Текст книги "Свободная"

Глава 3
Праздник нисхождения

В этот раз прием в честь праздника нисхождения решено было провести на выезде. На участие в празднике дало свое согласие посольство из Ларендейла. Государство, с которым империя Ардейн делила одноименный мир. Когда-то, в результате войны, империя получила часть территории этого мира и присоединила ее в качестве одной из западных провинций. Единственное независимое государство в этом мире не особенно и возражало против новых соседей. И больших проблем не доставляло. Войн не было, делить особенно ничего не приходилось. Но отношения за полсотни лет оставались какими-то напряженными. Причем причина этого никак не прояснялась. Соседи шли на переговоры, все приграничные вопросы разбирались на местах и не выходили на столичный уровень. Но вопросы, требующие официальных переговоров с участием правителя королевства или его личных представителей, как правило, завершались ничем. Часто они резко прерывались без внятного объяснения причин или под предлогом недостаточного уважения со стороны представителей большого соседа. Устраивать войны в отдельно взятом мелком королевстве было невыгодно для политического авторитета империи. Да и особого смысла не было. Провинция практически не имела серьезного значения. Но заключить военный союз было бы неплохо. Причем даже сами ларендейцы не возражали и соглашались начинать переговоры. Но пресловутое «неуважение» все время вмешивалось в ход переговоров. Причем никаких объяснений делегации не давали, обвиняя всех в имперских амбициях и неуважении традиций маленьких государств. В нежелании вникать в их особый уклад. В последнем, в общем-то, была доля правды, и немаленькая. Назначение в эту западную провинцию наместником воспринималось в качестве ссылки. Провинция редко становилась центром внимания столичных властей и в экономике империи вообще была малозаметна. Потому и занимались этой проблемой в основном местные ученые. Да и то от случая к случаю. Но одна проблема все-таки стала слишком серьезной. Жителям провинции стал очень необходим доступ к морскому побережью своего мира. Так уж сложилось, что оно полностью находилось на территории королевства. Пока это было вопросом только удобства торговли самой провинции, он решался по мере необходимости путем соглашений на местном уровне.

Но так уж сложилось, что на территории королевства оказались природные телепорты с давним противником империи, который снова стал набирать силу. Так что местечковые интересы мелкой провинции вдруг стали перерастать в вопросы имперского значения. Переговоры о военном союзе длились уже больше двух лет. Ларендейцы не были заинтересованы в новом соседстве и были не против союза с империей. Правда, особого рвения в этом вопросе не проявляли. И пытались вытянуть из переговоров все что возможно. В том числе и пресловутое «уважение».

Очередной приезд посольства нарочно был приурочен к празднествам. По совету привлеченных специалистов было решено его обставить в стиле родного мира гостей, славившегося жарким и душным климатом. Потому прием собрались провести в районе Приморского замка. Только не на берегу, в районе плантаций морской колючки с их непередаваемым запахом, а в живописном местечке в глубине густого леса. На широкой поляне, обычно служащей для праздничных выездов аристократии.

В конце лета тут стояла жаркая солнечная погода. Среди деревьев расположили гостевые шатры. На поляне планировали устроить гуляния, обычные для праздников. Для приема послов на удалении от центрального действа возвели большой шатер, не уступающий по размерам дворцовому залу. А переговоры с капризным посольством должны были проводиться в шатре, специально изготовленном по эскизам после тщательного изучения культуры ларендейцев.

Иллис с Майей прибыли на прием перед самым началом. Майя была не в восторге от этого. Но церемониймейстер настоял на ее участии. Чтобы соблюсти традиции в древнем стиле, как он выразился. Ради этого он лично побеседовал с нею и даже пообещал от себя сюрприз. Правда, Майя тогда заверила его, что вполне обойдется безо всяких сюрпризов.

Привычно пройдя низко опустив голову следом за Иллис, она осторожно отступила чуть в сторонку и поискала глазами привычную подушку около ножек трона. Не найдя ее, она недоуменно осмотрелась, только тут заметив, что остальные уже сидят. Иллис, покосившись на подругу, осторожно кивнула на стоящее рядом кресло. Оно было только чуть ниже ее собственного, и вожделенная подушка лежала на нем. Неуверенно замявшись, Майя, наконец, развернулась лицом к ожидающей публике и, сделав невозмутимое личико, опустилась на приготовленное место.

