Текст книги "Лорды и Наследники"

Я закатила глаза.

– Ревнуешь, что у меня появились новые друзья? – Она попыталась пощекотать меня, но я оттолкнула ее руки, рассмеявшись. Я знала, что это никогда не встанет между нами, потому что я находилась в трудном положении и верила, что Айзер не воспримет все это всерьез. Обычно так оно и было.

– Нет, – сказала я. – Конечно, нет. Мы обязательно впишемся сюда, я просто нервничаю.

– Я тоже нервничаю, – согласилась она. – Мне не нравится эта охота.

– Как погода в Королевстве Земли?

Айзер усмехнулась.

– Мне выделили еще несколько особых фей, у меня огромная квартира. Я пытаюсь взять тебя к себе.

– Я не стану твоей наложницей! – шутливо воскликнула я.

Она захихикала.

– Взгляни, – вдруг сказала Айзер.

Мы остановились между ступенек. Эрис – в нескольких шагах позади нас. Айзер взяла мою руку, достала из маленького позолоченного мешочка, висевшего на поясе ее платья, щепотку земли и высыпала ее на ладонь. Затем закрыла глаза и через несколько секунд начала водить по моей ладони, придавая крупинкам форму своими пальцами, точно гончар. Земля превратилась в небольшую сферу и трижды обернулась над моей ладонью, прежде чем рассыпаться.

– Это все, что я пока могу. – Она медленно опускала и поднимала плечи, не в силах отвести ярких круглых глаз от пыли на ладони. Айзер казалась одновременно загипнотизированной и завороженной. Более того, она попробовала то, чего я больше всего боялась в этом месте. Силу магии. – Эрис говорит, что очень скоро я смогу больше.

Мой взгляд метался между ними.

– Боже… – пробормотала я. – Ты становишься круче с каждой секундой. Это удивительно.

– Скажи? – Она радостно сложила руки. Когда мы взялись за руки и продолжили подниматься, она начала рассказывать мне дворцовые новости: – Ариана тоже помогает. – Она сжала мою руку в знак поддержки. – Я обещаю, что мы решим твои проблемы, я разговариваю с ними об этом. Считай это фанатизмом, но нам нужно принести цивилизацию в это королевство.

Я не могла не рассмеяться над ее аналогией. Эрис провел нас через лабиринт коридоров в просторную комнату. Мы остановились перед темно-желтой дверью с угольно-черным молотом в виде львиной головы. Эрис открыл дверь, и из комнаты потянуло свежестью и чистотой, от которых перехватило дыхание. Она будто призывала войти.

– Мы с тобой останемся здесь. – Айзер потянула меня внутрь. Голос у нее был таким же бодрым и жизнерадостным, как и она сама. Он распространился по всей комнате подобно звонкой музыке. В большой комнате напротив друг друга располагались две большие кровати, а большие окна в рамах из соснового дерева, прикрытые тюлем, собирали дневной свет прямо в центре. Когда я открыла окно, внутрь ворвался приятный запах хвои. Я улыбнулась, вдыхая его, чувствуя облегчение от того, что мы остаемся вместе.

– Я же говорила тебе, – сказала Айзер, держа меня за плечо. – Все будет хорошо, Нова…

Я смотрела на ее улыбающееся и счастливое лицо и думала о своей семье, которую больше никогда не увижу. Я смотрела в ее искрящиеся глаза и думала о предложении Сины. Я смотрела на свою подругу и думала о том, когда в ее глазах появится ненависть ко мне.

Потом я повернулась и обняла ее.

– Айз, – задыхаясь, сказала я. – Пожалуйста, не ненавидь меня, у меня никого не осталось, кроме тебя.

И хотя моя неожиданная реакция поразила ее, она тут же обхватил меня руками. Ее теплое дыхание ласкало мои волосы.

– Тише, тише… – Она похлопала меня по спине, чтобы успокоить.

