Текст книги "Грехи ночного неба"

Про тетю Машу соседи говорили, что она как будто помолодела. Она и в самом деле воспрянула, взяв на себя заботу о маленьком найденыше, ведь своих детей у них не было.

Ну а несколько дней назад, когда от Пашкиной болезни остались только слабость и круги под глазами, она решила сходить-таки в детский дом.

– А где дядя Боря? – спросил Пашка.

– Пошел к знакомым, помогать поросенка резать. Заработает денег – ботиночки тебе купим. Твои-то размокли совсем.

Женщина оперла голову о ладони, с любовью и грустью посмотрела на мальчика.

– Оставить бы тебя, зайчик... Сил нет, как хочется. Да и дед наш – он ведь через тебя пить совсем перестал. Раньше только за самогон работал, а теперь – Пашеньке это надо, Пашеньке то надо...

За Пашкой приехали после обеда. За рулем детдомовского «уазика» сидел директор Юрий Мартынович – как всегда рассеянный и жаждущий, чтобы его поскорее оставили в покое. Рядом с ним железной скалой покоилась Альбина Сергеевна.

На обратной дороге она не проронила ни слова. Только как-то странно косилась на новую Пашкину одежду.

Мальчика провели в здание через служебный вход и сразу поместили в изолятор. Все его вещи отобрали, взамен выдали все те же надоевшие мятые темные брюки и клетчатую рубашку.

Медсестре Альбина приказала осмотреть Пашку и держать в изоляторе как можно дольше, заперев дверь на ключ.

Теперь Пашка не смог бы убежать, даже если бы услышал приказ «Покровителя». До вечера он лежал на кровати, глядя в пожелтевший потолок. За дверью слышалась детская беготня, смех. Где-то рядом был Серега. Поговорить бы с ним, хоть через дверь...

Вечером Альбина все же зашла.

– Ну, что? Ты снова вышел погулять?

Пашка сел, свесив с кровати босые ноги.

– Я жду ответа!

Пашка сопел, разглядывая узоры прикроватного коврика.

– Тебе что, не нравится у нас? – не отступалась завуч.

– Нравится, – тихо ответил мальчик.

– В чем тогда дело? Тебя кормят, одевают, играются с тобой... Врачи тебя проверили – вроде нормальный. Я не понимаю, в чем дело?

Пашке нечего было ответить.

– Я уж не говорю, что ты мог утонуть, замерзнуть, разбиться. Ты ведь, мне передали, весь в крови был. Кстати, где ты был? Ты ведь никому не рассказывал.

– Альбина Сергеевна, – все так же тихо, но твердо проговорил Пашка, – пожалуйста, никогда не спрашивайте, где я был. Я все равно вам не расскажу.

От неожиданности завуч запнулась на полуслове. Несколько секунд она удивленно и возмущенно разглядывала мальчика, потом произнесла, уже не так решительно:

– Учти, Павел, мое терпение кончилось. Еще одна такая прогулка – и ты пожалеешь. Сильно пожалеешь.

* * *

Пашку выпустили только на четвертый день. По атмосфере, царившей вокруг него, мальчик понял, что отныне он поставлен здесь вне закона.

Воспитанники уже не улыбались ему, даже не здоровались. Все старались отводить глаза. Даша – и та вела себя очень сдержанно.

Только Серега в столовой украдкой посмотрел на него и быстро кивнул, как будто хотел сказать: держись, я с тобой.

В коридоре он нагнал Пашку.

– Пошли под лестницу... – Ну как ты? – спросил он, когда они устроились в своем тайном месте.

– Я хочу убежать отсюда, – сказал Пашка.

Действительно, в тот момент ему искренне, до слез захотелось покинуть это мрачное здание и вернуться к тете Маше, дяде Боре, коту, к теплой печке и вкусным оладьям. К простым человеческим чувствам.

– Зря ты зимой убегаешь, – заметил Серега. – Давай лучше весной вместе убежим.

