Текст книги "Мальн. Кровь и стекло"

Глава 3

Кит дождался возвращения тетушки, чтобы рассказать о намерении сходить к Северному лесу. Идея ей не понравилась, но спорить Талия не стала. Кит пообещал, что не станет задерживаться и скоро вернется. Он взял кое-что из вещей ее покойного мужа, а Талия тем временем упаковала в дорогу еду и самое необходимое и рассказала, как найти старика.

По словам Талии, дорога займет не более двух дней. Путь пролегал через сплошные луга на северо-востоке. Жители Брэртона не страдали суевериями, но все равно старались держаться поодаль от Северного леса. К тому же он служил чем-то вроде пограничной полосы между Огламом и северной частью континента.

Поблагодарив тетушку, Кит, Эрик и Кая отправились в дорогу. После полудня резко испортилась погода: небо затянуло тучами, заморосил дождь, стало холодно и сыро. Дождь то стихал, то лил с новой силой. Кит успел продрогнуть до костей, зато это отвлекало от тягостных мыслей.

Из-за непогоды путь занял больше двух дней. Им пришлось растягивать съестные припасы, чтобы хватило на обратную дорогу, и поэтому до Северного леса они добрались изрядно вымотанными и голодными.

– У меня от этого леса кровь стынет в жилах! – выругался Эрик, и Кая согласно кивнула.

– Лес как лес, – буркнул Кит.

Он лгал. Северный лес был более мрачным, нежели Трибур, и встретил их почти нерушимой тишиной. Время здесь словно остановилось: деревья застыли в причудливых позах, не слышно было ни привычного уху шелеста листвы, ни задорной птичьей трели. Толстые стволы с искривленными ветвями обвивал плющ, он же стелился и по земле. Там, где плюща не было, густо разрослись лишайник и мох.

Какое-то время они плутали вдоль опушки под нависшими ветками первых деревьев.

– Смотрите! – вскрикнула Кая, указывая рукой на поляну, посреди которой стоял дом старика. Обычная деревянная хижина, напоминающая жилище бедного крестьянина. Изнутри не доносилось ни звука, над трубой не клубился дым.

Выглядел дом довольно запущенно, будто в нем давным-давно никого не было.

Кит первым подошел к двери и постучал. Глухой стук эхом прокатился по лесной опушке. Никто не откликнулся. Кит постучал еще раз. Снова тишина.

– Мне кажется, здесь уже никто не живет, – громко фыркнул Эрик, окидывая взглядом хижину.

Кая сердито зыркнула на него:

– Так и скажи, что мы проделали весь путь впустую!

– Нет, не скажу, – снисходительно протянул Эрик. – Хотя, если подумать, сколько, по словам тетушки, прошло месяцев с тех пор, как старик в последний раз наведывался в таверну? Пять? Шесть?

Кая лишь смерила его недовольным взглядом, нахмурилась и отвернулась.

– То-то же! – Эрик заглянул в грязное окно. – Всякое могло случиться. Он ведь одинокий старик, что живет на опушке леса…

Кит снова забарабанил в дверь, что заставило Эрика замолчать. Друг с самого начала считал эту затею бессмысленной, и даже симпатия к Кае не могла удержать его от едких замечаний.

– Хватит долбить в дверь, в доме никого нет, – раздался за спиной чей-то голос.

К дому приближался дряхлый с виду старичок с дровами в руках. У него были спутанные седые волосы, клочковатая борода, а сверху накинут поношенный плащ. Старик внимательно посмотрел на путников. Бросив дрова у крыльца, он вошел в дом.

– Так и будете стоять снаружи или, может, войдете? Не просто же так пришли, – прозвучал из дома голос старика.

Им пришлось принять приглашение. В доме оказалась только одна комната. Окно было занавешено грязной тряпкой, а потому свет почти не проникал внутрь. Присмотревшись, Кит разглядел небольшой деревянный стол и кровать. Старик суетился у печи, ставя на огонь чайник.

– Вы устраивайтесь, – сказал он через несколько минут, показывая на стулья у деревянного стола. – Меня Мортен звать. Да рассказывайте давайте, что вам надобно. Сюда мало кто захаживает.

