Текст книги "Миссия: без вариантов"

Надежда Федотова
Миссия: без вариантов

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Фонари в переулке не горели. Спящие дома сгорбились, спрятавшись за темными окнами, как за квадратными линзами солнцезащитных очков. Небо из черного постепенно становилось синим, отсвечивая желтизной на горизонте. Время – где-то между тремя и четырьмя часами. Час волка.

Грэй усмехнулся и поглубже сунул руки в карманы. Твой час, дружок. Последний в этой длинной, серой, никому не нужной жизни, такой же, как ты сам. Почти тридцать лет… И завтра, а точнее, уже сегодня с восходом солнца все это наконец закончится.

Он устал. Устал служить орудием чужой воли. Устал жить. Но это все приходилось терпеть, потому что так было надо. И так будет, пока он не искупит свою вину и не кончится срок. Ничего. Уже близко…

Он резко остановился, почуяв чье-то незримое присутствие.

– Здравствуй, – раздался мягкий мужской голос, и из темной арки проходного двора вышел высокий человек с невыразительным лицом. Таким оно было просто потому, что являлось общей латексно-фильтрующей маской скафандрового образца – вместе с костюмом, ботинками и внешней атрибутикой человека. Коренные жители планеты Фобос отличаются чем угодно, но только не красотой – по крайней мере, в земном понимании… Председатель. И явно не попрощаться пришел.

– Понимаю твое удивление, – слегка улыбнулся человек. – И надолго не задержу, обещаю… Дело у меня к тебе.

– Мой срок вышел. Передайте ваше дело другому наемнику.

– Это не тебе решать, – нахмурился мужчина, вынимая из кармана безукоризненного пиджака желтоватый лист. – В договоре сказано…

– Я знаю, что там сказано, – прервал его Грэй. – «Как только, выполнив все, что возложено Коалицией, ты встретишь последний рассвет…»

– Именно. – Костюм чуть склонил голову. – До рассвета целых два часа. И договор пока что в силе… Не надо скалиться, пятьдесят второй. Или тебе еще раз показать твою подпись?

Мужчина вытянул руку вперед: на шероховатой гербовой бумаге с трехмерной голограммой Коалиции Сторонних Наблюдателей, в самом низу, под черными строчками условий договора, пятном багровел отпечаток волчьей лапы. Грэй едва сдержался, чтобы не вырвать бумажонку из холеных рук Председателя и не разодрать ее на клочки. Конечно, разве с этим поспоришь?! Знал, на что шел. А чего еще можно ожидать от раненого зверя, зажатого в углу норы, который уже отчетливо слышит захлебывающийся, бешеный лай собак и звук осыпающейся земли под сапогами охотника? Когда знаешь, что не пройдет и нескольких минут, как дуло ружья вздрогнет, выплюнув тебе навстречу вспышку огненной смерти? Тут под чем угодно подпишешься! И они этим воспользовались.

– Где гарантия того, что вы меня отпустите? – хрипло выговорил Грэй, прекрасно понимая, что впустую сотрясает воздух.

– Гарантии, дорогой мой, дают только на германские холодильники китайского производства, – пожал плечами мужчина в костюме. – Как насчет моего честного слова?

Грэй скептически хмыкнул.

– Хорошо. – Председатель пожал плечами и, подумав, протянул ему договор. – Вот, возьми. Уничтожить не пытайся, до конца срока это невозможно. Но, как только справишься с работой, он потеряет свою силу. Согласен?

«Можно подумать, у меня есть выбор», – подумал Грэй. А вслух сказал:

– Да.

– Я знал, что мы поймем друг друга, – улыбнулся своей ненастоящей резиновой улыбкой костюм. – Возвращайся в бункер, тебе все объяснят. По поводу задания не волнуйся, тебе, с твоим опытом…

Наемник смерил его хмурым взглядом, одним движением выдернул из пальцев Председателя договор и, не прощаясь, зашагал в обратную сторону. Мужчина в костюме покачал головой и пробормотал, обращаясь к самому себе:

– Сколько волка ни корми… М-да…

Он поднес к губам узкий металлический браслет с динамиком и нажал на кнопку:

– Логан? Я отослал пятьдесят второго в бункер. У него еще одно задание.

