Текст книги "На краю тени"

Морин Липински
На краю тени

© 2012 Maureen Lipinski

© Фурман И. В., перевод на русский язык, 2016

© ООО Группа Компаний «РИПОЛ классик», 2016

* * *

Для Пейдж: дорога, может, продлится, и я встречу тебя

Благодарности

Большое спасибо Брайану Фэрри-Лензу, моему издателю, – за то, что он взял мою маленькую книгу под свое крыло и помог сделать из нее нечто грандиозное.

Множество благодарностей Сэнди Салливан, исключительному редактору, королеве деталей, – за ее чудесные комментарии и зоркий взгляд.

Само собой, особый респект моему агенту Холли Рут – за то, что она так верила в эту книгу и так болела за нее. Ее упорство не знает границ!

Также спасибо моей семье и друзьям, особенно Кэвину, Райану и Пейдж, которые каждый день показывали мне, какой бывает жизнь, наполненная магией.

Глава первая

– Не волнуйся. Мои друзья не кусаются, – сказал Алекс, выруливая с подъездной дорожки. Утреннее солнце придавало его светлым волосам еще большее сияние, а остаток летнего загара только-только начал приобретать аппетитный кремово-коричневый оттенок.

– А я и не волнуюсь, – ответила я, разглаживая ладонями желтый сарафан. Мнение обо мне у других ребят сложится за пару минут, и я, зная об этом, тщательно отнеслась к выбору аксессуаров.

По крайней мере, несмотря на предписание, у меня хватило ума не надевать на себя бедж с надписью: «Привет, меня зовут Лея». Хоть это и была моя первая поездка в старшую школу, чутье подсказало, что бедж с именем можно приравнять и к социальному самоубийству.

– Ну и прекрасно. Не стоит. Поводов для беспокойства нет. Вестервилль Хай – классное местечко. – От уголков его глаз разбежались веселые морщинки. Только сейчас я заметила треугольный узор веснушек на его носу. Алекс обнажил в улыбке свои идеально белые зубы. Улыбка была ослепительной.

– Спасибо, что согласился подвезти меня, – спокойно произнесла я и сжала руками коленки.

– Не за что. Отец сказал, что лучшего сопровождающего, чем я, для первой поездки в школу все равно не найти. Я введу тебя в курс дела, и все такое.

Алекс начал переключать радиостанции. Затем он оторвался от панели и развернулся ко мне. Его красивые глаза встретились с моими.

– Это не такая уж пытка, – подмигнул он мне.

Мой желудок слегка сжался.

– Ну, спасибо, – только и смогла выдавить я.

– Ты полюбишь Вестервилль, – сказал Алекс и слегка наклонился ко мне. Его правая рука почти коснулась моего левого локтя.

– Надеюсь, – произнесла я, изображая уверенность.

На самом деле душа у меня уходила в пятки. Но отец Алекса прав – лучшего сопровождающего не найти. Рядом с ним нервы Новенькой-Девушки-в-Школе, по крайней мере, не взорвутся. И хотя я едва знала Алекса, его искренность, простота и какой-то завораживающий магнетизм умиротворяли меня наилучшим образом. А после… событий прошлого года спокойствие требовалось мне больше всего. Правда, красивая внешность Алекса тоже делала свое дело.

Когда мы подъехали к школе, я огляделась, все еще ожидая увидеть одного из них возле мусорного бака или на стоянке.

– Слушай, а я говорил тебе, что уже идет работа над новым футбольным стадионом? – спросил Алекс. – Проектом занимается компания моего отца. К следующему сезону все должно быть готово. Не могу дождаться, когда сыграю на новом поле. Если хочешь, как-нибудь я возьму тебя на стройплощадку. Тебе понравится.

Его слова звучали так, словно я уже была членом привилегированного клуба, и была только потому, что находилась в его машине. Рядом с ним. Даже несмотря на наше недавнее знакомство (наши отцы были однокашниками, и это они свели нас), его энергия меня притягивала и подпитывала. И, признаться, я была счастлива, что в свой первый день в школе мне не придется слоняться по территории без сопровождения. А Алекс был не просто сопровождающим – он был квотербеком Вестервилльской футбольной команды. Короче, он был моим льготным билетом на лучшие места в старшей школе.

