Текст книги "Свободная"

Обе девицы замотали головами.

– Понятно, тоже безвыходная ситуация. И на чем хоть вас поймали? – Майя с интересом склонила голову к плечу в характерном жесте.

– На женихах, – не стала лукавить Линара. Арита только удрученно вздохнула.

Выслушав разъяснения, Майя только хмыкнула и, ничего не сказав, вышла к своему пациенту. Почти тут же к ним подлетела принцесса.

– Надеюсь, дважды предупреждать не придется. Ее ошейник вас не касается, равно как и всех во дворце. Узнаю что-нибудь, не надейтесь легко отделаться. Это не только вопрос Майи, но и мой личный, – торопливо прошептала она, оглядывая обеих девушек.

– Иль, ты идешь? – раздалось из-за ширмы. – Девочки, заходите тоже. Сегодня только посмотрите. Завтра в обед займемся повтором общего курса, для этого я попрошу Леру подобрать случаи посложнее. А завтра вечером я бы хотела от вас услышать доклад о том, что я буду делать сейчас. И надеюсь, ваши вопросы будут действительно по делу, – проворчала Майя, явно кому-то подражая.

Среди общих знакомых преподавателей с подобной манерой не было. Да и желания подражать кому-то Майя никогда не выказывала. Потому Иллис не без основания решила, что ее подруга подражает своей погибшей матери, единственному мастеру, чей авторитет она никогда не подвергала сомнению.

Глава 5
Второй пациент

Три человека молча и с упоением пытались достать друг друга в схватке на мечах, при этом используя все свои навыки классической имперской школы мечного боя для обороны, чтобы не дать это сделать своим противникам. Бойцы были примерно равными по силе и навыкам, и бой в режиме все против всех длился уже несколько минут. На двух зрителей, замерших с краю лесной поляны, где происходило все это, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Как и на то, что у каждого уже было по нескольку порезов, постепенно заливавших одежду кровью.

– Как видите, дорогой друг, этот мнемоблок работает безупречно. Его принцип не навязывание, а определение. Внушение становится личным желанием реципиента, его жизненной целью, ради которой можно пожертвовать и своей жизнью. – Один из наблюдателей с удовольствием и даже несколько менторским тоном читал лекцию своему слушателю.

Тот внимательно наблюдал за происходящим на поляне и внимал подробным пояснениям.

– А если понадобится остановить их? – деловито прервал лекцию граф.

– Только усыпить, как дикого зверя. – Усмехнулся лектор. – Да и то после пробуждения будет нужен опытный мнемик, чтобы распутать блок. Ну, или тот, кто его поставил, разумеется. Конечно, если такой вариант предусматривается заранее, то это другое дело. Но об этом вы не упоминали. У этих троих я не предусматривал отката.

– Снотворного у нас нет. Я так понимаю, они будут драться до конца? – с деловым интересом констатировал граф. – Что произойдет, если в живых останется один?

– Цель, заложенная блоком, это стремление к самоуничтожению, то есть суициду. Так что в случае, если эта цель не удается в схватке, а других противников нет, он просто заканчивает бой сам с собой. Любым способом, вплоть до того, чтобы броситься на свой собственный меч.

За разговором они с интересом проследили, как один за другим упали двое из дерущейся тройки. Оставшийся на ногах равнодушно добил обоих и проиллюстрировал сказанное, уперев меч в землю эфесом и острием себе в живот.

– Отличная работа, – удовлетворенно похвалил граф. – Сколько времени понадобится для завершения обработки?

– К празднику успеем, – успокоил тот. – Но тут теперь возникает проблема с вами. У этих троих был жесткий блок, с заранее обозначенной целью. В данном случае – уничтожение ближнего окружения. Нам же надо, чтобы цель была конкретной. Все остальное попутно. Для этого существует так называемый гибкий режим. В этом случае в команду надо вставлять четко обозначенную цель.

– Зачем? Обозначьте целью принцессу, всего и дел, – нетерпеливо заметил собеседник.