Он замолк, обдумывая что-то, потом добавил:

– Тут столько всего было, когда ты убежал. Милиция опять приезжала. Нас всех выводили тебя искать, представляешь? Полдня по городу ходили.

Серега понизил голос.

– Тебя Альбина в специнтернат хотела перевести.

– Зачем?

– Боится, что с тобой случится что-то, а ей отвечать. А из специнтерната не убежишь – там как тюрьма. Там придурков одних держат, таких, как Садык. Мы один раз их видели, когда в кино ходили.

Пашке совсем не хотелось в специнтернат.

– Ну и что? – спросил он дрогнувшим голосом.

– Нина тебя отбила. Они с Альбиной весь день ругались. Нина потом всех начальников обошла, чтоб тебя не переводили. Альбине никакие связи не помогли. Нина нам сама рассказывала. Говорит, не хочу, чтоб из Пашеньки дебила сделали. Только ты ей не говори, что я тебе рассказывал...

– Ладно. А что в секции?

– Тренер тебя все время вспоминал, – оживился Серега. – Говорил, чтоб мы у тебя пример брали, потому что у тебя терпение есть. И еще сказал, что у тебя хорошая память на движения. Только бы Альбина разрешила дальше заниматься.

– Это точно, – согласился Пашка.

– Хотя, я думаю, разрешит. Ты ведь ни с кем не дрался. Просто убежал – и все. Да... – Серега с досадой ударил себя кулаком по коленке, – Садык опять борзеть начал.

– Дерется?

– Нет. Обзывается. Но я пока терплю. Мне тренер сказал, что время придет и все сбудется. А если драться полезет – я ему врежу. Я уже умею кое-что.

Однако заниматься Пашке не разрешили по настоянию медсестры. По крайней мере, первое время. Она вообще долго хмыкала, осматривая Пашку, и спрашивала, как это его так лечили. Хотела даже положить в больницу на обследование.

Впрочем, вскоре произошло событие, которое заставило Пашку позабыть и о карате, и о других проблемах. Как-то утром до завтрака к нему в комнату зашла Нина Ивановна.

– Одевайся, Павлик, – сказала она. – Идем со мной.

Ее интонация показалась мальчику странной, он насторожился. Нина Ивановна неплохо к нему относилась, однако последние дни не сулили ничего хорошего: Пашка постоянно чувствовал вокруг себя напряжение.

Они спустились по лестнице, вышли в холл.

– Ну, вот, – сказала Нина Ивановна, – с вами мы договорились, теперь последнее слово за мальчиком.

Пашка широко раскрыл глаза и шагнул вперед.

– Здравствуй, зайчик, – услышал он теплый, ставший почти родным, голос. – Мы с дядей Борей за тобой пришли. Отпускают тебя твои воспитатели. К нам отпускают.

* * *

Альбина неожиданно легко согласилась отдать Пашку в семью. Сначала у нее были, конечно, сомнения. Во-первых, тетя Маша и дядя Боря были уже пожилыми людьми. Во-вторых, жили они небогато. Были и другие причины. Но потом завуч склонилась к мысли, что пусть лучше за этого непредсказуемого ребенка отвечают другие люди, раз уж не удалось сплавить его в специнтернат. Тем более что такого шанса уже больше не будет – в бездетных семьях спроса на детей Пашкиного возраста не было.

Пашку отпустили не сразу: требовалось время на хождение по бесконечным инспекциям и комиссиям, на оформление массы справок и свидетельств. Альбина Сергеевна использовала свои связи, чтобы убедить членов этих комиссий, у которых тоже возникали сомнения насчет возраста, образа жизни и материального благополучия будущих родителей. Но в принципе вопрос был уже решен.

Пашка жил эти дни как на гвоздях. В последний вечер перед сном они сидели с Серегой в пустом холле верхнего этажа и смотрели на звезды. Свет уже был потушен, а небо выдалось такое чистое, что каждая звездочка отчетливо прорисовывалась даже через двойное стекло.

– Уходишь... – с горечью проговорил Серега.

Пашка промолчал.

– И что, даже не будешь заезжать?

