Текст книги "Академия II. Путь Белого Странника"

Михаил Перлин
Академия II. Путь Белого Странника

© Михаил Перлин, 2018

© ООО «СУПЕР Издательство», 2018

* * *

Чтобы совершить любое, даже самое важное и судьбоносное деяние, требуется лишь одно – начать…

Вступление

На краю поляны – там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, – внезапно обрисовалась высокая тёмная фигура. Поначалу она напоминала чью-то излишне самостоятельную тень, покинувшую хозяина ради одинокой прогулки. Однако уже через несколько секунд фигура обрела достаточную плоть, чтобы отбрасывать собственную тень, если отыщется достойный источник света. Искать было не с руки, потому как даже ночные светила мирно почивали в недрах кучевых облаков, плотно укутавших небеса в столь поздний час. Незнакомец и не пытался, удовлетворившись темнотой, которая, видимо, ничуть не помешала ему сориентироваться, развернуться и уверенно направиться по тропе в сторону рощи. Абсолютную тишину шагов путника изредка нарушал лишь тихий стук посоха в его руках. У старого векового дерева непрозрачная ныне тень остановилась, наградила препятствие пристальным, изучающим взглядом и начала медленно обходить ствол кругом, изредка касаясь посохом коры и нижних веток. И тут источник света возник, да не один: засветился и посох, и многочисленные символы, проявившиеся под ногами мага. На втором круге фигура замерла, с силой прижав ладонь к стволу. Символы немедленно замерцали и погасли к явному неудовольствию мага. Посох зеркально повторил их несговорчивое поведение.

– Никогда не понимал, как он это делает, – тихо проговорил Маг Лесо́в, разочарованно опускаясь на выступающий корень. – Удивительно! Пожалуй, пора бы и мне кого-нибудь удивить!

Качественная, добротно сработанная ехидная усмешка в столь непроглядной темноте, увы, пропала даром.

1. Возвращение

– Чему вы все так удивляетесь, хотел бы я знать? Меня не было всего каких-нибудь сто сорок три года, не о чём говорить! Да, я желаю принять свободную должность на прежних условиях.

Маг Лесо́в стоял перед Советом преподавателей Академии в полном составе. Пока все с немым изумлением взирали на Мага, мужчина среднего возраста в чёрной кольчуге, обшитой кожей и усиленной фрагментами рыцарских доспехов, встал и обратился к нему.

– Должность преподавателя защиты от Высших Магических Искусств была упразднена сразу после вашей отставки.

Мужчина констатировал известный факт и никак не выказывал ни уважения, ни почтения заслуженному гостю.

– Откровенно говоря, её было просто некому занять. Свободной для Стража является лишь должность защиты от Тёмных Искусств. Прежний преподаватель недавно погиб, вернее исчез при невыясненных обстоятельствах. Вас устраивает эта должность?

– Разумеется. Эта тема проще, но занимательней для молодёжи.

Маг улыбнулся и покачал головой в такт своим мыслям.

Мужчина в чёрном поморщился. Видимо он надеялся, что пришелец откажется и, оскорбившись, удалится.

– Ваше утверждение, несмотря на былые заслуги, займёт некоторое время. Необходимо…

Однако Маг, продолжая всё так же улыбаться, поднял руку:

– Мне известна процедура, не утруждайтесь. Будучи одним из семи основателей этого учебного заведения, я не просто знако́м – сам ввёл большинство известных вам правил.

Маг спрятал в бороду лукавую усмешку и продолжил:

– Прежде всего, я желаю видеть Верховного Мага и говорить с ним. Уверен, мы придём к взаимопониманию.

Ни одна чёрточка на лице мужчины не дрогнула. Казалось, он абсолютно спокоен. Приосанился и сдержано ответил:

– В отсутствие Верховного Мага, как Первый Помощник, я являюсь его официальным заместителем.

Маг отразил на лице некоторое недоумение:

– Но ведь он здесь. Так что в заместителе нет нужды.

Повернулся спиной к присутствующим и плавным, неуловимым движением скользнул рукой по посоху сверху вниз. Тихо, но твёрдо произнёс:

– У меня есть лекарство от вашей общей болезни, Малха́н.

