Читать книгу "Цирк Бездарных"

Улыбка Марка поблекла. Он ждал, но та так и не решалась ни поднять на него глаза, и закончить явно прерванную мысль. Ее плечи содрогнулись в попытке сдержать судорожный вздох.

Боунс осторожно накрыл ее руку своей широкой ладонью:

– И что из этого вышло, Лея?

Она крепко стиснула его руку в ответ.

– Даже бездарные, как я, не принимают на работу тех, кто не обладает магией. Это просто взрывает мне мозг. Почему?.. Будь я на их месте, разве не протянула бы руку помощи? Мы все сейчас на грани вымирания, им удалось взобраться на вершину… Ладно волшебники, но почему свои же сбрасывают меня в пропасть?!

– Но ведь тебя приняли в творческую академию, и тебе удалось блестяще закончить ее, – мягко напомнил Марк, – значит, не все для нас потеряно.

– Угу, или они просто дразнят призрачной надеждой…

– И ты уже совсем утратила ее?

– Нет! – жалко воскликнула Лея. Она вдруг смутилась, но, тем не менее, утерла глаза, а когда подняла их, уже смотрела на Марка без слез. Он это уважал. – То есть… Если честно, не знаю. Слишком долго я воскрешала мечту из мертвых, и уже не уверена, что это что-то даст. И…

– Что? – настоял Боунс, когда Максвелл в страхе прикусила губу. Он не отпускал ее руку, даже когда та помотала головой и попыталась вырвать запястье.

Минуту спустя она сдалась. И, едва шевеля посеревшими губами, сказала так:

– Подумать только… Я впервые на собеседовании спустя полутора лет поиска, и сейчас скажу то, после чего ты ни за что не возьмешь меня на работу.

– Смелее, Лея

– Если и ты, и весь состав твоего цирка такой же бездарный, то брось эту идею. Одно дело певцы, художники… Но в цирке таким, как мы, ничем не удивить искушенную магией публику.

Боунс подождал, не скажет ли она чего-то еще, но Лея не сказала. Она старательно выдавливала из себя нервную улыбку. Верный знак, что сейчас не лучшее время, чтобы истязать ее тишиной.

Марк вздохнул. Он высвободил ее руку и сцепил запястья перед собой, пододвинувшись к ней на самый край кресла.

– Я тебя услышал, но пока не дам никаких комментариев, – сказал, подбирая слова, Марк. – Но теперь послушай меня. Допустим, ты получишь работу. Допустим, будешь организовывать грандиозные шоу. Но правда ли ты хочешь делать это для того, чтобы развлекать тех самых магов и колдунов, которых ненавидишь?

Она сглотнула, вновь встретившись с ним взглядом. Такое ощущение, что их глаза приковались друг к другу незримой цепью. И она замкнулась, не в силах отпустить того или другого.

– Эта мысль вызывает у тебя противоречивые чувства. Я прав? Ты сама не знаешь, хочешь ли эту работу.

– Откуда ты знаешь?

Они столь внимательно смотрели друг на друга, что не ощущали даже запаха восхитительного кофе. Чувствовали только зависшее над ними напряжение.

– Еще бы мне не знать. На твоем лице написана боль. Ты так хотела доказать свою ценность захваченному колдунами миру… но осознаешь, что весь твой жизненный путь будет в лучшем случае состоять из того, чтобы угождать, подчиняться и развлекать этих самых магов. И что даже если твое имя станет среди них известно, все, что ты можешь получить – лишь снисхождение.

– Н-но это мой единственный… шанс…

– И тебя он устраивает?

Лея не смогла выдавить ни звука. Ее рот свело как от болевого спазма.

– А что, если я скажу, что знаю твой маленький секрет? – напирал Марк.

– К… К-какой? – задыхающимся шепотом спросила она.

– Но ведь ты уже знаешь, о чем я.

Лицо Боунса сочувственно смягчилось. Он осторожно притянул ее за плечо через стол в попытке дотянуться до уха. Дрожа от страха, Лея прислушалась.

– Ты думала о беспроигрышном варианте, как перестать пресмыкаться, выпрашивать права и перестать играть по чужим правилам, – шепнул Марк. – Ты думала о том, чтобы добровольно уйти.