– Как показали недавние праздники, принцев может быть два. С чего вы взяли, что такого не будет с принцессой, тем более в этом году будет ее официальное представление провинциям в качестве правящей? – усмехнулся мужчина, отвлекшись на протирание своего зеленого перстня. – Да и принцесса может оказаться менее достижимой целью, чем Вирт. Что в этом случае будете делать?

– Я об этом не подумал, – замявшись, пробормотал граф.

– Вот поэтому объект атаки лучше определять как-то однозначно. Например, по имени. Ну, там Иллисианна, Майя, Вирт или по кличкам, да хоть табуреткой обозвать, лишь бы исключить возможность множественности цели. Для этого все, что надо, обозначить соответствие при внушении. Но при кличках в боевой обстановке будет вероятность самому запутаться. Есть и еще один аспект. Даже если блок вскроют, цели в нем не будет, а значит, и обвинить вас в покушении будет сложно. В конце концов, соответствие будет задано отдельно, и для чего оно, сказать невозможно.

– Пожалуй, вы правы. Предосторожность не помешает. – Задумался заговорщик.

– Если желаете, блок можно поставить на команды, произнесенные голосом конкретного человека и в определенной интонации. Вам придется еще несколько раз встретиться со мной. Для выработки нужного навыка, который не подведет в нужную минуту. Можем воспользоваться записью для обучения бойцов, но это не так надежно.

– Нет, никаких записей. Это место вполне безопасно и никак не свяжет нас, – резко возразил граф. – Я предпочту присутствовать на ваших занятиях сам. Заодно и потренируюсь.

Он продолжал осматривать тела погибших, ради этого он сделал даже пару шагов в их направлении. Поэтому и не заметил удовлетворенной улыбки своего спутника.

– Очень жаль, кстати, что у вас во дворце больше не осталось спящих. Сейчас они мне бы пригодились.

– К сожалению, лорд Индерский оказался весьма подготовленным специалистом, – вынужден был признать очевидное лектор. – Со времен мнемовойн прошла не одна сотня лет. Я думал, что старые методики контроля вышли из употребления. А мои блоки можно обнаружить только ими.

– Что ж, по крайней мере, мы теперь знаем, что во дворец нам больше лучше не соваться, – подытожил граф.

Утро начиналось как обычно. Вирт неспешно вышел в парк и направился к давно облюбованной ими полянке. Следовавший за ним друг детства, позевывая, ежился от утренней прохлады.

– Вот не пойму. Вам что, не хватает Стилета? Чего вы устраиваете эти утренние встречи.

– Альнар, что может быть лучше доброй схватки на восходе? – Весело рассмеялся Вирт. При этом он невольно поморщился. Прогноз погоды был неутешителен. И после обеда приближается первый тайфун в этом сезоне. Так что это утро последнее в последующей череде не слишком приятных дней. Вирт даже сглотнул комок, подкативший при мысли о присланных Индерским скляночках.

– Добрая теплая постель, – пробурчал себе под нос старший пятерки. После хорошей ночки в объятиях хорошенькой дворяночки ему страшно хотелось спать. Но отпустить Вирта без прикрытия он не мог.

На поляне уже виднелась девичья фигурка, затянутая в тренировочный костюм. Альнар даже с удовольствием отвлекся от зевания и осмотрел ее. Но тут же поспешно одернул себя. Заглядываться на Майю себе дороже. Эта язва даром, что младше на пару лет, может влегкую обойтись и без покровительства членов императорской семьи. Что уже успела доказать в спаррингах, после своего эффектного утопления. А Вирт, хоть и друг детства, в тот раз предпочел стоять в сторонке.

Майя весело окинула взглядом две сошедшие с аллеи фигуры и привычно приветствовала их взмахом меча.