– Я что-то не поняла. Это чье изобретение? – язвительно обратилась она по внутренней связи к подруге, не особенно заботясь о защите канала.

– Не знаю. – По интонации, даже через эту немую связь, было понятно, что Иллис про себя хихикает. – Но ведь прикольно!

– Илька, ты совсем? Я сижу в кресле, на подиуме, выше всех гостей. В присутствии императора. Так сажают младших членов семьи. Да меня прикопают! Если не сейчас, так потом.

– Девочки, давайте посерьезней, – донеслась реплика императрицы. – Прием уже начался. Майя, престань паниковать. Ситуация необычная, я согласна. Но ничего страшного я не вижу.

– Ничего страшного? Да я этого церемониймейстера сама прикопаю. Если успею. Тут же даже не повернуться.

– Тебе хоть подушечку подстелили. Мама, а почему мы на твердом сиденье сидим?

– Согласно традициям, ты же знаешь.

– Мне вот интересно. По традиции, рабыня сидит в ногах своей хозяйки. Когда ее успели поменять? – снова встряла Майя.

– Церемониймейстеру виднее, – торопливо пробормотала Иллис.

– Илька-а. Твоя работа? – Майя продолжала с каменным лицом сидеть лицом к залу, так же как и остальные. Разве что ей не приходилось еще и улыбаться каждому приближающемуся гостю, в отличие от всего семейства императора.

– Да я только посетовала, что это не совсем удобно, – постаралась т перевести стрелки Иллис. – Все остальное он придумал сам.

– Удавлю. На ближайшей же тренировке и удавлю, – пообещала Майя.

– Девочки не ссорьтесь. И, Майя, об этом маленьком изменении я тоже знала. Его допускали несколько раз в прошлом. В том числе и с носящими ошейник.

– Все равно. На ступеньках я хоть спокойно посидеть могла. Илька мне завидовала, вот и уговорила вас всех. А в прошлом это, наверно, было особо изощренное издевательство. Можно я пересяду?

– Майя, хотел бы я, чтобы вас услышал кто из традиционщиков, – вклинился в тихую перебранку Вирт. – Ты умудряешься ставить окружающих в тупик даже в вопросах удобств.

– Ты лучше помолчи. Вон этому курносому ответь, – заметила Майя, имея в виду приближающееся семейство, в составе которого шел курносый мальчишка, не сводящий восторженных глаз с принца. – Поможешь с Илькой справиться завтра на тренировке?

– Без проблем. Работаем в паре против нее, – невозмутимо обрадовал сестру Вирт, одновременно вежливо приветствуя приблизившегося гостя. Дальше он был вынужден переключиться на беседу с ним.

Впрочем, разговор затих сам собой. Так как и императрице, и принцессе также пришлось принять участие в светских разговорах. К удивлению Майи, откуда-то сбоку к ней приблизился лорд Гэронлайн. Начальник службы церемоний.

– Надеюсь, мое нововведение не вызвало у вас затруднений?

– Лорд Гэронлайн, право, меня вполне устраивало и прежнее место. Не стоило так беспокоиться. – Майя отвечала вполголоса, стараясь не поворачивать головы.

– Боюсь, мне придется обратиться к вам за помощью, – тут же перешел к причине своего подхода в столь неподходящий момент церемониймейстер. – На празднике оказалось больше людей, чем я рассчитывал. Все мои помощники слишком заняты.

– Чем я-то могу помочь? И вроде у вас тут все идет без происшествий, – неподдельно удивилась Майя. Иллис, остававшаяся по обыкновению на связи, тоже недоуменно смотрелась. Но была вынуждена продолжить беседу с гостем.

– Это пока. – Тяжело вздохнул лорд Гэронлайн. – Происшествие, к сожалению, уже произошло. Официальные лица королевства решили совместить приятное с полезным и прихватили с собой детей, сделано это было в последний момент. А посольство не сочло нужным известить нас об этом событии. – Лорд Гэронлайн горестно возвел глаза к небу. – Вы же увлекались обычаями этих народов и знаете их неплохо.

– Кое-что знаю, – не стала спорить Майя. – Но чем я могу помочь? Не можете же вы заставить семьи официальных членов посольства общаться с носящей ошейник. Это будет серьезным оскорблением для них, насколько я помню обычаи этих миров.