Некоторое время мы обе молча ждали. Я размышляла о словах Лорда Воздуха. Сина не любил Амона, и он бы хотел уничтожить его, будь у него такой шанс. Он даже просил о помощи меня. Но что случится с наследницей Земли, с моей лучшей подругой, если Лорд Земли будет уничтожен, пусть я и сомневалась в том, что это возможно?

– Я понимаю, через что ты проходишь. – Айзер медленно отступила, не сводя с меня печальных глаз. – Я не подведу тебя, Нова, обещаю. Не позволю их ненависти отразиться на мне. Разве мы когда-нибудь позволяли кому-то задирать нас?

Я отрицательно покачала головой. Мне, по идее, должно было стать легче, но мы находились в волшебном королевстве, где у нас постепенно отнимали силу воли и контроль над чувствами. С каждым вздохом мы становились все больше похожими на них, а может быть, и на самих себя.

– Мы преодолеем и это. Я была сиротой, у меня не было денег, не было дома, а ты заботилась обо мне, разделила со мной всю боль, открыла для меня свой дом, даже поделилась своей семьей. – Она искренне улыбнулась. – Клянусь, я тоже скучаю по ним, я не попала под чары этого места и ничего не забыла, но мы должны как-то приспосабливаться. Не проходит ни единой минуты, когда бы я не думала о тебе. Я уговорю их, но сначала должна завоевать их доверие.

Я кивнула.

– Ты права, – отозвалась я. – Нет, не беспокойся обо мне. Мы и с этим разберемся.

– Обязательно, – сказала Айзер. – Мы семья, и это у нас никто не отнимет. Так же, как плевать на биологическую чушь, нам не будет дела до здешних королевств. Поверь мне, я буду сильной ради нас обеих, Нова, ради нас обеих.

Я глубоко вздохнула и поверила ей. Я не сомневалась, что она сможет это сделать, верила, что мы сможем это сделать. Что мы больше, чем весь этот мир.

Глава 8. Партнеры и нагвали

Нагваль, как их называют в астрологии, – дух-хранитель. Второе отражение нашей душевной связи. Что отличало эльфина от человека, так это зрение и способность видеть. Способность видеть за пределами видимого. Достигать других измерений. Они могли путешествовать в другие миры, видеть будущее, подниматься выше. Способность видеть глубже, которую они называли серебряным шнуром, была одной из самых высоких ступеней, которых мог достичь эльфин. Первый шаг – найти своего собственного нагваля. Иногда это происходило во сне, а иногда – с помощью медитации, для чего нас и привезли в этот замок.

Айзер проснулась с восходом солнца и встала надо мной. В этот раз на нам помогали собираться не маленькие феи, а девушки-эльфины. И одеты мы были не в платья, а в военную униформу. В обтягивающие, но эластичные брюки, защитную кольчужную рубашку, которая оказалась тоньше, чем я думала, полусапожки на каблуке. Нам также дали ножи, хотя я и не знала, для чего их использовать. Айзер заплели ее волосы длиной до талии, а я попросила оставить мои короткие волосы распущенными.

– Тебе нравится эта одежда. – Она потянула за свою рубашку, давая понять, что ей неудобно. Мне же она казалась очень красивой.

– Тебе идет, – усмехнулась я. Плащи и платья, может, и выглядели более элегантно и броско, но обстоятельства требовали именно этого, и меня все это вполне устраивало.

Стражи сопроводили нас из замка, но вышли не к парадному выходу, а в большой зал, двери которого вели на задний двор. Эрис рассказывал, что этот замок находится за пределами всех королевств. Айзер знала больше меня.

В Элементале находилось не просто четыре королевства, он на самом деле был огромным и величественным. Хотя он, как говорят, давным-давно истощился, и лишь наследники могли исправить эту ситуацию, – в нашем случае всего одна наследница… Потому что я была бесполезной, никчемной и всеми ненавидимой.

То, что это была не просто специальная тренировка, я поняла по обстановке зала, который был предназначен для этого случая. Внутри оказалось довольно просторно, и все пространство было заполнено полукровками, уже занявшими свои места. Тех, кого привезли из мира людей, называли полукровками, и их, как и наследников, много тренировали и помогали адаптироваться.