Вирт также автоматически обнажил свой клинок. Утренняя тренировка у этих двух сумасшедших всегда начиналась с этого шутливого ритуала. Сколько Альнар помнил, они никогда не начинали разговор до схватки. Вздохнув, он покорно замер на краю поляны. Если переступить эту невидимую черту, Майя почему-то считала это выражением готовности принять участие в этой утренней потасовке. Причем Вирт ее полностью поддерживал. А он еще не спятил, добровольно скрещивать боевое оружие с этой парой в режиме каждый сам за себя. А могли еще и парный бой начать отрабатывать. Против него, бедного. В то время как на тренировках в академии с ними всей пятеркой едва справлялись.

Вирт с ходу начал атаку, в которой угадывалась связка, разученная в пятерке накануне. Веселый перезвон клинков разлетелся по парку. Обычно схватку освещал рассвет. Но сегодня было еще сумеречно. Альнар без удовольствия посмотрел на затянутое тучами небо. Вирт почувствовал подход первого тайфуна еще вчера. Пока это по его поведению могли заметить только опытные друзья. Но занятия для старшего на сегодня уже были отменены. А прислуга заблаговременно удалена из покоев. Ближе к обеду он как обычно запрется у себя. Опять придется дежурить в гостиной по очереди. Альнар с грустью вспомнил милую красотку, вот уже вторую неделю дарившую ему свою благосклонность.

Выбравшись, после ставшего традиционным утреннего спарринга, из душа, Майя бодро устроилась на привычной лежанке, что стояла за чайным столиком. Иллис, видя ее бодрое настроение, только хмыкнула.

– Сегодня, похоже, досталось моему братцу?

– Ничья. По крайней мере, так утверждает Альнар, – весело заявила Майя и вопросительно посмотрела на готовую к докладу Леру.

Та не замедлила его начать. Все равно к обслуживанию за столом ее не допускали.

– До полудня у вас школа. Майя, у вас в обед будет один пациент со вторым уровнем изменения. Аринит, сын местного барона Ринайри.

– Я его знаю? – Майя постаралась вспомнить имя, но не преуспела.

– Нет. Их семья ко двору не принята. У них есть небольшое поместье где-то за пределами Приморского замка. Там они и живут. В столице бывают только по делам. О тебе узнали от знакомых. Слухи ползут уже не только по столице. Так что лучше скажи, насколько эти двое готовы к самостоятельной работе? А то мне уже становится тяжело отбиваться от желающих.

– В общем-то, со стандартными случаями первого уровня они справятся. – Задумчиво нахмурилась Майя. – Ко второму, без осложнений, я их допущу недельки через две. Когда, наконец, перестанут ошибаться в элементарных последовательностях. Но вот осложнения им пока не под силу. Все, что касается использования дополнительных процедур, им просто не показывали. База есть, а вот теория сильно хромает. Тут надо следить, чтобы не напортачили.

– Хоть что-то, – кивнула Лера. – Но ты бы их как-нибудь нагрузила, что ли. А то больно много времени свободного. Особенно по вечерам.

– Что, опять флиртуют? – удивилась Иллис, уже успевшая столкнуться с этой особенностью новых жительниц своего крыла.

– Есть немного, – усмехнулась служанка. – Проблем пока не доставляют. Но диспетчеры уже выходили с просьбой напомнить, что на посещение посторонних им надо испрашивать разрешение у вас.

– Значит, уже были такие попытки? – Сделала верный вывод Иллис, а Майя недовольно нахмурилась.

Иллис с Лерой отлично знали, с какой ревностью она относится к защите своего этажа. И с какой неохотой допускала на закрытую территорию посторонних. Исключений не было даже для Вирта и его друзей, с которыми вроде установились почти дружеские отношения. Впрочем, они и не рвались в жилой сектор адепток. Чего нельзя сказать о дворцовой охране. Гард был для них своеобразным примером. Этот парень в свободное от службы время имел доступ в жилые комнаты Леры.

– Я поговорю с ними. Пусть устраивают свидания где-нибудь в другом месте, – решила Майя.

Иллис кивнула, полностью поддерживая ее мнение.

– Так, дальше, – вернулась Лера к докладу. – После полудня, Майя, у тебя занятия в академии. Напоминать расписание надо?

Майя замотала головой.