– Буду. Тетя Маша обещала привозить меня на секцию.

– Правда? – обрадовался Серега. – Значит, опять вместе будем?

– Будем, – улыбнулся Пашка.

Они сидели молча еще несколько минут. Каждый думал и грустил о своем в этот момент расставания.

– А у тебя есть тайна? – спросил вдруг Серега. И, не дожидаясь ответа, проговорил шепотом: – У меня есть. Рассказать?

– Конечно, – Пашка с любопытством глянул на друга и подвинулся ближе к нему.

– Только учти, я тебе одному рассказываю. Боюсь, другие смеяться будут, понимаешь?

– Я никому не расскажу.

Серега начал шептать еще тише, и Пашка едва разбирал слова.

– Я мечтаю в космос улететь. К другой звезде. Хочу посмотреть, что там. Только так, чтобы первым увидеть. Не по телевизору, не на фотографии, а своими глазами. Я очень хочу.

Пашка вдруг ощутил волнение в груди. Он ведь тоже хотел забрать Серегу с собой на «Покровитель».

– У тебя это может получиться, – проговорил он.

– Не знаю... Понимаешь, отец у меня в тюрьме. А разве станешь космонавтом, если отец в тюрьме? Нина Ивановна, правда, говорила, что у него отобрали... эти... родительские права. Значит, он теперь мне и не отец? Как думаешь?

– Наверно.

– Вот и я так думаю, – оживился Серега. Потом он вздохнул: – Только бы получилось. Знаешь, как хочется все первым узнать! Вдруг там тоже люди есть, а?

– Есть, – уверенно сказал Пашка и тут же почувствовал, что в виски сейчас ударит молния.

– А у тебя какая тайна? – спросил Серега.

Пашка готов был в эту минуту рассказать своему другу все, даже самое сокровенное. Но голову уже начали несильно сверлить изнутри два маленьких буравчика боли, предупреждая о близости запретной черты. Доктор Краб знал свое дело.

– Я расскажу тебе тайну, – напряженно проговорил Пашка, – но потом. Обязательно расскажу. А сейчас я не могу, честное слово. Не могу, понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул Серега. Он не обиделся, но чувствовал легкую досаду от неудовлетворенного любопытства.

Пашка пристально смотрел в небо, не на звезды, а дальше, туда, где они кончаются. Он знал, что «Покровитель» уже ушел, оставив на орбите лишь свою маленькую частицу, которая каждую ночь дарила Зеленую песню.

Мальчик сделал неожиданное открытие – оказывается, небо может быть переменчивым, как лицо человека. Совсем недавно оно было таким родным и добрым, а теперь стало совсем другим. Холодным, неприветливым, каким казался ему раньше этот мир.

Но мир изменился, и здесь есть многое, что притягивает Пашку. Изменится ли небо?..

Пашка смотрел в межзвездную пустоту и думал, что ему придется стать очень сильным, чтобы выдержать разлуку, не поддавшись грехам и соблазнам земного мира.

Он был уверен, что выдержит. Он обязан был стать сильным.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Шев Иринарх слез с велосипеда и прислонил его к стене коридора. Поправил ремни, перевесил поудобнее радиостанцию на поясе и постучался в дверь короля «Покровителя».

Его Величество, как всегда, что-то жрали, доставая пищу жирными пальцами из серебряной вазы. Шеву стоило труда не скривиться от отвращения.

– Какие новости? – поинтересовался король.

– Плохие, – ответил Шев. – Наши усилия, потраченные на этой планете, пошли прахом. Наша тайная армия почти развалилась. Мы произвели контрольные вызовы в разных точках – половина исполнителей даже не откликнулись на приказ.

– Ну и что? – ухмыльнулся король. – Может, их уже и в живых нет.

– А я думаю, дело не в этом, – возразил Шев. – Я отправлял агентов по разным адресам, и все они говорили одно и то же. Исполнители давно уже живут своей жизнью, они вошли во вкус, обзавелись семьями, собственностью и мало интересуются нами. Еще хуже дело обстоит с разведчиками и аналитиками. Обо всем этом я вас четко и внятно предупреждал, когда вы приказали возвращаться домой. И я предлагал...

