Читать книгу "Клара в стране кукол. Щелкунчику нужна жена"

Глава 7 История войны с Мышиндией

– А как это?! – тут же заинтересовались парни.

Хитро улыбнувшись, я начала отбирать подходящие ткани и присматривать опорные палки. Здесь, в царстве цветов, их было навалом – они служили опорой для растений.

Когда мальчишки поняли принцип, а также узнали, какую пользу это может принести, то дуб был моментально забыт, желание бежать в гущу событий без оглядки тоже, а вместо этого они сосредоточенно начали плести самые стандартные маскировочные сети из серых и зелёных лоскутков.

Заняв таким образом больше десяти сорванцов, я вернулась к раскройке платьев для девочек. Потому как у нескольких одежда уже напоминала обноски…

Бои продолжались до поздней ночи…

Большинство детей остались у нас в оранжерее, развалившись на горе тряпья прямо на полу. Конечно, они могли пойти домой, но… Но вместе же не так страшно! А я теперь сидела на плоской крыше здания и смотрела на загорающиеся время от времени вспышки на другом конце города.

Страшно было очень. Хотя мне до сих пор вся эта страна, моё попадание, смена привычного мира казались какими-то нереальными. Ненастоящими… Будто я могла закрыть глаза, а открыть их снова в своей мастерской, где была бы главной швеёй одежды для кукол. Правда, вряд ли бы я смогла жить так же спокойно, как раньше, не зная, как обстоят дела в Конфетии…

Сейчас же мне казалось преступным ложиться спать, когда Щелкунчик и остальные жители ценой своих жизней защищают город. Но чем им помочь, я не знала, да и боялась, что уж говорить… Сложно не бояться, когда не знаешь, доживёшь ли до утра. Тем более, внизу спали детки, за которых тоже было страшно.

У меня никогда не было детей, но теперь, когда они практически свалились на нас с принцем… Когда нам пришлось вместе искупаться в горной реке, а потом выбираться по отвесной скале… А ещё и идти полдня по бездорожью, и когда ребята рассказывали о своей жизни… После всего этого я совершенно иррационально чувствовала за них ответственность. Ну куда я от них уйду? Как?!

Вот поэтому я просто сидела и ждала Щелкунчика…

Когда на небосклоне ярко засияли звёзды, шум около городских ворот пошёл на спад. А ещё через пару часов я смогла воочию увидеть его высочество, принца Теодора де Сави, поднявшегося ко мне на крышу.

– Всё получилось?! – вскочила я на ноги, с трепетом рассматривая царапины от когтей на краске мундира. Деревянный мужчина уже принял душ, потому как на нём не было ни следов грязи, ни следов крови, но всё равно весь его вид говорил о том, что он только что побывал на месте сражения.

– Да, эту атаку мы отбили, – кивнул он, – горожанам не хватало хорошего лидера, а Хоппер, он… он не солдат. Он – счетовод. Конечно, в отсутствие хоть скольких-нибудь обученных военных, он управлял горожанами, но они несли большие потери. Да и оружие у них…

Некоторое время мы молчали.

Я не знала, что говорить…

Обсуждать с принцем войну с мышами я не могла, а заикаться сейчас о моём возвращении домой было как-то даже неуместно…

– Ты есть не хочешь? – наконец, спросила я. Но, судя по тому, как на меня в ответ посмотрели, попытка разговора оказалась провальной… – Прости… Я просто… Расскажи, что ты собираешься делать?

Я спохватилась, что задаю довольно провокационные вопросы, по факту – главе государства, поэтому замахала руками.

– Нет, если это тайна, то не нужно! Просто, как я понимаю, я смогу вернуться домой лишь после того, как ты освободишь дворец, да и страну… Но есть ли вообще возможность победить мышей? Что им, собственно, нужно?

– Что им нужно? – переспросил он, присаживаясь на край крыши и вытягивая чуть скрипнувшие ноги.

Я села рядом, но ноги под себя подогнула, полностью скрыв под новым, сделанным немного наспех, но довольно красивым платьем – я не могла смотреть на своё тело в виде деревяшки…

– Ну, вряд ли они просто так нападают на вас, потому что злые, верно? – конкретизировала я свой вопрос. – Зачем они наслали проклятие, почему продолжают атаковать города? Должна же быть причина их действий? Вдруг, если её найти, то мы сможем и найти способ их победить?

