Читать книгу "Цирк Бездарных"

Мира Троп
Цирк Бездарных

Глава 1

«Вы помните, как это было?»

– Леди-и-и и дже-е-ентльмены, – протянул мужчина, шагнувший на постамент в центре арены. Весь свет в просторном шатре потух, и только несколько ярких, слепящих лучей подобно кинжалам вонзились в инспектора манежа. Лихо подхваченный красным фраком, топнувший черным лаковым сапогом с заправленной в него белой брючиной, он торжественно раскинул руки, словно желал обнять каждого притихшего зрителя. – На оценку и упрек, на потеху и восторг, мы были рады приветствовать вас в нашем ве-е-еликолепном, гр-р-рандиозном, не-ееповторимом… – он сделал глубокий вдох и прокричал с удвоенной силой: – ЦИР-Р-РК-Е… БЕ-Е-ЕЗДАР-РНЫ-Ы-ЫХ!

Едва успело эхо прокатиться по шатру, как со всех сторон вспыхнули яркие огни, упал занавес, и за ним под оглушительные аплодисменты и фонтаны сверкающих конфетти показались все артисты труппы. Гимнасты, танцовщики, дрессировщики и укротители – неподражаемые, всемирно известные артисты застыли в самых изящных позах на радость подскакивающей со своих мест публики. Пока они ослепительно улыбались под торжественную музыку, во всевозможных выходах на лестничных площадках показались клоуны в ярких костюмах и с шальными криками помчались «колесом» прямо меж рядов, заставляя деток визжать от восторга.

Предводитель труппы стукнул посохом о постамент, а свободной рукой махнул, задрав голову вверх. Заинтригованные зрители проследили за его взглядом, и увидели, как с потолка спустились два сверкающих блестками каната. Их ловко подхватили пара выскочивших из мрака под потолком воздушных гимнаста, которые не раз успели порадовать публику за этот долгий вечер. Тонкая изящная девушка и парень крепкого телосложения намотали свои канаты каждый на свою ногу, подтянулись на руках и в мгновение ока раскачались на немыслимую высоту. Зрители с замиранием сердца жаждали увидеть, что же знаменитый дуэт вытворит на сей раз.

Дева с развивающимися золотыми волосами лихо поднялась на своем канате под самый потолок шара, подтянула его к себе и стала быстро-быстро плести из того замысловатый узор. Пока она была занята своим ремеслом, юноша летал над гостями по кругу, то и дело забавляя публику попыткой сорвать со зрителя головной убор или на лету потрепать волосы кого-то из детей. В тот момент, когда узор был девушкой закончен, парень выхватил из-за пояса небольшой факел.

Тут свет во всем шатре погас, а звуки стихли. Не успели зрители охнуть, как в абсолютной темноте вспыхнула сначала маленькая искра, затем искра эта превратилась в тонкий шлейф света, пронесшийся по кругу над их головами, а потом, кружась, словно подхваченный вихрем, взметнулся вверх…

И по шатру прокатился оглушительный «АХ!»: подброшенный мгновением назад факел чиркнул точно по сплетенному в хитрую цепь канату девушки, который вдруг ярко вспыхнул сверкающим пламенем. На мгновение ликующая толпа увидела, как жарко загоревшаяся цепочка развернулась в краткое, но многообещающее «BOOM», и в следующее мгновение рассыпалось на множество догорающих в воздухе, искрящих как шутихи волокон под новый гром барабанов. Девушка, до того державшаяся за край своего узора, за секунду до его возгорания разжала руку и полетела вниз, но ее кружащийся уже над самой ареной партнер ловко словил ее и с ней же на руках спрыгнул к ожидающей их труппе. Шатер вновь вспыхнул светом, а над страстно глядящими друг другу в глаза воздушными гимнастами уже рассеивалось облако жара и пепла.

Все действо заняло не больше нескольких секунд, но зрители, пережившие за это время гамму чувств, едва не бились от восторга. Дети и взрослые, еще этим утром потешавшиеся идеей поглядеть, чем их внимание хотели занять эти лишенные магического дара «артисты», сейчас были готовы хлопать им до тех пор, пока не отнимутся ладони.