Ждать не пришлось. В ту же секунду дверь приёмной залы распахнулась и Верховный Маг появился на пороге. Высокий, мускулистый, он занимал весь дверной проём. Тёмные доспехи, искусно инкрустированные костью, а также развивающийся за спиной чёрный плащ, эффектно дополняли портрет очевидного приверженца путей некромантов. Его посох, изредка искрящийся ядовито-зелёными искрами – от избытка силы – тоже был тёмен и состоял исключительно из кости. Повелительным жестом он поманил Мага к себе. Тот даже не шелохнулся.

– Вы хотели побеседовать со мной, не так ли? Прошу вас пройти в мой кабинет!

Не дожидаясь реакции приглашённого, Малхан удалился к себе. Маг снова улыбнулся всем присутствующим и неспешно прошествовал в кабинет Верховного Мага.

Переступив порог кабинета, в котором бывал множество раз, Магу не удалось узнать его: всё было иначе. Помещение, очевидно, стало продолжением нового хозяина: чёрные переплёты книг на полках, костяные инкрустации мебели тёмных и красных пород дерева, полотна редких картин с незамысловатым сюжетом смерти или скорой гибели, преимущественно насильственной.

Верховный Маг прошёл к столу и устроился в железном кресле – даже намёка на обшивку не было. Зато имелось углубление под посох.

Указав Магу напротив, он выжидающе уставился на него:

– Надеюсь, я вас правильно понял. Вы отвлекли меня от важных дел.

Маг поспешно начал:

– Я узнал о происходящих неприятностях только сегодня и немедленно поспешил сюда. Академия не простоит на двух оставшихся Кристаллах. Уже через год заклятья начнут терять силу, а через два об этом узнают. И найдётся немало желающих воспользоваться ситуацией!

Малхан никак не выказал обуревавших его эмоций. Только кресло накалилось докрасна, а воздух кабинета вызвал назойливые ассоциации с пустынным зноем в полдень.

– Откуда вам может быть известно об этом? – спокойно проговорил хозяин кабинета.

– Я заинтересовался юношей, поспешно пересекавшим мой лес на север. Когда мне удалось понять, что его личная сила не могла так возрасти, он уже воспользовался Тропо́й и исчез. Заметил меня. Я, знаете ли, очень дорожу своим образом жизни, но, почувствовав вблизи пять Защитных Кристаллов, всё вскорости осознал, взвесил и решил содействовать сохранению Академии. Ведь, в своё время, я сам добыл несколько Кристаллов, многие годы работал с ними и не мог оставаться в стороне. Не беспокойтесь – об этом никто не узнает! Пятьдесят с лишним лет я был Помощником прежнего Верховного Мага и сделаю всё для спасения Академии!

Кресло Верховного медленно теряло красный оттенок, а воздух становился пригоден для дыхания.

– Вряд ли беглец воспользовался Тропой на значительное расстояние – он не хотел, чтобы нам удалось вычислить его цель, – задумчиво проговорил Малхан. – Остановить его было бы существенной помощью, а теперь остаётся только ждать. Не хотелось бы привлекать преждевременное внимание к проблеме, но… Если заклятья не вернут его в течении суток, придётся послать Боевого Мага.

Старик оживился, даже приосанился:

– Я принимал участие в создании Высшего Заклятья Сдерживания более двухсот лет назад. Оно действует на расстоянии циклично: спадом и нарастанием. Подождите двое суток и он вернётся! Но и на противный случай у меня тоже меры найдутся.

Малхан, наконец, сбросил маску беспристрастности и взглянул на Мага с интересом. Тот, меж тем, продолжал:

– Я могу проводить ежедневные обряды по усилению заклятий, охраняющих Академию. Тогда они не ослабнут в течении трёхсот лет! Но мне понадобится сила двух оставшихся Кристаллов. Моего умения и знания их природы хватит, чтобы повысить эффективность энергообмена вдвое.

– Это… действительно возможно?

Было заметно, что Верховный Маг с трудом сдерживается, чтобы вслух не назвать это вымыслом!

– Было бы ещё проще, если бы я закончил свой юношеский труд по обращению с магическими артефактами на расстоянии, – мечтательно отозвался старик, никак не отреагировав на скептический тон хозяина кабинета. – Но за него взялся мой бывший ученик и о его успехах мне ничего неизвестно.

Малхан ничем ни выдавал своего замешательства. Было сложно не верить авторитетному, располагающему, столь заинтересованному тону Мага, предлагавшему, к тому же, жизненно важное решение, пускай и временное. При этом, никто не смел лгать Верховному Магу Академии уже многие десятилетия. Однако всё, что довелось услышать от старика, он слышал впервые.