– Еще одно, сэр? – слегка удивились из мембраны. – Но он, по-моему, уже сдал все дела?

– Это последнее. Отправишь его, как только придет. Исходные документы у Тии. И… Логан!

– Да, сэр?

– Пускай идет один.

Нет повести печальнее на свете, чем повесть о заклинившем резете… Василий Сергеевич Чайников, худосочный юноша двадцати пяти лет от роду, вольнонаемный механик-операционист, по совместительству тринадцатый системный администратор земного филиала Коалиции и просто творческий человек, был определенно близок к тому, чтобы заказать в медотсеке ванну валокордина. Ибо подлая железяка «Dubtium-XXV» посредством вышеозначенной кнопки впала в кому. И прямо в тот момент, когда Василий, пользуясь краткой минутой отдыха и отрешившись от мира сего, виртуально шнырял по темным закоулкам безымянного городка из новой игры «Убей поселенца», которую втайне от начальства проинсталлировал с кэш-кассиопейского сайта! Вот и заигрался – в пылу шпионских настроений шарахнул по процессору острой коленкой, не подумавши… А теперь что?!

Чайников, насупившись, покосился на лист, приляпанный на серую стену бункера. «Если система зависла – выдерни шнур, выдави стекло!» – гласила надпись. Это Бухель с уровня телепортации прикололся по-черному. Он вообще-то с Сириуса, но юмор у него есть… тот еще! Меньше бы только по сайтам с анекдотами шастал. Ладно Вася, он понимает. А до него здесь Тых работал, который с Марса, так три раза монитор меняли и два – системный блок… Чайников грустно вздохнул, воровато оглянулся и обреченно потянулся к розеточному выключателю сети. Хр-р… чпок! Экран погас. «И вот почему всегда так?» – думал Вася, выковыривая вилкой намертво залипшую кнопку. Только-только собрался геройски спасти симпатичную девушку в кожаных шортиках (такая фигурка! такая графика! и такой облом…) от толпы бритых под ноль хулиганов – и на тебе, Васенька, матрица-перезагрузка… Кнопка, хрустнув, вернулась на свое место. Потирая ладошки, Чайников врубил комп заново.

Щелк, щелк… где там наша игрушечка?!

Мелко завибрировал приколотый к рубашке передатчик связи. Вася недовольно скосил глаза… и открыл от удивления рот. Сам вызывает! С чего бы это?! Красный индикатор повелительно моргал. Ой-ой-ой, кажется, назревают крупные неприятности! Неужто уволят? Чайников поднялся из-за пульта, лихорадочно перебирая в мозгу свои прегрешения. Ну, на дежурства опаздывал, было. Системный ресурс не по назначению использовал, грешен. В секретных архивах из праздного любопытства лазил (но это под чужим паролем, за это влететь вроде бы не должно), да, да, все имело место. Но это же не криминал?! Все так делают! Вот тот же Бухель, к примеру, на уворованный лимит себе даже кратер Таузара на Эль-Джусе прикупил! Да по сравнению с этим скромные манипуляции Чайникова – просто детские игрушки!

А может, что-то личное? Нечего было глазки строить первой помощнице Секретаря, очаровательной Тие с Плутона. Неземное создание, глаза – как озера, губки – как розы… нервы – как канаты, но это ее не портит. И карать его, Васеньку, за невинный флирт было бы просто глупо… Или не в Тие дело? Может, не стоило в прошлое воскресенье за покером и пивом орать на весь телепортотдел про гребаную Америку и звездно-полосатых засланцев?.. Секретарь – американец. И пусть это несправедливо, что в российском отделе земного филиала КСН руководящий пост занимает иностранец, но другие-то молчат! «Выделился, блин, – вздохнул про себя Чайников. – Рот бы мне заклеить. У этих гэбэшников везде глаза и уши…»

Запутавшись в предположениях, Василий плюнул, смирился с судьбой и, оставив систему на автокам, поплелся в сторону лифта.

– И зачем он мне? – спросил Грэй. Сидящий за столом человек в типовом сером костюме, Логан Хартнел, Секретарь Председателя и его правая рука, он же главный босс отдела, неопределенно передернул плечами:

– Хороший системщик. И вообще парнишка сообразительный… Пускай с тобой прокатится, он давно просился.