Стражники покинули верхнюю площадку лестницы. Излучая жизнерадостность, как от благовоний, Ариана вошла босиком в зал, села в круг и начала что-то рассказывать студентам. Когда Айзер подошла к ней и заняла указанное место, я нехотя опустилась рядом с ней. В отличие от эльфинов полукровки не избегали меня, как прокаженную.

– Посмотрите, пожалуйста, все сюда. – Ариана привлекла к себе внимание. Двери закрылись, и, хотя в зале было многолюдно, мы остались наедине с глубокой тишиной. – Для вас, падшие души, наступило время жатвы, – прошептала она. Ее голос врывался в наши уши божественным магическим звоном.

– Найдите свою родственную душу, соединитесь со своим шнуром, притяните к себе ту первозданную силу, что шепчет вам… Каждый из вас связан с животным, но оно может прятаться в лесу или в небе, и вы будете искать его, но оно найдет вас первым. Оно нападет на вас, и вам придется сражаться, но если будете достаточно сильны, то победите. Потом вы проведете с ними время, пройдете обучение вместе, и они станут частью вас. – Она улыбнулась, закрыла глаза и прошептала заклинание. Через несколько секунд у ее ног свернулась большая белая змея и вытянула голову в нашу сторону.

– Не бойтесь ее, – сказала Ариана. – Она моя, а я – ее. А теперь отправляйтесь на поиски того, что принадлежит вам.

– Она всегда была там? – невольно спросила я.

– Да, – подтвердила Айзер. – Они всегда рядом с лордами, но скрываются, пока мы не привыкнем к этому. Они делают их невидимыми с помощью магии. – Как завороженная, она не могла оторвать глаз от Арианы и ее жуткой змеи.

Ариана, казалось, ничуть не волновалась, когда склонилась над белой змеей. Животное двигалось синхронно с ней, обвиваясь вокруг руки. Ее улыбка смягчилась, и Ариана, как опьяненная, погладила по ровному позвоночнику, будто зная, чего хочет змея.

– Ваши нагвали двигаются вместе с вами, принимают форму в соответствии с вашими недостатками. Они могут стать другом, защитником, учителем или семьей. Они поддерживают вас, когда вы сталкиваетесь со своими страхами и неизвестностью. Добавляют силу к уже существующим у вас сильным сторонам. Они – ваши духи-хранители, ваши спутники. – Она снова провела рукой по твердой, непробиваемой змеиной коже и грациозно поднялась. Змея сопровождала ее медленные и осторожные шаги, отчего ученики в первом ряду вздрогнули.

– Величайший учитель эльфина – нагваль. Поэтому я хотела бы начать период адаптации к королевству с того, чтобы познакомить вас с ними. Для этого вам потребуется проникнуть в самую глубь своего естества, обнажить свои страхи, снять защиту с души. Даже если вам придется бороться. – Сорвавшиеся с ее губ слова, как по волшебству, производили неизгладимый эффект, но я не могла сказать, что мне понравилось.

– Помните, что они – истинное отражение вас, что у них есть потребности и недостатки. Эльфины иногда совершают ошибку, недооценивая животных, с которыми они сопряжены. Я советую вам избегать этого. Вы можете столкнуться там даже с мелким насекомым, но, кого бы вы ни встретили, он будет вашим партнером и вашим недостатком. Он может научить вас сражаться, но так же и любить, проявлять милосердие, доверять.

После ее последних слов я задумчиво подтянула к себе колени.

Часть про недостатки отвлекла меня. На мгновение я даже почувствовала волнение, надежду. Мне так не хватало этого в королевстве.

Когда Ариана с легкостью толкнула двустворчатую деревянную дверь, ведущую в лес, весенний воздух хлынул внутрь зала, где мы сидели. Прохлада и тепло коснулись наших лиц, а воздух – настолько чистый, что от него кружилась голова, – обволакивал легкие.

– Теперь я хочу, чтобы вы медленно закрыли глаза и устроились как можно удобнее. – Она сцепила руки и улыбнулась. В одной комнате с ней и ее змеей мне было трудно закрыть глаза, но я все равно попыталась. Остальные уже сделали то, о чем она просила.