Ведущие члены труппы торжественно поклонились зрителям, и вдруг на арену ливнем со всех сторон посыпались монеты. Золотые, медные, платиновые, они отскакивали от пола, катились к ногам труппы и сверкали как конфетти. До того момента скачущие тут и там клоуны принялись ловить и собирать подачки, а ведущие артисты, не теряя достоинства, как ни в чем не бывало кланялись зрителям до тех пор, пока свет вновь не потух, предоставив возможность циркачам бесследно исчезнуть с арены под громкие овации и свист.

«Такими вы их видели все три года, за которые бродячий цирк объехал почти всю страну. Великолепными. Неподражаемыми. Гордыми. Вы приходили взглянуть на фокусы, удивительные перевоплощения, гимнастические трюки и яркие номера тех, кого давно уже не считали за полноценных людей. Для публики поход в Цирк Бездарных был редкой возможностью посетить действительно стоящее шоу, где ни один член труппы не был магом и не стал бы показывать дешевые магические трюки, которые были под силу любому ребенку и заскучавшему взрослому. Сначала не восприняв такую идею простолюдинов доказать право на место под солнцем, позже вы скупали места целыми рядами, переезжали с цирком из города в город и коллекционировали билеты с оторванными корешками. Ныряли в гигантское скопление людей, преодолевали длинные очереди за мороженым, топтались в насквозь пропахших навозом и сладким попкорном коридорах – все для того, чтобы насладиться самым захватывающим в ваших жизнях зрелищем.

…А потом вновь забыть о них, циркачах. Посмеяться над ними. И вместо цветов бросить монетки, дав тем самым возможность труппе прожить еще день в мире, в котором уже давным-давно маги и волшебники занимали высшую ступень иерархии, а простолюдины загибались в нищете.

И знаете, что? После того, как гас свет, опускался занавес и пустел шатер, они эти монетки все же поднимали. Все, что упустили и не поймали при свете клоуны, труппа добирала в темноте. Шарила под сидениями первых рядов, ползала на коленях и относила все найденное к общей куче, которую потом инспектор манежа делил поровну между всеми.

Надеюсь, вы довольны. И готовы теперь узнать о труппе кое-что еще.

Я много лет была членом цирковой семьи. Вы не видели меня на сцене, но я всегда была за кулисами, рядом с теми потрясающими людьми, о которых вы не знали ничего, помимо их имен и того, что «они потрясающие бездарности». Я не знаю, когда рукопись попадет в какие-нибудь добросовестные руки, но смею выказать надежду, что тот, у кого окажется эта история, без поправок, как есть, обнародует ее.

Меня зовут Лея Максвелл, и я работала при Цирке Бездарных главным администратором. Через меня циркулировала вся жизнь труппы. Я изучала все документы и договора, заказывала необходимый реквизит, знала участников труппы так близко, как не знал никто. Между нами не было иерархических барьеров. И, разумеется, я знаю, почему на пике своей карьеры труппа не доехала до последнего города в своем легендарном турне.

В народе ходили разные слухи, один абсурднее другого. Кто-то предположил, что цирковой поезд сошел где-то с рельс прямо в пропасть, кто-то решил, что это было заказное убийство и власти просто стерли труппу с лица земли, а в одной газете даже написали, что неумех простолюдинов пожрали их собственные цирковые животные, выбравшиеся из клеток на одном из привалов!

Просто вздор. Свой конец Цирк Бездарных действительно встретил, но было это не так, как осмелился предположить кто-нибудь из упомянутых выше идиотов. И я расскажу, куда на пути к заключительному в списке турне городу пропала труппа на самом деле».

Глава 2

Поздним вечером, когда подошла к концу финальная репетиция, труппа облегченно покинула арену походного шатра на еще одну долгую ночь.

«Цирк Бездарных – такое название носила наша организация и семья. Я занималась всем, что было связано как с продвижением цирка, так и его внутренним миром, но не на моих плечах лежала ноша основателя. На самой верхушке стоял Марк Боунс. Этот же энергичный, яркий, молодой мужчина известен вам как инспектор манежа, который приветствовал ревущую от восторга толпу, был рассказчиком на протяжении всего шоу и прощался с нежелающей отпускать выступающих артистов публикой. Нам же он был дорог прежде всего как наставник… и лучший друг.»