Лея замерла. Казалось, весь воздух разом выбили из нее сильным пинком.

– Твое отчаяние столь велико, что ты не знаешь, куда еще податься, если не смерти в руки. Ты хочешь работу, которая хоть как-то обеспечит тебе достойную жизнь, но боишься, что ненависть к тем, в чьем кругу приходится доказывать свою ценность, поглотит тебя, и результатом твоей многолетней борьбы будет ненависть ко всему миру вообще. Что не почувствуешь триумфа, что не будешь наслаждаться организованным тобой шоу и не получишь долгожданного признания. Боишься стать вдвойне несчастной. Борешься с депрессией, как можешь. Но глубоко внутри понимаешь, что лишь обманываешь себя.

Он осторожно выпрямился, дав выпрямиться и ей. Из испуганного взгляд Максвелл стал вдруг каменным. И Марк не был тому удивлен.

– Откуда ты знаешь столько обо мне? – спросила холодно Лея. – Я никому не рассказывала. Ни единой живой душе.

– И надобности нет. Все написано у тебя на лице.

– Тогда почему этого не увидели даже мои родители?

– Потому что ни один родитель не захочет искать признаки желания наложить на себя руки у своего ребенка.

Лея сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

– Ты дашь мне просто уйти?

Боунс удивленно глянул на нее поверх почти опустевшей чашки кофе, которую поднес к губам.

– Хм-м… Прости, что?

– Ясно. Ты как законопослушный гражданин не оставишь все просто так. Ну? Когда приедет наряд врачей, которые упакуют меня в смирительную рубашку и накачают антидепрессантами?

– Вообще-то я рассчитывал, что ты займешь должность главного администратора.

Сердце девушки подскочило к горлу. Она рванулась вперед и обрушила на стол ладони:

– Что? Вакансия в силе?!

– Ну конечно.

– Я ничего не понимаю!

Лея так сильно стиснула кулаки, что побелели костяшки пальцев. После того, как работодатель раскрыл самую темную ее сторону, она не рассчитывала даже на свободу, что уж говорить о работе? Но он…

– Почему ты… Какая у тебя цель?

– Понимаю, как ты удивлена, но все, чего мне хочется – помочь тебе. Понимаешь ли… Мы все такие же, как ты.

И тогда Марк рассказал ей о Цирке Бездарных. Рассказал и о людях, которых уже утвердил в свои ряды. Она слушала его, не смея перебивать.

Марк Боунс, этот удивительный белобрысый молодой человек, поведал, что собирает под шатром своего цирка людей, которые устали от постоянной борьбы за место под солнцем. Хорошо понимающий их Марк делал это не для того, чтобы дальше утомлять и без того угнетенных людей жалким внушением, что «все рано или поздно будет хорошо», а чтобы сделать их краткий жизненный срок счастливее. Хотел, чтобы последние дни, недели или целые месяцы до своего конца они провели в компании новой семьи, уюта, тепла и взаимопонимания. Хотел, чтобы за мгновение до того, как уйти, они имели возможность показать себя истинных и ценных тем магам и волшебникам, что вытеснили их когда-то на обочину жизни. А главное… возможность отомстить, забрав с собой значительную часть одаренной магией публики.

«И это было…

…потрясающе.»

Лея Максвелл приняла из нежных рук Джулии чай и тепло улыбнулась, сделав глоток подслащенной, согревающей жидкости.

– Сегодняшнее открытие турне должно стать грандиозным, – продолжал наставлять Марк ребят на бегу, уже порываясь отнести документы в другом направлении. – Представление… в пять вечера, так, Лея?

– Да, – с готовностью отозвалась та.

– Одно представление, и все, двинем дальше? – приободрилась Ханна, карточная фокусница. – Хо-хо, вот это эксклюзив!

– Городок совсем маленький, – пожала плечом Лея. – Один из немногих, где маги почти не живут. Но босс настаивает на грандиозном шоу. Все-таки выступаем для своих.

– Своих не обидим! – Свен потрепал согласно кивнувшую Лейлу по плечу. – Значит, выложимся на полную и покажем, чего стоят бездарности! Так, ребята?