Король громко крякнул. Его начал раздражать тон, который позволял себе этот офицер. Шев Иринарх замолчал, склонив голову.

– Не надо поднимать панику, офицер! – сказал Его Величество, подняв к потолку указательный палец. – И не надо их бояться. Мы были и будем хозяевами положения. А что касается исполнителей – отключите на пару ночей эти их зеленые лучи, или, как их там... зеленые волны, и они сразу станут как шелковые. А не станут – найдем новых. Золото здесь всесильно. Нам торопиться некуда.

Шев несколько секунд смотрел на короля, пытаясь скрыть ненависть. Затем он развернулся и, ни слова не говоря, шагнул к выходу. Но в дверях его остановил голос повелителя:

– И не забудь, офицер, ты уже не офицер Шев Иринарх. Ты снова Воспитатель. Играй свою роль хорошо. Нам это понадобится.

И снова послышалось громкое чавканье. Шев вылетел из комнаты, не чувствуя под собой ног от возмущения. Он вскочил на велосипед и погнал его по коридору, распугивая немногочисленных встречных.

Потом он долго мерил шагами свое жилище, не зная, как успокоиться.

Надо же – «нам торопиться некуда»! Еще бы! Членам царствующего клана дается по нескольку жизней. А как быть ему – Шеву Иринарху, простому королевскому офицеру? Он физически чувствовал, что за годы, проведенные в этих проклятых железных коридорах, он уже начал стареть.

Шев вытащил из тайника оптическую карту и вставил ее в проигрыватель. Затем упал на скамейку перед экраном.

Эта запись была сделана много лет назад на его родной планете системами слежения небесного острова. Он сам нашел ее и хранил как ценнейшую реликвию, не давая и не показывая никому.

Шев смотрел на экран и видел, как он снова гарцует на своем боевом драконе впереди строя, в полной боевой форме, с тесаком и командирским трезубцем. Вот они подходят к огромной небесной машине, Шев требовательно стучит трезубцем по ее броне. Драконы фыркают и разбрасывают песок хвостами.

Из машины выбираются низкорослые серые мокрицы, кривя лица в отвратительных гримасах. Смешно подумать, жители Горной страны и даже королевская гвардия едва не начали поклоняться им как богам.

Конечно, появление небесной машины наделало переполоха. С трудом удалось избежать беспорядков и волнений, которых так хотели религиозные кланы. Но потом чужаков перестали бояться. И первый, кто рискнул обратиться к ним как к равным, был он – Шев Иринарх, черт побери!

Королевский клан и старшие офицеры трусливо загружали возы окороками, готовясь в случае опасности скрыться в дальних провинциях, а из отряда Шева уже спешил в королевские замки гонец с дерзким приглашением совершить путешествие на чудесных небесных машинах.

Мокрицы ни в чем не смели отказывать Шеву. И вскоре даже самый трусливый вельможа из замков набрался смелости увидеть Горную страну такой, какой ее видят птицы в полете. Ну а некоторые, в том числе и сама королева, решились побывать на чудесном небесном острове, висевшем среди звезд и по непонятным причинам не падавшем на землю.

Первые лица Горного королевства не уставали удивляться тем чудесам и диковинам, которые показывали им серые мокрицы.

Одной из таких редкостей был пленник чужаков – ужасный шестирукий дьявол, который прыгал по прутьям клетки, издавая жуткий вой.

Шев проводил на небесном острове много времени. Однажды он в очередной раз стоял перед клеткой с дьяволом, снова и снова поражаясь его уродству и злобности. И вдруг это порождение преисподней подскочило к краю клетки и заговорило на родном языке Шева.

В первую очередь оно попросило именовать себя не иначе как Доктор Краб. А затем поведало, что небесный остров, оказывается, может не только висеть среди звезд, но и двигаться от одной звезды к другой. Что на некоторых из звезд есть материки, моря, множество экзотических богатых стран, где славная королевская гвардия найдет себе достойное применение. Он просил передать королеве, что захватить небесный остров не составит труда – среди мокриц нет сильных воинов.