Они сделали это. Сделали. И торжество этой мысли было так велико, что по-прежнему мало у кого укладывалось в голове. Наконец, после долгих лет репетиций и выступлений, после бюрократических войн, Цирку Бездарных было дано добро на выступление в Столице – в Генисте, где проживала вся верхушка магической элиты, правящая миром. Главный администратор и инспектор манежа еще долго и завороженно смотрели на Столицу на карте, прежде чем осмелились приколоть канцелярскую кнопку-флажок и протянуть к ней красную нитку маршрута турне.

Марк Боунс шествовал мимо палаток, в которых расположились циркачи на время выступления в пригороде городка, откуда они начнут самую знаменательную в карьере цепочку выступлений. Уставшие лица окружили его, и все же улыбались при приближении инспектора. Они приветствовали мужчину в красном фраке, живо кивали на формальные расспросы о самочувствии и настроении и махали руками, в которых были зажаты запачканные остатками грима платки. Боунс в ответ лихо взмахивал цилиндром под их добродушный смех.

Многие фокусники и артисты заднего плана выбрались поужинать прямо под звездами. В котелках, подвешенных над наскоро разведенными кострами, густо булькали наваристые супы. Некоторые коротали время до полного приготовления пищи негромкими песнями. И даже те, чьи пальцы не отлипали от гитарных струн, приветствовали Марка кивками и вставляли между строками песен теплое слово. Этим ребятам Боунс чуть кланялся в ответ и спешил удалиться, чтобы не мешать строю мелодии.

Инспектор не заставлял ребят жить ни в купе циркового поезда, ни в условиях бедности и ютиться в палатках по три, пять и более человек. Пусть он и не располагал на самом деле какими-то немыслимыми денежными ресурсами, но ради своих артистов был готов раскошелиться на временное жилье под крышей отеля или какого-нибудь хостела. Однако они отказывались, зная, что сам босс и ведущая труппа останутся в палатках, не желая из принципа пользоваться услугами магов и чародеев. Они не хотели ни от кого отдаляться, и Марк, положа руку на сердце, был этому рад: именно они, эти верные, добрые, талантливые артисты второго плана создавали атмосферу и уют всему цирковому лагерю.

Это было очень кстати. Ибо участники ведущей труппы, обладатели просторных личных палаток и ранимых творческих натур, заслышав песни и учуяв запах походной еды снаружи волей-неволей выползали из темноты и своих тяжелых мыслей.

Именно к их палаткам инспектор манежа держал теперь путь. К тем чьи лица красовались на обложках рекламных буклетов и афиш с самим Марком во главе.

Боунс помедлил у своей палатки. Грим на его щеках давно пора было снять: он уже начал трескаться по линиям мимических морщин и неприятно ощущался на коже. И все же прерывать вечерний обход в эту минуту Марк не стал. Что-то подсказывало ему, что он – не единственный, кто еще не удосужился привести себя в порядок после финальной репетиции.

Солнце уже давно скрылось, и довольствоваться оставалось желтым светом фонариков, расставленных тут и там вдоль тропинок. Марк вытянул шею и пригляделся к дальним, самым крупным палаткам, которые занимали животные. С них он и намеревался начать обход ведущих артистов, потому что знал, что найдет там одну из лучших своих циркачек. И даже знал, пожалуй, у какого зверя в клетке она была прямо сейчас.

Его ожидания оправдались. Когда Марк заглянул в личную палатку молодого снежного барса, он обнаружил на коленях рядом с ним Джулию Оксфорд, усиленно расчесывающую податливого зверя. Волоски подшерстка летели во все стороны и витали в воздухе, щекоча нос. Джулия отвлеклась от своего занятия только на одну секунду, чтобы поприветствовать вошедшего в палатку Марка, и то после того, как ирбис нервозно подергал одной из множества спинных мышц при его приближении.