– Я хочу, чтобы вы расслабили плечи, сначала тело, а затем постепенно и свой разум. Почувствуйте свои мышцы, прислушайтесь, как свет проникает в ваше тело от кончиков волос, как звуки леса проникают в уши и достигают души. Я хочу, чтобы вы вдохнули воздух, чтобы постарались почувствовать его медленно, неторопливо, как он спускается от носа к животу.

Мне пришлось нахмуриться, чтобы сосредоточиться, когда струя воды задела мои уши.

– Отбросьте мысли, – пропел голос Арианы в моей голове. – Попробуйте связаться с ним. С нетронутой частью души. С вашей сущностью, которая находится за границами всего, даже за пределами вас. Почувствуйте, как ваши шея и руки расслабляются, успокаиваясь. Задержите дыхание и вместе с ним отпустите все неприятные ощущения. Почувствуйте, как становится легче, когда вы медленно выдыхаете через рот. А теперь представьте, что вы поднимаетесь на ноги, помещаете фигуру в голову и не спеша выходите через открытую дверь.

Я ощутила онемение во всем теле, но ненадолго. Несмотря на то, что я выполнила все, что она говорила, в моей голове стояла кромешная тьма.

– Деревья, ветерок, щебетание птиц… Толкайте ветви руками и формируйте деревья, между которыми проходите.

В какой-то момент я приоткрыла глаза и осмотрелась. Мое сердцебиение мгновенно ускорилось. Я находилась в лесу, двигалась, но не в своей голове. Я действительно была здесь, и была одна. Обернувшись, пытаясь отличить реальность от миража, я задела несколько веток, споткнулась о камень и упала на землю. Острый край ветки порезал мне ладонь, причиняя боль. То же самое чувство оцепенения стянуло и растянуло мое тело, словно резинка, и быстро выбросило обратно в зал.

Я снова открыла глаза. Я запыхалась, но в этот раз оказалась в зале, сидела перед открытой дверью, как и помнила. Ариана смотрела на меня, сцепив руки, и выглядела недовольной. Я хотела что-то сказать, но она остановила меня, приложив палец к губам. Она бровями указала на остальных полукровок, и я повернулась, чтобы посмотреть на толпу. Все они были сосредоточены, их дыхание было одинаково ровным и расслабленным. Глаза закрыты, но некоторые из них хмурились, другие улыбались, а кто-то казался встревоженным. В отличие от меня они по-прежнему были в лесу.

В конце первого дня Айзер стала единственной, кто достигла своего нагваля и соединились с ним. За открытой дверью впервые послышался рев, но никто, кроме меня и Арианы, не отреагировал, поскольку были слишком сосредоточены. Когда Ариана улыбнулась, я встала на колени. Большой леопард медленно выскользнул из-за деревьев и прошел прямо через дверной проем. Он не оглянулся ни на Ариану, стоявшую у входа, ни на ее змею, которая не отходила от нее. Не теряя времени, он приблизился и остановился перед Айзер. Она открыла глаза и, в отличие от меня, не выглядела ни испуганной, ни удивленной появлением опасного хищника. Когда Ариана одобрительно кивнула, Айзер подняла руку и протянула к леопарду. Зверь склонил голову перед наследницей, приветствуя свою родственную душу.

Медитация вымотала каждого из нас, но прежде, чем лечь ночью спать, я использовала последние силы, чтобы сделать то, что велела Ариана. Айзер предоставила мне абсолютную тишину и позволила уйти в себя. Я закрыла глаза, попыталась выровнять дыхание и визуализировала все именно так, как было сказано. Мы подумали, что вместо открытой двери, ведущей в лес, вполне сгодится и окно. Я передвинула свою кровать ближе к окну в надежде, что смогу уловить желаемый импульс, даже несмотря на то, что убранство комнаты было нарушено. Меня немного утешало осознание того, что на небе есть звезды, которые не сгорят. Единственное, что было знакомо мне в новом мире, – это небо. В то время как все менялось, даже я менялась со временем, только небо оставалось неизменным, куда бы я ни пошла.