Это мой шанс, подумала я, когда машина свернула в переулок, усаженный пышными деревьями. Я потянулась к шее и провела пальцами по резьбе на своем оловянном медальоне. Сконцентрировалась на черном ониксе и прочла про себя молитву, надеясь, что это поможет мне не видеть их.

Это мой шанс освободиться от Существ.

Тем не менее стоило нам подъехать к знаку «STOP», как я различила тень, двигающуюся по красному восьмиугольнику. На моих глазах со знака стали исчезать буквы, белые линии сливались с красным фоном. Затем на металлической поверхности появились новые три буквы:

Л… Е… Я.

Кожу закололо, я усиленно заморгала, но буквы не исчезли, а стали только ярче. Я развернулась к Алексу, но он смотрел на панель и переключал радиостанции. Закрыв глаза, я крепко сжала свой медальон.

Уходите. Оставьте меня в покое. Мне все равно, чего вы хотите. Просто дайте мне провести обычный день в обычной школе.

Медленно открыв глаза, я увидела, что знак принял свой прежний вид. Откинулась на кресле и выдохнула.

Они ушли.

На время.

Глава вторая

Впереди показался школьный блок, и я опустила вниз солнцезащитный козырек, чтобы освежить блеск на губах. Однако, пока я доставала помаду, кое-что привлекло мой взгляд.

Помада замерла в воздухе, так и не коснувшись губ. По направлению к школе, словно рой пчел, летящий в улей, шагали девчонки и ребята. Целая толпа. Ужас…

– Вот мы и приехали! – сказал Алекс.

Я промолчала. Народу было столько… Конечно, я посмотрела достаточно фильмов и прочла достаточно книг, чтобы понимать, что представляет собой старшая школа. Но ни те ни другие не подготовили меня к тому, что я здесь увижу. Не меньше трех тысяч человек, они стекались к зданию, как стая Темных существ, летящих в Мрачный лес, чтобы совершить жертвоприношение.

Алекс занял свободное парковочное место и приклеил стикер на лобовое стекло.

– Вот что получаешь, когда состоишь в футбольной команде, – гордо произнес он.

– Да, – кивнула я, вцепилась в подол сарафана и подумала о том, не спрятаться ли мне в его машине на весь день.

Алекс вздохнул:

– Это не так страшно, слышишь? Пойдем, я познакомлю тебя со своими друзьями.

Он вышел, обошел машину, открыл дверцу и потянул меня за руку. Его ладонь излучала тепло, согревая меня, обжигая мою ладошку своей энергией. Я вцепилась в руку Алекса, как в спасательный круг, и позволила ему увлечь меня за собой.

Я смогу. В старшей школе нет ничего особенного. Я смогу вписаться.

По мере нашего приближения к главному входу я стала ловить на себе недоуменные взгляды, в которых так и читалось: что за странная девчонка идет рядом с королем Алексом?

– Все, похоже, волнуются перед первой игрой? – шепотом спросила я, приметив над входом баннер с надписью: «Вперед, „Тигры“!»

Алекс остановился и засмеялся, выпуская мою руку:

– Да-да, Лея, все очень волнуются. А ты забавная. – Он снова хохотнул и потащил меня дальше. – Пошли.

Я кивнула, радуясь, что мое невежество рассмешило, но не обидело его. И тем не менее выругала себя за дурацкий вопрос. Ты только что спросила звезду Вестервилльской футбольной команды, волнуются ли они перед предстоящей игрой. Конечно волнуются. Ведь это Вестервилль. Если в старших школах Западного Техаса к футболу проявляют умеренный интерес, то здесь все по-другому. Просто постарайся не раздражать своего нового друга, пока он помогает тебе освоиться, о’кей? Перестань задавать глупые вопросы. Просто кивай и наматывай на ус.

Я следовала за Алексом через школьную парковку. Пялиться было неудобно, но не смотреть же себе под ноги. Большинство ребят тыкали в свои айподы, ничего не замечая вокруг. Мы прошли мимо ругающейся парочки. Вернее, размазывая слезы, кричала девчонка, а ее парень закатывал глаза, изображая смертельную скуку. Много было готов. Черные волосы, крашенные черным лаком ногти, черные толстовки с длинными рукавами, и это несмотря на жару под тридцать.

Девчонки поглядывали на меня, но парни – ноль внимания. Зато Алекс был здесь звездой. «Как лето, чувак?», «Ну что, сделаешь бросок на миллион ярдов в этом сезоне?» – раздавалось со всех сторон. Я следовала за ним как тень и чувствовала себя неловко.