Прикрывшая за собой дверцу клетки девушка расположилась рядом с ирбисом на его подстилке. Ее шитое блестками и крупными сверкающими камешками платье собралось сбоку крупными складками и нацепляло на себя шерсть, но Джулия не обращала на это внимание. Ее густые завитые волосы свесились над жмурящейся от ласки крупной кошкой, редким представителем семейства кошачьих. Крупному, гибкому, синеглазому красавцу, выращенному и выдрессированному руками Джулии, предстояло завтра впервые выйти на арену после трех лет упорных тренировок.

– Здравствуй. Ну как тут Грей?

– Немного устал после репетиции, – ответила Джулия. Она стряхнула с гребня волоски и вновь продолжила расчесывать ирбиса. Ее пухлые губы изогнулись в теплой улыбке. Марк был готов поклясться, что под густым, не смытым слоем румян у нее от удовольствия проступил собственный. – Но он такой молодец, правда?

– Грей потрясающе показал себя сегодня. И его завтрашний дебют пройдет как по маслу, с твоим-то мастерством.

Марк осторожно протянул руку через прутья, чтобы погладить Грея. Всем, кроме Боунс, полагалось вести себя с цирковыми животными крайне осторожно, и тем более с неопытным снежным барсом. Яростнее, чем себя, Грей защищал только свою хозяйку.

Стоило руке мужчины приблизиться, как Грей напрягся и сосредоточил на потенциальной угрозе острый взгляд синих очей. Марк застыл и более не шевелился, пока ирбис не дотянулся до его пальцев носом. Он втянул его запах, успокоился на том и учтиво подставил голову под ласку.

Боунс погладил зверя.

– А сама как? Не пора ли спать?

– Еще немного. У Грея линька, не оставлять же его так.

– Может, принести тебе поесть?

– Спасибо, нет. Я…

– Сильно нервничаешь? – перебил Марк, сосредоточив на ней неуютный, пристальный взгляд.

Джулия оглянулась на него.

«Когда я заняла должность главного администратора, основной состав труппы и пару артистов второго плана были уже прочно закреплены за своими ролями. Насколько мне известно, Джулия была второй по счету, кого Боунс пригласил стать частью циркового семейства. Пока я не стала близка Марку не меньше, чем любой другой участник, он комментировал свое знакомство с Оксфорд парой отрывочных фраз. Говорил, что познакомились они в библиотеке, где Джулия, девятнадцатилетняя девушка, тогда подрабатывала.

Подробности этого знакомства я узнала намного позже. Как и то, что на самом деле значила для Марка эта девушка.»

Джулия внимательно посмотрела на Марка. Мужчина, как и она, еще не снял грим с лица. Под потрескавшейся корочкой белил и румян пряталось молодое, но уставшее лицо. Уложенные белые волосы растрепались под черной шляпой-цилиндром.

– А сам-то, – натянув улыбку, заметила она. – Однажды мама постирала мою куклу, забыв, что лицо и некоторые части тела у нее фарфоровые. Ты выглядишь, как она.

Марк улыбнулся ей так широко, что по гриму поползли новые трещины. После целого дня, в течение которого ему приходилось давить улыбку до ушей, это было настоящим подвигом. Джулия представляла, как болят его скулы.

– Немного переживаю за Грея перед его первым выступлением, но все в порядке, я в него верю. Не беспокойся обо мне, и тебе ни к чему приходить ко мне всякий раз. Марк, завтра тяжелый день, а ты устал. Ступай к себе.

Боунс подумал вдруг, что, будь он Греем или другим ее подопечным зверем, она не ограничилась бы тем, что отправила его спать. Джулия непременно стерла бы с его лица сухой грим. Разгладила бы волосы, смыла с них лак, высушила и причесала. Проводила бы до постели. И поцеловала над бровью, как целовала мохнатый лоб Грея при любой удобной возможности.

Если бы он был Греем. Ирбисом, а не человеком.

– Я не лягу спать, пока не увижу тебя в своей палатке, – сказал Марк. – Если ты действительно хочешь, чтобы я отдохнул, то поторопись.

– Но…

– Не делай такое лицо. Следить за вами – одна из моих обязанностей. Комендантский час существует для всех, сестренка, а завтра, как ты и сказала, тяжелый день.