– Еще как!

«Да, странной была моя новая семья. Талантливая, жизнерадостная, трудолюбивая… и стремящаяся со дня на день прервать свое яркое существование на зло тем, кто сделал их своими шутами.

Но правда в том, что я была такой же.

Марк Боунс подарил мне мир, в котором я могла жить бок о бок с творческими, себе подобными людьми и не погружаться в ненависть к тем, на чей досуг я работаю. Ведь я знала, что все это закончится, и умру я вместе с артистами с гордо поднятой головой, лишив магов власти над нашими жизнями. И от этого на душе становилось спокойно, будто я уже была освобождена.»

Лея отпила еще чая и передала термос по кругу дальше – Ханне Макензи.

Глава 4

Ханна приняла термос с чаем от Леи и приподняла его, как поднимают бокалы с вином, когда произносят торжественный тост.

– Ваше здоровье, ребятки.

– Что, тяжеловато соблюдать «сухой закон», установленный нашим начальством? – усмехнулся Даг, главный силач труппы.

Снова вовремя пронесшийся мимо Марк поклонился на ходу:

– Вашим крайне доброжелательным начальством, смею заметить.

– Да нет, кстати. – Ханна смахнула с плеча тяжелую волну темных волос. Между густыми от природы бровями пролегла морщинка, когда та вгляделась в глубину еще дымящегося чая. Оливковая кожа, красиво очерченные строгие губы в дополнение ко всему выше отмеченному наделяли девушку ни то божественной, ни то дьявольской красотой. – Тяжело было поначалу, даже несмотря на то, что Марк наказал не пить хотя бы в первой половине дня. Иногда срывалась, а вечером наверстывала упущенное так, словно не пила год. Но… Потом я нашла что-то больше в таких вот наших чаепитиях. И не так давно поняла, что каждый вечер жду завтрака, чтобы попить чай в вашей компании, а не утра, чтобы приложиться к бутылке.

– И как себя чувствуешь? – заинтригованно спросила Лейла. Все друзья как один склонились ближе, чтобы услышать ответ.

Ханна широко улыбнулась и поднесла термос к губам:

– Я счастлива. За последнюю неделю не пригубила ни одной рюмки.

– О-о-о!

Уважительное и радостное восклицание прокатилось по кругу. Все друзья, кроме держащейся особняком Джулии, хлопали Макензи по плечам и спине. Она насмешливо поклонилась с любимым восклицанием босса, когда на арене показывали завораживающий трюк: «Та-да-а!»

«Ханна была третьей, кого Боунс пригласил присоединиться к Цирку Бездарных. Когда впервые увидела эту девушку, я была потрясена ее внешним видом. Свое прекрасное тело, которому позавидовала бы любая модель с обложки, Макензи прятала во всевозможные просторные пышные юбки и блузы. Даже во время репетиций или у себя в палатке, где ее никто не видел, она надевала футболки размером с добрый мешок для картошки.

Остальные члены труппы были далеко не так скромны в выборе одежды для представлений, хотя Ханна, очевидно, имела на то больше всего оснований. Мне было непонятно, чего стесняется девушка, и пробовала спросить об этом Марка, но он посоветовал поговорить с ней самой. В тот день Ханна как раз дегустировала запасы вина на складе цирка, и была в разговорчивом расположении духа.»

Каждый вечер в кабаке «У Эдди», который находился в пригороде города Лаванда, собирались толпы народу. В этом богом и магом забытом вымирающем поселке простолюдинов выпивка давно стала второстепенным развлечением. На самом деле приходили туда потому, что кабак этот славился наличием прехорошеньких девочек, которые не смогли уехать в город и влиться в жизнь колдунов. Но часто привлекали выпивох не те из них, кто зарабатывал от отчаяния телом, а та единственная красотка, которая нашла своей призвание в азартных играх.

Для оскотинившихся, не имеющих перспектив местных жителей цель обыграть Ханну в карты стала чем-то вроде вызова всей их жалкой жизни. Победа означала не только возможность сорвать куш, но и снять, наконец, эту недоступную наглую девицу на ночь, о которой после в поселке будут слагать легенды. Но пока все предыдущие ночи Ханна Макензи стабильно имела их самих: за одну такую смену с часу ночи до пяти утра она могла обеспечить себя деньгами на целую неделю. Распаленные ее успехом бывалые картежники ставили астрономические для себя суммы за возможность отыграться, но все, к чему приводили их бесконечные попытки перехитрить девушку или поймать на жульничестве – к увеличению ее капитала.