Раздражённо передёрнув плечами, Малхан постучал ногтем по столешнице. Тут же в комнату вошли четверо во главе с незнакомцем в чёрном.

– Мне необходимо посоветоваться. А вам я предлагаю прогулку по замку и башне Академии. Вас позовут.

Маг немедленно поднялся и молча вышел. Он искал предлог, чтобы удалиться без поклона и решил, что демонстрация оскорблённого величия на лице – достойная замена.

2. Кёлист и настоящее удивление

Маг Лесо́в неспешно прогуливался по великолепному саду Академии, окружённый своими воспоминаниями и надеждами возродить дело своей жизни. Издали он видел студентов в окнах аудиторий замка, спешащих на занятия. Внешне многое было как раньше. Но сведущего человека сложно провести: воздух уже очень давно не звенел от смеха и весёлого любопытства. Здесь присутствовали лишь отголоски злости, мольбы и потаённого отчаяния. Впрочем, этого он и ожидал.

Оказавшись в саду, Маг немедленно принялся за дело. Долгое время живя в одиночестве, он как-то отвык советоваться с людьми, прежде чем приступить к намеченному делу. Просто шёл по саду и тихо пел, улыбался цветам и деревьям, искренне восхищался их красотой – он знал, как это важно не только людям, но и растениям. Фонтаны стали оживать, обращая к нему свои струи. Причём вместо прозрачной воды, начали пускать разноцветную. Несколько тёмно-серых облачков спустились к самой земле, питая корни крупных деревьев. Вредные насекомые, объедавшие сад, спешно покидали его со слабым, но отчётливо различимым шумом. В землю со всех сторон полетели лесные семена полезных для плодородия земли трав, которые немедленно стали прорастать. Пророс и посох Мага, оставленный им в центре сада. Многие цветы и плодовые деревья зацвели. Когда через полчаса выглянуло солнце – сад было не узнать. Он буквально преобразился под взором, знанием и любящей рукой настоящего ценителя жизни. Говорят, Великие Северные Леса разрослись почти вдвое за последние сто лет.

– Вас приглашают вернуться в кабинет.

Голос принадлежал незнакомцу в чёрном, но былой уверенности в нём не было и в помине. Скорей уж досада.

Маг ласково погладил свой посох. Тот вздрогнул и, оставив корни, оказался в его руке. Только после этого он позволил себе обернуться.

– Благодарю. Можете меня не провожать, я помню дорогу.

Мужчина уже не слушал. Он во все глаза смотрел на сад. Маг лукаво усмехнулся и прошёл в кабинет Верховного Мага.

Малхал сидел в одиночестве и пристально вглядывался в столешницу. Та, в свою очередь, стала светлей и колыхалась из стороны в сторону, как поверхность моря в ветреную погоду.

– Вы посылали за мной, – обратил он на себя внимание хозяина кабинета.

Малхан немедленно оторвался от созерцания и столешница сразу приняла прежний облик.

– Вы приняты, – в тяжёлом взгляде Верховного Мага чувствовалось немое продолжение: “…на испытательный срок”. – Ваша помощь придётся как нельзя более кстати. С завтрашнего дня начнутся занятия. Ура́нус позаботится о деталях.

– Ваш Первый Помощник? Хорошо. Он располагает полным списком студентов и преподавателей, а также учебным планом?

– План утвердите сами, всё остальное будет вам предоставлено.

– Тогда прощаюсь до вечера. В полночь я должен получить доступ к подвальным помещениям, на рассвете – к верхним площадкам башни. Вы, не сомневаюсь, захотите присутствовать лично?

– Разумеется.

Маг коротко кивнул и покинул кабинет.

Неподалёку обнаружилось несколько десятков студентов вместе с преподавателями в полном восхищении разглядывающих сад. Тут один из учеников почтительно поклонился и предложил Магу следовать за ним.

Уходя, Маг услышал удивлённый возглас сразу нескольких голосов и не сдержал улыбку:

– Птица! Вы видите? В нашем саду птица!

Они долго петляли по пустынным коридорам и этажам замка, пока не остановились перед низенькой, невзрачной на вид стальной дверцей. Присмотревшись, Маг понял, что она не так проста, как кажется.

– Это кабинет прежнего преподавателя?

– Да, учитель, – юноша смущённо смотрел в пол, не смея поднять глаза. – Он жил здесь, но, бывало, отлучался в деревню. Вы ведь будете заменять его?