Джулия молча кивнула и вновь повернулась к Грею. Марк поднялся на ноги, и перед тем, как оставить ее с любимым животным, отметил, что она действительно заработала щеткой быстрее. Это радовало.

Инспектор манежа не покривил душой, когда сказал, что не ляжет спать, покуда она не отправится к себе: когда Джулия наконец вышла из палатки Грея, обнаружила его, неспешно прогуливающегося снаружи неподалеку. Очевидно, к тому моменту Марк уже успел проведать остальных членов труппы и теперь караулил ее. Потому что не мог уйти, не услышав от нее знаковых слов.

Он отсалютовал ей шляпой и крикнул:

– Доброй ночи!

– Спи спокойно, Марк!

Боунс многозначительно улыбнулся, нахлобучил цилиндр обратно на свое гнездо и со спокойной душой двинулся наконец в сторону своей палатки.

«Главные члены труппы всегда провожали Марка в сон именно такими словами. Для слуха окружающих это не несло в себе никакого двоякого смысла, но он, разумеется, был. Это было честное обещание взявшему их под опеку человеку, что они не доставят ему хлопот. Что его сон не будет потревожен страшным известием.

Обещание, что они не собираются накладывать на себя руки этой ночью.»

Глава 3

– Добр-ре-е-ейшего у-у-утречка-а-а!

– Ну очень похоже, – насупился Марк, уже прикончивший завтрак в кругу ведущей труппы и беззлобно показавший проспавшему артисту язык. Ребята рассмеялись. – Может, тебе наскучила роль воздушного гимнаста, и ты метишь на мое место?

– Никак нет, босс, – тут же ответил гимнаст и факир Свен. Он уселся на только что освобожденное у костра место Марка и крепко обнял оказавшуюся по соседству партнершу профессионального и личного поприща. – Лейлу я не променяю на высокую должность и дурацкий красный фрак.

– Вот и ты, – ответила на его объятия Лейла и, едва те распались, вручила ему тарелку с кашей. Мяса в той было с горкой, и Свен заподозрил, что девушка тихонько выковыряла его из собственной порции, пока его не было.

– Всем доброе утро, – поздоровался он теперь со всеми и, не слушая возражения пунцовеющей Лейлы, ловко перекинул в ее опустевшую наполовину миску часть мяса. Он заметил между тем, что и у остальных, не считая загруженного по горло инспектора манежа, в тарелках еще оставалась каша. И чтобы не задерживать больше дожидающихся его друзей, Свен тут же принялся за еду.

«Они могли ужинать порознь, но завтракали всегда вместе. Дольше всех приходилось ждать Свена Колли, но его «здоровый сон» всегда прощали за неугасающий оптимизм. Больше, конечно, с подачи Лейлы Мэлл.»

– Так, звезды мои, прогоняем каждый свой номер самостоятельно еще по разу перед вечерним представлением, – крикнул подопечным пробегающий мимо с пачкой документов Марк. – Заставьте магов повыскакивать из брюк от восторга и колдовать себе новые!

– Или чистые, – ухмыльнулся Свен.

Джулия, ранняя пташка, которая до завтрака успела уже накормить своего ирбиса, подняла с земли покосившийся термос с чаем. Без макияжа, с обычным девичьим румянцем на молочных щеках, она выглядела особенно очаровательно. Кукольные черные волосы были собраны в пучок, на плечах покоился мягкий плед. Утром было еще прохладно, и она молча нежилась в его тепле. Отпив немного из термоса, девушка передала чай дальше по кругу – Лее Максвелл.

«…то есть мне.»

Вакансию на должность главного администратора Лея Максвелл увидела в одной закрытой группе в социальных сетях. Такие сообщества были доступны строго для выпускников творческой академии, попасть куда было возможно только по приглашению преподавателей, крайне довольных выпускными экзаменами студента. Среди участников таких закрытых групп Лея позже с волнением обнаружила знаменитых актеров, артистов и певцов, которые выкладывали по мере надобности вакансии.