Вычислить ее расписание, чтобы непременно застать «У Эдди», местным удалось без труда: она приходила поиграть в карты как на работу. Три раза в неделю после полуночи поддатые мужчины выискивали глазами Ханну Макензи, и без особых усилий обнаруживали ее «на рабочем месте». Она сидела прямо на липком столике в центре паба, сложив ноги по-турецки. Комплект ее одежды состоял из купального синего лифа и джинсовых бриджей, туго затянутых на бедрах ремнем. Смело с ее стороны, учитывая, как легко ее было спутать с девкой, что ожидала прихода других клиентов, но Макензи никто не трогал. С ней шли сразу играть в карты, и к новой партии она была готова всегда, что было видно по раскрасневшимся от алкоголя щекам и решительной улыбке. В ловких пальцах она крутила неизменную колоду выцветающих от старости карт.

– Да невозможно это! – взорвался очередной опростоволосившийся мужчина, разглядывающий раскиданные по столу карты так, словно это были ядовитые насекомые. – Здоровьем клянусь, минуту назад они лежали совсем не так!..

– Уж приберегите клятвы, не могли ведь карты сами местами поменяться, – усмехнулась Ханна. Она смеялась над ним с высоты стола, на котором сидела; карты лежали у нее в ногах. Со скрещенными на груди руками она терпеливо дожидалась, когда игрок смирится с поражением и пододвинет ближе к ней поставленные на кон деньги.

Мужик хлопал мутными глазами, пока не поднял их на Макензи. Что-то недовольно пробурчал и неохотно пододвинул к ней выигрыш:

– Ведьма ты, что ли…

Ханна довольно сгребла выручку в небольшую потасканную сумочку у себя на бедре и взмахом руки приказала бармену налить ей чего-нибудь крепкого, чтобы отпраздновать очередной сорванный куш.

Когда подали поило, она вызывающе обвела взглядом кабак на предмет человека, который осмелится бы сыграть с ней еще раз. Ханна видела, как мнутся в нерешимости некоторые мужчины: с одной стороны, их давило самолюбие и желание утереть картежнице нос, но с другой – они боялись вслед за предыдущими ее соперниками выйти из-за стола с опустевшими карманами.

Ханна никого не подзывала к себе самостоятельно. План заработка на сегодня она выполнила, а в кабаке остались преимущественно те, с кем она и так не стала бы играть партию: этих она хорошо знала по слезам детей и вою женщин, которые приходили после к ней домой и умоляли простить долги их мужей, которые проиграли все отложенные на еду деньги. Посидит еще минут двадцать, и, если никто поприличней так и не решится сыграть, пойдет домой.

Макензи поднесла стакан с горючим напитком ко рту, обожгла об него губы, но замерла, не успев сделать глоток: ее взгляд случайно упал на девушку в дальнем углу кабака.

Та вжималась в стену, стыдливо подгибая ноги в дешевых драных чулках. Ее грудь с трудом прикрывал полупрозрачный топ, изрядно потрепанный, а яркая помада была размазана по вздрагивающим губам и уголку рта. Ее зеленые глаза нервно следили за жутковатого вида мужчиной, от которого несло потом и перегаром. Даже Ханна чувствовала этот кислый запах со своего места.

– Вон того котенка. На час… два часа, – поправился он и протянул бармену, владельцу заведения, купюру. – Сдачи, так и быть, не надо.

– Приятного вечера, сэр, – улыбнулся тот и спрятал деньги под стойку. – Брая, у тебя клиент!

Брая вышла из угла и собрала в кулак все усилие воли, чтобы подойти к снявшему ее мужчине. Он молча повел опустившую голову девушку за дверь. Ханна поспешила отвернуться, чтобы не встретиться с ней взглядом. Боковым зрением Макензи видела, что у порога кабака Брая обернулась к ней, но Ханна уткнулась в стакан.