– Нет, я не об этом. На соседней поляне организовывается место для отдыха прибывающих детей. Ты знаешь их обычаи, даже некоторые особенности мира Ларендейл. Майя, у меня всего несколько человек тут, и все они заняты на приеме посольства. Кто же знал, что потребуется организовывать нечто подобное еще и для юного поколения. Мне очень нужен консультант, который бы последил сейчас за рабочими. А заодно проинструктировал прислугу по поведению.

– Как вы себе это представляете? – Майя даже удивилась странной идее церемониймейстера. – Кто меня будет тут слушать?

– Пусть только попробуют не слушать, – внезапно вклинилась в разговор Иллис. Оказывается, она успела освободиться от беседы и уже какое-то время не скрываясь внимательно прислушивалась к их разговору. – Ты этого не слушающего мне покажи.

– А в служанки для приема назови девушек сама, чтобы они не кривились, – добавила Адила, на пару мгновений переведя на них взгляд. Но почти сразу приветливо заулыбалась подходящему мужчине.

Иллис мельком глянула в его сторону, тоже вежливо улыбнулась и с облегчением переключилась обратно. В предстоящей беседе ее участия не требовалось.

– Достали, мне еще час тут болванчика изображать. А у тебя есть возможность свалить. Это действительно очень важно. Папа говорил, что там может дойти до войны, если в конце концов не удастся договориться о союзе и пропуске нас к морям Ларендейла. Лорд Гэронлайн, надеюсь, вы проследите за тем, что мама сказала. Только тех, кого назовет Майя. В конце концов, служанок из протокольной службы вы все равно не можете дать, они все заняты. А девушек леди Мегерианы Майя знает лучше. – Иллис интонацией выделила, к каким леди она относит Мегеру.

– Непременно, ваше высочество. Майя, пожалуйста, выручай. Ты действительно очень хорошо разбираешься в традициях этих народов.

– Да я только рада сбежать отсюда. – Майя уже вставала с насиженного места. – Где эта ваша полянка?

– Охрана, – коротко напомнила Адила.

Вздохнув, Майя послушно кивнула и вышла на связь с пятеркой охраны.

– Ведущий, здесь курсант-тактик Майя. Разделение пятерки. Трое – объект номер один. Двое со мной, направление – молодежная поляна.

– Принял. Четвертый и второй, движение. Получить контакт, – донесся голос Риттла по связи.

Учебная пятерка старалась исполнять свои обязанности добросовестно, как они и договаривались. Но пока это плохо получалось. Было заметно, как двое старательно изображающих праздно гуляющих гостей выбивались из общей толпы. Стоящие рядом с ними с легкостью их вычислили и, не задавая лишних вопросов, уступили дорогу. О том, что на таких праздниках курсанты академии отрабатывают свои навыки, было хорошо известно. Мешать курсантам, а тем более шутить над ними было себе дороже. Даже опытные тени относились крайне неодобрительно к разного рода розыгрышам над будущими коллегами. Особенно если эти розыгрыши устраивали не они сами, а какие-то посторонние штатские или, что еще хуже, служащие других военных ведомств.

Майя только слегка скривилась. Опытных бойцов теней в толпе было трудно найти с первого взгляда, даже точно зная их местонахождение. Они практически не выделялись среди гостей. Но курсантам до этого было еще далеко. Тем более что ей достались далеко не самые примерные курсанты академии. Но мальчики честно исполняли данное ей обещание и по службе старались работать честно, без оглядки на ее официальный статус. Учитывая разницу в статусах своих подчиненных, это вызывало как минимум уважение с ее стороны.

Толпу гостей, по крайней мере наибольшую ее часть, Майя все же предпочла обойти стороной. Прекрасно понимая, что в таком количестве посторонних, зачастую и вовсе из других государств, найдутся те, кто не в курсе положения одной конкретной рабыни во дворце. Зачем лишний раз портить себе настроение. Заодно, через браслет, она продиктовала имена трех служанок, которые были здесь и с которыми можно было работать, не опасаясь неприязни с их стороны. По крайней мере, они охотно общались с рабыней в покоях, когда рядом не было принцессы. А Нита и вовсе была с первым уровнем изменения и с прошлого года даже пыталась ее защищать перед стервами Мегеры.

– Майя, девушки подойдут через десять минут, – донесся до нее голос лорда Гэронлайна. – Леди Мегериана не в восторге, особенно когда узнала, что они направлены в твое распоряжение, да еще на неопределенное время. Но я воспользовался авторитетом ее величества. Тем более у нее есть в резерве несколько девушек.