Лея активно искала работу по специальности, а потому просматривала новости в закрытых творческих группах ежечасно. В то и дело появляющихся заметках она то со злостью, то с горечью находила неизменный пункт о том, что на работу принимались только волшебники. Дальнейший желаемый ранг, опыт и возраст мага уже не имели для Максвелл значения: она не подходила по факту своего бездарного происхождения.

Преподаватели предупреждали ее, что так будет. Если на более приземленных специальностях еще как-то терпели присутствие обыкновенных людей и позволяли им надеяться на сколько-то обеспеченное будущее, то творческие академии брали таких под крыло только за редким исключением. И конечно, предупреждали заранее, что без магических способностей она вряд ли пригодится восходящим звездам.

Но Лею Максвелл остановить было не так-то просто. На своем курсе она была единственной простолюдинкой, и закончила академию, несмотря ни на какие тычки со стороны одногруппников и учителей.

…Вот только сидела без работы уже полтора года. И под гнетом бесконечных отказов, придирок и брезгливых взглядов, ее упорный огонек стал затихать.

Поначалу Лея       охотно       поддерживала       связь с одногруппниками. Она была полна уверенности, что талант и упорство вот-вот окажутся сильнее магии и предрассудков, и предвкушала момент, когда сможет похвастаться новообретенной должностью перед теми, кто ни минуты совместного с ней обучения в нее не верил. Но вот после выпускного прошел месяц, минуло полгода, год, и сама Максвелл стала меньше вступать с ребятами в переписки. Сначала на нет сошла ее инициатива, а после и реакция, если кто-то хотел заговорить с ней сам. Игнорируя поступающие в «личку» сообщения с прямыми вопросами о том, как у нее идут дела, она наблюдала, как одногруппники выкладывают фотографии с мероприятий театров, концертов и творческих коллективов, организацией которых они с успехом занимались.

Надежда умирает последней – так говорили из жалости Максвелл. И то была правда. Но надежда этой девушки умирала мучительно. Последние полтора года превратились в сплошную агонию ее давней мечты и тихую, отравляющую изнутри ненависть к несправедливому к ней отношению.

И вот однажды, когда Лея просматривала очередную закрытую группу стеклянным, ничего не выражающим взглядом, прямо в эту секунду кто-то анонимно оставил на «стене» вакансию главного администратора для формирующегося цирка. Прошло не менее полуминуты, прежде чем Лея вышла из оцепенения и поняла, что никаких особых пожеланий к кандидату работодатель не оставил. Ни требований о наличии магических сил, ни богатого опыта работы. Контактный номер телефона – больше ничего.

Не смея поверить в подвернувшийся шанс слишком сильно, Максвелл схватила мобильный. Набирая номер, она дважды ошиблась в наборе цифр и перепечатывала его трясущимися пальцами. Марк Боунс взял трубку после второго гудка и, толком не выслушав Лею, пригласил на личную встречу.

Кафе «Сладкая Бонни» располагалось на окраине города, далеко от района, в котором жила Максвелл. Лея неслась по улицам в поисках яркой вывески, едва не плача от отчаяния: молодой человек, который пригласил ее на собеседование, не был ее земляком. Она не знала, где именно тот проживал, но, когда Лея сообщила наиболее удобный для нее день для встречи, собеседник заверил, что «прибудет первым же самолетом» в ее родной город.

И вот теперь она опаздывала. На свое первое собеседование, да еще с человеком, который совершил перелет ради встречи с ней!

– Безумие… – простонала Лея, внимательно рассматривая фотографии кафе из интернета в телефоне. Неловкими от волнения и холода пальцами миниатюрная девушка стряхивала сырой снег с экрана гаджета. – Это место должно быть где-то прямо… – она оторвала взгляд от смартфона, оглянулась через плечо и охнула: – Здесь!

Телефон едва не выскользнул из ее красных от мороза рук – так резко она рванула к месту встречи. Шарф болтался из стороны в сторону, в каштановые коротко стриженные волосы набился снег. Она с трудом расталкивала поток идущих навстречу людей: по сравнению с ними Максвелл ростом была не выше ребенка.