Она заметила вдруг, что не пьет виски, а заглатывает его как спортсмен – воду после марафона. От такой скорости поглощения даже ее замутило, но Ханна удержала рвотный позыв, прижав тыльную сторону ладони к пылающим устам.

Бармен заметил, что Макензи слезла со стола.

– А-а, Ханна, закончила на сегодня? Тебя так и не обыграли?

– Еще чего. Я непобедима.

Эдди хрипло рассмеялся.

– За это я тебя и люблю. Твои игроки топят горе от проигрыша в алкоголе. Если бы не ты, я бы и половину кассы не собрал к концу дня!

– Рада за тебя. Я пойду.

Гремя выручкой, девушка покинула бар и вышла в ночь.

Улицы пригорода давно опустели, только кое-где слышалось фырканье скота да пьяная ругань. Под ногами девушки, обутыми в простенькие сандалии, шуршали щебень и песок.

Ханна тяжело вздохнула и сбавила темп. Дом был совсем близко, и медленный шаг едва ли продлит ее пребывание в тишине и спокойствии хоть на пару минут. Но если есть шанс провести даже лишние секунды вне дома, она им воспользуется.

Макензи пошатывало от выпивки. Она неловко передвигала ногами и тупо пялилась в землю. А перед глазами у нее снова и снова вздрагивала бледная, замызганная нетерпеливыми ласками Брая.

– Прости, – хрипло прошептала Ханна. – Каждый выживает, как может…

Она остановилась у гнилых ступеней, которые вели на крыльцо ее дома. В мутный фокус ее зрения попало кухонное окно, и она тихо ругнулась: ну конечно, отец и в этот раз ее ждал. Когда с деньгами было не так туго, он позволял себе засыпать до ее прихода, и тогда Ханна спокойно уходила в свою комнату, оставив сумку с деньгами в гостиной. Но сейчас, когда отец снова пропил последние деньги, ни за что не даст дочери пойти спать незамеченной. Чтобы она не удумала вдруг приберечь для себя пару купюр и отдала ему все заработанные деньги без остатка.

Ханна пожалела, что не стала пить сегодня до белой горячки. В забытьи пережить такую ночь было бы намного проще. А в последнее время ее нервы и вовсе напоминали натянутые струны, и от одной только мысли о предстоящей встрече с отцом тело ее наливалось тяжестью и отчаянием.

Но она никогда не плакала. Ни в одиночестве, ни при этом старом ублюдке.

Ханна толкнула дверь и оказалась в узкой прихожей, в которой всегда пахло сырой штукатуркой. Пока стягивала сандалии, она поморщилась от визга отодвигаемого стула.

– Деньги принесла? – спросил мужчина, возникший в коридоре. Белки его глаз были затянуты лопнувшими сосудами, майка пестрила грязными разводами, а на высоком лбу блестела испарина. – Ну, чего молчишь?!

– Принесла, – буркнула Ханна. От того, как облегченно вздохнул отец, ее затошнило.

– Хвала небесам, завтра долг за свет платить… А ты чего? Пьяная?

Макензи закатила мутные глаза, молча сняла с себя сумку и бросила ему в руки. Он, и сам не трезвый, с трудом поймал дамский аксессуар, торопливо открыл и широко улыбнулся. Глубоко засунул туда руку, сгреб бумажные купюры в пачку, вытряхнул мелочь и нагнулся, чтобы поднять упавшие монетки. Все это время Ханна смотрела на него. И пыталась припомнить, когда в последний раз видела отца хотя бы причесанным.

– Вот везение, вот везение… Отдам долг Сэму, квитанции оплачу… А тебе пора копить деньги, чтобы зашиться, алкашка бессовестная.

Ханна промолчала опять. Он оскалился на нее пожелтевшими зубами.

– Поверить не могу, как ты докатилась до такого…

– Дай пройти. Я хочу переодеться и снять с себя наконец этот кошмар.

Мужчина поднял глаза. Задержал взгляд на купальном лифе, а затем и на облегающих бриджах. Ничего более вызывающего из одежды в их доме не было, поэтому отец перед «выходом на работу» заставлял ее идти в кабак в этом.