Майя невольно заулыбалась. Кто именно обычно в резерве у Мегеры, она прекрасно себе представляла. Как и то, что этот резерв чаще появляется среди гостей не в качестве служанок, а в платьях, соответствующих статусу их семейств. В этот раз кому-то не суждено изображать из себя благородную аристократку. Мегере предстоит неприятный разговор не только со своими подопечными, но и объяснения с их покровителями. Намеренно опуститься до такой мелкой мести, наверно, было бы недостойно. Все получилось само собой. Случайная мелочь, но ведь приятно! И как настроение-то поднимает!

На поляне уже полным ходом шло возведение дополнительных шатров, благо они были изготовлены с запасом, и столов. Работники торопливо носились по всей площадке, расставляя мебель по уже набросанному церемониймейстером плану. Глянув на него, Майя сообразила, что он просто слегка отредактировал план расстановки, разработанный для основной части приема. Просто учел размеры и небольшое количество молодых гостей. Заодно учел и пожелания охраны, также вынужденной спешно корректировать свои планы в расчете на новый охраняемый объект. Прогулявшись по полянке и поняв, что особого ее внимания тут не требуется, она отошла в сторонку.

– Майя, добрый день. Нас прислали в твое распоряжение. – Нита подошла во главе тройки служанок и с любопытством осматривалась.

– Добрый день. Это я вас вызвала, но если вы против, не обижусь, – решила чуть покривить душой девочка.

– Майя. – Нита укоризненно покачала головой. – Какая же ты все-таки недоверчивая. Чем бегать под командой Мегеры и ее помощниц, лучше уж тут. Тем более что мы с тобой, пока не прогонишь. Так что ты нас подольше не отпускай.

Девушки весело заулыбались. Быть вырванными из центра праздничного круговорота для них была большая удача.

– Говори уж, что надо делать и с чего это такие перестановки? Мегеру прямо перекосило, когда отдавала нам распоряжения.

– Тут скоро появятся отпрыски участников посольства королевства Ларендейл. Всего около десятка человек. Точнее, среди них есть риндалы. Но их будет всего парочка. Так что особо выделяться не будут.

– Погоди, это те, из-за которых весь сыр-бор тут с утра творится?

– Ну да. Вам предстоит обеспечивать их досуг. Я расскажу, что знаю про их особенности.

Девушки, потеряв всякую веселость, растерянно переглянулись.

– Майя, мы служанки дворца, – неуверенно заговорила Риана. – Конечно, нас учили кое-чему на курсах. Но все-таки на приемах и балах наше дело быть как можно незаметнее и следить за столами и чистотой. Общению с гостями обучаются девушки из аристократок. Из нас троих только Нита из дворянок.

– При чем тут семья? Мой отец получил личное, а потом наследное дворянство за службу в армии. А там с этикетом как-то не очень. Я больше в теории его изучала, а время проводила в казармах.

Нита, сообразив, на что намекает ее спутница, откровенно запаниковала.

– Специально обученный персонал полностью занят на обслуживании основной массы гостей, – пояснила Майя. – Их тоже прибыло слишком много. Лорд Гэронлайн просто в панике. Или вы думаете, меня привлекли за мою гениальность?

– Тебя? – Возражавшая девушка скептически осмотрела стоящую рабыню. – Я бы не удивилась.

Майя откровенно смутилась под согласное хмыканье остальных.

– Ладно уж, девочки, раз Майя нас вызвала, значит, у нее есть план. Или кто хочет вернуться в тот ад?

Желающих явно не нашлось. И три пары глаз снова уставились на свою нежданную начальницу.

– Все не так страшно, – поспешила всех успокоить Майя. – Здесь будут только подростки. Этикет с ними важен, но не так, как на официальном приеме. Я вас проинструктирую об особенностях их традиций и общения. А делать надо то же, что и обычно. Следить за столом, убирать ненужное и ставить новое. А еще я вас с охраной свяжу. Слуг мужчин нам не дадут. Их и на взрослой части сейчас будет не хватать. Вино уже начали подавать.

Служанки снова переглянулись, вспомнив, в какую свою часть сейчас переходит праздник. Аристократы, конечно, не напивались до потери разума. Но вино все же многих расслабляло. И далеко не в лучшую сторону. И для служанок и без того непростая работа осложнялась еще больше. Так что три девушки, сообразившие, что в молодежной части не будет алкоголя, плотнее придвинулись к Майе.