Мы были примерно в десяти футах от входа, когда я увидела их. Не их, в смысле порождений Зла, а ИХ, в смысле друзей Алекса. Наверное, у меня богатое воображение, но мне показалось, что они сияют. Я подумала, что они похожи на горгон, чьи волосы трепещут как крылья бабочек-монархов.

Друзья Алекса… Такие же прекрасные, как он сам. Надеюсь, их волосы не превратятся в змей при малейшей неприятности, как это бывает у горгон.

Я поймала на себе взгляд двух пар глаз, они прожигали меня насквозь, пока я плелась за Алексом, словно заблудившийся щенок. Брюнетка и блондинка. Я притворилась, будто ничего не замечаю, и поспешила натянуть на лицо фальшивую улыбку, которая должна была означать:

Вы полюбите меня, а я полюблю вас! Давайте будем лучшими друзьями! Я дружу с Алексом, и вы тоже должны со мной подружиться. Существа? Кто это, позвольте спросить?

Но по факту моя улыбка говорила совсем другое:

Я умалишенная, которой добродушный Алекс помог проникнуть сюда, как помог бы любой бойскаут нуждающемуся в помощи. Я странная. И вы имеете полное право смотреть на меня с презрением и непониманием!

– Это Брук и Кэролайн, – бросил Алекс через плечо. – Тебе они понравятся. Пойдем познакомлю.

Я кивнула, мои глаза заметались по лицам, и мне показалось, что в эту минуту взгляды вообще всех девчонок, а не только этих двух, были прикованы ко мне. Очень неприятное ощущение. Так было в прошлом году, когда я впервые оказалась в Ином мире в окружении толпы Существ, за тем лишь исключением, что интерес Существ был не праздным, а скорее враждебным.

– Эй! – Алекс помахал брюнетке и блондинке, и мы направились к ним. Теперь я старалась идти так, чтобы наши плечи соприкасались, мне очень хотелось, чтобы моя аура пропиталась его уверенностью.

Вблизи девчонки сияли еще ярче (значит, мне это не показалось), я даже нацепила на себя солнечные очки. У блондинки были длинные волосы, спадающие на плечи идеальными волнами, и настолько прямой нос, что ее макияж мог бы стечь без всяких проблем, особенно в такую-то жару. В левой руке она сжимала огромную сумку, а правой толкнула в бок подружку-брюнетку. Брюнетка смерила меня взглядом накрашенных фиолетовыми тенями глаз, наклонилась к блондинке и что-то прошептала ей на ухо. Обе захихикали.

– Ребята, это Лея, – сказал Алекс, но никакой реакции не последовало.

Девчонки продолжали жечь меня взглядами, а парни даже головы не повернули.

– Эй, – Алекс стукнул одного из качков по руке. – Это Лея, – повторил он, указывая на меня.

– А? Что? Я – Трой, – небрежно бросил качок, продолжая что-то изучать в своем айподе. В таком же духе прозвучало еще несколько имен.

– Лея, мне нужно занести в офис карточку для экстренной связи. Пойдешь со мной или останешься здесь? – спросил Алекс.

Не желая показаться великовозрастной дурындой, которой нянька нужна, я равнодушно махнула рукой:

– Да иди, конечно!

Но на самом деле мне хотелось завопить:

Алекс! Не оставляй меня! Эти горгоны сожрут меня заживо!

– Отлично. Увидимся еще. Думаю, мы пообедаем вместе, – произнес Алекс, щурясь от утреннего солнца.

Я кивнула, а Алекс пошел к двери. Взявшись за ручку, он обернулся и крикнул:

– Брук, Кэролайн! Не обижайте ее! – Дверь за ним захлопнулась.

Я неловко повернулась к девчонкам. Ближе всех стояли брюнетка и блондинка. Брук и Кэролайн. Интересно, кто из них кто?

Привет, хотела сказать я, как можно веселее и беспечнее, надеясь скрыть свое смущение. Но вместо этого я запнулась на середине слова, и получилось жалкое:

– Прив…

Брюнетка и блондинка переглянулись. Блондинка пожала плечами и коротко сказала:

– Привет.

– Я – Лея, – произнесла я на всякий случай. Хоть Алекс и представил меня, они, скорее всего, уже забыли мое имя.