Нужная ей вывеска бесновалась на январском ветру. Деревянная дощечка, покрытая розовым, почти сахарным лаком, была старомодной заменой популярным ныне неоновым вывескам. Лея на бегу распахнула дверь, так что колокольчик взвизгнул по ту сторону.

Оказавшись на пороге, она невольно опустила глаза и попыталась как можно скорее спрятаться от посторонних взглядов. Атмосфера здесь царила уютная, спокойная, пахло горячей домашней выпечкой и кофе со сливками. Столь торопливо влетевшая Максвелл в промокшей от снега одежде не вписывалась в окружающую среду.

Игнорируя взгляды посетителей, Лея отвернулась от зала и принялась стягивать с себя одежду. Она вздрогнула, когда один из сотрудников предложил ей воспользоваться магией, чтобы высушить куртку и не пачкать одежду гостей на соседних вешалках. Пока она тихо объясняла, что магией не обладает, ее руки запутались в рукавах, а шарф упал к ногам. К тому моменту, как сотрудник оставил ее в покое, а одежда оказалась на крючке, ее лицо уже горело до самых корней волос.

Вот так начало самого важного для нее дня…

– Мисс, – обратился к ней другой официант, пока Максвелл еле как причесывала пальцами волосы, – у вас забронирован столик?

– Я… М-мне… Мистер Боунс назначил мне встречу. Кажется, номер столика…

– Девять. Мистер Боунс уже ждет вас в зале, – тут же нашелся юноша в малиновой униформе, под цвет своих прыщей, и призывно кивнул в сторону. – Прошу за мной.

Лея поблагодарила его. На ней были простые черные брюки и синий свитер объемной вязки; миниатюрные руки утопали в широких рукавах. Она нервно сжимала болтающуюся на плече сумочку и выглядывала из-за плеча официанта, чтобы лучше разглядеть мужчину, который скучающе любовался снегопадом за окном.

Она представляла его совсем не таким. Деловитый голос по ту сторону трубки мог принадлежать солидному молодому человеку лет сорока от роду, повидавшему жизнь как в ярких, так и тусклых красках. Возможно, таким и был глубоко в душе Марк Боунс, но наружность его свидетельствовала, что Марку лет было едва ли сильно больше, чем ей самой – около двадцати пяти.

– Здравствуйте, – привлекла Лея его внимание, когда официант с вежливым поклоном удалился и оставил их наедине.

К ней теперь всем корпусом повернулся мужчина с белыми как снег волосами в симпатичном свитере с оленями, при виде которого Максвелл тут же расцвела и плюнула на собственный небрежный вид. Сначала его взгляд серых глаз показался ей рассеянным: залюбовавшись на метель за окном, Марк успел позабыть, где находится. Но стоило ему посмотреть на протянутую для рукопожатия ручку, как он мгновенно вспомнил и место, и цель своего пребывания. Взгляд стал крайне заинтересованным и пристальным, а на уста легла обаятельная улыбка.

– Здравствуй, – привстал и пожал ей руку Марк, – пожалуйста, присаживайся. У тебя очень холодная ладонь… Ты замерзла? Сделай заказ.

Я все оплачу.

– Что вы, м-мистер…

– Здесь варят хороший кофе, – продолжал Марк мечтательно, пропустив мимо внимания взбудораженный взгляд Леи. Он смотрел куда-то мимо и легко улыбался. – Да… А еще могу посоветовать пончики, политые горячим шоколадом. Трудно, правда, выйти из-за стола не перемазанным с ног до головы после такого заказа, но это того стоит.

Он вновь перевел взгляд на девушку и прыснул.

– Брось, сними напряжение. Я считаю неправильным проводить собеседование, пока человек передо мной волнуется и чувствует себя некомфортно. Пожалуйста, успокойся. Просто представь, что пришла выпить кофе с хорошим другом, которого не видела целую вечность.

Лее не сразу удалось последовать его совету, но минут пятнадцать спустя, когда тот все же вынудил ее сделать заказ и не постеснялся наброситься при ней на тот самый пончик, она набралась смелости ответно улыбнуться. Марка это порадовало.

– И да. Разумеется, можешь обращаться ко мне на «ты».