Небо было единственной веткой, за которую я держалась.

Я мысленно прокручивала в сознании цвета и формы, напоминающие лес, чистое голубое небо и клубящиеся облака. Когда рассталась с тяжестью своего тела, оставив его на кровати, мои мысли расслабились. Я задержала дыхание на столько, на сколько смогла. Все вокруг ускользало из темноты моего разума, как розовые вишневые цветы падают на сочную зеленую траву. Я продолжала идти вперед, изо всех сил желая встретиться с ним. Шепотом призывала ее – звала недостающую часть меня, чтобы стать целостной. Ариана говорила, что животное появится в поле моего зрения, что оно может находиться в любых уголках леса, под разными углами, но оно там есть. По крайней мере, должен быть какой-то звук или намек, который приведет меня в нужное место. Он должен был подать мне знак, направить меня. Когда магический воздух наполнил меня, тело снова начало неметь, но шум волн, ударявшихся о скалы, швырнул меня обратно на кровать. Проклятье! Я открыла глаза и выпустила воздух из легких. Я была вымотана, и мне оставалось надеяться лишь на то, что животное появится в моих снах, как сказала Ариана. Поэтому я упала в многообещающие объятия сна. Проснувшись, я помнила лишь рычание из-за кустов, яркие глаза, которые встретились с моими, и тень, устремившуюся ко мне навстречу. Когда разлепила утром веки, я не чувствовала себя даже немного отдохнувшей и больше ничего не могла вспомнить.

Айзер снова присоединилась к нам на занятиях. Второй день ничем не отличался от первого: Ариана повторила все то, что говорила ранее, а мы приложили все усилия, чтобы сосредоточиться. Эльфины назвали это подготовкой ко встрече – когда одновременно покидаешь свое тело и разум, но остаешься в настоящем моменте. Глаза закрыты, поэтому ты так больше видишь. Дышите и ощущайте все это животом. Если вам удастся открыть третий глаз, вас встретит новое измерение, и ваша родственная душа укажет путь. Вы можете иметь более одного нагваля, или животное само сопроводит вас до истинного нагваля. Поэтому просто сосредоточьтесь, сконцентрируйтесь и продолжайте пытаться. Найдите способ выйти за рамки концепции пространства и времени, визуализируйте его в своем сознании и придайте наконец ему форму. Или вы можете представить, почему придали ему такую форму, но дополните то, чего не хватает.

На третий день еще несколько человек достигли нагваля, а я по-прежнему ничего не добилась. Эти занятия еще больше истощили мое тело. У меня даже не осталось сил злиться, как раньше. С каждым днем неудача становилась все более ощутимой. Я полагала, что полукровки добрее остальных, но уже на второй день они начали говорить о том, что я ужасно справляюсь, хоть и являюсь наследницей. С течением времени в нас оставалось все меньше и меньше того, что делало нас теми, кто мы есть. Чем чаще я ела их еду, мылась в их воде, вдыхала их воздух, тем сильнее я привязывалась к этому королевству и тем сложнее было вспомнить свою жизнь среди людей. Большинство из тех, у кого имелись метки, говорили о воспоминаниях так, словно они были лишь фотографиями, сделанными в далеком прошлом. Элементаль поглощал нас, и я больше не могла противиться ему. С каждым днем я становилась похожей на одну из них.

Спустя четыре дня я заполучила лишь недосып. Мое тело болело и было покрыто синяками. В голове будто маршировали слоны. Я вернулась в свою комнату в полночь совершенно измученная. Как полная неудачница.

– Эй… – прошептала Айзер, поднимаясь с кровати.

– Хорошо спалось? – недовольно пробормотала я, стягивая заляпанные грязью сапоги.

Айзер прекрасно поладила со своим духовным животным, огромным леопардом, и Ариана повсюду восторженно рассказывала об этой идеальной связи. Она снова получала похвалу и быстро оправилась после тех ужасных занятий.

