Текст книги "Колючая ромашка"

Глава 13

Гостиная стараниями модистки и ее помощниц превратилась в магазин готового платья. Вдоль стен стояли манекены, на креслах, диванах и стульях были разложены платья, рубашки, корсеты, шляпки, чулки, перчатки… Зеленое, синее, желтое, розовое кружево, вышивка, тесьма, банты, рюши, камни… В глазах рябило от изобилия цвета и блеска. И среди всего этого великолепия гордо восседали две дамы с чашками чая в руках и фальшивыми улыбками на губах.

Леди Эйрингауз, увидев нас с Рикой, кивнула, а ее собеседница с видимым облегчением отставила чашку и, поднявшись, слегка небрежно поклонилась. Это оказалась невысокая полноватая женщина с цепким взглядом светло-серых глаз. Выщипанные по последней моде брови, черные, зализанные назад волосы, алые губы, в уголках глаз и над губами сеточка морщин. Одета она была в простое серое платье с большими накладными карманами и удобные кожаные туфли на невысоком каблуке.

– Госпожа Вивьен – королевская модистка. – Пикантно оттопырив мизинец, идеально выверенным движением леди Эйрингауз поднесла к губам чашку. – Она обшивает фрейлин.

– Не только, – с неискренней улыбкой добавила Вивьен, с жадностью меня рассматривая. Еще бы! Такая сенсация! Годфрей женится, и она первая узнала эту новость. – На последнем музыкальном салоне ее величество была в моем платье. А к вашей свадьбе мой модный дом шьет для королевы нечто невообразимо прекрасное! Но это секрет. – Она прижала к губам палец с огромным перстнем.

Я же только вздохнула. От слова «свадьба» хотелось поежиться и с воплями сбежать на другой конец света. Слишком стремительно все происходит!

– Ее величество сегодня сказала: «Вивьен, если кто и сможет превратить леди Робертсон в красавицу, то только ты!» И вот я здесь, чтобы помочь вам блистать!

– Так и сказала? – с сомнением протянула из-за моей спины Рика. – А мне помнится, как в свой последний визит в Роби-холл наша любимая королева называла леди Романну самой красивой дебютанткой сезона…

Да, было такое дело. Один раз ее величество случайно проезжала мимо и остановилась у ворот, чтобы познакомиться с тогда еще невестой побратима ее сына. Ох и переполох был в поместье. Маман чуть в обморок не упала, когда королева согласилась выпить чашечку чая на террасе… Слуги об этом событии до сих пор вспоминают с гордостью: «А вот когда у нас в гостях была королева…»

Вивьен открыла рот, чтобы ответить, но леди Кошмар не дала ей этого сделать. В конце концов, только она имела право портить мне настроение!

– Хотите сказать, что моя Романна недостаточно хороша? – со льдом в голосе процедила леди Эйрингауз, и ее тонкие ноздри затрепетали. – Милочка, – уничижительно добавила она, – Габриэль привел вас сюда продавать ваши умения, а не болтать. Вот и приступайте!

Вот умеет же тетушка парой слов показать социальную разницу между людьми. Герцог у нее просто Габриэль, что намекает на очень близкие отношения, а модистка – просто зарвавшаяся торгашка без титула.

Знаете вы, что такое бездна Хаоса? Я вот теперь знаю! Это когда в четыре руки на тебя надевают платья одно за другим, одно за другим…

– Слишком пошлое! С таким вырезом только в квартале Красных фонарей работать! У нас невинная девушка, а не клейменая девка!

Тетушка отвергала платье за платьем. И это мы только наряды для сегодняшнего вечера примеряли! Что будет, когда до свадебных образцов доберемся? Я с тоской вспоминала эльфийское платье – легкое, свободное, изящное. Я бы, пожалуй, в нем и явилась во дворец, но Рика утащила его в чистку. То, что было в моде в этом сезоне, мне категорически не нравилось. Тяжелые парчовые ткани, пышные юбки, оголенные плечи, бантики, стеклярус, бисер. Фу!

– Нет, нет, синий не ее цвет! Следующее!