– Мы ищем принца Финна, – резко выдал Кит.

Старик, не поведя бровью, продолжил готовить чай и расставлять кружки на столе. Бросив укоризненный взгляд на Кита, Кая пересказала историю, которую услышала от тетушки Талии.

– Зачем вам принц этот нужен-то? – поинтересовался Мортен.

– Это наше дело, – грубо ответил Кит.

– Пейте чай, – просто сказал старик. Он расположился напротив, разглядывая гостей. – Ну-с, появлялся тут один парень. Несколько месяцев ходил. Принц он или нет, точно не скажу, но видно, что не из бедных. Одежда, может, на нем и была простая, но манеры явно не как у простачка. К тому же его меч, должно быть, стоит целое состояние: эфес усыпан драгоценными камнями, ножны из выделанной кожи. Неразумно нынче с таким богатством на поясе бродить… В общем, cказал, его зовут Финн.

– Давно это было? Где он сейчас? – затараторил Эрик.

Старик развел руками:

– Давненько. С год назад ходить начал, полгода как не видал его.

– Он рассказывал, что ему нужно было? Зачем приходил сюда? – спрашивал разочарованно Эрик.

– А что рассказывать-то? И так все понятно. Мальнов искал, стало быть, – ответил Мортен.

Кит взглянул на него с недоверием и усмехнулся:

– Мальнов, серьезно?

– Вы, видно, не из этих мест, – заметил старик. – С Северным лесом связано множество легенд. Здешние-то сызмальства знают. Вот и бродят здесь искатели приключений – любопытные дураки и фанатичные глупцы, – да почти сразу возвращаются. И никто никогда не рассказывает, что довелось увидеть. Только домой бегут – аж кусты потрескивают! Но Финн не из таких. Он хотел доказать, что легенды о мальнах не вымысел, а наша история. И был неглуп. Вглубь не заходил, помнил легенды, все по окраине бродил. Зайдет недалеко в лес да сразу обратно. И так несколько месяцев тут околачивался. А потом ушел, и больше не видел я его, – закончил рассказ Мортен.

– И все? А куда ушел, не сказал? Вообще ничего? – воскликнул Эрик.

– Так либо сам домой ушел, либо лес его забрал. Нельзя вглубь заходить, то-то же! – Старик стукнул кулаком по столу.

– Нет его дома, – прошептал Эрик сквозь стиснутые зубы.

– Скажите, пожалуйста, почему тогда вы тут живете, раз верите в легенды? – постаралась как можно вежливее спросить Кая.

– По молодости мы с женой тоже мечтали исследовать Северный лес. Добрались, даже дом вот построили, но захворала она и скончалась. – Старик на мгновение поник. – Много лет прошло с тех пор, и я решил остаться здесь. И в лес далеко не хожу, но мальнов вижу иногда в окно. Границы патрулируют. Думают, я не вижу их, или просто считают безобидным. И впрямь, кто мне поверит?

Долгое молчание повисло в комнате. Кит, Эрик и Кая переглядывались, изредка посматривая на дверь. Затем Эрик выразительно кашлянул.

– Спасибо большое, что рассказали, – вежливо сказала Кая. – Мы пойдем тогда.

– Можете переночевать здесь, если хотите, а с утра уж отправляться, – предложил Мортен.

Кит окинул взглядом крошечную комнату старика.

– Благодарю вас за предложение, но нам не привыкать ночевать под открытым небом.

– Как знаете. Прощайте! – сказал Мортен и открыл дверь.

Они попрощались со стариком и отправились в путь. Двигались по опушке леса быстро, все дальше удаляясь от дома. Шли они молча, пока хижина Мортена не пропала из виду.

– Ну, что думаете? – спросил Кит, бросив вещи на землю и приземлившись рядом.

Эрик пожал плечами и тоже сел:

– По-моему, он чокнутый. Сошел с ума от одиночества, вот и выдумывает всякие небылицы.

– Да я не про сказки говорю, а правда ли принц, или кто он там, сюда наведывался?

– А если и был? Если принц? Полгода прошло! Ищи его теперь… – бросил Эрик, словно не замечая сердитого взгляда Каи.