И это было правдой. Когда состоялась очередная встреча и мокрицы вновь растянули свои серые лица в отвратительных улыбках, он – Шев Иринарх – первым всадил трезубец в горло их старшему.

Они даже не сопротивлялись, только неуклюже пытались увернуться от тесаков и лезвий да и зачем-то непременно старались перед смертью взяться за руки. Без усилий удалось захватить небесную машину и поднять ее в небо – многие из бойцов уже умели это делать.

А затем на небесном острове они устроили самую добрую бойню, какую только видела когда-либо королевская гвардия.

Но убивали не всех. Доктор Краб был умен, он предупредил, чтобы оставили тех из мокриц, кто может совладать с небесным островом и его машинами.

На побежденном острове они взяли много трофеев – небесные машины, бесколесные повозки, а еще огромное количество дьявольского железа, которое плевалось огнем, жрало камень, плавило землю. Доктор Краб показал, как управлять им, и у королевской гвардии появилось такое оружие, которое не снилось даже воинственным пещерным духам!

Королева была в восторге. Она обещала осыпать шестирукого дьявола драгоценностями, титулами, почестями. Но тот просил лишь об одном. Доктор Краб желал забрать себе небесный остров или хотя бы часть его, чтобы вернуться в свой мир.

Однако у королевы были другие планы. Оружие и небесные машины сделают Горную страну сильной, но все тленно, все приходит в негодность. Чем она будет защищать отвоеванные территории, когда остановится сердце последней небесной машины?

Королева оказалась мудра. Она отпустила доктора Краба на небесный остров, но не одного, а с сильным гвардейским отрядом. Более того, особым указом она объявила небесный остров своей провинцией.

Королева просчиталась лишь в одном – ей не следовало делать наместником своего кузена – этого тупого, жирного кретина. Но ошибка сказалась позже. А в тот час Шев Иринарх был счастлив участвовать в новой почетной миссии. Отныне небесный остров должен был летать среди звезд и собирать могучее оружие. Но не только оружие!

Мудрость королевы безгранична – она приказала похищать мастеров-оружейников. Потому что оружие истлеет, а люди передадут свои знания другим, и те сделают новое оружие!

Доктору Крабу ничего не оставалось, как согласиться помочь им отыскать среди звезд населенные миры. Ведь в конце полета королева обещала ему свободу. Она могла бы отпустить его сразу, но понимала, что без его мудрости и опыта гвардии не осилить поставленной задачи.

Шев Иринарх ошибался, думая, что ему отведена скромная роль командующего гарнизоном небесного острова. Наместник свалил всю работу и ответственность на плечи офицеров, предпочитая тратить время на развлечения и насыщение собственного желудка.

Прошли годы, прежде чем их поиск увенчался успехом. Почти чудом они набрели на эту маленькую грязную планету с удушливым воздухом. Однако здесь были люди. И у этих людей было оружие.

Король острова, окончательно отупевший за время полета от безделья и праздности, приказал отобрать самых сильных и умных воинов и отправить их за трофеями.

Шев исполнил его волю. Но первая группа не вернулась. А вторую он возглавил сам.

Это был проклятый мир. Шев никогда еще не видел так много людей, и каждый из них был сумасшедшим. Шум, теснота, отравленный воздух привели к тому, что уже на третий день один из его воинов лишился рассудка. Но это было только начало. Звезды свидетели, какие трудности им пришлось пережить, выполняя приказ королевы.

Каждый из них был уверенным в себе, опытным и сильным воином. Но здесь они чувствовали себя жалкими крупицами, червями, случайно попавшими в пасть чудовища.

У Шева хватило мудрости понять, что им не добиться своей цели одной лишь силой оружия. Он решил действовать умом. Король рассчитывал на быструю и приятную победу, однако их миссия затянулась на годы. Самым трудным было найти подход к первому из обитателей планеты. Ну а дальше процесс стал подобен лавине. Все больше и больше этого зловещего ада становилось на службу острову, сами не подозревая, кому и зачем служат. Золото и обещания сделали свое дело.