Повисла пауза. Я вспомнила недавно прочитанную статью. Там говорилось, что уверенные в себе люди занимают много пространства. Чтобы занять побольше пространства, я решила расставить ноги пошире, но моя попытка выглядела так, словно я стараюсь сесть на поперечный шпагат сразу после протезирования тазобедренного сустава.

– Я – Кэролайн Маттесон, а это Брук Нельсон, – невозмутимо сказала брюнетка.

– Привет, – снова повторила я и указала на лакированные кожаные туфли от Мэри Джейн на ногах Брук: – Классные туфли. – В той же статье говорилось, что, если сделать людям комплимент, они смягчаются.

– Спасибо, – пожала плечами Брук. Она даже не улыбнулась. И голос бесстрастный.

Мы стояли молча, и эти несколько секунд были самыми мучительными в моей жизни.

Наконец Брук нарушила молчание:

– И откуда ты? – Она слегка кивнула мне, на губах появилась легкая улыбка.

С Марса…

– Ты имеешь в виду школу, где я училась?

– Да, ты ведь переехала сюда, так? – спросила Кэролайн.

Вспомни отрепетированный ответ, Лея. Ты репетировала его с мамой и папой. Ты уже отвечала Алексу, когда он расспрашивал тебя о прежней жизни.

– А, ну да. Я ходила в небольшую школу в часе езды от города, где мы жили… Централ Спрингс, – выпалила я и поправила золотой браслет на левом запястье.

Небольшая школа? Может, и так. Но вернее будет сказать, школа, в которой преподают медитацию на третью чакру. Школа оракулов. Понятно, что она была не совсем обычной. Наш обед состоял из овощей, собранных в органическом саду, и…

– У вас была футбольная команда? – поинтересовалась Брук.

Я помотала головой.

На их лицах появилось удивление, я бы даже сказала – шок.

– Да вот, представьте, – сказала я, нервно озираясь по сторонам. – Это совершенно иной опыт…

Теперь я находилась в центре внимания. Вроде рыбы, на которую все смотрят, прежде чем разделать ее на филе и съесть.

Но именно за этим я и пришла сюда. За новым опытом.

Я была Шаманом – смертной, способной видеть Существ, живущих в Ином мире, который скрыт от нас тонкой непроницаемой завесой. Мне нравился мой дар… до прошлого года. В прошлом году я нарушила главное правило всякого Шамана: никогда не отправляться в Иной мир без подготовки. В Ином мире Шаманы не должны задерживаться, но я была уверена, что мне ничего не грозит, что мой дар защитит меня и что иное течение времени никак на меня не повлияет. Я думала, что Фиона вернет меня домой, но… Мне казалось, что я отсутствовала всего неделю, но, оказывается, я провела там целый год. Я пропустила все на свете – День благодарения, Рождество, Хеллоуин и свой шестнадцатый день рождения. Ветры Иного мира унесли целый год моей жизни, и это невозможно объяснить тем, кто не посвящен в мой секрет.

– А как вы познакомились с Алексом? – спросила Брук, сузив глаза и перекидывая светлую прядь на плечи.

– Ну… мы познакомились на футбольной тренировке.

Они с недоумением уставились на меня. Я нервно поерзала.

– Ну, знаете, футбольная тренировка?..

– Мы в курсе, что такое футбольная тренировка. Мы чирлидерши, – рассмеялась Кэролайн.

– А, ну да! Мой отец когда-то жил здесь… миллион лет назад. Он играл в футбол и как-то затащил меня на тренировку после нашего переезда. В школе он играл вместе с отцом Алекса. Они были друзьями. Наши отцы и познакомили нас… Я видела Алекса всего несколько раз, но, похоже, он милый… – Я пожала плечами и ковырнула асфальт носком туфли. – А на прошлой неделе мы зависли вместе после тренировки… – Я подняла глаза, но ни Кэролайн, ни Брук эта информация не впечатлила. – Алекс подвез меня до дома, и мы съели по мороженому. А потом он предложил отвезти меня в школу.

Заткнись. Со стороны ты выглядишь как одержимая. Хотя, если верить Моргане, одержимые обычно корчатся на полу и говорят на разных языках. Не говоря уже о…

– Знакомство через отцов – довольно забавно. – Слова Кэролайн вынудили меня взять тайм-аут в психологической борьбе.