Кит задумался:

– Заночуем здесь, а утром пойдем обратно. Надо собрать побольше дров, пока совсем не стемнело, и поискать воду.

В сгущающихся сумерках расползались серые волны тумана. Становилось все прохладнее. Собрав хворост и наполнив фляжки в ручье неподалеку, Кит с друзьями поспешили разжечь костер: вечерний полумрак практически уступил место ночной темноте.

Костер уже догорал, а сна ни в одном глазу. Они старались разговаривать шепотом, чтобы слова эхом не разлетались по опушке. Спустя несколько часов Кая и Эрик все-таки задремали. Кит остался дежурить, но то и дело зевал, подбрасывая ветки в огонь. Поднявшись на ноги, он выпил воды, сполоснул лицо и заметил вдруг движение между деревьями. В попытке разглядеть того, кто решил наведаться к их очагу, Кит воззрился в темноту. Но та, казалось, стала лишь плотнее и явно не собиралась выдавать непрошеного гостя.

«Наверное, какое-то животное…» – Кит вернулся к костру и продолжал наблюдать.

Прошел час. Кит начал клевать носом: видимо, пора было будить Эрика. Не успел Кит наклониться, чтобы поднять друга, как услышал громкий треск сломанной ветки и резко повернулся на звук.

Кит готов был поклясться, что там кто-то есть.

– Просыпайтесь, – прошептал он, толкнув ногой Эрика.

Пока друзья сонно оглядывались, Кит отыскал самую толстую сосновую ветку, валявшуюся поблизости, и набрал старого лишайника. Достал нож и принялся наскоро мастерить факел. Закончив, он поджег его и медленно двинулся в сторону деревьев.

– Куда ты? Что ты задумал? – прошептал ему вслед все еще сонный Эрик, не понимающий, что происходит.

– Там кто-то есть, он следит за нами…

– Может, это старик Мортен? – предположил Эрик.

– Нет, не думаю, – уверенно сказал Кит и прошел между деревьями в глубь лесной чащи.

Пробираясь все дальше от костра, Кит начал замечать, что воздух вокруг какой-то странный, словно застоявшийся, из-за чего становилось тяжело дышать. Ночь была облачная, лишь местами в разрывах туч пробивалась редкая звезда.

Кит оглянулся. Судя по звукам, Эрик и Кая следовали за ним и что-то полушепотом пытались сказать, но Кит не мог разобрать слов. Он как зачарованный, не понимая зачем, продолжал двигаться вперед.

Лес сгущался.

В следующее мгновение позади послышался крик. Резко повернувшись, Кит увидел, что Эрик лежит на земле, а Кая пытается помочь ему встать. Кит бросился к ним. Колеблющееся пламя факела осветило сначала бледное лицо девушки, а затем окровавленную ногу друга. Без раздумий Кит протянул факел Кае, положил руку Эрика себе на плечо, и они медленно поковыляли обратно.

– Что стряслось? – обеспокоенно спросил Кит.

– Просто споткнулся о корень и напоролся на острый сук, – ответил Эрик. – А Кая закричала, будто кровь впервые увидела. За каким духом ты вообще поперся в лес? Ну, увидел ты там кого, зачем идти-то за ним, еще и ночью!

Эрик продолжал возмущаться, но Кит не знал, что ответить. Он и себе не мог объяснить, почему так поступил.

Шли они долго. Двигаясь так быстро, как только могли с раненым Эриком, пробирались между деревьями и постоянно спотыкаясь о вылезающие отовсюду корни. Стояла гнетущая тишина, и даже собственных шагов было не слышно. Под тяжестью веса Эрика у Кита заныло плечо. Чем дольше шли, тем больше казалось, что направляются они не в ту сторону. На минуту троица остановилась, чтобы перевести дыхание. Кит стоял, согнувшись, положа руки на колени и пытаясь отдышаться.

Кит заметил, что они забрели в самую чащу леса, но куда идти дальше, он понятия не имел. Факел в руках Каи практически погас, но в нем уже не было нужды: кругом стало неестественно светло. Темные ели и сосны сменились странными породами деревьев. Никогда раньше Кит не видел таких. Они будто сами по себе излучали свет, сомкнув зеленые своды и не позволяя лунным лучам проникнуть к земле. Это придавало лесу необычный, даже мистический вид.