– Я и так знаю. Тактика, анализ малых величин и срабатывание в симуляторе.

– Слушай, ты уверена, что хочешь продолжать с этой пятеркой? По-моему, они не очень. – Иллис неопределенно пошевелила пальчиками в воздухе.

Лера более внимательно посмотрела на нее.

– Ваше высочество, я могу говорить открыто?

– Опять! Мы уже это обсуждали. Лерка, сколько можно! – Иллис агрессивно вскинулась, на что Майя, тоже заинтересовавшаяся ее поведением, многозначительно кашлянула.

– Ну, хорошо. – Вздохнула служанка. – Скажите, вы по-прежнему настаиваете на сохранении вашей маленькой тайны?

– Естественно. – Иллис недоуменно посмотрела на Майю. Но та энергично закивала головой. – Ты хоть представляешь, что тут начнется, если папа узнает.

– Я-то как раз представляю, – не без иронии отозвалась Лера. – Мне хватило только слухов о третьем и четвертом уровнях. Выстраивать очередь из всех правящих Объединенных миров и объясняться с правителями государств разного уровня у меня пока нет желания.

– Тогда к чему вопрос? – недоуменно поинтересовалась Иллис.

– В Горном замке до меня дошла занятная история о вашем прибытии, – с намеком заметила Лера.

– А что, я должна была спускать этому пилоту шутку? – сразу насупилась Майя.

– Ты нет. А вот ты, Иллис, скажи, кто из твоих родственников по линии отца добровольно пройдет через грозовой фронт и сохранит хорошее настроение?

Лера выдержала театральную паузу, но дожидаться ответа не стала.

– По рассказам, ты выпорхнула из глайдера «легкой походкой», в отличном настроении, была веселой и даже шутила. Не говоря уже о том, что поддержала Майю в ее маленьком розыгрыше местной охраны. На это там не обратили внимания. Слишком уж интересно получилось у вас. Но наверняка запомнили. А в прошлую грозу ты гуляла в парке, разве что распугала своим раздражением других посетителей.

– А что они все… – попыталась защищаться принцесса. Но тут же сникла под ироничным взглядом своей доверенной служанки, которой сама же разрешила вести разговоры без глубоких заходов.

– Вот и я о том же. Сегодня у тебя после полудня несколько встреч с правителями провинций запланировано. Потом индивидуальные занятия в школе. И это не считая вечерней работы у Майи.

– И что? Все как всегда. – Иллис недоуменно пожала плечами, но было заметно, что она же догадывается, к чему клонит Лера.

– А то, что после полудня подходит первый тайфун в этом сезоне бурь. Кстати, с грозой. У тебя уже сейчас заметны признаки его приближения.

– Что, сильно заметно? – убитым голосом спросила провинившаяся и покосилась на Майю.

– Есть немного, – серьезно подтвердила та.

– Ты хоть помнишь, как должна себя сейчас чувствовать? – неумолимо продолжала Лера.

– Ну да. Раздражительность, тошнота, головная боль. Хотя нет, тошнота после приема лекарств, так что головная боль сначала. А нет, если лекарства не принимать, то боль будет по всему телу и могут начаться даже судороги. Тьфу, совсем запуталась. Я помню, что это все наваливается вместе, и когда гроза уже над дворцом.

Иллис возмущенно посмотрела на смеющуюся служанку.

– Я поняла, мне лучше отменить все и после полудня устроить себе выходной. Ничего не имею против. Заодно поработаю над своим проектом по дополнительным занятиям.

Лера покачала головой.

– Не нравится мне, что я оставляю вас в этот день. Может, перенести отъезд?

– Ага, ты его уже сколько раз переносила? Да и справимся мы, – горячо заверила Иллис. Майя только согласно кивнула головой.

Лера в ответ протянула Майе распечатанный конверт.

– Это тебе. Надо давать официальный ответ.

Иллис, явно понявшая, о чем сейчас пойдет речь, весело фыркнула. Ничего не понимая, Майя послушно достала листок дорогой бумаги с официальным фамильным гербом в правом уголке и начала читать под взглядами двух пар веселых глаз.