Шев нашел себе советников, подсказывающих, как и с кем себя вести, агентов и информаторов, которые могли указать на нужное место и нужного человека, взял на службу аналитиков, тщательно разрабатывающих каждую операцию.

Доктор Краб, сначала лишь отчужденно наблюдавший за их стараниями, наконец понял, что чем быстрее будет закончена миссия, тем скорее он обретет свободу.

И тогда шестирукий дьявол начал открывать свои тайны. Оказалось, он владел каким-то хитроумным колдовством, которое позволяло повелевать людьми изнутри, делая послушных служителей из самых непокорных. Благодаря этому у Шева появились исполнители – не ведающие страха, преисполненные любовью к небесному острову и королю, готовые идти ради него на безрассудные поступки.

Среди них были не только сильные мужчины. Кто-то из советников подсказал, что дети порой могут делать вещи, недоступные взрослому. С детьми, правда, пришлось потрудиться отдельно. Двое мальчиков умерли, когда Краб попытался подчинить их своей магии, их хрупкая душа не выдержала. Пришлось растянуть процесс воспитания на много месяцев, ежедневно давая по маленькой порции колдовства. Но труд не был напрасным. Дети и в самом деле умели творить невозможное. И кроме того, они были почти ненаказуемы в этом странном мире и имели право скрывать правду, не вызывая подозрений.

Доктор Краб взялся за дело с энергией, достойной любого дьявола. Он подчинил себе мастеров-оружейников, которых они уже успели найти на планете и доставить к себе. Те, под влиянием колдовства, мастерили для исполнителей чудесные амулеты, с помощью которых можно было в любой момент и в любом месте найти нужного человека и передать ему самый неотложный приказ.

Мастера-оружейники работали как одержимые, не ведая сна и отдыха. Некоторые из них не выдерживали столь напряженного ритма и падали замертво, но амулеты становились все лучше и надежнее, с каждым разом уменьшаясь в размерах. Вскоре они достигли совершенства – амулет стало возможным внедрять в само тело исполнителя, так чтобы он никогда с ним не расставался и не смог избавиться от него. Эта штука держала покрепче любых цепей и оков.

Мастера создали еще много сверхъестественных творений, с помощью которых можно было добиваться самых недопустимых целей.

Миссия проходила блестяще. Остров быстро заполнялся оружием и пленниками. Но как-то раз наместник объявил, что королева уже, пожалуй, заждалась их, и пора возвращаться, показывать ей плоды похода. На самом-то деле ему просто осточертело болтаться в железных коридорах.

Шев тоже тосковал по своему далекому миру. Но его бросило в дрожь от мысли, что придется прервать на полдороге дело, которому отдано столько сил. Все так хорошо складывалось, и вот теперь они оставляли на произвол судьбы целую тайную армию – и все из-за одной только капризной прихоти наместника, думающего больше о себе, чем о славе королевства.

Шев предложил отправить оружие и прочие трофеи в автоматическом аппарате, а самим остаться и поработать еще. Но куда там...

Наместнику не терпелось лично припасть к ногам королевы, похвастать успехами и получить свою долю благосклонности.

Что ж, он ее получил...

* * *

...На экране показались женщины, уносящие от небесной машины корзины с дарами серых мокриц. Шев едва не застонал. Что угодно он отдал бы сейчас за одно лишь свидание с простой женщиной из Горной страны. В самом начале он пытался встречаться с земными женщинами, но это было не то – не тот взгляд, не те движения, не тот запах.

Шев тосковал. Ему даже не дали съездить в свою провинцию. Все то время, когда королевская свита веселилась, празднуя удачный поход, он просидел в нижних этажах замка, ожидая распоряжений от королевы. А та будто забыла о нем. Шев не сомневался, что наместник присвоил все заслуги себе...