– Да, мой папа и вдохновил меня на поступление в эту школу, – ответила я.

Это было правдой. Из-за событий прошлого года именно отец настоял на том, чтобы я училась в Вестервилле. Он и сам здесь учился. И очень хотел, чтобы я хоть что-то узнала о футболе, о чирлидинге и побывала на выпускном, как всякий нормальный подросток. Он верил в то, что общедоступная старшая школа сможет удержать меня «на земле».

– Ааа… – протянула Брук. В ее взгляде отчетливо читалось: это все так странно, и девчонка какая-то странная. – Значит, ты не девушка Алекса, да?

– Нет, что ты, мы просто друзья, – быстро ответила я. – Сегодня он просто подвез меня до школы, вот и все.

Брук и Кэролайн выдохнули с облегчением, а я вновь почувствовала себя неловко.

– Хорошо, Лея, – произнесла Брук неожиданно дружелюбно. – Скажи, а ты единственный ребенок в семье?

Я покачала головой:

– Нет. У меня три сестры. Старшая и две младших.

Стоящий слева от меня парень стал охлопывать себя по карманам, а потом полез в рюкзак.

– Черт, кошелек дома забыл, – сказал он, а я почему-то подумала, не проделки ли это Существ.

– Твои сестры, они тоже поступили в Вестервилль? – спросила Кэролайн и поправила блестящие серебряные серьги.

Сколько мы ни репетировали дома мою беседу с ребятами в первый школьный день, к этому вопросу я оказалась не готова.

– А… я… они, ну… – забормотала я, стараясь выдать что-нибудь подходящее.

Они в тюрьме!

Они служат на флоте!

У них аллергия на солнечный свет!

Ну что за ерунда.

Я решила сказать правду:

– Мои сестры находятся на домашнем обучении.

Девушки с непониманием уставились на меня.

Не надо было так отвечать. Я занервничала, лицо залила краска.

Брук и Кэролайн переглянулись.

– Прямо как амиши[1]1
  Амиши – самое консервативное религиозное движение в меннонитстве, не принимающее многие современные технологии и удобства. – Здесь и далее примеч. переводчика.


[Закрыть]. – Кэролайн покатилась со смеху.

– Кэролайн! – одернула подругу Брук. – Прости, она очень грубая!

– Чего-чего? – возмутилась Кэролайн, и Брук толкнула ее локтем. Брюнетка взглянула на меня. – Я не имела в виду, что ты выглядишь как меннонитка. Ты же приехала на машине, верно?

Я улыбнулась:

– Нет, мы не амиши. У нас есть электричество, мы не шьем себе одежду, а мой отец не носит длинную бороду.

Девушки рассмеялись, и я немного расслабилась.

– А она забавная! – сказала Брук, обращаясь к Кэролайн, и та кивнула.

Возможно, они восприняли мои слова про сестер как шутку, однако так оно и было. После переезда в Вестервилль моя мать решила посадить сестер на домашнее обучение, пока не найдется подходящая альтернатива – под этим имелось в виду нечто эзотерическое и прогрессивное – обычной школе. Сделать это было нелегко, так как самое прогрессивное, что мы видели в Вестервилле, был отдел травяного чая в местном магазине.

Хочу сказать, что для Алекса, как, впрочем, и для остальных, определения «домашнее обучение» было вполне достаточно. В душе я похвалила себя, что не выдала в ответ что-нибудь вроде: а как вы, думаете, NSYNC возродятся?[2]2
  NSYNG – музыкальная мальчиковая группа конца 1990-х.


[Закрыть]

Вслед за девчонками я вошла в школу и взяла на столике расписание. Просмотрела его несколько раз в надежде найти подсказку, что делать дальше. Даже украдкой потерла листок, точно волшебную лампу. Вот бы появился джинн и даровал мне роскошные блестящие волосы… Но еще лучше – понимание того, что нужно делать и что говорить.

Но никакого джинна, естественно, не появилось. А расписание сказало мне, что первым уроком будет английский у мисс Фабер.

Глава третья

Остаток дня я всякий раз нервно оглядывалась, когда садилась за парту или открывала свой шкафчик: боялась увидеть тень или сгусток дыма, сигнальные знаки Существ. Мне трудно было понять, почему они хотят выйти на связь именно со мной. Им нужна не я, а Мелисса. Мелисса, моя бывшая одноклассница, взяла на себя шаманские обязанности, от которых я отказалась прошлой весной.