По мере чтения она впадала во все большую прострацию.

Пресловутое письмо пришло с обычной почтой, которую по уже заведенному порядку Лера привычно приняла для разборки. Благо деловой переписки пока было мало, и заводить секретаря не требовалось. Необычным оказалось именно вот это, почти протокольное обращение некоего графа Шкондинского. Все бы ничего, но адресатом была лично Майя. Зачитав официальную просьбу графа об «аудиенции» по вопросу его синдрома измененных четвертого уровня, Майя зависла. И теперь развлекала Иллис и Леру своим искренним возмущением.

Прочитав послание, она возмущенно сопела, глядя на хохочущих Иллис и Леру.

– Чего вы смеетесь? Это же граф, ну как ты мне предлагаешь его принимать? И ведь придумал же формулировку. «Дать аудиенцию», – Майя возмущенно процитировала фразу из официального обращения. – С меня же еще ошейник не сняли. Ну что мне делать? Рабыня что, должна известить его о своем высочайшем согласии или несогласии? Как он себе это представляет?

– Ой, не могу. Майка, рабыня из тебя… даже графы уже путаются. Скоро будут твоим высочеством звать. – Лера невольно покосилась на Иллис, хоть и была уверена, что та правильно поймет шутку. Принцесса только рассмеялась.

– А что, было бы неплохо.

– Не надо мне такого удовольствия. – Майя испуганно замотала головой. – Твоя матушка и так странно на меня поглядывает. Это же оскорбление семьи императора! Да еще и публичное.

– Переживем. – Иллис беспечно махнула рукой. – А с этим не заморачивайся. Лера составит вежливый ответ. Правда ведь.

– Конечно, не в первый раз. – Кивнула служанка.

– Так это не первое такое письмо? – ужаснулась Майя.

– Такое первое, обычно обращаются к Иллис, а она мне их отпускает, для составления графика или отказа.

– Уф. – Майя даже выдохнула от облегчения. – Тогда ладно. Но четвертый уровень мне действительно нужен. Не хватает для работы.

– Будет он у тебя. Через пару недель окошко освобожу, и примешь его. – Усмехнулась Лера. – Но работать больше положенного времени даже не надейся. Гринда мне такую выволочку устроила за добавленную «половинку часика»! Пригрозила до императрицы дойти.

– А она откуда знает? – Майя недоуменно повела плечиком.

– Твой график у нее на контроле, – охотно напомнила Лера. – Я ей его каждую неделю посылаю, вместе с отчетом о результатах приема пациентов. Это надо для твоей аттестации на мастера.

– Кошмар! Все-все посылаешь?

– Нет, конечно. Только твои записи и пометки Индерского. Гринда от такого тандема очень даже в восторге. Говорит, в обители такого взаимодействия добиться не получается. Аппаратуры не хватает.

Вызов от Кира пришел точно после полудня, когда Майя с Иллис вернулись после мастер-класса в свои покои. После традиционного приветствия он без предварительного захода обратился сразу к ней:

– Майя, следствие по делу о рынке рабов в Морсте завершено. Как и обещал, я сбросил тебе сводку. Но по этому делу принято решение не проводить публичного суда.

– Почему? – встряла Иллис. – Разве это не в интересах империи? Опять кто-то вмешался и хочет выгородить этих?

– Об этом можно спорить сколько угодно, ваше высочество. – Кир тяжело вздохнул. – И предполагался именно открытый суд. Но в данном случае вы не правы. Кроме Майи и ее брата, в деле присутствует еще почти три десятка доказанных эпизодов. При таком раскладе от подсудимых постарались отодвинуться все кто только смог. Так что прикрывать их просто некому. К моему великому сожалению. Хотелось бы выяснить еще пару имен, но подтянуть их к этому делу не получается, слишком осторожные. Конечно, не обошлось без попыток воздействия на свидетелей. Но это по мелочи. Несколько судей, их помощники, распорядитель на рынке и прочие служащие. Последние из эпизодов с взрослыми гражданами исключены и проходят только по нескольким делам, связанным с несовершеннолетними. То есть благодаря показаниям Майи. А до нее добраться при всем желании покровителей любого уровня было трудно.