– Посторонний будет только мешать.

– Возможно, – согласился Секретарь и задумчиво добавил: – Но случаи бывают разные…

– Доставить объект на базу? – не понял Грэй, вертя в пальцах пластиковую карточку с координатами. – Что тут особенного? Объект вооружен?

– Нам это неизвестно.

Грэй насторожился. Неизвестно? Отправлять наемника на задание без предварительного инструктажа (местонахождение с точностью до десяти метров, родился-женился, связи, больные точки) – это слишком не похоже на политику Коалиции!

– Тринадцатый здесь, – раздался из встроенного динамика на столе мелодичный женский голос с легким акцентом.

– Впускай, – велел Секретарь.

Дверная металлическая панель беззвучно отъехала в сторону, и на пороге возник Василий Чайников. Орехово-желтые глаза Грэя обратились к новоприбывшему. Болгарские кеды, дырявые джинсы, застиранная рубашка и нечесаные кудри. Угу… Юноша бледный со взором горящим?.. Типичный представитель программистов (отряд двуногих, вид – хакер-экспериментатор с творческим уклоном). Проще говоря, ходячее недоразумение. И вот его ему только что записали в напарники?..

– Хорошая шутка, – подумав, сказал Грэй.

– Это не шутка.

– А… можно войти? – запоздало чирикнул Васенька, покрываясь мурашками. Секретаря он побаивался. Грэем – восхищался. Матерый профессионал, таких в Малой Вселенной – по пальцам пересчитать, ни одного дела не провалил… В голове Чайникова всплыли строчки из досье секретного архива отдела кадров: «…надежен, безэмоционален, эффективен, темперамент от 0 до 10 (эту строчку Вася не понял), коэффициент интеллекта выше среднего, чутье – девятка по интернациональной десятибалльной системе, срок пребывания – с 1978 по 2010 год…» Подождите-подождите… Получается, что он выбывает?

– Тринадцатый, – проговорил Секретарь, подняв голову и обращаясь к Чайникову, – все текущие данные сдашь дежурному по смене.

Васенька похолодел. Неужели и правда увольняют? Да еще у Грэя на глазах, позор-то какой! Все, накрылся халявный Интернет…

– Пойдешь с ним, – добавил начальник.

– А?.. – тупо переспросил Вася.

Секретарь поморщился:

– Что тебе не ясно? У вас общее задание. Он, – Секретарь кивнул на мрачного, словно кладбищенский обелиск, наемника, – введет тебя в курс дела. – Затем обвел обоих спокойным бесстрастным взглядом. – Можете идти. Отдел телепортации подготовит нужный уровень.

Грэй коротко кивнул и вышел. Васенька как лунатик двинулся за ним. Он не мог поверить. Ему, простому админу (пусть и способному), в жизни своей не мечтавшему подняться выше должности контролера межсистемных процессов, – и вдруг такое счастье! Настоящее боевое задание, это тебе не двухнедельные командировки на Луну по сбору статистических данных. Да еще и с Грэем, коалиционной притчей во языцех! Вот это подфартило…

Чайников семенил по коридору, пристроившись за широкой спиной первого за всю службу напарника. «Интересно, как к нему обращаться – на «вы» или на «ты», по имени?» Вася знал, что имя свое Грэй не любит. Он и согласился на него с большим трудом, после долгих объяснений, что человек без имени, пусть оно и смахивает на кличку, – это по меньшей мере странно. И с личным номером тоже были свои заморочки, но только по первости, конечно. Сейчас он уже пообтесался, к имени привык и на позывные «пятьдесят второй» реагирует спокойно. А было, говорят, время, когда за это многие по лицу получали!