Его взгляд стал наигранно-страдальческим. Ханна стиснула кулаки.

– Дожил, дожил… Дочь – публичная девка.

Макензи изо всех сил сдерживала себя. Только бы перетерпеть этот мерзкий театр, только бы добраться до своей комнаты и забыться сном…

Однако ногти девушки впивались в ладони уже до крови.

Не замечая этого, мужчина еще немного поизображал из себя несчастного отца, но когда его взгляд упал на шею дочери, лицо его недовольно вытянулось:

– На тебе нет этих… пятен. Тебя что, никто не снял?

– Не снял. И не снимет. Я никогда не отдамся ни какому-то местному алкашу, ни кому бы то ни было другому.

– А деньги откуда? Ты что, воруешь?!

– Сколько еще раз мне повторять тебе, что я зарабатываю игрой в карты?

– Да не можешь ты постоянно выигрывать столько!

– В это тебе поверить тяжелее, чем в то, что я так и не легла на панель?!

Отец вскинулся, как от пощечины. Она все же не сдержалась, и теперь скандала было не избежать, но Макензи было уже все равно. Ханну трясло от гнева, и больше всего на свете она мечтала разжать кулаки, чтобы вновь сомкнуть пальцы уже на горле своего старика.

О да, так и выживали безработные отбросы в этом пригороде. Вместо того, чтобы ехать в мегаполисы к магам на заработки, они отправляли своих дочерей в кабак, зарабатывать им на выпивку своим телом. Сначала корчат из себя нуждающихся, одиноких стариков, у которых нет иного выбора и давят на жалость, а потом просто подставляют ладони для денег, пропивают недельные запасы за одну ночь и снова наряжают своих несчастных дочек в невесть что. И толкают искать новых клиентов среди собственных собутыльников, некоторые из которых все же находили силы поработать в городе иной раз.

У девушек, у которых не было возможности жить отдельно за неимением денег, было всего два варианта: бежать или подчиняться. Но что светило юным девушкам без покровителя, образования и, конечно, не имеющим магических сил? Все, что им зачастую оставалось – под страхом избиения отчаявшихся от бедности родителей зарабатывать деньги самым грязным и отвратительным способом.

Но Ханне удалось выкрутиться. Только ей одной из всех удалось найти востребованный талант, который помогал ей прокормиться самой и, пусть и вынуждено, но и тащить на себе всю семью. Ибо в самый первый день, когда отец облачил ее в уродливый купальник и толкнул в кабак под жадными взглядами мужчин, она решила, что не даст ни одному из них даже притронуться к себе. И пока ее не успели снять, она схватила карты, как последнее спасение, и прокричала, что отдастся тому, кто выиграет у нее. Бесплатно.

Она сама была в шоке от своей поспешной сделки… но выиграла свою первую партию. И следующую. И следующую за ней. Ее ловкие пальцы сами собой вытворяли с картами удивительные вещи, и, поборов в конце концов страх, она этим воспользовалась.

С тех пор Макензи целиком полагалась на свой неожиданно открывшийся талант и играла на деньги. Отец продолжал выряжать ее в эту мерзкую открытую одежду, чтобы она при любом раскладе принесла выручку, но Ханна никогда не зарабатывала иначе, чем азартной игрой.

Чтобы отвлечься от пошлых взглядов в свою сторону, которыми все равно одаривали ее напарники по игре, она пила. Чтобы не смотреть на девушек ее возраста и младше, которых снимали через каждые десять минут, пила. И чтобы не думать об отце, снова пила.

Но иной раз это не помогало. И дело было даже не в нем самом, а в том, что отец не верил в ее необычный шулерский талант. Спустя столько времени, по-прежнему не верил, что она умелая девушка и способна на что-то большее, чем раздвигать ноги. И более того: он не верил потому, что допустить эту мысль ему было противно.

– Тебе не стыдно?.. – прорычал мужчина, медленно наступая на Ханну. – Жалею, что моя дочь так и не легла под кого-то? Я?!

– Разумеется. Ведь если бы я была «публичной девкой», у тебя появился бы еще один прекрасный повод себя пожалеть. Только об этом ты и мечтаешь – о еще одной отговорке, чтобы не искать работу и квасить!

Мгновение он жег ее взглядом, после чего замахнулся для удара. Но Ханна, даже пошатываясь от еще не выветрившегося алкоголя, увернулась и пнула ногой входную дверь позади себя.

– А НУ СТОЙ!

Макензи зашипела на него, как бешеная кошка, выбежала на улицу и понеслась, не разбирая дороги и не оглядываясь.

– Ну и куда ты без меня?! – услышала она удаляющийся крик. – Прекрасно, говорят, полезно пробежаться перед сном! А когда завтра приползешь обратно, я хорошенько тебе вмажу, так и знай!

– Ублюдок… – прошипела под нос Ханна и ускорила бег.

Пару раз она едва не навернулась, но продолжала бежать в темноте мимо новых и новых домов, мимо проклятущего бара, соседских участков. К тому моменту, как Ханна миновала указатель с названием пригорода, она была уже трезва и хотела выплюнуть легкие от отдышки.

На подгибающихся от усталости ногах Макензи добрела до остановки и плюхнулась на грязную скамейку. Отсюда ходили небольшие автобусы до Лаванды и обратно в пригород. Разумеется, не в такой час. Да и денег, чтобы уехать, у нее теперь снова не было.

Несколько минут ее оглушал стук собственного сердца, но скоро дыхание восстановилось, и биение притихло. Мир погрузился в тишину. Только где-то вдалеке сонно подвывала собака да комар глумливо пищал над ухом.

Ханна сидела неподвижно. На скамье, в полном одиночестве.

– ДЕРЬМО! – вдруг в сердцах воскликнула она и вцепилась в свои роскошные волосы. Она ненавидела их, ненавидела свою оливковую кожу, ненавидела темные манящие глаза и все, что хотели в ней мужчины. Она сорвалась на долгий, сорванный крик, и пригнулась к коленям, завороженно слушая, как тот улетает в степь и лес за ней.

И вновь воцарилась давящая, гулкая тишина.

Каждая девочка, будь она волшебницей или простолюдинкой, была воспитана когда-то на добрых детских сказках. С замиранием сердца малышки читали, слушали и смотрели по телевизору, как прекрасную принцессу из любых бед спасал принц. А потом увозил ее в свой замок, за три девять земель не потому, что она волшебница, проститутка или картежница, а просто потому, что… Просто потому что. Эта сцена откладывалась в подсознании, и волей-неволей каждая девочка мечтала, чтобы и ее однажды забрал и полюбил хороший человек.

Ханна тоже хотела, чтобы прямо сейчас ее кто-нибудь забрал как можно дальше от этого места, не расспрашивая о происхождении, прошлом и настоящем. А просто потому что.

Девушка вздрогнула и вскинула голову: где-то поблизости заскрипели щебень и песок.

Макензи настороженно выпрямилась и повернулась всем телом в сторону трассы. Она вглядывалась в темноту, желая увидеть человека, который, судя по всему, неторопливо направлялся к остановке. Какой чудак будет прогуливаться за пределами пригорода в такой час? Ох не к добру, а у нее нет при себе ничего, чем можно было бы оборониться…

Оставалось только надеяться на лучшее. Пусть это будет какой-нибудь заплутавший пьяница!..

– Здравствуйте! – раздался из темноты веселый голос. – Эй, привет!

Ханне стало еще более не по себе. Голос звучал совершенно трезво, что в такой час напрягло ее больше, чем мог бы взволновать бессвязный пьяный вздор. Какого…

– Э… Здравствуйте?

На неловкое приветствие Макензи из темноты вышел и без промедления присел на скамью с ней рядом высокий молодой мужчина. Девушка по-прежнему была готова среагировать на любое резкое движение, но невольно вздохнула свободнее: даже в свете единственного тусклого фонаря над остановкой паренек выглядел вполне адекватно. Небрежная укладка необычайно светлых волос подкупала и забавляла, а широкая рубаха пусть и висела на нем мешком, но выглядела чистой и опрятной.

– Кто вы? – спросила Ханна. – Уж наверно, не местный?

– Зовут меня Марк Боунс. И верно, не местный. Прибыл издалека.

– В нашу-то глушь? – усомнилась девушка.