– Жаль, я бы прикрыла, пока ты разбираешься с этими воздействующими, – заметила Иллис, обращаясь к Майе. – Но что же помешало тогда?

– Есть десятки, если не сотни эпизодов более мелких и не столь очевидных. Их выступления могли сильно затянуть процедуру суда и дать повод для недовольства толпы. К тому же многие родственники не были заинтересованы в публичности. Тема все-таки довольно скользкая, – пояснил Кир. – Но закрытый суд состоялся два дня назад. Я решил не тревожить тебя лично, для суда достаточно оказалось записей твоих показаний.

– Зря, я бы с удовольствием выступила, – глухо откликнулась Майя.

– Именно поэтому я и не стал тебя привлекать. Извини, но для тебя это был бы не самый легкий процесс. Запись суда и приговора я приложил к отчету.

– Можно хоть узнать, чем все закончилось? – Майя не смотрела на окружающих в ожидании ответа.

– Конечно. Всех участников приговорили к тому, что они уготовили для пострадавших. Они лишены прав личности и приговорены к рабству без возможности выкупа. Око за око, так сказать. – Кир развел руками. – Их выставили на торги именно на этом рынке.

– Выкупят свои, – буркнула Майя.

– Мы позаботились об этом. Насколько это возможно, – улыбнулся Кир. – В торгах участвуют только фермеры из удаленных провинций. Из тех, что занимаются только сельским хозяйством с привлечением ручного труда. Так что большинство попадет к ним. Кроме того, приглашены управляющие рудников из провинции Дирна. Там в основном ручной труд. Они уже заявили о своем интересе в отношении судей, их помощников и распорядителя.

– Туда же запрещено привлекать рабов. Это опасные работы, – удивилась Иллис.

– В данном случае сделали особое исключение, – улыбнулся Кир. – В империи нет каторги. Я об этом впервые пожалел. Зато есть рудники, на которые охотно принимают на работу тех, кто хочет расплатиться с долгами своих родственников. Иногда они становятся даже руководителями таких рудников. Вот они и получили возможность поучаствовать в торгах. В качестве исключения, так сказать.

– А это не слишком? – Иллис нахмурилась. – Я только за, ты не подумай чего, но это смахивает на расправу.

– Наверно, вы правы, ваше высочество. Но тут уже задействованы силы со стороны пострадавших. Они нашли способ пролоббировать эти исключения. Если честно, я впервые в своей жизни не пытался вмешиваться в такие действия. Торги состоятся завтра.

– Хотела бы я на это посмотреть лично, – мрачно произнесла Майя.

– Присутствие членов императорской семьи или кого-то из их окружения нежелательно, – заметил Кир. – Все-таки нельзя показывать одобрение власти. Нашими противниками это может быть воспринято как давление на суд.

– А двух наемниц, решивших развлечься? – снова подала идею Иллис.

– Наемники вообще с законом параллельно ходят, – откликнулся Кир расхожей поговоркой.

– Отлично. Майя, ты это увидишь. Поучаствовать не обещаю. Разве что если настаивать не будешь.

– Больно надо! А вот помешать тем, кто захочет влезть в торги, очень бы хотелось.

Кир внимательно посмотрел на девочку и усмехнулся. У Иллис создалось полное впечатление, что лорд-мастер с самого начала знал, к чему приведет этот разговор.

– Майя, тебе как тактику надо продумать систему прикрытия. Твоя пятерка, к сожалению, не готова даже для этого выхода. – Кир покачал головой. – Так и быть, выделю тебе вторую боевую из резерва. Проинструктируешь их завтра, перед выходом. Официально я их вам в сопровождение на прогулочный выезд предоставлю. Но должен заметить, ты слишком много прощаешь своим курсантам. Вам не зря выделяют ребят на курс старше. Их индивидуальная подготовка практически завершается на третьем курсе. А вот общую сработку твои парни еще даже не начинали.