– Как все прошло? – спросила Айзер, облокотившись на спинку кровати.

Я бросилась на свою постель и застонала, с завистью глядя на ее блестящую ночную рубашку и чистые волосы.

– Да никак! – закричала я. Я пробиралась через кусты, валялась в грязи, и меня поцарапало множество животных, но они так и не подошли ко мне. Ариана сказала, что я должна продолжить поиски на природе, и отправила меня в лес.

– Знаешь, как говорят, – сладко пропела Айзер, – нет ничего хуже первого дня!

Я слишком устала, чтобы сесть и бросить на нее недовольный взгляд. Мой первый день в лесу закончился полным провалом. Как будто я одна такая неумелая. Они отправили нескольких человек в лабиринт и исчезли. В кустах меня встретила пара глаз серебристого цвета, затем существо зарычало, набросилось, оставило след от когтей на моем лице и убежало. Я даже не успела понять, что произошло.

– Я хочу спать, – сказала я и ползком добралась до ванной комнаты. Я не чувствовала, что струи волшебной водой очищают меня от грязи и усталости. Я не знала, сколько еще смогу выдержать, точнее, смогу ли вообще выжить. Я находилась в дикой природе. Слышала разговоры стражников, что некоторые, кто уходил в лес искать нагваля, иногда не возвращались. Сегодня я смогла вернуться назад, следуя за белкой, но не знала, что случится завтра. Когда спросила об этом Ариану, она улыбнулась и сказала, что мы должны найти дорогу самостоятельно. Словно хотела, чтобы я заблудилась там. Это ужасное место было не просто лесом, – я чувствовала это всем своим существом, но никому не могла сказать, опасаясь прослыть трусихой. И даже своей лучшей подруге. Если бы она узнала об этом, то остановила бы меня, сказала, чтобы я вообще не искала нагваля, чтобы не подвергалась такой опасности. Окажись она в подобной ситуации, я бы поступила так же. Однако мне было известно, что это королевство испытывает меня, и я не хотела идти ему на уступки. Я вытерла соленые слезы с глаз, тряхнула головой, пытаясь избавиться от тягостных мыслей, и намылила волосы. Горячая вода успокаивала мое тело, и я из последних сил держалась, чтобы не заснуть. Затем я выключила воду.

Когда я вернулась в постель, Айзер уже спала. Я понимала, что она беспокоится обо мне и поэтому не может насладиться ни одной из своих побед. Я не хотела быть одной из тех девушек, чьи неудачи затмевали успех подруги. Это было нелепо и жестоко, но я не могла этому помешать, как и не могла помешать всему остальному, что происходило со мной.

– Думай о завтрашнем дне, Нова, о завтрашнем… – бормотала я про себя. Мои глаза закрылись, и я погрузилась в глубокий сон еще до того, как голова коснулась подушки.

Утром пятого дня, перед завтраком, мы собрались в большом, изысканно обставленном зале замка. Это было просторное пустое помещение, со всех сторон залитое солнечным светом. В центре лежала подушка для Арианы, но она ею почти не пользовалась. Я решила, что она, как и все мы, сидит на специально созданном земляном полу, пытаясь кому-то что-то доказать. Тем не менее я слишком устала, чтобы спорить с ней, даже мысленно.

Толпа была поделена. К счастью, поскольку я являлась наследницей, им пришлось определить меня в одну группу с Айзер и другими достойными людьми. Но когда они начали рассматривать своих нагвалей, которого у меня еще не было, то я поняла, что в этом нет ничего хорошего.

– Закрой глаза и сосредоточься, – сказала Ариана, откинув свои рыжие волосы. Ее змея, которая сильно отвлекала меня, расположилась у ее ног, наблюдая за каждым нашим движением. Я не знала, делала ли Ариана это для того, чтобы мотивировать нас, но мне это казалось обычным хвастовством. Возможно, я просто преувеличивала. Но кому и как я могла доверять?