Некоторое время принц молчал. Он вообще, после попадания в город, стал намного серьёзнее, чем в тот момент, когда мы встретились, хотя и суток не прошло. Пусть и остался немного высокомерным.

– Что они хотят… – медленно повторил он. – Помнишь, перед тем, как уйти, я говорил о волшебных источниках?

Я неуверенно кивнула. Не могу сказать, что я сильно об этом задумывалась… Всё же было сегодня не до этого, но сам факт их существования в голове отложился.

– На всём континенте их было не так много, и большая часть сосредотачивалась именно на территории Конфетии, так как именно здесь раньше жили феи. Сама магия, которая в них находится, это не просто полезный ресурс, это… – он неопределённо помахал в воздухе одной рукой, – это – сама жизнь! С её помощью поля приносят большие и плодотворные урожаи, настраивается прекрасная погода на протяжении всего года. На территории страны почти нет болезней… Когда на континенте жили феи, то волшебные источники покрывали всю землю, и всем хватало. Не нужно было что-то специально делать… Не нужно было долго работать на поле, чтобы получить урожай. Достаточно было просто посадить семечко в землю… А когда они ушли, то волшебство перестало пополняться. Оно просто осталось в том количестве, сколько было на тот момент в земле… На территории Мышиндии уже много лет стоит вечная зима, потому что они одними из первых начали опустошать свои источники.

– Но зачем?!

– Ради обогащения, конечно, – пожал он плечами, – быстрого обогащения. Я думаю, они не верили, что магия всерьёз закончится, поэтому быстро вычерпали все запасы, тратя слишком много. Собирая богатые урожаи, строя города, обогащаясь золотом, залежи которого тоже можно увеличивать с помощью магии. А когда они поняли, что их природа умирает, что здоровье народа ослабло… Было уже поздно…

Я передёрнула плечами. Страшно подумать, что будет, если мыши как-нибудь прознают, что меня здесь называют феей. Боюсь, они решат прокрутить меня через мясорубку, чтобы выжать всю предполагаемую магию. Или же я должна буду пожизненно восполнять их запасы каким-то неведомым способом. А когда они поймут, что я – бесполезный человек, тогда меня просто разрубят на дрова для камина…

– И из-за этого они решили напасть на вашу страну?

Теодор вздохнул и кивнул.

– Мой прадед первым понял, что волшебные источники нужно беречь, поэтому он их запечатал, так что наша страна просто жила на богатых залежах магии, пользуясь её благами. Конечно, из-за этого мы не могли развиваться так же быстро, как соседи, но зато сейчас у нас самый лучший климат и, как ты видела, до сих пор плодоносят деревья сладостей. Из-за налёта сахарной пудры, конечно, немного испортилась земля, но, по сравнению с соседями, нам не на что жаловаться… Три года назад крысы пригласили моих родителей в Мышиндию. Пусть наши страны никогда не были близки, но мой отец в своё время учился в одной академии вместе с будущим, на тот момент, королём мышей. Они даже называли друг друга друзьями, не смотря на недовольство своих родителей. Но потом их принц стал королем, который сейчас и правит Мышиндией, и они на время прекратили общение. До этого приглашения…

Паузы между фразами становились всё длиннее, и хотя выражение деревянного лица так и оставалось дружелюбно оскаленным, я понимала, что эти воспоминания очень болезненны для мужчины.

– Они надеялись заключить выгодные сделки по поставке продуктов… Для Конфетии это бы значило увеличение рынков сбыта и неплохую прибыль для строительства торговых кораблей, ведь Мышиндия – богатая страна… Но из этой поездки они не вернулись.

Я обхватила себя руками. Пусть мне не было холодно, но когда представляешь подобное – это всегда ужасно. А каково было их сыну?!

– Мышиный король завладел волшебным жезлом моего отца. Он передаётся из поколения в поколение новому королю и связан со всеми источниками Конфетии. Говорят, его раньше опускали в саму магию, чтобы напитывать силой. И наверное, Мышиный король надеялся, что жезл укажет ему путь к этим залежам, но что-то пошло не так. Тогда он рассердился и в сердцах высказал своё проклятие. Проклятие на мой народ. А так как жезл в этот момент был в его руках, то слова приобрели силу… И вот теперь… все мы – просто куски дерева, а не люди. Лишённые возможности даже обнять друг друга. Наши дети не знают ласки…

– Но как ты стал таким? – было неловко спрашивать его об этом, но… принц не был просто куклой, как другие. Они могли говорить, двигать лицами, даже были похожи на людей. А он… Он был Щелкунчиком…