Следующее было небесно-голубым, шелковым и на удивление воздушным. Поверх расклешенной юбки надевалась еще одна из белого ажурного кружева, сложная отделка лифа вышивкой придавала ему вид элегантный и строгий. Завершал образ широкий пояс, завязывающийся сзади на бант. Все вместе делало меня утонченной и невесомой.

– Беру это!

– Это!

Хоть в чем-то мы с леди Эйрингауз сошлись!

– К нему идеально подойдут сапфиры твоей матери.

Я прикусила губу, но промолчала. Маминых сапфиров давно не было, как не было и рубинов, и бриллиантов… содержание поместья обходилось дорого, а зарабатывать я начала только полтора года назад. Так что все семейные драгоценности перекочевали в руки скупщика.

– Прекрасный выбор, юная леди! Это самое дорогое платье в коллекции, но его светлость сказали, что все оплатят, – затараторила Вивьен, довольно посверкивая глазами. – К нему есть сумочка, перчатки, туфли и чулки с точно такой отделкой, как на платье! Вашему жениху понравится, их прежняя фаворитка всегда у меня заказывала именно такие… Ой!

Она наконец поняла, что сболтнула, и прикрыла рот ладошкой.

– Она нарочно ляпнула, – зашептала мне на ухо Рика, когда мы скрылись за ширму, чтобы переодеться. – Хотите, я ей зелье слабого желудка в чай подолью? У меня еще осталось…

– Лучше герцогу его подлей, – вздохнула я, прислушиваясь, как леди Эйрингауз холодно перечисляет модистке, куда попадут все любовницы герцога, если появятся рядом с ним.

– Вы не расстроились? – с сочувствием спросила Рика, помогая надеть халат.

– Мне неприятно, когда меня сравнивают с другими. Но не более.

Все же я разумная девушка и понимаю, что эти три года Годфрей не был отшельником, он жил полноценной жизнью, встречался с женщинами и даже искал невесту. И наверняка бы женился на баронессе Кензи, если бы… А вот тут возникали вопросы, что именно заставило герцога резко вспомнить о бедной брошенной им три года назад сиротке? Почему сейчас, а не год назад? Не полгода назад? Мое совершеннолетие? Но это слишком незначительная причина! Король и раньше мог приказать, и нас бы поженили в любом храме, никто бы слова не сказал поперек. Так что же случилось?..

– Романна, милая, ты готова примерять свадебные платья? – раздался голос леди Кошмар, и я застонала.

Но когда вышла из-за ширмы, вдоль стен стояли уже другие манекены, все как один в пышных белых саванах!

– Да я в них не смогу шага сделать!

Не то чтобы сбежать со свадьбы, если вдруг очень сильно захочется! Хотя в этих моделях есть одно преимущество: жених будет находиться от невесты не ближе трех шагов! Ближе подойти ему юбка не даст.

– Маринийский шелк, китовый ус, эльфийские силуэты! – Вивьен лучилась довольством. – Все модели в единственном экземпляре! Любое из платьев подгоним по фигуре за один день. Вы только посмотрите на швы! А каменья какие! Рекомендую вот этот фасон. – Она простерла руки к пышному платью, расшитому бесчисленным количеством жемчуга. – Сама королева одобрила эту модель. Посмотрите, какая вышивка по подолу. Снег, натуральный снег! Вы будете самой красивой среди всех невест. Остальные от зависти умрут!

– И побегут к тебе, милочка, делать заказы, – разбавила ее пылкую речь тетушка. – Девицы захотят заказать платье, как у невесты герцога Годфрея. Какая выгода!

Я прошлась вдоль манекенов, не прислушиваясь к язвительным репликам тетушки и ответам Вивьен. Все не то! Слишком громоздкие, слишком пафосные и вычурные, слишком… Все слишком! Если свадьбы не избежать, то хоть платье я имею право выбрать такое, как хочется мне?

– Мне ничего не нрави…

– Леди! Леди Романна! Там! – В гостиную вбежала одна из горничных. – Там еще одна модистка! Говорит, ей назначено!

– Зови!

Вивьен недовольно пождала губы, но промолчала, в гостиную заглянул один из охранников – рыжий, пробежал цепким взглядом по нашим фигурам, бесстрастно осмотрел платья, на мгновение в его лице проступил притворный ужас, и, подмигнув Рике, рыжий исчез. Раздался уверенный стук каблучков, и спустя мгновение в помещение влетела хрупкая блондинка в костюме для верховой езды и маленькой кокетливой шляпке на светлых кудрях.