Как и всем остальным в бункере – от уборщика до БТР (боевой терминатор, используется в ситуациях, опасных для разумных существ), Василию была известна история Грэя. Результат ликантропии, необратимая стадия. И не надо этот термин путать с оборотничеством – в отличие от вервольфов, способных одинаково свободно превращаться и в зверя и в человека, Грэй в исходное состояние вернуться сможет только в одном-единственном случае – по окончании срока действия контракта с КСН. А до этого, извините, не выйдет. Научно доказано, что если хищник питается людьми, в особенности их кровью, то он иногда сам превращается в человека. Грэй как раз и был подобным хищником: волк-людоед из пятнадцатого века, вырванный из-под носа у охотников вербовщиками-резидентами Коалиции. Подобные экземпляры, сочетающие в себе два начала – звериное и человеческое, всегда ценились, потому что возможностей у них гораздо больше. Грэй был такой не первый, и не последний… Он уже тогда начинал трансформироваться и мыслить, как человек, поэтому подписал договор. Какое-то время Коалиции пришлось ждать полного очеловечивания и подавления звериных инстинктов (поговаривают, что все же кое-какие остались), но зато в результате они получили отличного наемника. Бескомпромиссного. Неподкупного (пройденный этап, кто только не пытался). Надо найти – найдет. Надо убить – убьет. Надо доставить – доставит… Устраивает это его самого или нет – не знает никто. Чужая душа – потемки, а уж душа Грэя вообще сродни Черной дыре. В том смысле, что лучше не заглядывать…

Чайников догнал наемника уже возле лифта, когда тот привычно набирал на панели код телепортотдела. Святая святых, простых системщиков сроду туда не допускали! Вася-то, положим, тут бывал, так сказать, неофициально, у Бухеля, но вообще-то это внутренними правилами совсем не поощрялось… Что это с Секретарем?

– И куда мы? – сгорая от нетерпения, спросил Вася.

– Вниз.

– Нет, я имел в виду…

– Земля, шестая реальность, – коротко ответил Грэй, входя в кабину с гладкими бескнопочными стенами. Василий втиснулся следом: прямоугольный куб лифта был более чем просторным, но Грэй каким-то непостижимым образом заполнял его весь.

– Шестая реальность? – наморщил лоб Чайников, вспоминая краткий курс истории миров, входящий в обязательную программу обучения системщиков. – Погоди! Эта не та, которая… Да это же Покинутая планета!

– Мне без разницы, – отмахнулся от Васиного лепетания Грэй. Двери кабины разошлись в стороны.

– А что мы там ищем?

– Держи. – Наемник сунул ему в руки пластиковую код-карту. – Там все сказано.

– Но…

– Будешь много говорить, я пойду один, – отрезал мужчина, выходя из лифта. Они оказались в огромном зале с бесконечно уходящим вверх потолком и зеркально гладкими стенами из огнеупорного экстрацемента. Гудели пчелиным ульем трансформаторы, мигали индикаторные датчики, по полу змеилась тонкая паутина проводов. Кругом сновали служащие в белых форменных комбинезонах с синей нашивкой «КСН». Люди, жители других планет, андроиды… Наверное, случайному человеку, если бы ему вдруг стукнуло прогуляться по заброшенной территории старого военно-авиастроительного завода, и в голову бы не пришло, что маленькая заколоченная сторожка за заводской свалкой – вход в бункер Коалиции Сторонних Наблюдателей. Да ему бы и название это ничего бы не сказало. Существование Коалиции – информация не для всех. Оно и правильно – вряд ли среднестатистический обыватель спокойно воспринял бы тутошних галактических гастарбайтеров! Иной раз такие «красавцы» встречаются – туши свет, сливай воду! Васенька сам долго привыкал, несмотря на статус абсолютного чемпиона в игре «DOOM-VI»… Наверху, в обычной жизни, таких не встретишь: во-первых, они сами людей побаиваются, а во-вторых – строжайший запрет Главы Коалиции. Только высунь нос – немедленная депортация с планеты. Это вам не «Люди в черном»…

Чайников, подавив врожденное любопытство и страсть ко всему электрокнопочному, приложил край карты с медным кружком схемы к считывающему экранчику на наручном ПК-браслете. Устройство пиликнуло, и экран выдал двухмерную голограмму исходного документа:

«Место назначения: третья планета Солнечной системы (Земля), реальность номер шесть, год 2086. Высадка: средняя полоса, зона 1152, ненаселенный пункт А-12. Задача: поиск, доставка. Предмет поиска: живое существо, класс разумных, предположительно антропоморфное. Имя: Морган Штерн. Биологический/физический возраст: приблизительно 17 лет по земному летоисчислению. Половая принадлежность: не установлено. Степень опасности: не установлено…»

Чайников в недоумении споткнулся о провод. Он видел много подобных стартовых документов, еще когда на практике их в папки с закрытыми делами подшивал, но…

«Пребывание: предположительно в указанном квадрате А-12. Степень адекватности: не установлено. Объем психополя: не установлено. Возможная охрана объекта: не установлено…»

Сплошные «не»! Это у них называется «ввести в курс дела»?! Донельзя удивленный Вася снова споткнулся и влетел лбом в спину Грэю.