– Готова? – спросила Брук. Мы находились в раздевалке, впереди был урок физкультуры.

– Почти.

Я похлопала себя по футболке и убедилась, что мой медальон на шее. Затем последовала за Брук в зал. И сразу попала в фокус миллиона пар глаз. Ладно, пусть смотрят. Пока еще ничего не произошло, а вот когда урок начнется… Это волновал меня куда больше.

Физкультура.

В моем представлении, подкрепленном, кстати, фильмами, книгами и телешоу, физкультура представляла собой публичное унижение на глазах у сверстников.

Стоит ли упоминать о том, что в прежней школе физкультуры не было. Вместо этого у нас было «свободное время», которое мы могли проводить как душе угодно. Моя старшая сестра Моргана практиковалась в исцелении, младшая, Джия, мечтала служить Музам и делала в этом успехи, а средняя, Рея, сплетничала и бегала на свидания с парнями.

– Иди сюда, – позвала Брук. – Здесь сейчас все соберутся. А в том конце зала, – она махнула рукой, – другой класс собирается.

Я уселась на пол и огляделась. Одна из стен была увешана фотографиями – настоящая доска почета школьной футбольной команды, на другой висел огромный баннер с надписью «Вперед, „Тигры“!», а под ним лежали в ряд футбольные мячи.

– Это чирлидерши нарисовали баннер? – спросила я.

Брук кивнула и в мельчайших подробностях начала объяснять, какие краски нужно использовать, когда разрисовываешь баннеры. Не сказать, чтобы мне было интересно, однако я все равно с энтузиазмом кивала, словно речь шла о любовном привороте на Чейса Кроуфорда[3]3
  Чейс Кроуфорд – американский актер, сыгравший роль Нейта Арчибальда в молодежном телесериале «Сплетница».


[Закрыть] (который, к слову, не действует – Рея уже пробовала).

– Обычные краски не подойдут, нужны нестекающие. Понимаешь? – тарахтела она.

Я вздохнула и кивнула.

– Извини, загрузила тебя. В твоей школе были чирлидерши?

Брук нахмурила лоб, словно опасаясь моего ответа.

Я помотала головой, и она хлопнула себя по коленкам:

– Вау! Ну что ж, тогда упростим. До сегодняшнего дня мы не проиграли ни одной из тридцати игр, включая чемпионат штата. Мы – это наши футболисты, чирлидеры и бустеры. Мы вроде как одна семья, понимаешь?

Я кивнула, не понимая, вхожу я в эту семью или нет.

Брук, словно разгадав мои мысли, погладила меня по руке:

– Ты подруга Алекса, так что тебе не о чем волноваться. Он тут у нас крутой, ты же понимаешь это, так?

По правде говоря, я не была уверена, что меня можно было назвать подругой Алекса, однако я улыбнулась. Очевидно, я была одной из его подруг.

Я уже поняла, что ребята в школе делятся на две группы: на тех, кто пользуется уважением, и на тех, кто особого авторитета не имеет. Это было похоже на противостояние Светлых и Темных существ из Иного мира. Но если Существ разделяла граница, по одну сторону которой были красота и справедливость, а по другую – уродство и тьма, то в школе были иные критерии, и хорошая физическая форма занимала среди них не последнее место.

Если Брук определила меня в подруги Алекса, мне не о чем волноваться. Как и Светлые существа, я имела шанс влиться в привилегированную касту.

– Мы все с нетерпением ждем открытия нового стадиона в следующем году, – продолжала Брук. – В прошлом месяце мы ужасно огорчились, когда на стройке возникли проблемы. К счастью, они были быстро устранены. Стадион поможет нам достичь новых успехов. Вестервилльской футбольной команде будет где тренироваться. Мы еще раз докажем, что мы – лучшие в штате, а может, даже в целой стране. Я не только о мальчиках говорю. Быть чирлидершей и заводить толпу – это такая огромная честь! – Она произнесла это так серьезно, что я уже приготовилась встать, ожидая, что сейчас зазвучит национальный гимн.

– Эй, леди! Построились! – крикнуло существо, облаченное в мешковатую футболку и шорты. Трудно было понять, мужчина это или женщина.