– Постарайся запомнить: никого заменить нельзя. Все уникальны и, потому, незаменимы. Я буду просто вести его предмет.

Молодой человек совсем смутился, но взял себя в руки: коротко кивнул и слабо, печально улыбнулся.

– Вот бумаги. Вам велели их передать. Я зайду через час. Лорд Уранус надеется, что к этому времени вы заполните расписание и подпишете контракт.

После этих слов, юноша с поклоном удалился.

Маг, пригнувшись, зашёл в небольшую, но удобно обставленную для работы, комнату. Здесь всё было настолько узнаваемо, что, даже не зная, чей это кабинет, он бы сам немедленно догадался. Проведя посохом по извилистой кривой и, убедившись, что его не подслушивают, Маг прошептал несколько неразборчивых фраз и произнёс:

– Я вернулся в Академию, друг!

В то же мгновение из потолочной кладки выпал камень, а вместе с ним небольшая шкатулка. Ударившись о пол, она стала стремительно увеличиваться в размерах, пока не достигла размеров сундука. Но старый, облупившийся, покрытый слоем пыли и ржавчины замок сразу же активно отвлёк от наблюдений.

– Меня не так-то просто открыть! – ехидно заверещал замок.

Маг улыбнулся.

– Только не мне! Я слишком хорошо знаю твоего хозяина. А он – меня.

– Я готов к любым заклятиям! – самоуверенно заявил замок. – Они не подействуют.

– Я и не собирался колдовать, – Маг продолжал улыбаться.

– А если меня повредить – всё содержимое сундука исчезнет! – последовало жизнерадостное заявление.

– Я поступлю проще. Просто попрошу тебя открыться. Пожалуйста, откройся!

Замок жалобно звякнул, падая на каменный пол. Приоткрыв сундук, Маг был приятно удивлён: в тёмную глубину уходила лестница! Усмехнувшись и пробормотав что-то вроде “во что же он меня опять втянул, неугомонный”, Маг решительно спустился в сундук. Его содержимое напоминало широкий подвал. На стенах висели факелы, которые немедленно вспыхнули, осветив тусклым мерцающим светом огромную коллекцию редчайших амулетов, драгоценных посохов, магических книг и боевых артефактов. Такими сокровищами могли похвастать лишь немногие владыки мира.

– “Это оружие для штурма. Чтобы вернуть Академию. Ты добьешься успеха. Я, видимо, не сумел.” – сказал возникший на его пути призрачный силуэт и немедленно растаял в воздухе.

– Всё-таки он опять меня удивил! А я ведь обещал себе не удивляться! Сколько же лет он это собирал? – ошеломлённо бормотал Маг, приступая к беглому осмотру коллекции, незаметно перешедшему в детальное изучение.

Примерно через час, услышав причитания замка:

“Ай-ай-ай! Идёт кто-то!”, Маг выбрался из сундука и закрыл его. Воспользоваться сжимающим заклятьем не было времени, и он просто сделал сундук невидимым. Убрать на место можно и позже.

Тут же раздался стук в дверь.

– Прошу прощения, Учитель. Меня прислали за расписанием.

Маг открыл дверь и внимательно посмотрел на студента. Это был другой юноша, не тот, кто указывал ему путь. Увидев его имя, Маг заинтересовался.

– Проходи. Может быть, ты мне поможешь?

– Ко-конечно, – ученик был изрядно удивлён, но перечить не посмел.

Маг тем временем подписал контракт и с грустью просмотрел перечень преподавателей: только пять Стражей и три Заклинателя Стихий.

Все остальные – некроманты, десятка два.

– Посмотри со мной расписание и подскажи, когда было бы удобнее и легче для учеников заниматься моим предметом. Лукаво посмотрел на студента и добавил: – Справишься?

Тот, наконец, поднял глаза и улыбнулся.

– Да, конечно!

Принявшись с энтузиазмом за дело, парень не сразу обратил внимание, что так и не представился Магу. А тот трижды обращался к нему по имени.

– Спасибо, Кё́лист. Ты мне очень помог. Отнеси эти бумаги Уранусу. Завтра днём – первый урок. Буду рад, если ты сочтёшь возможным зайти за мной и проводить к кабинету Учителя Защиты от Тёмных Искусств.

– Я обязательно зайду. Спасибо Вам. До свидания!