– Мари, я не опоздала? – фамильярно обратилась она к тетушке. – И где наша красотка невеста?

– Лили Шаниль, – коброй зашипела Вивьен. – Прибежала в расчете перехватить у меня клиентку? Так вот, ты опоздала! Меня нанял сам герцог Годфрей, неудачница!

Ой-ой, кажется, моя гостиная сейчас превратится в поле боя.

– Рика, принеси мне чай и пирожное, – шепнула я горничной и села рядом с безмятежной тетушкой.

– Правильно, – кивнула она. – Женские бои лучше смотреть из партера.

Пока Вивьен шипела и кривилась, в комнату вошли двое юношей – белокурых, воздушных и возмутительно мало одетых, всего лишь в штаны и безрукавки. Они вкатили вешалку с платьями, а потом просто уселись на пол рядом с ней, глядя на Лили глазами, полными обожания и восторга.

– Какая пошлость! – тут же скривилась Вивьен, обращаясь к тетушке.

– О да, – кивнула та, и модистка победно вздернула нос. – Но согласись, очень симпатичная пошлость.

Тем временем в комнату начали входить девушки в свадебных платьях, каждая несла круглую табличку с номером. Они медленно проходили по гостиной, крутились и застывали у стен. Я даже про чай забыла, потому что один наряд сразу же привлек мое внимание. Такого мне герцог точно не простит!

– Мои живые манекены, – пропела Лили, хлопая в ладоши. – Ведь платье всегда лучше смотрится со стороны, не так ли, дорогуша?

– Думаешь, будущая герцогиня наденет эту безвкусицу? – презрительно вскинула голову Вивьен и ехидно добавила: – Экономишь на тканях? Я, конечно, слышала, что дела у тебя идут отвратительно, но не ожидала, что настолько.

– Ах, Ви! – с пониманием в голосе отвечала Шаниль. – Ты шьешь для умудренных жизнью дам, которым лишний вес на бедрах так же привычен, как для нас кружевная шляпка, а я – для юных и хрупких прелестниц, которые хотят порхать во время танца, а не гнуться под весом платья.

– Я шью для королевы!

– Да, я читала в «Хрониках», что ее величество посетила последний музыкальный салон, наряженная в твое платье, и весь вечер просидела в кресле. Подозреваю, что у нее не хватило сил поднять несколько дюжин фунтов камней, которые ты умудрилась нашить на ее корсет! – сочувственно покивала Лили. – Зато выглядела ее величество блестяще!

– Выскочкам из захолустного села не понять, что такое богатство! Доверие нужно заслужить!

– Я предпочитаю спать спокойно в объятиях любовников, а не на мешках с драгоценными украшениями, – парировала Лили и повернулась ко мне. – Вижу, что вы оценили смелость наряда номер три. Желаете примерить?

Белоснежные атласные брюки шли в комплекте с плотным корсетом, поверх которого надевалась кружевная облегающая блуза с длинными рукавами.

– Да! – выпалила я, прежде чем леди Эйрингауз успела слово сказать. – Желаю именно его!

– Брюки! – Вивьен схватилась за сердце. – Да вас Светлые боги покарают!

– Зато Темные похвалят, – кощунственно заявила Лили и подмигнула.

– Такой позор! Его светлость не пустит вас в храм! Говорят, он строго следует традициям, – попыталась вразумить нас Вивьен, но я была непреклонна.

– Благодарю. Вы свободны.

Модистке ничего не оставалось, как поклониться и удалиться, пыхтя, как закипающий чайник.

– Фух, аж дышать стало легче, – высказалась Лили. – В одном она права, королева может не одобрить, если в храм вы явитесь в брюках… А оно нам надо? Нет, – ответила она сама себе. – Но у меня есть идея! Мальчики, тащите сюда платье номер семь!