Я покорно встала, бросив вопросительный взгляд на Брук. Та тоже поднялась, но, судя по выражению лица, все еще была занята мыслями о чирлидинге и грядущих победах.

– Добро пожаловать на занятие. Я – Джо, ваш преподаватель. – Джо сузила (или сузил) глаза и обвела (обвел) нас взглядом. – Ты! – сказало оно, указав на меня. – Представься!

Я тут же начала краснеть.

Перестань краснеть! Ты и так уже выставила себя на посмешище. Что? Не можешь произнести свое имя без того, чтобы не выглядеть так, словно ты только что узнала, что не в каждой семье есть час медитации?

– Лея Спенсер, – удалось-таки пропищать мне. Собственный голос показался мне абсолютно чужим.

– Что-то не так? – спросила/спросил Джо, скрестив руки на груди.

Я покачала головой и постаралась рассмеяться, но смешок прозвучал так, словно я вдохнула гелия. Это бесполое существо так смущало меня, что я никак не могла взять себя в руки.

– Милочка, да тебе, похоже, требуется специальная подготовка? – сочувственно спросил(а) Джо.

Брук покатилась со смеху и замотала головой.

– Нет-нет, я буду заниматься со всеми, – ответила я, мечтая, чтобы в полу открылся портал и утащил меня в параллельную вселенную. Туда, где меня бы не считали умственно отсталой.

Не сводя с меня взгляда, Джо сообщило, что нам необходимо разогреться и пробежать десять кругов.

Брук не тронулась с места.

– Почему ты не бежишь? – спросила я.

– А у меня записка, – ответила она, пожав плечами. – Я не могу так рисковать перед важной игрой в пятницу.

– А, ясно.

– Спенсер, БЕГОМ! – прокричало Джо. Ее/его голос отскочил от стен, точно резиновый мяч.

Я нагнала группу и пристроилась сзади, все еще пытаясь понять, какого пола наш учитель.

– Справишься, новенькая? – раздался голос рядом со мной. Я повернула голову и увидела очень симпатичного взъерошенного парня с волосами до плеч.

– Думаю, да.

Он улыбнулся:

– Похоже, вы с мисс Манн поладили?

– ТЕБЕ ЧТО, ВОСЕМЬДЕСЯТ ЛЕТ? ПРИБАВЬ ХОДУ, ДЖОНСОН! – страшным голосом прокричала мисс Манн (уф, сомнения разрешились) какому-то парню сзади.

Мы пошли на второй круг.

– Значит, она женщина? – на всякий случай спросила я, на бегу затягивая потуже свой конский хвостик.

Милый Парень поперхнулся и расхохотался так сильно, что даже остановился.

– Что? – Я тоже остановилась.

Он перестал смеяться, и наши взгляды встретились. Парень откинул волосы с лица, и я заметила, что у него зелено-голубые глаза, напоминающие сочную траву, смешанную с синевой океана. Однако, в отличие от Алекса, в его взгляде было что-то резкое, похожее на обломки деревянной доски, до того как ее обработают наждачкой.

– СПЕНСЕР, ВЕСТОН, КАКИЕ-ТО ПРОБЛЕМЫ? ПОДТЯНИТЕ ПОЛЗУНКИ И БЕГОМ! – прокричала мисс Манн через весь зал.

Мы возобновили бег.

– Я и правда не поняла сначала, что она женщина, – сказала я.

– Не знаю, как насчет анатомии, но вообще она женщина.

Я рассмеялась, хотя дышать при таком темпе было тяжело. Физкультура – это явно не для слабонервных. Мое лицо покраснело, волосы налипли на щеки и лоб.

– Что ты медлишь, новенькая. У тебя что, вот-вот сердечный приступ произойдет? – спросил Милый Парень.

Сам он бежал без особых усилий. И прежде чем я успела ответить, он умчался вперед, оставив меня мучиться в одиночку.

После разминки те из нас, у кого не было записки от родителей (повод все тот же – чирлидинг), собрались на улице для игры в софтбол. Я старалась не смотреть на Милого Парня, не желая подвергаться еще большему унижению, чем то, которое он наблюдал во время разминки, когда меня чуть не стошнило собственными легкими.

Стоя на базе, я неустанно повторяла одно и то же:

Просто ударь битой по мячу.

Это несложно.

Просто ударь.

И у меня получилось. По крайней мере, у моей руки.