Боунс махнул официанту, чтобы тот повторил для Леи латте, и пока та не успела протянуть кредитку, продиктовал номер своей и попросил записать на его счет. Девушка бросила сопротивление и со смехом откинулась на мягкую спинку кресла, когда Марк заказал добавку и себе.

Пока они ждали новый заказ, Боунс увлеченно спрашивал у Максвелл, большая ли редкость увидеть здесь снегопад. Пока она рассказывала о климате своего родного города, вновь задумалась, откуда же прибыл сам Марк. Но когда задала этот вопрос, тот ответил просто «не отсюда», и переключился на вновь поднесенную чашку кофе.

С каждой секундой, проведенной в компании Марка, Лея чувствовала себя все более комфортно. Лихорадка прошла, с ней же канула в Лету неуклюжесть. Боунс много и открыто шутил, так что пару раз она даже едва не подавилась пирожным от смеха.

– Лея, – обратился он вдруг, потянувшись за салфеткой, – почему тебя так заинтересовала моя вакансия без детального описания условий труда?

– А-а, это… – Ощутив укол беспокойства, она отложила ложку на тарелку, тут же вспомнив, что находится, вообще-то, на важнейшем в жизни собеседовании. Максвелл увидела плохо скрываемую ухмылку на лице мужчины: этого эффекта он и добивался. И занервничала опять. – В общем… Когда я увидела, что в описании нет одной графы, я подумала, что это шанс, чтобы…

– Какой графы?

– О том, что требовался бы именно… волшебник.

Лея со страхом вскинула исподлобья взгляд на Марка, но тот не дал никакого комментария. Он только кивнул, призывая говорить дальше.

Огромный камень свалился с души Максвелл, и она продолжила:

– Родители с самого начала не одобряли мое решение поступить в творческую академию. Для простолюдинов вроде меня рабочих мест и без того остается все меньше, а в этой сфере… Для меня это стало настоящим вызовом. И вот… как будто бы подвернулась возможность.

Марк сложил руки перед собой и на несколько мгновений погрузился в раздумья.

– Понятно. Но почему ты все-таки сделала такой выбор? Твои слова о том, как нынче притесняют простолюдинов, справедливы, и все же есть еще профессии и значимые в стране университеты, где ты могла бы найти свое сытое место. Тебе несомненно хватило бы ума учиться где угодно, к тому же на бюджете, так почему со своим умом и скудными финансами ты выбрала самый трудный из возможных путь?

Лея хмуро повернулась к окну. Невидящим взглядом она уставилась на улицу, где бесновались и разбивались о стекло снежинки. Заметив краем глаза, что Марк по-прежнему не отрывает от нее неуютный взгляд, она пробормотала:

– Это трудно объяснить.

Марк заинтригованно вскинул брови.

– Ты решишь, должно быть, что я «того».

– Мне люди говорят такое постоянно. Уверяю, со мной ты можешь говорить открыто. – Он воровато понизил тон. – Ну так что?

– Мне никогда не нравилась та роль, которую определили за меня другие люди. – Лея мрачно опустила взгляд. – Мама говорит, что это все юношеский максимализм, и однажды я просто устану бороться с несправедливостью. Мол, мир принадлежит магам, ничего с этим поделать нельзя, и нужно радоваться, пока нас и вовсе не сослали куда-нибудь на край света, пока все там не перемрем. Я хотела доказать, что могу адаптироваться и даже стать незаменимой в мире, в котором якобы нет места простолюдинам. Доказать маме и самой себе, что магия – это еще не все. Особую нишу по моим наблюдениям как занимали, так и продолжают занимать люди творческой профессии. Именно там работают и продолжают пользоваться спросом бездарные, ибо нет такой магии, которая сама по себе создала бы оригинальную книгу, великолепно исполнила песню или нарисовала картину так, как это может сделать человек. Среди таких талантов в равной степени много как простолюдинов, так и магов, потому что наличие или отсутствие магии здесь не играет никакой роли. А так как сама я никакими особыми талантами не обладаю, но связать свою жизнь именно с такой сферой хочу, я решила, что мой последний шанс – стать к творческим личностям       незаменимым приближенным в качестве управляющего.