В первый день медитации Айзер увидела животное, бегущее с ней бок о бок по полю, и, когда открыла глаза, перед ней стоял ее леопард. Наверное, это был завораживающий момент, – по крайней мере, она так его описала, – и я была полна энтузиазма повторить это. Но потом у меня ничего не получилось, и всякое воодушевление иссякло. Теперь я просто хотела покончить с этим. Айзер же начала работать над укреплением связи с нагвалем, чтобы поддерживать ее на расстоянии. Я и еще одна девушка все еще пытались заставить нашего внутреннего зверя показать себя.

Пытались…

Не переставая.

Я сделала глубокий вдох и дождалась, пока воздух соберется в легких. Почувствовала, как кислород течет по венам. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться черт знает который раз, но никак не могла выкинуть из головы эти серебристые глаза хищника.

В груди резко сдавило, и я со всхлипом выдохнула.

– Что-то не так, Нова? – спросила Ариана, вытягиваясь на своем месте, змея вторила ее движениям. Я наблюдала за ними, и именно этого она и хотела. Чтобы я увидела, как они синхронно двигаются, как гармонируют друг с другом. Возможно, она просто предупреждала меня.

Поджав губы, я открыла глаза.

– Я не могу сосредоточиться… – пожаловалась я.

– Некоторые упрямы, – сказала она. – Может быть, он не может найти тебя, потому что твоя метка расплывчата. В лесу у тебя будет больше шансов.

Отлично… Помимо потерянного нагваля, мне не хватало только отправиться на его поиски в лесные дебри, которые вызывали у меня дрожь до кончиков пальцев.

– Тогда пойду подышу воздухом. – Я нахально улыбнулась и поджала губы. Ее выражение лица подсказало мне, что она не хочет видеть меня здесь, в зале, но я также знала, что не смогу выбраться отсюда без этого животного. Айзер приподнялась, чтобы пойти со мной, но я махнула рукой, останавливая ее. Выходить из медитации было запрещено, но кто слушает эти запреты? Уж точно не я. В любом случае, никого не волновало, что я делаю – или не делаю, – они просто стремились держать меня на виду, как и говорил Сина. Если бы не Айзер, меня, может быть, уже где-нибудь да заперли.

Я вернулась в замок взять с собой немного воды, прежде чем отправиться в лабиринт. Вчерашний опыт многочасовых блужданий и обезвоживание послужили хорошим уроком. Не говоря уже о голоде. Стражники посмеялись надо мной, сказав, что я могу охотиться на кроликов, если захочу, но должна быть осторожной, ведь они могут оказаться моим нагвалем. В любой другой день это показалось бы мне забавным, но тогда я думала только о том, как бы их съесть. Да, стражников.

Возможно, я была слишком чувствительна, не знаю точно, но что-то беспокоило меня. Неизвестность. Я никогда не задумывалась о долгосрочных перспективах, но как долго я собираюсь жить в таком состоянии? Отдадут ли они меня кому-то в услужение, как гоблинов, или я стану девочкой на побегушках у лордов? Я набрала немного воды в фляжку на кухне и ушла, больше не мешая гоблинам.

Лес, в который мы вошли, чтобы охотиться на нагвалей, назывался Долиной Поиска. Эльфины верили в душу, но не в тело. Они существовали в совокупности с энергией и могли менять форму вместе с ней. Ариана объяснила, что лорды могут превращаться в сущность, из которой они черпают силу, становясь единым целом со своими животными-духами. Эльфинов, способных сделать это, было очень мало, но почему бы нам не стать одним из них… Впрочем, эта возможность казалась для остальных полукровок более вероятной, в то время как для меня это было пустыми словами. Иногда я даже думала, что они намеренно мешают мне, что это их ненависть сдерживает меня. Я пробиралась по лесу, пытаясь запомнить окрестности, чтобы в случае чего выбраться. Ариана подсказала, что для духовного путешествия мне стоит отказаться от человеческих качеств и прислушаться к инстинктам. Иными словами, сосредоточиться на том, куда я иду, а не на том, где нахожусь. Только так я смогу освободиться от реальности, от того, кто я есть, и достичь наивысшего измерения. Это будет проще, если я не заблужусь в лабиринте.