– Мышиный король пошёл на нас войной. Не сумев завладеть волшебными источниками издалека, он решил сесть на трон Конфетии и стать единовластным правителем этих земель. Я выступил на защиту. Мы боролись почти год в то время, как наша страна покрывалась хлопьями сахарной пудры. У нас была огромная армия, и мы с главным Мышем сошлись даже в личной схватке, но…

– Он победил? – судя по тому, что я наблюдала сегодня, принц не являлся ничего не смыслящим в военном деле. Наоборот, он был опытным и смелым солдатом. Неужели Мышь его победил?

– Нет, он просто меня обманул, – горько усмехнулся сквозь безмятежную маску мужчина, – попросив перерыв, он ударил меня в спину этим жезлом, превращая в настоящую недвижимую куклу, и отправил в мир великанов. Так что как справлялась моя армия без меня, я смог узнать только сегодня.

– И ты не мог двигаться? В моём мире?

– Я не мог шевелиться, не мог говорить. Хотя и всё понимал, и даже видел, пока с меня не слезла краска. Я был просто куклой! – и тут он повернул голову в мою сторону, и синие, сияющие в свете звёзд глаза посмотрели прямо на меня. – Пока не появилась ты… Ты выкупила меня для своей новой коллекции, поставила на витрину, и с того момента я начал оживать. Целый день я не мог поверить в то, что мои ноги и руки понемногу начинали чувствовать… Двигаться! И только ночью, когда прозвучал звон часов о новом дне, я окончательно пришёл в себя и…

– Увидел мышей? – подсказала я.

– Да, они давно за мной охотились, пусть и пытались добраться до безмолвной игрушки. Словно боялись, что я встану, вернусь и займу место, которое принадлежит мне по праву рождения. В тот день они не ожидали, что я достану оружие из ножен…

Я вспомнила ту самую мясорубку, когда принц крошил противников в фарш, и содрогнулась.

– Но знаешь, что самое странное? – опять спросил он.

– Что?

– Что первым, кого я увидел после мышей – была ты. Именно тогда, когда ты налетела на меня в первый раз, я чётко почувствовал, где находится проход в мой мир. Для меня делом чести стало забрать тебя в Конфетию. И после всего этого ты думаешь, что ты – не фея?

На это мне было нечего возразить, пусть всё и казалось нереальным…

– Но я ничего не знаю… Ни какие у меня есть силы, ни чем я могу помочь вам… Я даже не знаю, как я тоже стала куклой…

Мою руку накрыла деревянная широкая ладонь Щелкунчика, вызвав глухой стук.

Я удивлённо посмотрела на принца Конфетии, а он усмехнулся.

– Не переживай, Клара. Мы постараемся выяснить это. Теперь и тебе будет многое рассказываться. Ты же – моя невеста, помнишь?

Я выдернула руку и поджала губы.

Вот же самовлюбленный болван! А я уже начала думать, что в нём есть и что-то человеческое…

Глава 8 План

Я до последнего не верила, что у Щелкунчика был какой-либо план. Откуда?! Он же только прибыл в страну!

Но, оказывается, время, проведённое в моём мире, не прошло для него даром. Он успел составить не только целую кучу предположений того, что произошло в Конфетии с момента его исчезновения, но и накидал примерные варианты решения на каждое из них.

Через неделю он подготовил Розебург и его жителей к возможным нападениям со стороны мышиной армии, а сам…

Решил добраться до столицы через подземный проход…

– Тут есть проходы под землёй?! – поражённо воскликнула я в тот день, когда он пришёл ко мне сообщить, что его не будет не менее двух недель.

– Точнее, тайные ходы через города, – кивнул он, – я возьму небольшой отряд под предводительством Хоппера и дойду до столицы. Во-первых, мне нужно узнать, как там дела. Во-вторых, постепенно поднять все силы, что готовы сражаться с Мышиным королем по всей стране. В сторону других городов, также под землёй, отправятся мои гонцы.

– Но почему жители сами не пользовались этими ходами, если, как ты говоришь, они уже давно существовали? Зачем они рискуют жизнью, проходя по открытой местности? Ведь каждый раз можно нарваться на отряд мышей!