– А ведь сейчас Лила, Дина и Арита вместо нас пошли, – невинно заметила Нита.

Майя пару секунд непонимающе смотрела на нее, потом ее губки непроизвольно растянулись в довольной улыбке. Этих стерв Мегеры она запомнила давно.

– Я не специально. Просто так получилось, – заявила она, не скрывая своего настроения.

– Майя, ты только предупреди, когда будешь что-то вытворять специально. Мы в сторонку отойдем, – со смешком попросила Нита.

Инструктаж занял несколько больше времени, чем рассчитывала Майя. Тем более что ей все же пришлось отвлекаться на рабочих, не знавших, как расположить дополнительные столы. Пришлось ей выяснять состав прибывающей компании более подробно. В результате выяснилось, что в посольство входит и сам король, и его младший сын. Причем с последним прибывают его призраки.

– Как это призраки? – удивилась необычной информации Нита.

– Это так называется их положение, – терпеливо начала объяснять Майя. – В этом мире местным населением являются не люди, а келкиты. Они очень похожи на людей. Внешне от нас отличаются формой головы. Она у них вытянута и заострена к макушке. Еще заметны их глаза, которые больше наших раза в полтора, а белки имеют сиреневый оттенок. Это довольно малочисленное племя и проживает преимущественно по морскому побережью в королевстве. На территории нашей провинции их практически нет. Люди там пришлые с самого начала. Серьезных войн не получилось. Первопоселенцами из людей там оказались беженцы одного из центральных миров. Они там оказались без серьезного снаряжения и не могли выжить самостоятельно. А местные уже в те времена практически вымирали. Там только что завершился раскол, и уцелело слишком мало народу. В общем, после мелких стычек они создали в конце концов одно государство. Главные там люди. А коренное население проживает на берегу и в море. Они оказались кем-то вроде морских млекопитающих. Могут подолгу находиться под водой и вообще предпочитают строить дома на морском дне. А берег им нужен для организации снабжения своих жилищ воздухом. От моря они почти не отходят. Так уж сложилось, что ребенок от семей высшего сословия этого племени обязательно проживает при королевском дворе. Совместно с детьми высшего сословия людей. Они вместе обучаются, проходят подготовку по разным направлениям. В обязательном порядке один или двое из этого племени становятся кем-то вроде выделенного друга и охранника для принца. Считается, что так укрепляется дружба между народами. Вот эти личные друзья и называются призраками. Они по сути личные охранники принца, а после и советники по вопросам морского народа. Напрямую к ним обращаться не надо. Это не запрещено. Но призраков как бы нет, они себя считают частью своего сюзерена и общаются с посторонними людьми через него. А вот на территории своего племени кто-то из них выходит на первое место и выступает посредником для неофициальных лиц в общении со своим сюзереном. Обычаи морского народа хоть и переплелись с человеческими, но все равно много остается обусловленным их образом жизни. И чтобы не нанести лишнего оскорбления, в давние времена и была придумана эта система. Очень действенная, надо сказать. Призраки официально выходят из своих семей и включаются в семью короля, как бы объединяясь с его сыном или дочерью.

– Как это не замечать? – засомневалась Нита.

– Ну, у них так принято. Не приветствовать отдельно, не проявлять внимание и прочее. К их сюзерену обращаются во множественном лице. Считается, что это обращение сразу к троим. Даже если кто-то из них отсутствует.

За беседой девушки не сразу обратили внимание на стихший шум. В удалении зазвучала музыка, приветствующая появление новых гостей.

– Ну вот, кажется, прибыли. – Майя придирчиво осмотрела вверенное ей хозяйство и обернулась к девушкам. – Я должна исчезнуть. У них есть рабство. Но привлекать рабов для обслуживания гостей считается намеренной обидой. По их мнению, хозяева приема показывают, что гости недостойны серьезных затрат и могут обойтись и обществом носящих ошейник.

– Это как? Здесь же больше никого нет! Ты хочешь сказать, что мы остаемся одни? – высказала вслух Нита всеобщий испуг.

– Я на связи. Ловите контакт. И если что, сразу сигнальте. Я буду в сторонке, чтобы они не видели.