Продолжая шагать, Кит с тревогой осознавал, что они окончательно потеряли направление и идут уже не к опушке. Впереди светало, деревья становились только выше, а земля – ровнее и суше.

– Не двигаться! – раздался неожиданный приказ.

Глава 4

Растерявшись, Кит, Эрик и Кая резко остановились. Кит осматривался, пытаясь выяснить, откуда донесся голос. Из-за деревьев появились воины с диковинным оружием в руках. Ему удалось насчитать не меньше дюжины рослых мужчин в серебристых одеждах, которые с трудом можно было различить на фоне деревьев, излучавших свет.

Незнакомцы приблизились, окружив ребят и направив на них острия… копий? Высокие, идеально сложенные воители – все они – имели белоснежную кожу, а светло-русые длинные волосы были собраны в хвосты. В их странные серебристые костюмы словно были вшиты тонкие пластины доспех, что казались неотделимой частью облачения. Копья на самом деле выглядели необычно и очень красиво: белая рукоять светилась, подобно стволам здешних деревьев, а наконечник напоминал Киту стекло. Вид их отличался от того, что он видел раньше. Острие было длинным, а рукоять – короткой.

«Быть того не может…» – прозвучал голос в голове Кита.

Он увидел, как Эрик открыл было рот, но тут же закрыл. Киту казалось, что происходящее вокруг него нереально. От возникших мыслей закружилась голова.

«А вдруг? Нет… Вероятно, я просто отключился и сейчас все это видится мне во сне. Ну, не могут перед нами на самом деле стоять мальны…»

– Что вы здесь делаете? – грозно спросил один из воинов. От мощного голоса внутри у Кита все задрожало. – Чужеземцам нельзя появляться в наших лесах – в лесах Мальнборна!

Кит переглянулся с друзьями.

– Мы заплутали, – осторожно ответил Кит.

Воители плотнее сомкнулись в кольцо, и острия их копий по-прежнему почти упирались в кожу.

– Мы давно за вами наблюдаем. Как вы вошли в наш лес? – вновь спросил воин, внимательно разглядывая Кита. По всей видимости, говоривший был главным в отряде.

Кит настороженно глянул в ответ, соображая, что ответить. Незнакомцы, хоть и были необычно одеты, походили на людей. Но духи! От их белоснежной кожи исходило легкое сияние. А глаза… Они несколько мгновений сверкали, подобно звездам. Затем свет померк, оставив лишь серо-голубую радужку и яркие серебристые ободки вокруг зрачков. Кит разглядел и то, что на их лицах, от висков к скулам, тянулись затейливые узоры, будто серебряные нити были вшиты мальнам под кожу.

– Мне показалось, что в лесу кто-то следит за нами, и мы пошли посмотреть…

– Как вы вошли в наш лес? – воин повысил голос.

Кит не понимал, какого ответа от него ждут мальны. Он взглянул на Эрика и Каю, но те безмолвствовали, а вид у них был растерянный и слегка напуганный. Кит подумал, что и сам сейчас, вероятно, выглядит не лучше.

– Вы просто взяли и вошли в глубь леса?

– Да!

– Что привело вас в Северный лес? Что вы ищете? – продолжил допрос воитель, бросив на Кита странный взгляд.

– Мы разыскиваем принца Финна из Хадингарда. Его видели у вашего леса, поэтому мы здесь, – сдержанно произнес Кит. Он решил не скрывать правду и выложил все как на духу.

Командир молчал, всем своим видом показывая, что этого недостаточно и стоит рассказать больше. Кит собрался с мыслями, сделал глубокий вдох и продолжил:

– Мы надеялись, что принц вернется домой. Он нужен своему народу. Несколько дней назад королевские гвардейцы напали на наш городок, они беспощадно жгли и убивали жителей. – Кит услышал, как надорвался его голос. – В городе были наши родные…

– К чему королю нападать на мирный город своего же королевства? – спросил с недоверием главарь отряда.

– Мы бы и сами хотели это знать! – воскликнула Кая.

Воин приподнял брови, поворачиваясь к ней. Кая под его грозным взором сжалась.