– Смотри под ноги, – через плечо бросил тот. Он был явно не в духе. Все встречные, издали завидев крепкую фигуру наемника, спешили уступить ему дорогу. И это желание, прямо сказать, не было лишено логики. Сильными эмоциями, может, его природа и не наградила, а вот с кулаками точно полный порядок. Пересилив священную оторопь, Чайников протянул Грэю пластиковую карту и сказал:

– Извини, я нечаянно. Ты читал?

– Да.

Они подошли к титановому цилиндру, возле которого возился невысокий четырехклешневый гуманоид. Это был печально известный Бухель, любитель анекдотов с далекого Сириуса. Он уважительно кивнул Грэю и пожал Васе руку двумя клешнями, свободными от пульта и герметичной бутылочки с коктейлем из жидкого азота «Поцелуй медузы». «Вот паршивец, – с легкой завистью промелькнуло у Василия в голове. – Горячительное на рабочем месте! Пользуется тем, что начальство редко вниз спускается. Кто его выдаст?» И вправду, выдавать было некому: здесь все свои, такие же, Вася не стукач, а наемникам вообще на все наплевать со звездолета…

– В рейс? – поинтересовался Бухель (его оригинальное имя на сириусском звучало настолько заковыристо, что земные коллеги, пару дней честно поломав языки, приклеили ему вот такое веселое прозвище). Грэй кивнул. Чайников, временно забыв про опасения, связанные с заданием, гордо выпятил впалую грудь:

– Да!

– И ты?! – изумился пьющий гуманоид.

– А что? – обиделся Васенька.

– Зачем?!

– И я о том же, – бросил Грэй, передавая четырехклешню карту. – Поехали. Хочу побыстрее закончить.

– А оружие?! – всполошился операционист.

– Парализатор. – Грэй дождался, когда свинцовая заслонка телепортационного контейнера поднимется, и шагнул внутрь.

– Всего лишь?! Погоди, но это же несерьезно! – опешил Чайников. – А вдруг там…

– Там нет жизни вот уже почти восемьдесят лет.

– А кого мы тогда ловим? – не сдавался Васенька. – Написано же: «Живое существо, класс…»

– Я умею читать, – проскрипел Грэй, мысленно кляня КСН и причуды Секретаря, навязавшего ему этот болтливый «подарочек». – Утихни. До запуска еще десять секунд, и дать тебе пинка на выход я, если что, успею… Намек понял?

– Но Секретарь сказал… – слабо воспротивился Чайников.

– Секретаря здесь нет. А дверь есть.

– Но… Я… Ладно, извини…

Дверь опустилась. Аппарат тихо задрожал. На табло одна за другой загорались цифры: «10, 9, 8, 7…»

Отсчет закончился. Что-то щелкнуло, мигнула лампочка под потолком, и из передатчика на груди наемника раздался голос Бухеля:

– Готово! Третья планета, шестая реальность. Удачи, Грэй! Ну и тебе, Васька, того же по возможности…

– Свернись и не вякай! – отреагировал Васенька.

Грэй нажал на рычаг выхода и достал из кармана прожекторный фонарик. Свинцовая панель беззвучно поднялась, и их глазам открылось небольшое квадратное помещение. Вокруг громоздились автомобильные запчасти, гора покрышек, пыльные банки с краской, коробки с электросхемами…

– Гараж! – констатировал Чайников, узрев стоящий посередине автомобиль знакомых форм. – О! Маршрутка! Как у нас. Интересно, на ходу?

– Ничего не трогай, – велел наемник.

– Совсем-совсем?

– Да.