– Именно потому, что эти туннели старые, о них никто не знает. Они были созданы ещё при поддержке фей, но знать о них должны были лишь члены королевской семьи. Конечно, были ещё посвящённые лица, но так как эти знания не были использованы на благо Конфетии, смею предположить, что все, кто знал, уже на другом континенте. Но может, это и к лучшему. Лучше так, чем если бы информация просочилась к мышам. Ведь тогда им бы ничего не стоило захватить каждый город по-тихому, тёмной ночью. Поэтому все эти знания тщательно скрывались. Как раз на подобный случай. Сейчас их время пришло.

Я подумала о том, что если бы местные жители знали, что между городами есть сообщение, то жителям Розебурга не пришлось бы тогда ходить в обносках. Да и вообще итог противостояния с мышами был бы другим.

Но принц прав. Лучше так, чем такие знания в лапах мышей.

– А если эти ходы уже завалены? – заволновалась я. – Ими не пользовались столько лет!

– Будем надеяться, что этого не произошло, – судя по звукам, он улыбнулся. – Клара, я прошу тебя остаться здесь, – и, видя, что я хочу возразить, продолжил, вытянув вперёд ладонь: – Ты сейчас создаёшь тот самый островок безопасности, за который цепляются люди Розебурга.

– Я просто… шью одежду… – пробормотала я, порядком смущённая его словами, – и сети…

Я действительно этим занималась целыми днями. Шила, штопала, учила своему мастерству детвору. Казалось, люди города наконец-то отвлеклись от печальной действительности, потому что каждая семья считала своим долгом прийти к нам вместе со своими шторами и покрывалами для новой одежды. Люди… Куклы… Уставшие от войны и неизвестности, они несли яркие цвета, сочные расцветки. Просили пришить рюши и бантики. Они перестали надеяться на то, что когда-нибудь потом выгуляют красивое платье. Они хотели надеть его сейчас!

Если бы не пополняющиеся помощники, я бы не справилась с таким объёмом заказов, даже при том, что максимально упростила крой. Но желающих помочь фее было много, и с каждым днём горожан в ярких нарядах на улицах становилось всё больше. Они словно праздновали возвращение принца и свою воскресшую после двух лет спячки надежду.

– У нас не осталось армии. По крайней мере, в том виде, в котором я её помню. Я отправил в Желездорн – город кузнецов и мастеров первоклассного оружия – сразу трёх моих гонцов. Если он не захвачен мышами, то у нас есть шанс перевооружить людей. Но всё равно этого мало. Для победы над мышами нам нужна магия.

– Ты же не хочешь сказать…

– Источники, – кивнул он, – я иду в столицу, в том числе, чтобы узнать их местоположение, а также понять, сможем ли мы ими воспользоваться без жезла моего отца, который украл правитель Мышиндии.

– Разве не ты говорил, что столица, скорее всего, захвачена?

– Мы будем осторожны…

Я скептически поджала губы, сдерживая слова о том, что осторожность и мужчины с большими амбициями – практически два несовместимых понятия.

– Магия из этих источников сможет помочь снять проклятие или же сразу выгнать мышей и восстановить защитную границу королевства. Её придётся потратить из резервов земли, но я уверен, что наша цель того стоит.

– Я точно не могу пойти с вами?

– Зачем это тебе сейчас?

Я закусила губу. А мало ли этот филин куда-нибудь улетит? А мало ли их там убьют, и я на всю жизнь останусь здесь? Я всё равно хотела бы попасть домой! Там моя жизнь, моя работа…

– Ганс и Эми, наверное, тяжело переживут, если ты уйдёшь сейчас, – словно вторя моим мыслям, заметил принц, – они очень к тебе привязались…

– Но я… Хотела хотя бы на будущее узнать, как мне вернуться… Не подумай, я не брошу их, тем более сейчас, когда им даже некуда идти, да и вокруг происходит не пойми что… Но сидеть здесь в неизвестности…

– Это разведка боем, – посуровел он, – я не знаю, что нас ждёт в этих переходах. Поэтому ты будешь здесь. Я оставлю с тобой одного из защитников в качестве охранника.

Как бы мне ни хотелось поспорить, я понимала, что он прав, поэтому просто кивнула.

На следующий день Щелкунчик, в сопровождении нескольких солдат, сказал прочувствованную речь на площади и, указав на меня, попросил своих подданных присмотреть за госпожой феей и помогать в его отсутствие. Хорошо, хоть не сказал, что при любой опасности я их защищу…

А потом они ушли.

