопился выносить камни наружу. Наоборот, все понемногу отходили назад, пятились, как раки, подсознательно опасаясь повернуться спиной к черному пятну пролома.

Приказав голему встать напротив пробитого отверстия и задержать любого, кто попытается вырваться оттуда, Костя ретировался наружу.

– Что случилось? – спросил старший над наемниками, Амилик, кряжистый мужчина примерно сорока лет, с ног до головы закованный в стальную «чешую».

– Открыли мы проход. Осталась совсем тонкая стенка, но без охраны мы туда не сунемся, – заявил Костя. После первой беседы со стариком прочие шахтеры признали за ним что-то вроде лидерства пополам с посредничеством. Когда одному из рабов повредило глаз осколком камня, он попросил Костю замолвить за него словечко перед Эдварром. Шахтер боялся Александру до жути и продолжил бы работать, если бы не жуткая резь в глазу и постоянно текущие слезы.

– Так иди и очисти проход полностью, – вызверился на парня наемник. – Живо!

– Сам иди. Без охраны мы не собираемся туда соваться, – огрызнулся землянин.

Ситуацию разрядил Эдварр. Когда уже казалось, что вот-вот зазвенит сталь и прольется кровь, он возник рядом: