Читать книгу "(Не)желанная жена дракона"

Глава 5

Ксалор пришел к вечеру, как и предупреждал. В простом темном камзоле без парадного лоска, но предельно собранный.

– Идем, – обошелся он без предисловий. – В пещерный зал.

На выходе из своих покоев я не удержалась от колкости:

– Ты не успел написать для меня личный учебник по укрощению тьмы?

– В нашей библиотеке книг по магии – на любой вкус и цвет, – ответил Ксалор, вышагивая рядом со мной по коридору. – Возьми любую.

– Значит, ты можешь запереть меня там. Читать до скончания веков.

– Не подавай мне идей, дорогая.

Я благоразумно замолчала, Ксалор замедлил шаг и поинтересовался:

– Что именно тебя сейчас злит? Помимо моего несносного присутствия.

– Ты не взял меня в Хартвуд.

– Я вылетел рано на рассвете, и это был короткий формальный визит. В следующий раз возьму. Что-то еще?

– Не хотела быть… официально оформленным магом. – Я пожала плечами, глядя куда-то в стену. – Теперь все узнают о моем даре.

– Неужели тебя так волнует, что скажут люди?

Плевать мне было на чужое мнение. Но…

– Помню, ты переживаешь, что это плохо отразится на Марлене, – сказал он вроде бы участливо. – Зря. Элрик Дровейн не из пугливых и женится на ней в любом случае. Половина Хартвуда – лакомый кусок для его обедневшего рода.

– Элрик любит Марлену, – отчеканила я. – Но тебе этого, конечно, не понять.

– Конечно, куда уж мне. – Ксалор хмыкнул. – Давай сосредоточимся на деле.

Я прикусила язык. Он прав. Нужно учиться самоконтролю и не злиться из-за всего подряд. Веду себя как обиженный ребенок…

Пещерный зал ничуть не изменился с момента ритуала слияния. Я тогда потеряла сознание… Пожалуй, не лучшие ассоциации для практических занятий.

– Магия – это часть тебя, – начал Ксалор, – как дыхание. Пытаться подавить дар – все равно что пытаться не дышать. Ключ к управлению – не сопротивление, а приятие. Гармония.

– Я вообще не собиралась его развивать, – призналась я. – Только прятать.

– Это невозможно, – возразил он категорично. – Представь, что бы было со мной, если бы я никогда не обращался в дракона? Никогда не летал и не выпускал пламя?

– А что было бы?..

– Я бы просто сошел с ума. Природа требовала бы выхода и разрушила бы разум изнутри.

– Погоди, – задумалась я. – А как тот предполагаемый выживший черный дракон или его тайный наследник мог скрываться веками? Ему же надо превращаться. Летать! Иначе бы он свихнулся.

– Попала в точку. – Ксалор невесело усмехнулся. – Выходит, наш враг – безумный черный дракон.

– Ты показал мне свои записи, – напомнила я скупо. – Мог бы и нормально ответить на вопрос.

Он похмурился и задал свой:

– Когда ты впервые увидела дракона в истинном облике?

– Твоего отца, когда он прилетел в Хартвуд. До этого замечала лишь силуэты в небе, цвет было не разобрать.

– Вот именно. Мы взлетаем в своих владениях. Парим высоко, чтобы не пугать смертных. С земли цвет чешуи не разглядеть. Ни на какой праздничный слет черный дракон не явился бы. А летать можно и в горах, в заброшенных местах. Над морем. В пустоши. Где угодно.

– За триста лет он наверняка бы наткнулся на другого дракона, – настаивала я. – Это какое-то невероятное везение постоянно оставаться незамеченным.

– Твои доводы логичны, – неожиданно согласился Ксалор, – но сейчас мы отвлекаемся. Вернемся к магии. – Он достал из кармана небольшой прозрачный кристалл. – Наполни его своей тьмой. Не силой или яростью. Энергией.

Я взялась за дело. Напряглась, слушала себя и собственную магию. Пыталась настроиться и так, и эдак… Ничего. Абсолютная пустота в голове и в кристалле. Почему не получается? Я могу! Я же…

Стиснутые зубы скрипнули от злости, в груди болезненно заклокотало. Тьма вырвалась наружу, и – бах! – камень рассыпался в мелкую темную пыль. Ох… Я смущенно ее стряхнула. Ждала осуждения и ехидных замечаний о моей криворукости, но Ксалор только вздохнул:

– Эмоции – твой катализатор и твоя слабость. Они и усиливают дар, и делают его неуправляемым. Тебе нужно научиться быть спокойной, если ты хочешь пользоваться им. Дышать ровно. Вдохни… – Он подошел ближе и сделал глубокий вдох. – Замри… Выдохни… – Его дыхание было умиротворенным, размеренным, и невольно повторяла за ним. – Снова. Вдох, задержка. Выдох…

Мы дышали синхронно несколько циклов. Сердцебиение замедлилось, злость отступила. Ксалор достал новый кристалл, вложил мне в руки. Встал сзади меня и накрыл мои ладони своими.

– Не думай о силе. Думай о наполнении. Будто льешь воду в кувшин. Медленно.

Жар его пальцев обжигал, шею щекотало горячее дыхание. Спина вжалась в его грудь слишком близко, но я пыталась сосредоточиться на кристалле. На энергии внутри меня. И под направляющими прикосновениями почувствовала, как бархатистая тьма потекла из моих ладоней в кристалл.

Ксалор убрал руки, прервав наш контакт. Меня охватила странная досада. А еще гордость: кристалл излучал темное мерцание.

– Получилось, – прошептала я.

– Да, – согласился дракон. – И это… красиво.

Я обернулась. Золотистые глаза смотрели не на камень, а на меня, и в них плясали искорки.

– Ты считаешь мой дар красивым? – спросила я в каком-то смятении.

Ксалор наклонился чуть ниже. Моей кожи снова коснулось горячее дыхание. Казалось, еще мгновение и… Но он отстранился.

– Красивым и опасным. – Ксалор забрал у меня затухающий кристалл. – На сегодня хватит, ты устала.

– Не устала, – запротестовала я, не желая терять это ощущение… контроля? Успеха? Близости?.. – Хочу продолжить.

В его взгляде отразилось что-то сложное. Знакомое и голодное.

– В некоторых вещах, Корделия, – обронил он, – нельзя торопиться, даже если очень хочется.

Звучало двусмысленно! Я отступила на шаг и выпалила:

– Ты говорил, в библиотеке есть что почитать о магии. Какие именно книги посоветуешь?

Ксалор терпеливо перечислил несколько названий и авторов, я запомнила.

– Но не перегружай себя, – предупредил он напоследок. – Или в голове будет каша.

Я пошла в свою комнату, по-прежнему чувствуя жар его рук и холод кристалла в ладонях. По-моему, можно смело перегружать! Хуже не станет. У меня и так в голове каша…

Глава 6

Утро после завтрака я посвятила библиотеке. Пробивалась сквозь дебри терминов: «эфирные каналы», «фокус воли», «резонанс энергии»… Голова гудела, хотелось убрать книги прочь и устроить перерыв. Но мысли о новом предстоящем занятии с Ксалором удерживали на месте. Вдруг я снова буду не знать какую-нибудь элементарную для магов деталь?

Он улетел по делам Пика – проверять рудники или пугать пастухов, неважно. А я сидела, вгрызаясь в знания, которые должны были помочь не ударить лицом в грязь. Перо скрипело по пергаменту, выписывая ключевые тезисы. Это помогло хоть как-то структурировать информацию, а ритмичное движение руки успокаивало. «Приятие дара – не борьба, а интеграция… Концентрация – не напряжение, а направленный поток… Дыхание – ключ…» Все то же самое, что говорил мне Ксалор вчера вечером!

– Леди Корделия? – В дверях стояла Элси, скромно сложив руки. – Леди Лираэль просит вас подойти в гардеробную для примерки ваших новых платьев.

Я замерла с пером в руке. Новых? Работой над моим гардеробом занималась Лираэль? Ладно, свадьба – та была спектаклем для всех. Но другие платья? Я всегда сама выбирала, что носить. А теперь эта медноволосая негодяйка хозяйничает и тут?

– Спасибо, Элси, – сухо ответила я, откладывая перо. – Скажи, что я приду.

Было ясно, что ничего хорошего ждать не приходится. Но вступать в открытый конфликт из-за платьев? Носить их я не обязана. У меня есть свои вещи, привезенные из Хартвуда. Элегантные, удобные и, что особенно ценно, мои.

В гардеробной – просторной комнате, заставленной шкафами и манекенами – меня уже ждала сама Лираэль. И, о боги, целая армия платьев. Ярких, с невероятными объемами юбок, усыпанных рюшами, бантами и вышивкой, которая, казалось, могла сама по себе утянуть в обморок. Да, сама драконица примерно так и одевалась, но на ней это смотрелось органично. В отличие от меня. Неужели случай со свадебным платьем ее ничему не научил?

– Ах, Корделия, наконец-то, – всплеснула руками Лираэль. – Приходите, смотрите! Я лично курировала создание вашего гардероба как новой леди Веларион. Надеюсь, теперь-то вы оцените.

– Очень впечатляюще, Лираэль. Спасибо за ваши старания. – Я постаралась вложить в голос максимум вежливости.

– Не благодарите, это мой долг перед семьей, – сладко улыбнулась она. – Ну же, начнем примерку? Это для официальных аудиенций…

Драконица потянулась к чудовищному платью в золоте и пурпуре.

– Позже, Лираэль, – я отшагнула, – сейчас я занята в библиотеке. Ксалор дал задание по магии, мне нельзя надолго отвлекаться.

Не дожидаясь ответа, я поспешила уйти. Вернулась в библиотеку, дочитала главу, закончила конспекты. Уже в своих покоях достала из шкафа любимое платье – простое, из темно-зеленого бархата, с изящным серебряным шитьем на воротнике и манжетах. Надела его. Еще за завтраком Эрис позвала всех к полудню в Огненный сад – смотреть цветение какого-то редкого растения, которым она невероятно гордилась. Мне пора было туда.

Младшая сестричка Ксалора ждала на террасе, под магическим куполом которой цвели теплолюбивые растения. Она сияла, указывая на огромный, невиданный мною цветок. Его лепестки переливались всеми оттенками пламени от нежно-золотого до глубокого багрового.

– Гляди, как он расцвел! – Эрис захлопала в ладоши. – Это Игнис Флорентис, очень капризный.

– Он потрясающий, – искренне восхитилась я, вдыхая пряный аромат. – Ты настоящая волшебница.

– Да, прекрасный цветок. – К нам подошла Лираэль, бросив на мой наряд беглый оценивающий взгляд. Ее глаза сузились. – Жаль, что его красоту не оценят по достоинству все присутствующие. Леди Веларион, разве вам не говорили, что в замке следует одеваться соответственно статусу?

Я вдохнула поглубже, вспоминая дыхательные упражнения, и ответила:

– В саду мне так удобнее, леди Лираэль. Но я искренне признательна вам за заботу о моем гардеробе. Вы вложили столько сил.

– Признательности я не вижу. – Она фыркнула. – Вы смертная, которую Ксалор сделал своей женой. Не позорьте его своим видом.

Взгляд Эрис метался от Лираэль ко мне и обратно, она явно не хотела вставать ни на чью сторону. Но хорошо, что хоть не поддержала кузину, это уже моя маленькая победа.

– Ксалору было виднее, какую невесту выбирать, – парировала я, стараясь сохранять хладнокровие. – Видимо, его все устраивает.

– Большинство драконьих домов относится к его выбору без восторга, – ядовито заметила Лираэль. – Вам стоило бы приложить усилия, чтобы соответствовать.

Мои ладони сжались в кулаки.

– Пожалуйста, не ссорьтесь, – робко вставила Эрис. – У Корделии опасный дар. Мало ли что…

Лираэль повернулась к ней, ее брови высоко взлетели.

– Да, темный дар! Корделия, а где же ваш стабилизатор? Почему вы без него? – Она сделала преувеличенно испуганное лицо. – Уж не ваша ли тьма разрушила покои Ксалора? Может, это был вовсе не злобный демон? – Ее взгляд скользнул по Эрис, полный фальшивой заботы. – Дорогая кузина, боюсь, твой чудесный сад под угрозой. Лучше бы вашей новой леди держаться со своим хаосом подальше от твоих растений.

Внутри вскипел гнев. Я сглотнула, заставляя себя дышать. Вдох. Задержка. Выдох.

– Я не буду обсуждать ни мой дар, ни события прошлого, – проговорила я, и каждое слово давалось с трудом. – И я обещаю, что не посрамлю имя Веларионов. Ваши опасения напрасны.

– Отнюдь, – процедила Лираэль. – Вы здесь лишняя.

– Это не так, – раздался спокойный, но не допускающий возражений голос.

На террасу вышел Мориус. Его лицо было невозмутимо, но в золотистых глазах горел холодный огонь. Он подошел к цветку, внимательно осмотрел его.

– Поздравляю, великолепный экземпляр, – сказал Мориус дочери, и в его голосе появились теплые нотки. Затем он обратился к Лираэль: – А тебе лучше вернуться в свой дом. Я не впервые наблюдаю, как ты провоцируешь Корделию, это становится утомительным и недостойным.

– Вы прогоняете меня? – Лираэль остолбенела. – Мориус, что бы сказала на это моя покойная тетушка?..

– Аэлина ценила мир и гармонию в семье превыше всего. И она, несомненно, ожидала бы от тебя уважительного отношения к супруге своего сына.

Лираэль уставилась на него так, словно не верила своим ушам.

– Как скажете, – отчеканила она. – Я улечу немедленно.

Оскорбленная драконица зашагала прочь, юбки ее платья яростно шуршали. Эрис опустила глаза.

– Цветок действительно прекрасен, дочь, – снова сказал Мориус, кладя руку ей на плечо. – Ты очень талантлива.

Покровительственно мне кивнув, он удалился. Эрис бросила на меня растерянный взгляд и поспешила следом за отцом.

Вернувшись в библиотеку, я ощутила смесь радости и невероятного облегчения. Лираэль улетит! Ее больше не будет в замке!

Но следом пришли другие чувства. Защита Мориуса… Его слова обо мне – они согревали, но я не была частью их семьи. Я – ошибкп, заложница нелепого стечения обстоятельств, запертая в замке с драконом, который терпел меня лишь потому, что сам угодил в ловушку. Вероятно, Мориус просто благороден, оберегает порядок в своем доме и статус жены сына.

Я подошла к окну, глядя на неприступные зубцы гор. Эйфория от изгнания Лираэль померкла, остались горечь и щемящее чувство чужеродности. Чтобы прояснить для себя кое-что, я взялась за книги. Не магические – драконьи о традициях домов. Листала час, два, пока не нашла искомое.

Вот оно! «Браки между кузенами практикуются часто и способствуют укреплению влитой в род крови». Немудрено, что это не препятствие. Драконьих родов не так много, и они веками смешиваются между собой… Не такая уж Лираэль родственница Ксалору. Более того, она ведет себя так, будто ей самой хотелось бы стать его женой. Но разве шанс потерян? Максимум пятьдесят лет, и он снова будет свободен! И как раз достигнет того возраста, в котором драконы обычно вступают в брак.

Я со злостью захлопнула книгу, в нос ударила вылетевшая из нее пыль, вынудив чихнуть. Срочно нужно было заместить эти мысли в голове новыми, менее раздражающими. Например, выяснить, кто же такой Эйдан Хаунтер…

Глава 7

Несколько часов поисков, и я наконец наткнулась на искомое имя. Где? В толстенной подшивке «Магического Вестника», ежемесячного альманаха весьма скандального содержания. Ну, зато читать было интересно. Такой контраст после заумных фолиантов…

Там несколько раз упоминался магистр темных искусств Эйдан Хаунтер. Удивительно молодой для такого звания, всего на десять лет старше меня. Поначалу его описывали как «блистательного юного гения», потом как «мага со спорными методами», а в этом году как «нечистоплотного отщепенца». Причина изгнания из почтенного сообщества ученых магов была расписана со смаком: «нездоровый интерес к потусторонним измерениям, опасные ритуалы за гранью допустимого, эксперименты, бросающие вызов самим основам магической этики». И вишенка на торте – загадочный «инцидент, повлекший острое недовольство дома Скальвари». Глава их драконьего рода – Иридон, судя по намекам, лично постарался, чтобы клеймо неприкасаемого прилипло к Хаунтеру намертво.

Вроде бы тревожная информация, любой схватился бы за голову. А я почему-то прониклась симпатией. Может, потому что сама считалась опасной? Или потому, что его превышение «грани допустимого» казалось мне куда честнее, чем лицемерные условности тех, кто его осуждал?

Небо уже начинало темнеть, когда в библиотеке раздались узнаваемые твердые шаги. Я даже не обернулась.

– Вижу, ты вняла моему совету не перегружать голову терминами из трактатов. – Ксалор остановился рядом, его тень легла на развернутую передо мной пожелтевшую страницу. – Предпочла приобщиться к сплетням магического сообщества?

– Зачем же драконы хранят в своей священной библиотеке полную коллекцию этого сплетнического издания? – Я подняла на него взгляд. – Жечь в камине холодыми ночами?

– Быть в курсе светских событий полезно, – ответил он с мнимой серьезностью. – Особенно когда приходится регулярно посещать балы и приемы. Знать, кто кого предал, кто потерпел крах, а кто внезапно возвысился, порой важнее знания древних заклинаний.

– Что ж, раз мы заговорили о полезности… – Устало потерев переносицу, я отодвинула от себя подшивку. – Я хочу, чтобы Эйдан Хаунтер стал моим наставником.

– Смело. – Брови Ксалора поползли вверх. – Ты не прочитала, за что его изгнали?

– Прочитала, но ты сам говорил, что другие темные маги не спешат мне на помощь. Время играет против нас. Или мы не ждем нового подлого похищения? Хаунтер талантливый маг, пусть и опальный. Он не испугается трудностей, ему нечего терять. Это делает его потенциально сговорчивым.

Ксалор долго смотрел на меня, его золотистые глаза изучали мое лицо, будто ища подтверждение вменяемости.

– Я учту твое пожелание, – произнес он с явной неохотой, – но сейчас нас ждет занятие.

Перспектива встать и пройтись была более чем привлекательна. Однако радость быстро сменилась недоумением, а потом и легкой паникой. Мы пошли не в пещерный зал, не во двор. Мы поднимались по бесконечным винтовым лестницам мимо узких стрельчатых окон. Выше и выше. Стало ясно: мы идем на крышу!

– А ты не мог… – запыхалась я, цепляясь за камень стены на очередном пролете, – доставить меня туда в своем величественном драконьем облике? Экономия времени и сил, знаешь ли.

Он обернулся, глядя на меня сверху вниз с едва уловимым подобием ухмылки.

– Как неспортивно, Корделия. Это далеко не самая высокая башня в замке, и осталось буквально несколько пролетов.

«Несколько» оказалось относительным понятием. Когда мы наконец вышли на открытую площадку башни, у меня совсем сбилось дыхание. Но вид… Он заставил забыть об усталости. В небе горел закат, прожигая облака багрянцем и золотом. Бескрайние горные хребты тонули в сизой дымке, в темнеющей вышине зажигались первые звезды. Захватывало дух!

– Зачем мы здесь? – прошептала я очарованно, но бдительности не потеряла.

Красота красотой, а Ксалор редко что-то делает просто так. Он стоял у самого края парапета, ветер трепал его платиновые волосы.

– Будешь тренироваться не падать, – усмехнулся дракон. – Тут тоже бывают сильные порывы ветра.

Я фыркнула.

– Мое падение на Имморе, напомню, вероятно, было ментальной атакой. Ветер ни при чем.

– Вот именно. – В его глазах появилась привычная сосредоточенность учителя. – Поэтому тебе нужно научиться распознавать и отражать ментальные атаки. А еще здесь впечатляющий вид. – Ксалор махнул рукой в противоположную горам сторону. – Смотри.

Я подошла ближе, осторожно глянув за край. Далеко внизу раскинулись темнеющие поля, серебристая лента реки, а на самом горизонте – крошечный огонек маяка за кромкой моря.

– Мое любимое место в детстве. – Ксалор указал на огонек. – Казалось, с него виден край мира. – В его голосе прозвучала ностальгическая нотка. – Ладно, к делу. Закрой глаза. Дыши, как мы тренировались. Чувствуй пространство вокруг. Не только ветер, заходящее солнце, холод камней… Чувствуй энергию. Ее колебания, особенно направленные на тебя.

Началось занятие. Он учил меня не просто ставить барьер, а прощупывать саму ткань ментального воздействия – ее плотность, направление и намерение. Это было сложнее, чем наполнять кристалл, требовалась невероятная тонкость восприятия. Я была ошарашена: это же инструмент против его же магии! В какой-то момент я ощутила знакомое тепло кольца и волну раздражения, накатывающую извне и пытающуюся прорваться сквозь мои мысли.

Не разлепляя век, я выстроила вокруг себя щит из собственной прохладной тьмы. Волна наткнулась на него и растаяла.

– Получилось! – Я открыла глаза, торжествующе глядя на Ксалора. – Но ты пытался вызвать у меня… злость? Почему именно ее?

– Ты очень красиво злишься, – заявил он, и уголки его губ дрогнули.

– Тебе отлично удается злить меня без магии. Словами и поведением.

– Тебе тоже.

Его глаза ярко блеснули в последних лучах заката. Смесь вызова и жгучего интереса в этом взгляде заставила меня рефлекторно отшатнуться.

– Корделия, осторожно!

Рука Ксалора крепко вцепилась мне в плечо. Рывком он притянул меня к себе, подальше от края крыши. Я вскрикнула от неожиданности. Под щекой была его твердая грудь, мое сердце неистово колотилось. От испуга или близости?..

– Поймать тебя снова могу и не успеть, – прозвучал прямо над ухом низкий обеспокоенный голос.

Я отстранилась. Странно, но в его прикосновении, пусть и резком, почти грубом, не ощущалось угрозы. Лишь забота.

– Спасибо, – пробормотала я, отводя взгляд.

– Ладно, хватит на сегодня. – Его пальцы разжались не сразу, но он отпустил мое плечо. – Давай спущу тебя вниз. Экономия времени и сил, как ты любишь.

Ксалор отошел к центру площадки. Воздух вокруг него сгустился и заколебался. Передо мной стоял не мужчина, а величественный дракон. Путаясь в длинной юбке, я взобралась и устроилась у основания его шеи.

Мощным взмахом крыльев он взмыл в прохладную высь ночи. Не во двор! Развивающаяся юбка совершенно перестала меня волновать. Драконий Пик превратился в игрушечный домик, залитый крохотными огоньками. Звезды были так близко… Короткий и ослепительный миг свободы.

Дракон сделал широкий, плавный круг над замком и приземлился на плиты внутреннего двора. Я сползла с его спины, ноги дрожали, но на душе было необыкновенно легко. Через мгновение передо мной снова стоял Ксалор, лишь светлая рябь в воздухе выдавала недавнее превращение.

– Маяк… – вырвалось у меня шепотом. – Ты покажешь мне его когда-нибудь? Тот самый, у края мира?

Ксалор замер.

– Возможно позже, – ответил он так же тихо.

Я благодарно улыбнулась, чувствуя себя счастливой. Но уж слишком ярким и навязчивым было это чувство… Как тогда в саду! Моя тьма среагировала сама – холодной волной, отсекая чужеродное. Эйфория испарилась.

– Опять?.. – взвилась я, потерев теплое кольцо на пальце. – Это очередная проверка усвоенного или просто издевательство?

Ксалор уставился на меня с некоторой растерянностью.

– Важно не терять бдительности, Корделия, – произнес он поучительно. – Не позволять никому тебя подловить.

– Дурак!

Бессердечный, самодовольный дурак…

Я побежала к крыльцу. Спиной чувствовала его взгляд – удивленный, смущенный и какой-то виноватый. Но мне было плевать. Он все испортил! Ведь часть моего счастья была искренней.