Даже я не знала, где находится вход в подземные туннели. Теодор специально оставил эту информацию в тайне, чтобы не раскрывать секретов.

Глава 9 Болото и источник

Потянулись дни ожидания.

Нет, мы, конечно, были заняты делом, работая над выкройками и одеждой для горожан и днём, и ночью. Дети города щеголяли в ярких красивых платьях, а на все вопросы я пожимала плечами. Я даже и не могу шить ничего другого. Столько лет через мои руки проходили яркие пышные наряды, что рука сама тянулась к очередной рюше или волану.

Но не меньшей популярностью стали пользоваться маскировочные сети.

Однажды отразив с их помощью атаку мышей, защитники города поняли, насколько это удобная вещь, и активно включились в плетение. Так что делали полотна зелёного, серого и серо-голубого цвета, чтобы они могли имитировать, соответственно, траву, городскую стену или же небо.

Их местным мальчишкам помогал плести Роберт – охранник, оставленный Щелкунчиком, чтобы меня защищать.

Он оказался довольно толковым парнем и, по взаимной договорённости, не ходил за мной по пятам, а помогал нам, чем мог. А так как другие мужчины были заняты защитой города, то Роберт, который единственный мог позволить себе проводить с нами время, пользовался безграничным обожанием со стороны мальчишек, а также умилением всех женщин, мне помогавших.

И хоть ожидание должно было давно стать привычным, всё равно все жители города нет-нет, да переглядывались промеж собой и вытягивали шеи каждый раз, когда по улицам города проезжал глашатай. Вдруг, принц вернулся?!

Я тоже от них не отставала, с нервным ожиданием наматывая круги по ночам на крыше, чтобы потом упасть в кровать и просто уснуть.

Всё изменилось, когда ночью ко мне в комнату постучала неразлучная парочка.

– Ганс? Эми? – удивилась я, разглядывая грязных с головы до ног ребятишек. Их новенькая одежда сейчас унылыми грязными паклями свисала с худеньких деревянных тел, но глаза у обоих светились торжеством.

– Мы нашли! – прошептал Ганс, просачиваясь в мою комнату и оставляя грязевые следы на чистом ковре. – Госпожа фея, мы правда нашли!

– Честно-честно! – присоединилась к нему девчонка, не менее грязная, чем её товарищ. – Пойдёмте скорее, а то вдруг ещё кто-нибудь найдёт!

– Стоп-стоп! – замахала я руками, отдёргивая занавеску и впуская в спальню свет от луны, чтобы лучше видеть их лица. – А теперь объясните так, чтобы я вас поняла.

Пока они переглядывались, я запахнула потуже халат и надела тапочки. Что там они ещё могли найти?! Вот сердцем чую, мне не понравится их открытие!

– Мы нашли источник! – возбуждённо блестя глазами, прошептала Эми. – Источник волшебства! Тот самый, о котором все говорят! Он здесь, за домом!

Я испуганно оглянулась, проверяя, не слышит ли нас кто-нибудь. Разве принц не говорил, что они скрытые? Страшно подумать, что будет, если об открытии детей все узнают. С другой стороны, разве не источник магии хотел найти принц? Если она так нужна для победы…

– Пойдёмте, – решила я, тряхнув волосами, – но умоляю вас, больше никому не говорите! Мы сейчас сходим, проверим, пока Мария или Роберт не проснулись, и если это действительно то самое, о чём вы говорите, постараемся известить принца. Но сами больше по ночам не ходите никуда! Это очень опасно!

Дети дружно закивали, словно болванчики, но я по глазам видела – врут как дышат.

Мы тихонько вышли из дома, а потом и с территории оранжереи, стараясь не производить ни звука. Дети аж подпрыгивали от возбуждения, а я порадовалась, что деревянные куклы не болеют – потому что грязь с них, хоть уже и не лилась, но иногда опадала на землю большими кляксами.

Ребята пошли вокруг забора, совершенно не смущаясь, что дорога закончилась и нам приходится продираться сквозь заросли ежевики.

– Только вы аккуратней, – посоветовала Эми, когда колючая ветка мне ударила прямо в глаз. По счастью, он ничего не почувствовал, так как был пластиковым, – я здесь платье порвала.

– Очень плохо, – проворчала я, прорываясь сквозь кустарник, – завтра сама зашивать будешь!

Девочка лишь фыркнула, даже не подумав остановиться.

Глаза потихоньку привыкали к темноте, и я даже начала различать очертания деревьев и кустов.