Через полчаса от платья номер семь была отрезана летящая шелковая юбка, я, одетая в брюки и корсет, стояла на низком табурете, а вокруг меня суетилась Лили с помощниками. Они что-то подшивали, отрезали, измеряли, с азартом спорили и периодически хохотали… Ужас! Зато через пару часов…

– Красотища! – высказала общее мнение Рика. – Жуткая красотища.

– Скандально, – кивнула тетушка, но на удивление этим и ограничилась.

– Очень смело, – подтвердил заглянувший в гостиную рыжий охранник, но его тут же вытолкнули за дверь.

А я крутилась перед ростовым зеркалом и улыбалась как сумасшедшая. Это наряд моей мечты! Брюки прятались под длинной струящейся юбкой, и когда я стояла, казалось, что на мне цельное платье, но стоило сделать шаг вперед, как юбка расходилась, и в ней мелькала обтянутая в белую ткань нога.

– В таком наряде и сбежать из-под венца можно, – подмигнула Лили. – Хотя кто же бежит от такого жениха, как наш герцог.

– Меня обсуждаете? – послышалось из коридора.

– Не входите! – панически закричала я, прыгая за ширму.

– Да-да, ваша светлость. – Лили вышла в коридор и разговаривала, стоя в дверях, перекрывая герцогу обзор. – Плохая примета – видеть свадебное платье, а вот заплатить за него – примета прекрасная! И за него, и за сапожки, перчатки, сумочку…

– Сколько? – перебил ее герцог.

– Люблю щедрых клиентов. Дорогуша, – обратилась она к Рике, – проводи нас в свободное помещение.

Глава 14

Через пятнадцать минут Лили вернулась в комнату такая довольная, что у меня сразу же закрались подозрения. И не зря!

– Не понимаю, отчего люди так боятся его светлости? Лорд Годфрей – настоящая прелесть! Щедрый, умный и комплименты говорит так, что хочется взлететь. Вам бы, мальчики, поучиться у его светлости галантному обращению с дамами. – Она снисходительно посмотрела на свою свиту, парни тут же наперебой начали уверять, что обязательно научатся и даже превзойдут! – Так жаль, что герцог спешил и нам не удалось обсудить костюм жениха. Думаю, я смогла бы удивить лорда, – искренне вздохнула модистка. – Зато лорд выкупил для своей невесты еще три готовых комплекта – платье и два костюма, и сказал, что оплатит все, что вы закажете! Поэтому жду ваше сиятельство в моем салоне! А свадебный наряд привезу завтра утром. Лорд был любезен сообщить, что церемония случится на закате по традициям его семьи. А еще я подумала, что фата совершенно не подойдет к этому наряду, предлагаю маленькую белую шляпку с вуалью. Это будет очень революционно!

– И все решат, что невеста не девственна, – заметила недовольно тетушка.

Я же только глазами хлопала, не успевая слова вставить в быструю речь Лили.

– А я прикреплю к шляпке фату, но сзади. Это будет символично и нежно. Доверься мне, Мари.

На это заявление леди Эйрингауз только фыркнула. Зато модистка с чувством расцеловала ее в обе щеки и, махнув на прощание свернутым в трубочку заказом, упорхнула. Следом ушли ее помощники, оставив после себя запах черемухи, горячего утюга и обожания.

– Как я устала!

Я упала на диван и застонала, совершенно не рассчитывая на сострадание, ведь настоящая леди всегда собранна, неутомима и строга. Но тетушка меня опять удивила.

– Отдохни, я прикажу подать обед в твои покои. Негоже леди появляться во дворце замученной до синевы.

– А как же аристократическая бледность? – не удержалась я.

– Бледность, а не синюшность, Романна, – подняла палец леди Эйрингауз. – Синяки под глазами так же отвратительны, как и яркий румянец на щеках. Ступай!

Больше я спорить не стала, быстро сбежала к себе, не дожидаясь нравоучений о правильном уходе за кожей. Умница Рика притащила поднос с едой, и, пока я восстанавливала растраченные на примерке нервы и силы, мы немного посплетничали о Лили и ее помощниках, обсудили платья и предстоящий вечер, и наконец горничная, понизив голос, перешла к главному виновнику кутерьмы последних дней, уши бы мои о нем не слышали!