– Успокойся, Нова… – внушала я себе, проходя мимо голубых роз и пытаясь сосредоточиться на присутствии каждого мгновения. Я должна была преодолеть ограничения своего разума настолько, насколько это было возможно в моем теле. Должна была черпать силу с неба, с планеты, из сущности королевства, связаться с ней и выйти за пределы себя. Должна была найти то, чего не хватало моей душе, и завершить ее поиски. Решив, что достаточно нагулялась, я села под гигантским платаном, как мне было велено, и прислонилась к стволу, чтобы набраться сил. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. В попытке расслабиться заперла свои мысли в темной комнате и закрыла за собой дверь. Я представляла себе, как белый свет струится к моему телу, как энергия распространяется по всем моим клеткам. Я игнорировала время и место, в которых находилась, и концентрировалась на своем теле. Мне мерещились мои волосы, мои глаза, мои тонкие запястья и все мое существо. Сперва я попыталась слиться с самой собой, а затем оставить себя позади. Но поскольку мой призыв остался без ответа, поскольку я не смогла сформировать образ, я воспользовалась третьим вариантом – перевоплощением. Превратиться в нечто, слиться с ним, объединиться… Парить в небе, как птица, касаясь крыльями облаков… И хотя эта мысль почти заставила меня улыбнуться, я вдруг почувствовала такую боль в спине, что мне показалось, будто у меня оторвали крылья, и инстинктивно застонала.

– Проклятье! – Я снова сердито встала и провела руками по волосам. Что-то продолжало отталкивать меня. Я впилась ногтями в кожу головы, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе самообладание. И снова отправилась на физические поиски. Я принюхивалась к воздуху, позволяла солнцу обжигать мою кожу и начала скользить по земле, как червь.

Лабиринт был разделен на несколько участков, и каждый раз я оказывалась в полупустынном лесу. Сначала он привел меня к залитым солнечным светом деревьям с сочной зеленой листвой и кустистыми ветвями, между которыми так и хотелось пробежаться. Здесь можно было увидеть кроликов, белок, бабочек, ежей, скребущихся в коре, и щебечущих птиц.

Ариана предупреждала нас прислушаться к ним.

Потом лес ушел вглубь. Мягкая трава сменилась болотами, деревья превратились в ловушки. Птицы исполняли гимн безмолвия, а мелкие грызуны искали место, где можно укрыться.

– Привет, милый кролик, – сказала я тихо, пытаясь не спугнуть его. – Почему бы нам с тобой не стать лучшими друзьями? – Почему бы тебе не избавить меня от этого бремени…

Кролику было совсем неинтересно.

Я продолжила двигаться вперед, не обращая внимания на избегающих меня животных. Когда увидела перед собой ореховое дерево с огромным корявым стволом и большими ветвями, я восприняла это как знак и остановилась. Огляделась по сторонам, но ничего опасного не заметила. Затем глубоко вздохнула, зажала между зубами нож, засунутый за пояс, и начала взбираться вверх.

Ветви были густыми и крепкими, но ствол покрыт мхом, из-за чего было трудно найти место, куда ставить ногу, а нож во рту не сказать чтобы помогал дышать. Когда наконец-то отыскала высоко ветку, достаточно толстую, чтобы на нее можно было сесть, я подтянулась на руках и села.

– А дальше что? – пробормотала я себе под нос и уставилась на лес. Я искала какой-нибудь знак, намек, хоть что-то, за что можно было бы зацепиться. Испугавшись какого-то движения недалеко от меня, обернулась и столкнулась лицом к лицу с черными глазами. Я схватилась за сердце и вздрогнула, чуть не свалившись, но в последний момент смогла ухватиться за ветку и сохранить равновесие.

– Да ладно тебе! – крикнула я обезьяне, которая прыгнула на другое дерево, словно насмехаясь надо мной. – Слушай, – сказала я в попытке убедить ее, – я не привереда. И не ищу хищное, могучее животное. Я уверена, что мы сможем стать с тобой хорошими друзьями!