Ганс первым выбрался на открытое пространство и выдернул из ежевики свою подружку, а потом и мне помог, насколько мог. Он обвёл рукой тёмную поляну и жизнерадостно выдал:

– Нам во-о-он туда, но тут начинается болото, так что будет, скорее всего, очень грязно.

Я только хотела спросить, где именно начинается болото, как нога зацепилась за корень, и я с глухим вскриком упала лицом в вонючую жижу.

Халат где-то на полпути распахнулся, так что я ударилась о мягкую и чавкающую землю всем телом и чистой, новой ночнушкой, которую сделала себе сама из плотной, почти непрозрачной тюли.

– О-ёй… – прокомментировал сверху моё падение Ганс.

Я приподняла лицо от земли и выплюнула изо рта комок грязи.

– Я так понимаю, мы уже на территории болота.

– Ну да.

– А скажите-ка мне, друзья, что вы делали ночью на болоте? – я аккуратно поднялась, с раздражением отмечая, что мокрая, грязная ткань противно облепила тело. И пусть холода я не чувствовала, но дискомфорт был всё равно. – Вам не приходило в голову, что вы можете здесь пропасть, и вас никто даже не найдёт?!

Сейчас я серьёзно была готова вернуться обратно в дом. Не потому, что испугалась – сама бы я без проблем дошла туда, куда нужно, но то, что придётся тащить с собой детей, был серьёзный аргумент, чтобы отложить исследование болота хотя бы до утра.

– Да тут недалеко! – воскликнула Эми и бросилась в самую чащу по влажной земле.

– Эми, стой! – пришлось вскочить и понестись за ней, практически по щиколотку погружаясь в вонючую мягкую жижу. Через сто метров я уже потеряла оба тапочка, но пока не могла настичь беглянку. – Эми, вернись! Вернись, кому говорю, это опасно!

Ребенок, совсем не вовремя решивший проявить упрямство и непослушание, добежал до ствола огромного дуба и запрыгал на месте.

– Здесь, здесь!

Я подбежала ближе, схватила девочку за руку и сердито встряхнула.

– Никогда больше так не делай! Слышишь, никогда! Ты могла утонуть! Ты могла заблудиться или потеряться! Что бы я делала без тебя?!

– Да ничего, – вдруг рассердилась она, сбрасывая мою руку. К нам как раз подбежал Ганс, и теперь девочка смотрела на нас обоих с обидой, – ничего бы ты не делала! Я никому не нужна в этом мире! Маме была нужна, папе нужна, но они тоже меня бросили!

– Они погибли, – вставил Ганс.

– А больше никому я не нужна! – в голосе ребенка зазвучали слёзы. – Если я пропаду, то никто обо мне не вспомнит.

– Неправда, – я покачала головой, – ты нужна Гансу, ты нужна мне. Мы о тебе помним. Разве этого мало?

– Но вы – не моя семья!

– Почему же? – я протянула руку, но она дёрнулась в сторону. Тогда я присела на корточки, игнорируя то, что мои ноги уже наполовину голени ушли в землю. – Семья – это не только общая кровь, Эми. Раньше твоя семья была – мама с папой. Сейчас – мы твоя семья. А когда-нибудь у тебя будет собственная семья, детки. Разве это плохо? Война с Мышиндией причинила много горя, но я верю, что всё наладится, и вы сможете быть счастливы. Главное – держитесь друг за друга. А сейчас и я вместе с вами.

Глаза орехового цвета сверкнули в свете луны. Девочка смотрела на меня с сомнением, но при этом в её глазах светился маленький лучик надежды.

– Ты обещаешь, что нас не бросишь?

Это был сложный вопрос. Не просто сложный…

Он буквально резал по-живому. С одной стороны – моя понятная, предсказуемая и распланированная жизнь в моём мире. Работа, контроль, комфорт… С другой – полная неопределенность в волшебной стране, где велась война с мышами. Где я была никем. Где будущее было лишь в шитье одежды и «портков» для горожан до тех пор, пока не появится сообщение с городом Пряников, в котором они раньше всегда закупали одежду. Даже если проклятие спадёт, вряд ли местные жители начнут покупать у меня кукол и наряды для них – слишком болезненные воспоминания…

О каком карьерном росте вообще может идти речь?