– Герцог ваш, как рассчитался с модисткой, расспросил охрану, с кем вы встречались, какие письма получали, кто еду готовил. Ой, у меня на кухне все проверили, потом у двери этот рыжий хам еще раз обнюхал каждую тарелочку! Все водил руками над подносом и что-то бормотал, а сам на меня косится, еще и подмигивает.

– А ты что?

– А я что, магов не видала? Да у нас тут каждый немного маг! Па-а-думаешь! И вообще, был бы хорошим магом, перекрасил бы волосы!

Рика сердито засопела, а я понимающе улыбнулась. Запал чем-то рыжий ей в душу, вон как все за ним подмечает, хотя и не признается ни за что. Гордая.

– А герцог опять сбег через портал. Прямо из коридора открыл! Знаете, госпожа моя драгоценная! – Горничная подперла бока. – А это непорядок, чтобы вот так любой к нам шастать мог! Не по правилам это! Неприлично – и все тут! Я леди Кошмар так и сказала, мол, неудивительно, что госпожу отравили, каждый магеныш может к нам перенестись! При старом бароне только к воротам можно было портал открыть, а сейчас! Не поместье, а проходной двор! Вот так я ей и сказала!

– Ты права, Рика, – кивнула я.

Хотя, кроме герцога, никто к нам так нагло не шлялся, что наводило на некоторые выводы. Уж не оставил ли его светлость для себя лазейку? Охрана верхом приехала, анимагу пришлось за воротами открывать портал, граф Арфорд прибыл в карете… Но амулеты защитные я проверю.

Закончив обед, я сказала Рике, что лягу спать, а сама, заперев спальню изнутри, воспользовалась тайным ходом, чтобы, минуя стражей герцога, попасть в лабораторию. Мне не давало покоя кольцо, да и предстоящее мероприятие немного пугало. Хотелось подготовиться заранее к неприятностям, даже если эти неприятности я создам сама.

В лаборатории было тихо и сумеречно. Я кожей ощущала присутствие духов предков, но никого не видела. Поэтому просто поклонилась в ту сторону, откуда веяло холодом, и с почтением произнесла:

– Хорошего посмертия. Если есть что сказать или показать, не стесняйтесь.

Тот же час с полки упал дешевенький разряженный амулет антискрыта. При его помощи можно было снимать простые иллюзии.

– И что мне от него толку? Напитать силой я его не смогу, а отвозить для этого в мастерскую времени нет.

И не успела я договорить, как с верхней полки книжного шкафа свалилась тяжелая пыльная книга.

– Детские сказки? Издеваетесь?

В лаборатории стало на градус теплее, и я поняла, что неугомонные предки сказали все, что им хотелось, и улетели вершить свои призрачные делишки. Пренебрегать советами я не привыкла, поэтому с трудом подняла книгу и водрузила ее на лабораторный стол, сдула пыль и открыла толстую, потемневшую от времени обложку.

– Ух ты!

Кто-то кощунственно вырезал в бумаге углубление и спрятал в нем небольшой накопитель! Судя по ярко-красному цвету кристалла, тут как раз хватит, чтобы зарядить парочку амулетов! Что я и сделала. В первую очередь зарядила мини-портал в кольце, затем амулет антискрыта. Запаса из накопителя хватило впритык.

– Спасибо! А я и не знала, что у нас есть такие секреты.

Мой алчный взгляд пробежал по полкам с книгами. Нужно все здесь пересмотреть!

Но это позже, а пока я проверила центральный охранный амулет. Отец его установил незадолго до своей смерти, после того как в наш дом влез воришка. До этого вполне хватало духов предков, у папан с ними были прекрасные отношения, и тревогу они поднимали такую, что стены дрожали, но в тот раз вор попался умный и удачливый, на дело он пришел полностью подготовленный. Парень прекрасно знал, что и кого может встретить в поместье. Кстати, его так и не поймали. Я слышала, как маман говорила следователю, что ничего ценного не пропало, и все равно барон Робертсон озаботился более совершенной охраной.

Центральный камень силы загадочно мерцал, отметка на шкале рядом с ним застыла на уровне «полный». Эту шкалу установили специально для меня, чтобы я понимала, когда следует вызывать мага для подпитки артефакта.