Развернувшись, Майя поспешно скрылась за ближайшим поворотом маленькой аллеи. На подготовленной тропинке уже появлялись высокопоставленные гости. Подростки шли нестройной группкой вслед за церемониймейстером. Он лично их провожал. Если для гостей это было оказанием особого расположения, то сам лорд Гэронлайн просто хотел убедиться, что все в порядке. Окинув цепким взглядом наспех возведенный шатер и столы с угощением, он остановился на шеренге из трех служанок, замерших чуть в стороне в непривычном по местным меркам поклоне. С противоположной стороны, в сопровождении помощника, появилась такая же нестройная группка молодых людей во главе с его высочеством. Вирту на поляне отводилась роль хозяина. И для парня праздник был испорчен. В отместку на подтрунивание друзей, он не без удовольствия припахал и их. Альнар со страдальческим выражением лица осмотрелся. В компании гостей девушек не было. По протоколу, с принимающей стороны также решили не привлекать представительниц прекрасной половины. Так что единственными представителями женского пола на поляне предстояло оставаться этим трем служанкам. Хорошо хоть подобрали из набора этого года. И довольно миленьких. Но почему так мало? С ними даже словом не перекинешься. Нет, Вирт не прав. Ну, посмеялись немножко. Зачем же так праздник-то друзьям портить?

Майя с беспокойством наблюдала первую встречу. Прибывшие юноши исполняли свои роли со старательностью, выдававшей неопытность в таких делах. Оно и понятно. Небольшое государство, не занимавшее даже мир целиком, не нуждалось в частом протоколе и встречах на уровне молодежи. Этот приезд был скорее данью традициям крупных империй, где такие встречи были не просто регулярны, а носили обязательный характер. Наследники должны учиться общаться друг с другом. Личное знакомство тоже было немаловажным фактором в политике. Особенно в среде наследных правящих династий, даже враждующих друг с другом. Поэтому Вирт выгодно отличался от своего собрата. В отличие от него, он привычно исполнил ритуал приветствия и даже продолжил беседу на дружеской ноте. Его явно проинструктировали, как себя вести. Майя отметила, как держатся бойцы его пятерки. Для этих парней это также было явно не в новинку. Они привычно прикрывали своего старшего и одновременно приглядывались к гостям. До сих пор этих пятерых Майя знала как не очень старательных курсантов академии, вылезающих часто за счет более длительной подготовки, начавшейся со времени детской пятерки. Еще она знала, что они были не последними по школьной программе. Хотя представить это ей было трудно. Но больше всего она знала их как этаких шутников и балагуров. Готовых ради розыгрыша не пожалеть даже друг друга. И уверенных, что все их проделки прикроет принц. Который и сам был не прочь поучаствовать в этих розыгрышах. Но сейчас она увидела совсем другую пятерку. Собранных и сосредоточенных бойцов, готовых прикрывать своего старшего и действующих строго по протоколу. Что говорило не только об их подготовке, но и о немалом уже опыте в таких делах.

Принца с противоположной стороны сопровождали двое, замершие за его спиной. Их форма голов и сиреневый оттенок белков сильно привлекли внимание непривычных зрителей. Майя даже забеспокоилась о реакции пятерки принца. Но видя, как Альнар, вместе с третьим лучом аккуратно выдвинулись по сторонам, успокоилась. Парни знали свое дело. О возможностях малочисленного племени они или были заранее предупреждены, или смогли сами распознать опасность и предприняли меры, насколько это было возможно, не нарушая протокол. Именно для таких вот случаев членов правящих семейств во всех объединенных мирах и вынуждали проходить реальную боевую подготовку. Личных контактов было не избежать. И охране могло потребоваться несколько секунд, чтобы прийти на помощь своему объекту охраны. Но сейчас явно был не тот случай. Принцы после церемоний завели дружескую беседу и направились вместе к столам. Сопровождающие их парни смогли немного расслабиться и начать приглядываться друг к другу уже более дружелюбно.

– Ты отлично справилась тут, Майя. И девушек толковых подобрала. – Подошедший незаметно лорд-церемониймейстер одобрительно посмотрел на свою нежданную помощницу. – У меня действительно сейчас нет свободных людей. Наши гости полны сюрпризов, как выясняется.

– Я так и не поняла, в чем с ними проблема. В который раз уже слышу об этих переговорах, – без особой надежды намекнула Майя.

Но церемониймейстер был не прочь поговорить. Тем более что наблюдать за происходящим было сподручнее именно с места, облюбованного Майей. К тому же Майя сохраняла связь с вверенным ей объектом и действовать в случае чего было лучше через нее.