– Нам известно только то, что королевские гвардейцы искали семью, которая двадцать лет назад усыновила мальчика, – робко продолжила Кая. – Это все, что мы знаем.

– Как называется город, из которого вы пришли? – быстро спросил командир.

– Ланвилл, город называется Ланвилл, – тихо сообщила Кая.

Мужчина задумался, еще раз внимательно осмотрев Кита, Эрика и Каю, кивнул воинам, и копья опустились. На белой рукояти Кит заметил символ, похожий на перевернутую восьмерку, который словно был выдавлен на деревянной поверхности.

Командир с одним из воинов отошли в сторону и несколько минут о чем-то переговаривались. После чего воин кивнул и скрылся в лесу.

– Вы идете с нами, – властно сказал он. – Меня зовут Элиас. Следуйте за отрядом.

Часть мальнов двинулись в глубь леса. Кит с друзьями в очередной раз обменялись обеспокоенными взглядами и послушно зашагали следом. Элиас держался рядом, а остальные шли позади. Кит чувствовал на своей спине пристальные взоры.

– Вы можете в это поверить?! – едва слышно прошептал Эрик. В его голосе проскальзывали нотки и восхищения, и страха одновременно.

– Тихо, – шикнул на него Кит.

Однако Эрика можно было понять. Вряд ли кто-то из ныне живущих встречал этот народ, и мальны сейчас – не более чем миф.

– Чужеземцев здесь не бывает, – сообщил Элиас, снова бросив на Кита странный взгляд. – Только единожды на моем веку сделали исключение и человек ступил на наши земли. Скоро вы предстанете перед наместником Мальнборна.

Кит внимательно посмотрел на Элиаса, но тот немедля отвел глаза в сторону. Хотя все воины и были как на подбор – высокие и стройные, но Элиас выделялся даже среди них ростом и шириной плеч.

Отряд в тишине шествовал по лесным тропам, ровная земля была слегка присыпана листвой. Эрик хромал, волоча раненую ногу и морщась от боли. Деревья росли все реже, но стволы становились крупнее, в несколько обхватов, а кроны терялись в ночном небе. Сквозь густую листву изредка перемигивались далекие звезды.

Через какое-то время мальны остановились. Могучие стволы стеной преграждали путь. Элиас подался вперед, что-то прошептал, и деревья, будто живые, расступились в стороны, явив небольшой проход. Мальны вошли внутрь. Командир махнул рукой, показывая, чтобы Кит, Эрик и Кая шли следом.

Но они не сдвинулись с места. Эрик тяжело сглотнул и попытался взять Каю за руку. Та вздрогнула и спрятала руку за спину. Кит вздохнул, сделав очередную попытку унять собственную дрожь.

Элиас ждал. Судя по его виду, терпение заканчивалось. Оставалось только повиноваться.

Первое, что открылось взору Кита, – это необъятная долина с множеством белокаменных домов. Вдалеке возвышался дворец. Он переливался необыкновенно яркой, многоцветной игрой света, словно целиком был выстроен из горного хрусталя. До этого Киту доводилось видеть только один дворец – оплот королевства Хадингард в столице, но сейчас тот казался серой приземистой тенью.

Деревья исчезли. Позади тянулась высокая белесая стена. Ворота оказались без створа – лишь сплошное полотно. Очевидно, так просто им это место не покинуть.

Лес, в котором притаилось целое королевство! Лес, где скрывался легендарный народ! Столь прекрасных мест Кит еще не встречал. Он с восхищением озирался кругом. Друзья были поражены не меньше. В зеленых глазах Каи зажглись теплые огоньки, а Эрик вообще открыл рот от удивления.

Они завороженно следовали за мальнами по вымощенной белым камнем дороге, что вилась через весь город до самого дворца. Чем выше поднимался отряд, тем больше и шикарнее становились дома. Вместо привычных масляных фонарей на столбах висели белые шары, сиявшие так ярко, что можно было забыть о царившей в округе глубокой ночи. Свет от городских огней отражался в водной глади.