– Значит, герцог легко пробивает нашу охрану. Силен и нагл. – Я вытянула ладонь, любуясь подарком Годфрея. – И что же ты такое?

Я еще раз попробовала стянуть кольцо, но оно только сильнее сжалось вокруг пальца, вреда не причинило, но деликатно намекнуло, что не я его надевала и не мне его снимать. Что же, попробуем по-другому. Не хочется носить на пальце неизвестный родовой артефакт, даже если он предназначен защищать и оберегать. Я приложила к кольцу артефакт антискрыта.

– Так вот ты какое…

Колечко на моем пальце удивительно преобразовалось, превратившись в стилизацию под изящную драконью фигуру, в лапах которой застыл алый камень.

– Но это совершенно не помогло мне понять твою сущность и предназначение, – сообщила я артефакту.

Мне показалось, что родовое кольцо Годфрея ехидно вспыхнуло и опять потухло.

– Что хозяин, что колечко! – воскликнула в сердцах. – Зря только амулет разрядила.

Так как магия мне ныне недоступна, придется пробовать зелья. Зелье истинного взгляда. Терпеть его не могу! После него глаза красные и дискомфорт в течение пары часов. Не то чтобы мне хотелось выглядеть на приеме во дворце безукоризненно, но и красноглазым чудовищем предстать перед ее величеством нежелательно.

– Закапаю один глаз. Одна капля. Мне хватит.

Немного поуговаривала сама себя, сама с собой пришла к компромиссу и, пока не передумала, быстро закапала в левый глаз одну каплю ядреного зелья. У, как печет! Зато теперь я видела то, что недоступно зрению простого человека. Вокруг камня сияло маленькое солнце, его мерцающие лучи обхватывали палец, струились по ладони до самого запястья. А внутри этого солнышка притягивала глаз алая пульсирующая точка. Подозрительно ритмично пульсирующая. Я прижала свободную от кольца ладонь к груди, прислушиваясь к стуку сердца.

– Повторяет…

Зрение начало терять остроту, вместо нее появилось неприятное жжение, но это не помешало мне быстро пролистать справочник в поисках нужной информации.

– Вот оно! Родовые кольца и их свойства…

К сожалению, ничего конкретного найти не удалось, только то, что во всех родовых кольцах обязательно заложена следилка. Теперь мне жизненно необходимо было выяснить, на что она завязана? На расстояние, на кодовое слово, на определенную личность или на угрозу жизни? И я знала лишь один способ это проверить…

Острый ритуальный нож привычно лег в ладонь, я протянула руку над медной чашей, в которой темнело освященное вино, скороговоркой произнесла слова и провела отточенным лезвием наискось – под кольцом на пальце и дальше по ладони. Привычная резкая боль ожгла руку, и первые тяжелые капли упали в вино, оставляя после себя белоснежные круги. Я склонилась, чтобы рассмотреть символы, и…

…упал узкий шкаф для реактивов, с грохотом разлетелась стеклянная дверца, вспыхнули и осыпались пеплом артефакты защиты, развешанные на стенах лаборатории. Пространство возле стола лопнуло с громким неприятным звуком, и в помещение вошел Габриэль Годфрей, окутанный облаком первозданной тьмы.

– Мамочки…

Нож выпал из пальцев, я огромными глазами смотрела на герцога, не в силах вымолвить слова. Он быстро осмотрелся, гася заклинание, мерцающее на кончиках пальцев, и сделал стремительный шаг в мою сторону. Могла бы – попятилась, но моя попа примерзла к стулу, и я даже пошевелиться не могла в шоке от столь неожиданного и эффектного появления его светлости. Годфрей схватил меня за плечи, быстро ощупал и, не выпуская из рук, чуть нервно спросил:

– Куда ты ранена? Откуда кровь?

– Значит, маячок на угрозу жизни… – пробормотала я ошарашенно. – Однако настройки слишком тонкие. Если ты будешь прыгать ко мне на каждый порез, боюсь…

В это время дверь в лабораторию взорвалась, и в клубах дыма и пыли в помещение ворвались двое охранников, увешанные атакующими заклинаниями как праздничными фейерверками.

– Хруп бы вас побрал, – вздохнула я. – Кто за все это заплатит?