– Знаю. А что прикажете делать? Других курсантов у меня нет. – Уныло развела руками курсант-тактик. – А если идти под прикрытием, они сразу спалятся. Ну, какие из них наемники!

Шрам вяло ковырялся в своей тарелке, стоящей на не самом чистом столе. Завершающийся день не принес особых радостей. Со времени возвращения в столицу дела вообще шли не самым лучшим образом. Удалось заполучить всего несколько мелких заказов. Да и то для двух-трех человек. А в последние дни и вовсе казалось все глухо. Отряд давно бы пустился во все тяжкие, если бы было на что. Но давний проигрыш в кабацкой драке так и не удалось возместить. Вот и приходилось обитать на захудалом постоялом дворе всем отрядом.

Оторвав взгляд от интересного занятия, командир недоуменно оглянулся на звук вызова. В возникшей сбоку стола голограмме он с удивлением узнал ту, кого не к месту только что вспомнил.

– Привет, командир. О, я смотрю, дела совсем плохи? – Наглая девчонка весело заулыбалась, глядя в глаза бывшему противнику.

– Левая? – Наконец отмер мужчина. – Я уж думал, ты выбросила мой контакт. Хорошо выглядишь, в отличие от нас.

Присутствующие с интересом рассматривали посетительницу. О схватке в кабаке знали все. Но лично с теми, кого тут называли дикими кошками, знакомы были только трое, не считая командира.

Левая стояла в полный рост, позволяя себя разглядеть. Девчонка как девчонка, лет четырнадцати. Только одета как наемница и носит меч. В ее облике привлекал внимание только рабский ошейник. А за спиной не было видно ничего, даже стены.

– Я смотрю, личину еще не сбросила? – решил сразу сообщить, что знает о маске, командир.

– Нет. А ты уверен, что хочешь увидеть нас без масок? – не осталась в долгу девчонка.

– Если честно, тоже нет. Как-то не думал, что академия может своих боевичек выпускать в такой роли.

Майя только пожала плечами. Версия наемника ничем не хуже любой другой. Почему бы и нет.

– Если вы свободны, у меня есть заказ. Для надежных людей, – с намеком закончила она.

– Я так понимаю, правая с тобой не согласна, – поинтересовался Шрам, намекая на отсутствие второй кошечки в фокусе.

– Заказ мой, и она вмешиваться не будет, – без предисловий расставила точки над «i» девчонка. – Так как? Плата тройная. Работа на три-четыре дня.

– Мы пустые, так что ты по адресу, левая. Сколько людей надо?

– У тебя полтора десятка. Возьму всех.

Слышавшие разговор наемники зашевелились. Где-то в углу даже присвистнули. Весь отряд по тройной цене. Девчонка явно не страдает отсутствием средств. О том, что такие деньги просто так не платят, никто и не задумался. Наемникам не привыкать.

– Надеюсь, ничего противозаконного? – посмурнел Шрам. По поводу мелких нарушений в их среде никто не задумывался. Но вступать с законом империи в серьезную схватку не хотелось. А такие деньги и пришлому отряду обычно не платили.

– Наоборот. Поспособствовать исполнению, – заверила девчонка.

– Говори, готов выслушать. – Старший недоверчиво покрутил головой.

Об этой парочке много узнать так и не удалось. Все больше слухи. Причем связанные с летним побегом рабыни. Неизвестно, как там да что. Но кошки испарились из города сразу после ее побега. И смогли вернуться только после возвращения беглой. Скорее всего, как-то спелись со странной рабыней в академии и помогли с побегом. Наверняка не без одобрения принцессы. Потому и находились под присмотром теней. В конце концов, заинтересовать эту службу настолько, чтобы они установили за тобой наблюдение, еще надо постараться. Обычно они передают такие дела в городскую стражу. Но искать под их присмотром новых приключений – нужно быть уж совсем без головы. Но деньги хорошие. И возможно, это как раз связано с их поднадзорным положением.