– АЙ! – вскрикнула я, когда огромный мяч пребольно ударил меня по запястью.

– БРОСЬ ЕГО! БРОСЬ ЕГО! БЕГОМ НА ПЕРВУЮ БАЗУ! – вопила мисс Манн, стоя в двух футах от меня, пока остальные сгибались от смеха.

Постанывая, я прижала руку к груди и покорно побежала на первую базу.

– Привет, – вскользь бросила я Милому Парню.

– Привет, – отозвался он, возясь со своей бейсбольной перчаткой. Он завязал ее и лишь потом взглянул на меня; глубоко посаженные глаза слегка щурились от солнца.

– Кстати, я Лея. Я…

Я замолчала, заметив темную фигуру, стоящую в тени деревьев на дальнем краю поля. Чтобы разглядеть ее, я сделал козырек над глазами.

– Что? – уточнил Милый Парень, глядя на меня. Он снова откинул волосы назад, и они рассыпались по обе стороны от лица.

Тень выскользнула из-под деревьев и поползла по полю.

Чьи-то невидимые шаги приминали траву, направляясь ко мне. Я уже ощущала чужое дыхание на своей шее.

В это мгновение на мою руку упала снежинка, и это несмотря на жару.

Сообщение от Светлых существ.

Идеальная сверкающая снежинка была для них эквивалентом хлопку по плечу.

Прежде чем смахнуть снежинку с руки, я взглянула на нее и процедила:

– Оставьте меня в покое. Не знаю, чего вы хотите, но я не смогу вам помочь.

– Эй, ты вроде что-то говорила мне, помнишь? Что случилось? – спросил Милый Парень. Он отступил на шаг и теперь медленно оглядывал меня.

– Нет, я…

– КОНЕЦ ТАЙМА! ИГРА ОКОНЧЕНА! УРОК ТОЖЕ! – прокричала мисс Манн, когда один из ребят поймал мяч. Милый Парень исчез прежде, чем я успела что-то объяснить.

Следующие три урока прошли без происшествий, и вскоре настало время обеда. После звонка я последовала за толпой вниз по лестнице в кафетерий. Компания Алекса разместилась за большим столом напротив окна, выходящего на внутренний двор. Крепкие, мускулистые парни в футболках вестервилльской футбольной команды и хрупкие, загорелые девушки с идеальной укладкой, поедающие салат и морковные палочки.

Брук, заметив меня, жестом пригласила присоединиться. Я помахала в ответ и указала на автоматы.

Пока я стояла у автомата с едой, рассеянно звеня мелочью в руке и пытаясь решить, какой ланч (все – исключительно из картофельных чипсов) мне подойдет, я услышала позади себя голос:

– Это ланч, а не ракетостроение, новенькая.

Я обернулась, ожидая увидеть скучающее лицо какого-нибудь спортсмена. Но вместо спортсмена увидела парня с взъерошенными волосами. Белая футболка и джинсы свободно болтались, скрывая под собой плотные мышцы.

А, Милый Парень с физкультуры…

– Ой, прости, – смутилась я. – Я просто пытаюсь выбрать. И меня зовут Лея Спенсер, помнишь? – Я одарила его нерешительной улыбкой. – Слушай, я не хотела быть грубой на физкультуре…

Но он перебил меня:

– Лучше поторопись. Не заставляй свою компанию ждать. – Он скрестил руки на груди и поднял брови домиком.

Я продолжала пялиться на него.

– Обед длится всего полчаса, – добавил он, указывая на автомат. – Это я так, на случай, если ты не умеешь читать.

Из-за его шутки мои щеки запылали, и я развернулась к автомату.

– А, ну да… хорошо… И я умею читать, – пробормотала я, вставляя монеты в монетоприемник.

– Я кое-что скажу тебе о Вестервилле, новенькая, – прошептал он мне на ухо. Я задержала дыхание, чувствуя его тепло. – Футбол – это еще не все. – Обдав меня горячим дыханием, он отодвинулся и криво усмехнулся.

– Благодарю, – сказала я и нажала на кнопку. Спина вспотела.

– Уверен, ты и сама это уже поняла. Ты производишь впечатление умной девушки.

Спиной я ощущала, как он ухмыляется.

– Эээм… спасибо. – Я наклонилась, чтобы взять свои чипсы.

– Я Бен, кстати, – сказал он, когда я собралась отойти.