Река разделяла город на две части. Дворец располагался на противоположном берегу, куда можно перебраться по широкому мраморному мосту. Вдоль берега пестрели диковинные цветы с длинными лепестками, которые срастались в середине, будто их прищипнули. Между собой они отличались лишь цветом: были и серебристые, и белые, и нежно-голубые.

Сойдя с моста, небольшой строй двинулся дальше по дорожке – прямиком до массивных дворцовых стен и широко распахнутых ворот. Кит с трудом заставил себя перестать вертеть головой, разглядывая внутренний двор с ухоженными садами. Троица на миг замерла, не в силах оторвать взгляд от хрустального дворца, который вблизи выглядел куда роскошнее. Им пришлось даже задрать головы, чтобы разглядеть его целиком.

Красота сооружения пленяла. В небо вздымалось множество шпилей, что напоминали диковинный лес из хрусталя. Киту подумалось, что можно часами разглядывать фасады с десятками, а то и сотнями различных скульптур, сотворенных будто изо льда. Они венчали пространство над огромными арочными окнами или удерживали балкончики, с которых наверняка открывался прекрасный вид на город. Освещение, его переходы, движение и игра света с тенью в самом деле вынуждали замирать в восхищении.

К центральному входу дворца вела сверкающая парадная лестница, которая была сделана из того же материала, что и сам дворец. Игравшие на ступенях краски словно оживали в отблесках огней.

Отряд остановился. Взгляд Кита скользнул по искусно выполненной резьбе на массивных створах серебряных дверей. Медленно, не издавая ни звука, они распахнулись, и навстречу выступившему вперед Элиасу поспешили двое мальнов. После короткого разговора, содержание которого Кит, как ни старался, разобрать не смог, Элиас вернулся и распорядился следовать за ним.

Замешкавшись, Кит переглянулся с друзьями и заметил, что те сильно нервничают. Он сделал вдох, затем другой. Выдохнул. Получилось немного шумно и судорожно. Стиснув зубы и стараясь ничем не выказывать своего беспокойства, Кит поставил ногу на первую ступень. Уставшее тело отказывалось слушаться, поэтому он буквально тянул себя вверх по лестнице, тяжело шагая вслед за Элиасом.

Наконец они вошли в огромный зал. Со всех сторон послышался шепот. Кит, Эрик и Кая неторопливо шли по полу, вымощенному белыми мраморными плитами, минуя ряды мальнов, которые сидели вдоль стен и не отрывали любопытных взглядов от гостей. Элиас уверенно вышагивал впереди. Остальные воины отряда остались снаружи. Кит вновь закрутил головой, рассматривая убранство дворца с головокружительно высокими сводами потолка. Похоже, хрустальным был лишь фасад здания, а внутри стены были инкрустированы серебром. Огромные мраморные колонны тянулись далеко ввысь, упираясь в потолок.

Всего на миг Кит почувствовал, что волнение исчезло: его затмила окружавшая красота. Все было так богато и изысканно. Куда ни глянь, везде мрамор и серебро.

В дальней части зала в величественных креслах сидели четыре мальна. Двое мужчин и две женщины. Исходивший от их кожи свет будто бы окружал лица мерцающим контуром. Кресла посередине были немного больше тех, что стояли по бокам. Они явно были отлиты из серебра и увенчаны прозрачным, точно из стекла, знаком в форме треугольника с тем же символом внутри, что и на копьях.

Владыки мальнов не отрывали сосредоточенных взоров от новоприбывших гостей, изучая их с головы до ног. Кит внутренне напрягся, но выдержал взгляды.

Когда они подошли ближе, мальны встали, и один из них произнес:

– Добро пожаловать в город-королевство Мальнборн! – Несмотря на вежливый тон, Кит уловил в нем некую настороженность. – Меня зовут Арвид, я являюсь наместником Мальнборна. Моя жена Аста. – Он представил женщину рядом с собой. – И мои дети, Алвис и Арэя. С Элиасом, главнокомандующим армией мальнов, вы, полагаю, уже познакомились.

Кит перевел взгляд на Элиаса, который стоял на открытом пространстве перед троном наместника.