Ученик помахал на прощание рукой и скрылся в полутьме коридора.

3. Первый Ритуал

Маг ещё долго удивлялся, перебирая секретные книги и свитки, изучая свойства посохов и амулетов. Дойдя до артефактов, столь редких и малоизвестных, что многие учёные маги считают их мифом, старик сдался.

– Он-таки выиграл спор. Я действительно такого не ожидал. Немыслимо! Просто немыслимо! – пробормотал Маг, усаживаясь на кушетку и, с удовольствием, отпив из фляги.

Перед уходом старик вынужден был снова удивиться, обнаружив в комнате уйму спящих защитных заклятий. В этом состоянии подобные заклинания очень сложно заметить – их как бы и нет вовсе. Нащупав контроль, Маг разбудил самые действенные и мог быть спокоен, что никто не проникнет в помещение. Ведь о сне и речи не было: время как раз подходило к полуночи. Он воспользовался Тропой и немедленно оказался на пороге башни. Некроманты уже были там. Малхан нетерпеливо повёл плечами и кивнул Магу.

– Вы уже готовы? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда приступим немедленно!

Повернувшись ко всем присутствующим спиной, он снял с посоха большой резной ключ и отпер им наклонную дверцу, встроенную в основание башни и, очевидно, ведущую в подземелье.

Уранус поравнялся с Магом и неумелой пародией на дружеский шёпот произнёс:

– Напрасно вы пользуетесь Тропой на территории замка. В Академии это не приветствуется. И считается опасным.

Маг усмехнулся и заговорщически ему подмигнул:

– Да-да! Именно так я всегда и говорил студентам… на первом курсе! Но я, Уранус, пользуюсь не Тропой, а пересечениями Троп. С их помощью промахнуться мимо цели невозможно. Не беспокойтесь обо мне.

Фамильярно похлопав некроманта по плечу, Маг прошёл в древнее подземелье башни, оставив того в молчаливом негодовании.

Остальные Помощники Верховного Мага последовали за ними. Они двигались по узким полутёмным коридорам, соединяющимся в огромный подземный лабиринт. Маг знал каждый камень на пути к хранилищу Кристаллов, а Малхан до сих пор следовал карте. Дойдя, наконец, до хранилища, Верховный Маг пропустил старика вперёд и закрыл за собой хлипкую на вид дверцу.

– Приступайте! – скомандовал он, отходя к противоположной стене.

Маг молча снял остроконечную шляпу, приосанился и начал медленно двигаться вдоль почти пустых каменных рядов с постаментами под Кристаллы. Сначала движения были плавные, потом, ускоряясь, становились всё более быстрыми и порывистыми. Малхан наблюдал за действиями Мага со всё возрастающим интересом: тот начал как-то мерцать и… проходить иногда не по рядам, а сквозь постаменты и сами Кристаллы! Те, в свою очередь, начинали гудеть и вибрировать. Но, главное – светить ярче и выделять энергии много больше, что, собственно, и требовалось.

Малхан был доволен результатом, но беспокойство в нём не проходило, а, напротив, нарастало. Маг, тем временем, завершал ритуал: пронёсшись вихрем по всему хранилищу, он вдруг резко замер в самом центре, сильно замерцал, подняв посох высоко над головой и быстро его вращая. Тут он заунывно загудел какую-то отрывистую ноту, выпрямился – как будто выше стал – и в подземелье во всех углах появилось по мерцающей фигуре Мага. Они стояли напротив всех постаментов и смотрели в отсутствующие Кристаллы также, как и в оставшиеся. На несколько мгновений мерцающие камни появились на своих старых местах, и хранилище озарилось ярким голубым светом. Миг – и всё погасло.

Маг стоял в центре, всем своим видом выражая крайнюю усталость. Малхан оправился от впечатления и молча отпер дверь, выпуская Мага. Тот обернулся:

– Теперь – на рассвете. На верхней площадке.

И, с этими словами, пошёл по лабиринту к выходу. Вся процессия последовала за ним. Выйдя на воздух, старик немедленно прошёл Тропой к себе, сославшись на усталость. А, оказавшись в своей комнате и привычно поведя посохом на случай присутствия, Маг тут же преобразился: весь спектакль с усталостью был немедленно забыт. Он был полон сил и бодр, как никогда! Проведённый в подземелье ритуал существенно прибавлял силы, а не наоборот. Просто знал об этом только прежний Верховный Маг и, пожалуй, более никто.