– Да если честно, никто не может понять. Нам в их мире очень нужен выход к морю, ну и военный союз. Причем срочно. Но для этого необходимо договориться с местным королевством. Самое непонятное, что они тоже не против организовать проход по своим землям, и даже что-то вроде ничейных земель. Это им тоже выгодно. Мы предлагаем равноценный доступ к некоторым месторождениям полезных ископаемых у себя, из тех, в которых у лариндейцев есть нехватка.

– Так в чем дело? – Майя озабоченно проследила за служанкой, вопреки предостережениям слишком засмотревшейся не необычного призрака. Но парень отнесся к этому спокойно и, похоже, даже отпустил какую-то шутку. Так что смутившаяся девушка поспешно отвела взгляд, и инцидент был исчерпан.

– Да в том то и дело, что непонятно. Они охотно идут на переговоры. Несколько раз даже достигались предварительные договоренности. Но всякий раз, когда дело доходило до подписания договора их королем, все срывалось. Объяснение одно. Неуважение к главе государства. Причем больше ничего не объясняют.

– Ну, это понятно. У них там вообще не принято давать объяснения. Считают, что другая сторона должна знать очевидные для них вещи и так. А если не знает, значит, не уважает. В их истории из-за этого даже войны возникали.

– Ну да, это как раз мы учли. Решили, что дело в статусе участников. С их стороны такой договор может быть подписан только королем, при личной встрече. А с нашей стороны сначала был глава посольства, потом командующий армией провинции. В последний раз на встрече был наместник провинции. Но видимо, и этого недостаточно. Вот решили провести встречу на уровне императора.

– Возможно. Хотя на них не похоже. Я слышала, эти племена спокойно ведут переговоры и с обычными посланниками, – задумалась Майя.

– То-то и оно! С исконными соседями у них нет таких сложностей. Может, дело в том, что мы там все же новички.

– Странно это. – Майя покосилась на подходящую к ним немного усталую Иллис.

Разговор она слышала через браслет. Но не вмешивалась. Ей хватило официального приема и вынужденных учтивых улыбок. Потому она просто прихватила с проносимого мимо подноса высокий бокал с каким-то напитком и присоединилась к беседующим.

Церемониймейстер поспешно подозвал слугу с подносом, забрал один бокал себе, а второй протянул Майе. Та, предварительно убедившись, что на них не обращают внимания, с благодарностью приняла его. Получив заказ от проголодавшейся Иллис, официант отошел к гостевому столику и, вооружившись ножом и вилкой, ловко нарезал несколько ломтиков от куска мяса, собрал несколько пирожных, уложил все на поднос и вернулся обратно. Майя с интересом проследила за ним.

– А скажите, при этих встречах организовывался прием с застольем?

– Еще какие! Ты же знаешь их страсть все дела решать за столом. Там без этого никак.

– Хм-м. Я так понимаю, все происходило на нашей территории и по светскому этикету.

– Естественно. Они давно приняли общий этикет. Так что тут затруднений нет. – Лорд внимательно присмотрелся к задумавшейся Майе.

С девочкой он имел несколько серьезных разговоров. Как оказалось, им обоим были интересны разные необычные традиции и обычаи народов и племен, населявших объединенные миры. Только он больше интересовался древними традициями, уже утратившими силу или начинавшими вырождаться. А Майя больше интересовалась тем, что есть сейчас. Беседы получились очень интересными. И в лице странной рабыни лорд-церемониймейстер совершенно неожиданно нашел для себя очень интересного собеседника. Даже попытался включить девочку в свой отдел. Правда только до того момента, как столкнулся с мнением Иллис. Да и императрица восторга не выказала.

Иллис, до сих пор молча слушавшая разговор, внезапно хмыкнула.

– Майка, эта история тянется уже несколько лет. В отделе, насколько я понимаю, готовы рассматривать самые дикие гипотезы. Я же вижу, что ты что-то для себя придумала. Выкладывай, все равно ведь уже не отстанет.

– Да нечего выкладывать. Тут дело в ноже. – Майя рассеянно просмотрела, что творится на вверенной ей поляне, явно не собираясь продолжать тему.

Терпеливо выждав пару минут, мужчина покосился на Иллис. Но та только непонимающе пожала плечами, показывая, что дальнейший разговор за ним.