Но глаза Эми смотрели на меня так внимательно, с такой надеждой, что я просто не знала, как смогу сказать этим детям, к которым так сильно привязалась за прошедшие недели, что я ухожу. Если в прошлом мире меня держала работа, то здесь – два горячих, но ещё маленьких сердца. И… И я сдалась…

– Обещаю. По своей воле я никогда вас не брошу. Верите?

Оба ребёнка кивнули, а потом неуверенно улыбнулись.

С другой стороны, могу же я быть «мамой на вахте»? Работа в своём мире, мама в этом мире. Или, может, филин подскажет, как забрать их с собой… В общем, придумаю что-нибудь…

И в этот момент я почувствовала, как моё сердце словно подпрыгнуло, а потом забилось в груди, разливая горячую кровь по всему телу. Не думая пока о том, что это может значить, я осторожно приобняла каждого из них, а потом начала выпрямляться.

– А теперь пора выбираться, ребята. Иначе нас затянет в землю. Завтра посмотрим ваш источник.

– Но нас не затягивает, – недоуменно проговорил Ганс, смотря на мои ноги.

Улыбка сбежала с моих губ, когда я посмотрела на ступни детей, твёрдо стоящие на земле, а потом на свои ноги, почти по колено увязшие в густой жиже. Вырвав правую ступню, я сделала шаг и только повернулась, чтобы дать отмашку возвращаться, как опора под моими ногами рухнула, и я, на секунду встретившись с расширившимися от испуга глазами детей, полетела вниз, под землю.

Моё падение сопровождал истошный визг Эми и крик Ганса.

Не знаю, как это получилось, но я буквально провалилась сквозь землю в вязкое желе. Оно не было плотным, скорее, оно было похоже на студень. В последний момент падение завершилось, потому что натянулся подол халата, и я практически повисла на нём, барахтаясь в непонятной субстанции. Возблагодарив проклятие за то, что сделало из меня куклу, и теперь мне не нужен кислород для дыхания, я даже осмелилась открыть глаза…

Какое же было моё удивление, когда поняла, что всё вижу! Место, в котором я оказалось, светилось! Правда, ярко-розовым цветом… Я словно попала в клубничный прозрачный пудинг.

Несколько раз дёрнув руками и ногами, смогла заметить небольшое свечение около правой руки. Понаблюдав чуть больше, я с удивлением обнаружила, что это – светлячок. Он, словно маленькая звёздочка, приближался ближе по густому мареву вокруг. А за ним тянулись и другие… Яркие, светящиеся точки… Они окружили меня со всех сторон, а потом перелетели куда-то за спину. Я уже хотела развернуться, как острая боль пронзила место между лопатками.

Я беззвучно закричала и задёргалась, пытаясь руками добраться до больного места. В этот момент сверху полы халата тоже задёргались, а потом меня с силой потянули вверх. Раз, другой! Я действительно стала подниматься! Ещё сильнее забив руками, я сделала ими гребок, словно была в море, с каждым движением приближаясь к поверхности.

Когда я уткнулась головой в крепкую землю, под которой была непонятная розовая субстанция, меня бесцеремонно дёрнули за халат, фактически выдёргивая из земли, которая громко чавкнула напоследок. Деревянное тело рухнуло навзничь, а я даже не могла разлепить слипшиеся от грязи глаза, чтобы посмотреть, кто меня спас.

– Она жива? – прошептал рядом Ганс.

Сбоку он него заскулила Эми, а потом, к полному моему удивлению, им обоим ответил голос Щелкунчика.

– Не переживайте, всё будет хорошо. Идите впереди, я отнесу Клару домой.

Осознание, что всё хорошо и я выжила, так резко упало на мои плечи, что заставило всхлипнуть, а потом полностью расслабиться на крепких деревянных руках, постепенно уплыв в сон. Мне казалось, что при такой усталости, я просто не могла находиться в сознании. Под мерный стук настоящего человеческого сердца деревянного человека я отключилась от происходящего и просто уплыла в царство снов.

Я спала и тогда, когда мы зашли в дом, и даже тогда, когда меня с рук на руки передали сердобольной женщине, которую пришлось разбудить среди ночи. Она меня вымыла в ванне и даже как-то умудрилась переодеть.

Всё это я понимала и даже частично ощущала сквозь тяжёлую пелену сна. Слышала взволнованные вопросы Роберта и спокойные ответы Щелкунчика…

Мне даже показалось… Что я почувствовала прикосновение воды к коже, а потом и прохладность рук принца, который снова отнёс меня от ванны до кровати в комнате.