Еще Шев очень соскучился по своему боевому дракону. Хотелось ощущать его шершавую кожу и горячие мускулы, натягивать цепи, владеть и управлять им. Но этим желаниям не суждено было сбыться.

* * *

Празднества в замках продолжались несколько дней. Отряд привез с собой не только людей и оружие, но и множество самых разных диковинок. Королева уже устала от впечатлений и начала поговаривать, что пора возвращаться к государственным делам. К тому времени ее войска завладели большей частью горных территорий, а кое-где уже вышли и на равнины. Обитатели тех мест в панике бежали, устрашенные силой нового, невиданного оружия. Даже свирепые пещерники – потомки пещерных духов – отступили в свои подземелья.

Королева давно свыклась с мыслью о скором господстве на континенте, и ей захотелось чего-то иного.

Она получила иное.

Ей показали фильмы – обычные земные фильмы, где небесные острова взрывали звезды и превращали в пыль планеты, где одним лишь волевым порывом можно было установить власть над целым миром.

Королева часами, не отрываясь, смотрела на экраны, и в ее глазах появилось нечто такое, чего никогда раньше не было. Она начала бредить звездным господством, решила стать властительницей миров и галактик.

Спустя несколько дней случилось то, чего никто не ожидал. Королева приказала снаряжать новую экспедицию за самым мощным оружием. Напрасно наместник, которому не хотелось вновь покидать дом, убеждал ее, что фильмы – лишь хитроумная выдумка. Королева была непреклонной. Она говорила: «Раз я это вижу, значит, это существует».

* * *

С тяжелым сердцем Шев собирался в путь. Дело было даже не в том, что задание казалось невыполнимым. Его снова ждали годы полета, годы работы, годы возвращения. Кем он станет, когда вернется, – немощным стариком?

Королеве это безразлично. Она, принадлежащая к правящему клану, будет жить даже тогда, когда умрут правнуки Шева. Да и будут ли у него правнуки?..

И все же дело оказалось не таким уж безнадежным. Они не стали вновь странствовать среди звезд в поисках фантастической силы. Потому что у обитателей знакомой им планеты было мощное оружие. Не такое, как в фильмах, но достаточное для того, чтобы одним ударом обратить в пепел целое войско или город.

Добыть его – невероятно сложно. Но им ли привыкать к трудностям?!

Шев Иринарх подошел к зеркалу, поправил одежду. Как бы там ни было, он – королевский офицер и он должен служить королеве, невзирая на свое настроение.

Впрочем, если бы только его настроение... Шев знал, что за его спиной уже ропщут гвардейцы, уставшие от бродячей жизни. От чувствовал также, что и обманутый доктор Краб становился не таким сговорчивым, как прежде. В любой момент можно было ждать удара сзади.

Все это усугублялось и страшным предсказанием, которое сделала перед отправкой придворная колдунья.

«Вижу пламя! – кричала она, размахивая ритуальной звездой. – Вижу пламя в глазах мертвеца!»

Шев потряс головой, отгоняя наваждение. Он воин и должен верить в свою силу и разум, а не в завывания сумасшедшей старухи.

И все же в глубине его души зарождался страх. Страх перед болью, перед смертью, ужас перед судьбой, которая неразборчива в средствах.

* * *

Усатый военком строго поглядел на Павла и в очередной раз пошелестел бумажками на столе. Он был недоволен ситуацией, но уже ничего не мог поделать. Этого призывника долго терзали медкомиссиями и в конце концов признали негодным к строевой службе.

Армии не нужны солдаты, которых в любой момент может вывести из строя приступ болезни, толком не объясненной еще ни одним врачом.

На первый взгляд Павел казался нормальным и здоровым молодым человеком. Но результаты всех проверок, тестов и анализов разбивались о категоричность пространной записи на латыни, сделанной много лет назад в его медицинской карточке. Медики не взяли на себя ответственность поступить вопреки этой записи.

– От службы мы тебя освобождаем, – наконец объявил военком и сердито посмотрел на Павла. – Военный билет можешь получить прямо сейчас в седьмом кабинете.