«Выходит, он не просто командир отряда…»

Кит снова посмотрел на наместника и его семью. Как и у всех остальных мальнов, у Арвида и Алвиса были длинные светло-русые волосы, собранные в хвост. Правитель и его сын облачились в такие же серебристые костюмы, как и воины из отряда Элиаса, но поверх накинули белые мантии с пряжками в виде перевернутых восьмерок на плечах. Ободки вокруг зрачков и узоры на висках едва просматривались при столь ярком освещении.

Арвид смотрел на гостей учтиво, в отличие от его сына, надменное лицо которого выражало сомнение и недоверие. Подобно Элиасу, Алвис выделялся среди присутствующих мальнов и ростом, и внушительным телосложением – был выше своего отца и заметно шире в плечах. В его позе и жестах чувствовались особое изящество и немалая доля высокомерия, словно он стремился одним только взглядом припечатать гостей к полу.

Роскошное шелковое платье жены Арвида струилось рекой из жидкого серебра, а от переливов драгоценных камней в изысканных украшениях на руках, шее и голове Асты рябило в глазах. А вот дочь наместника была облачена в боевой костюм мальнийских воинов. Лишь в длинных светлых волосах поблескивал тонкий венец, всецело состоявший из звезд.

Кит обратил внимание, насколько она была красива. Его восхитило все: от больших глаз небесно-голубого цвета и полных губ до высоких скул. Хотя лицо редчайшей красоты выказывало холодное безразличие.

В ответ Арэя задержала на нем взгляд, будто оценивая. Кит вспомнил, что рубашка у него наполовину расстегнута и порвана, и девушка, должно быть, отлично видела рельефные мышцы на его груди. Он с усилием подавил улыбку, заметив, как взгляд Арэи переместился ниже. Она тут же скривила губы, по-видимому отметив то, что Кит даже не удосужился вытащить руки из карманов.

– Вы наверняка проделали долгий путь и очень устали, – произнес Арвид. – Вас проводят в покои, где вы сможете умыться и отдохнуть, а чуть позже, за ужином, нас ждет долгая и, я уверен, занятная беседа. – Он говорил спокойно, но у Кита создалось ощущение, что спокойствие это мнимое.

К трону приблизилась стража.

Арвид кивнул. Молчаливый приказ, чтобы Кит с друзьями последовали за стражниками. За огромным залом начинался широкий коридор, бесконечно длинный, как показалось Киту, хотя идти пришлось на удивление недолго.

Для каждого гостя подготовили отдельные покои. Как только Кит, не переставая оглядываться на друзей, зашел в комнату, один из стражей тут же затворил за ним дверь. Кит застыл на месте. Такие покои были достойны знатных господ, но никак не сына фермера. Он остановился посреди комнаты, разглядывая временное пристанище. От окружающей роскоши стало не по себе.

Покои были светлыми и просторными: с огромной кроватью из белого дерева с балдахином, красивыми мягкими креслами рядом с окнами, из-за открытых створок которых покачивались полупрозрачные занавески серебристого цвета. Но, что самое главное, за дверью на противоположной стене располагалась купальня. Мраморная купель уже была наполнена теплой водой. Недолго думая, Кит разделся и залез в нее. На мгновение расслабился, забыв о печали.

Выбравшись из купели и не успев обсохнуть, Кит завалился на кровать. Он почувствовал, как его накрывает усталость, но позволить векам сомкнуться не мог – понимал, что наместник ждать не будет. Кровать оказалась такой мягкой и удобной, что Кит был не в силах заставить себя сразу встать и решил немного поваляться. Он лежал, уставившись в потолок, и не мог поверить в то, где находится.

Когда Кит все-таки поднялся, заметил на соседнем кресле белую рубашку и серебристый костюм, напомнивший те, что носили мальнийские воины, только без доспехов. С виду казалось, что костюм был выполнен из тонкой кожи, но стоило Киту надеть вещи, и он понял, что те пошиты из ткани – легкая и нежная на ощупь, она словно струилась по телу. Камзол и штаны сливались, создавая цельный образ. Серебристые сапоги до колен безупречно облегали икры. Одежды не стесняли движения и подчеркивали рельеф крепкого тела.