– Ты слышал о суде в Морсте?

– Суд над судьями? Кто ж не слышал? Грязное дело. Весь город шумит. Завтра их на торги выставляют. Я бы их в земли забвения послал. Наверняка кто-то заступился.

– К торгам допущены управляющие рудников с дальних провинций. Мне нужны люди, которые обеспечат для них приоритет и проследят, чтобы приобретенный товар прибыл к месту назначения, – глухо произнесла левая. – Официальной охране я не верю. А по пути могут возникнуть неприятности для владельцев новых рабов. И это надо сделать скрытно.

Мужчина, сощурившись, внимательно осмотрел девчонку еще раз.

– В академии учится одна рабыня. Ты, похоже, знакома с нею. Значит, я все-таки прав, – попытался он получить подтверждение своим выводам.

– Знакома. И очень хорошо. – Девчонка сейчас действительно походила на кошку. Причем кошку, выпустившую коготки и изготовившуюся к атаке.

– Все-все. Просто к слову пришлось. – Поспешно поднял руки командир под неодобрительными взглядами всего отряда. Лезть в дела заказчика дальше, чем он позволял, в среде наемников считалось неприличным. Тем более что это было неосмотрительно в положении отряда.

– Так беретесь? Или мне поискать других? Ирбинск далековато, но я думаю, согласятся.

– Эй, я же извинился! Мы будем в Морсте уже через час. Твоим добираться всю ночь. А лучше нас тебе не найти. Только вот транспорт денег потребует.

Майя только хмыкнула. Узнав с помощью Кира об их репутации и о текущем положении дел, она не сомневалась в согласии Шрама. А то, что они пытались навести справки о них, только говорило в пользу этих наемников.

– Работать будете самостоятельно и в контакте со мной. При необходимости и против официальной охраны. Если потребуется, покажу тех, кто вас прикроет. Но с чужими можно не церемониться. Только без трупов.

– После такого заказа нам в столице лучше не оставаться, – заметил кто-то из наемников. – Я так понимаю, разборки будут с теми, у кого хорошие деньги водятся.

Не то чтобы это было плохо. Давно бы уже и сами убрались, было бы на что. А обещанные деньги давали такую возможность.

– Это верно, – кивнула девчонка, даже не оборачиваясь на голос. – Кстати, на границе с провинцией Кэриэл есть действующий портал с бездной.

– Знаю, охотники там постоянно пасутся. Только наемники им и даром не нужны. Они в деревнях квартируют. – Скривился старший.

– Как раз завтра одна из тамошних деревень решила разорвать контракт с отрядом Лохматого. Повеселились ребята. А на следующую ночь пропустили в деревню недобитую тварь. Еще и охотника потеряли.

Такое случалось. Редко, наемники тем и ценились, что исполняли свою работу качественно. Но все же случалось, хоть до расторжения контракта обычно не доходило. И это уже было серьезно. Настолько, что под взглядами сотоварищей командир почувствовал себя неуютно. Намек был более чем прозрачным, а он старался не принимать в свой отряд совсем уж тугодумов. Но постоянный контракт с деревней для таких, как он, был несбыточной мечтой. Для этого требовались связи с выходом на государственные службы, дающие соответствующие гарантии. И то выбирать будет деревня. Это была традиция, замешанная на крови жителей таких деревень.

– Очень интересная информация, – заметил после паузы Шрам. – Но список отрядов в имперской канцелярии обширен, и мы в нем не значимся.

– Вы сначала один заказ выполните. А потом о другом думать станете, – раздался еще один голос из зоны голограммы.

«Ну, вот и вторая кошечка проявилась», – с удовлетворением подумал старший. Он был уверен, что она где-то неподалеку.

– Глайдеры наймете сами. Выдвигайтесь к таверне, деньги вам передаст хозяин, – распорядилась левая, показывая, что заказчицей все же является она.

– Э-э, мы не оговорили порядок расходов, – попытался возразить командир.