Павел вышел в коридор и, хотя услышанное не было для него такой уж неожиданностью, вздохнул с облегчением. Он, конечно, был рад, не столько за себя, сколько за своих приемных родителей, которые и думать не желали о том, чтобы на два года лишиться своей главной радости в жизни.

В седьмом кабинете накрашенная девица в форме старшего сержанта покопалась в картотеке, протянула серый конверт и кокетливо сказала:

– Больше к нам не зайдете? Жаль...

Закрыв за собой двери военкомата, Павел сощурил глаза от холодных лучей весеннего солнца. Несколько недель назад он экстерном сдал выпускные экзамены в институте, а сегодня получил освобождение от армии. На душе была легкая бесшабашность, рожденная внезапно обретенной свободой. В таком настроении хочется погулять по городу, никуда не торопясь, бесцельно потратить свободное время, – одним словом, выйти из привычного ритма жизни хоть на несколько часов.

Сегодня Павел обещал отцу поправить полки в кладовой, но весна все-таки взяла свое. Он купил мороженое и пошел не спеша по залитой солнцем улице, глазея на витрины магазинов и на прохожих, развлекая себя легкими, приятными размышлениями.

Благо улица была длинной. Люди, идущие навстречу, тоже никуда не торопились, впитывая свежее настроение весны, расстегивая пуговицы и «молнии» на одежде.

Павел тоже распахнул куртку. Утром было еще прохладно, а сейчас солнце пригрело каждый клочок влажного асфальта, который несколько месяцев задыхался под ледяной броней.

Есть что-то волнующее в том, как люди весной расстегивают пуговицы, легкомысленно забывая про коварность простуды. Наверно, это отголоски тех первобытных времен, когда приход весны означал конец зависимости человека от тяжелых неудобных шкур, от обязательного костра, от страха перед холодом...

В сквере перед гостиницей уже появились столики летнего кафе. Несколько человек расположились на ярких пластиковых стульях, они пили кофе или пиво, курили, разговаривали. Павел замедлил шаг. Почему бы и ему не отдохнуть здесь?

Он тоже взял себе пластиковый стаканчик с горячим кофе и устроился один за крайним столиком, наблюдая за происходящим вокруг.

А вокруг происходило то, что замечаешь лишь весной. Мальчишки запускали в ручье спички, травинки, палочки. Старик в мятой зимней шапке красил свежей побелкой бордюры. На втором этаже гостиницы две женщины в синих халатах отмывали потускневшие за зиму стекла.

У входа в гостиницу хлопали двери машин, толпились люди, отягощенные сумками, узлами, коробками. Двое молодых азербайджанцев выгружали ящики с фруктами. Худой старик и женщина в расстегнутом пальто торопливо собирали вещи, выпавшие из открывшегося чемодана. Молодой офицер с нашивками военно-воздушных сил стоял рядом, поправляя ремешок на фуражке. Он только что вышел из гостиницы и щурил глаза после полумрака старого здания.

Офицер мельком посмотрел на посетителей кафе и собрался уже идти, как вдруг резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену. Он еще раз обвел взглядом столики и, усмехнувшись, начал откровенно разглядывать Павла.

Павел отвел глаза. Когда кто-то так тебя разглядывает, появляется желание скорее посмотреть в зеркало и проверить, все ли в порядке с твоим лицом.

Не хотелось, чтобы именно сейчас кто-то портил настроение. Однако незнакомец не собирался уходить. Напротив, он приблизился, сел рядом, достал сигареты. Несколько минут он курил, не глядя на Павла, лишь загадочно улыбаясь самому себе.

Павел почувствовал себя неуютно. Все его восхитительное весеннее настроение улетучилось. Он хотел было встать и уйти, не допив кофе, как вдруг офицер тихо проговорил:

– А я тебя знаю. Ты жил в комнате напротив. Там, на «Покровителе», помнишь?

Откуда-то вдруг подуло холодом. Павел почувствовал, что его спина против воли напряглась, а пальцы едва не смяли пластиковый стаканчик.