Собравшись, Кит вышел из покоев и постучал в двери соседних комнат. Эрик словно только этого и ждал, стоя за дверью – настолько быстро она распахнулась. На нем был такой же костюм, как и у Кита. Кая, которая вышла из своей комнаты через несколько минут, облачилась в шикарное белое платье с открытыми плечами, расшитое серебряной нитью и с россыпью жемчуга на тугом корсете.

Увидев ее, Эрик не сразу обрел дар речи.

– Выглядишь… восхитительно, – невнятно пробормотал он, не отрывая от нее глаз.

– Спасибо, – ответила Кая, смотря на Кита.

Тот сразу сделал вид, что не заметил ее тоскливого взгляда.

– Мне костюм, кстати, тоже очень идет, – с неизменной усмешкой сказал Эрик, поглаживая рукав камзола.

Кит понимал, что за бравадой и привычными шутками друг в очередной раз скрывает досаду.

– Как твоя нога? Мне кажется или ты уже не хромаешь?

Эрик лукаво улыбнулся:

– Мальны принесли целебную мазь, и рана практически полностью затянулась. Чудо какое-то!

В коридоре показались двое стражей. Вероятно, по приказу наместника дежурили неподалеку.

– Ступайте за нами, – сказал один из них.

Вслед за стражей Кит, Эрик и Кая переходили из одного сверкающего коридора, отделанного серебром, в другой. Дважды они повернули направо, три раза налево, а после Кит запутался и оставил свои попытки запомнить дорогу. Он хмыкнул и подавил улыбку, когда Эрик, засмотревшись на Каю, врезался в спину мальна. Тот хмуро взглянул на него, а затем открыл двери в просторный зал.

В центре помещения располагался длинный стол, который буквально ломился от разных яств. Наместник с семьей уже ждали. По углам зала находилась стража, а Элиас, заведя руки за спину, стоял позади Арвида.

Наместник Мальнборна указал на свободные места, приглашая сесть напротив Алвиса и Арэи. За столом, помимо Арвида, его жены и детей, сидел молодой мужчина. Явно не мальн, хоть и в традиционном серебристом костюме. Короткие темно-каштановые волосы обрамляли его широкое, слегка загорелое лицо. Мужчина приветливо улыбнулся, когда встретился взглядом с Китом, и склонил голову, выражая почтение остальным гостям.

Несколько минут они ели молча. И только легкая мелодия, исходившая непонятно откуда, нарушала неловкую тишину. Кит слегка наморщил лоб, увидев перед собой столь щедрые угощения, посуду из серебра и россыпь приборов. Еда была вполне человеческая, и от обилия сочных мясных кушаний разбегались глаза.

Арвид встал, оглядел присутствующих, поднял бокал и, не сказав ни слова, выпил. Остальные последовали его примеру.

Наконец он заговорил:

– Элиас поведал нам занимательную историю, как у границ появились необычные гости. Теперь хотелось бы услышать ее от вас. Расскажите, как вас занесло на наши земли?

Пытаясь не дрогнуть под нацеленными на него, словно стрелы, взглядами мальнов, Кит подробно рассказал обо всем, что с ними произошло, начав с нападения королевских гвардейцев на Ланвилл. Пару раз он перехватил взгляд Арэи, но так и не смог понять, что за ним кроется: лицо девушки напоминало бесстрастную маску.

Не успел Кит договорить, как темноволосый мужчина – который все это время пристально изучал не гостей, а содержимое тарелки – прервал трапезу и сердито буркнул, посмотрев почему-то на Эрика:

– Так, значит, меня ищете? Смотрю, мой братец никак не угомонится.

Эрик поперхнулся вином. Алвис хмыкнул.

– Вы принц Финн? – откашлявшись, прохрипел Эрик.

– Ну, сложно сказать, принц я до сих пор или нет, но Одес – мой старший брат. – Он попытался улыбнуться, но в чарующих глазах цвета жидкого золота промелькнула печаль.

Кит смотрел на Финна и думал, что так принцы, вероятно, и должны выглядеть: правильные черты лица без единого изъяна, прямой нос, острые скулы, очаровательная улыбка. Но в ней не чувствовалось присущего знатным вельможам высокомерия, как у того же сына наместника. Алвис, казалось, едва сдерживался, чтобы не вышвырнуть гостей из-за стола. А то и прямо из дворца.