– Не совсем. – Мужчина тепло улыбнулся Макензи, дав понять, что она его разоблачила. – Я приехал в Лаванду, увидеть, как его обрядили к приходу летних праздников маги. Ты знаешь, у них все улицы в волшебных цветах, которые, однако, не источают никакого запаха. Изначально неплохая идея из-за этой промашки вышла все-таки безвкусно.

Ханна вскинула брови. Почему он говорит с ней на «ты», да еще так открыто? Однако, переключив внимание на сказанное им, она прыснула: забавно было слышать, как возомнивших себя богами волшебников так просто критиковал этот незнакомец.

– Честно говоря, мне на этот счет нечего сказать. Я бесконечно далека от города, всего, что там происходит, и уж тем более от его жителей… Скажи лучше, как ты здесь-то оказался? До Лаванды миль двадцать, а автобусы уже давно не ходят.

– Решил прогуляться до ближайшего пригорода, – уклончиво ответил Боунс. – Посмотреть, что тут да как.

– Нечего здесь делать туристам, – глухо уверила Ханна. – Только впечатление портить…

Марк заметил, как она стыдливо прикрыла рукой грудь, облаченную в купальный лиф. Девушка отвернулась. Казалось, сейчас она отдала бы все на свете за нормальную одежду.

Мужчина вздохнул. Макензи вопросительно обернулась, а когда увидела, как он стягивает с себя рубашку, протестующе замахала руками:

– С дуба рухнул?! Не надо, я…

– Возьми.

Она застыла, обомлело глядя на Марка. Он настойчиво протягивал ей рубаху, а сам остался в тонкой, но такой же чистой футболке. Ханна вновь хотела воспротивиться, но что-то в его пронизывающем насквозь взгляде не давало ей больше отнекиваться.

Все было как в тумане. Ханна неуверенно приняла рубашку и под взглядом непреклонных глаз робко протолкнула руки в широкие рукава. Почувствовав на себе одежду, которая наконец полностью прикрывала ее тело, Ханна с жадным чувством облегчения застегнулась на все пуговицы. Рубашка повисла на ней мешком, и никогда еще она не чувствовала себя счастливее, чем сейчас.

Девушка прижала руки к груди, низко склонив перед незнакомцем голову:

– Спасибо. Не знаю, как тебя благодарить.

Они помолчали. Марк улыбался и то и дело вскидывал голову к звездам, вглядываясь в яркие точечки на бархатном темном небе. Ханна чувствовала срочную потребность отблагодарить его хоть чем-нибудь весомым, но денег при себе у нее не было. Только…

…Карты.

– Знаешь, что?

– М-м? – повернулся к ней Марк.

– Хочешь увидеть фокус?

Она вынула из кармана бридж колоду карт и продемонстрировала ему. Он заинтересованно вскинул брови.

– Давай.

Ханна принялась тасовать колоду. И делала она это столь умело, что Марк невольно был заворожен этим зрелищем. Наконец она ловко соорудила из карт веер, повернула его мастью в пол, чтобы не видеть рисунки, и предложила вытянуть одну.

Боунс вынул туз пик. Не продемонстрировав ей свою масть, сунул карту обратно девушке в колоду. Она благодарно кивнула и, глядя ему прямо в глаза, вновь перетасовала карты.

Теперь она также не глядя вынула карту из вновь перемешанной колоды и продемонстрировала ее Марку. Это была дама крестей.

– Эх, не та…

– Конечно, – улыбнулась Ханна. – Твоя-то карта у тебя в кармане.

Марк вытаращил глаза, торопливо принялся ощупывать складки брюк и обомлел: из собственного кармана он вынул туз пик.

– Вау! – Только и смог сказать он под взглядом довольной собой Ханны. – Как тебе удалось? Уж не волшебница ли ты?

– Упаси Господь! – воскликнула она в непритворном ужасе. – Это мой маленький талант, вот и все. К тому же, у меня было достаточно времени, чтобы отработать навыки…

И девушка поведала Марку о том, как зарабатывала на жизнь последние два года. Как отец пытался толкнуть ее на разврат, и она нашла другой способ раздобыть деньги: дурача людей в азартных играх.