– А вот эту ма-аленькую схемочку – можно? – принялся клянчить Вася. – Подумаешь, она тут уже никому не…

– Нельзя! – рявкнул Грэй.

Васенька с перепугу выронил из рук находку.

– Ладно, ладно, что ты так сразу?

– Пошли. – Мужчина направился к двери гаража.

Чайников, вздыхая, поплелся за напарником. Да… Теперь понятно, почему герой Коалиции в десанте только на полгода задержался! Не любит он людей. Мягко говоря… И им, если уж на то пошло, его тоже любить не за что!

Они поднялись по темной лестнице наверх. Грэй повернул ручку. Дверь не поддалась. Заперто. Наемник отступил на шаг, примерился и одним мощным ударом ноги выбил замок. Внутрь хлынуло солнце.

– Тепло, – расплылся в улыбке Вася, жмурясь, как кот на завалинке. Чуждый всякой лирики Грэй оглядел обширный автобусный парк, больше похожий на лесную чащу. Если бы не громоздкие вытянутые контуры автобусов, сплошь покрытые зеленым ковром ползучих растений, да не кислый запах ржавчины, едва пробивающийся сквозь аромат мокрой травы и земляных испарений, нипочем бы не догадаться, что это за место. Наемник прислушался – тишина. Впрочем, оно и понятно. Покинутая планета… Грэй настроил свой ПК-браслет на радар движения. Радиус – пятнадцать километров. Движущихся объектов не обнаружено. Увеличил до тридцати. Потом до пятидесяти. До ста – та же история.

Он нахмурился и поставил радар на предельный уровень, стараясь не отвлекаться на заглядывающего из-за его плеча любознательного системщика. Вася не вызывал у него ничего, кроме глухого раздражения.

Прибор пискнул. На дисплее высветилась надпись: «Радиус: шестьдесят пять километров. Обнаружено тепловое излучение. Форма жизни: антропоморфная. Движущийся объект найден». Грэй недоверчиво усмехнулся: ведь только что квадрат прошерстил! И в радиусе ста пятидесяти километров никого не было! А тут – шестьдесят пять, и вот вам пожалуйста. Занятный объект, умеющий появляться из ниоткуда…

Браслет тихо пиликнул, словно напомнив о себе. На узком экране мигало: «Объект найден. Дать карту?» Наемник, пожав плечами, нажал на «да». Экран выдал голографическую схему.

– Линейное построение, – влез Васенька. – А это чего? Мост? Еще один мост? Три? Четыре? Венеция, что ли?! Всегда мечтал побывать в Италии!

– И еще помечтаешь, – усмехнулся Грэй, сворачивая голограмму. И, присев на корточки, принялся очищать от гибких зеленых стеблей бампер ближайшего вросшего в землю автомобиля. Ковырнул пальцем изъеденный ржавчиной номер – Россия. Семьдесят восьмой регион… Санкт-Петербург.

– А-а… – протянул разочарованный операционист, который был родом из Рязани. Бункер Коалиции находился в Подмосковье, так что в северной столице бывать занятому системщику пока что не приходилось. – Жаль. А так на Италию было похоже!..

– Где ты в Венеции маршрутки видел?

– Да я и Венеции-то не видел… – вздохнул совсем сникший Чайников.

– Пойдем, – развернулся наемник.

– Пешком?! Шестьдесят с гаком километров?!

– Закрой рот и иди.

– Ни за что!.. Тут же целый таксопарк!

– Все это давно проржавело.

– А в гараже? Если прочистить, наладить, заправить…

– Я не вожу машину.

– Я вожу! – заулыбался Вася. – У меня права двадцати восьми категорий! От A, B, C, D, E до Z-45 и UK-14!

– Ну надо же. И что ж ты тогда за пультом чахнешь?

– Происки недоброжелателей, – туманно намекнул Чайников, благополучно решив, что об одиннадцатом, и последнем, запрете водить все, имеющее руль или штурвал, Грэю знать совсем не обязательно. Экстремалом-энтузиастом Васенька был не только в компьютерах…

Вышеуказанный факт Грэй осознал, когда было уже поздно. Экспроприированная из подземного гаража маршрутка, несмотря на преклонные лета и отсутствие должного ухода, резво подпрыгивала на ухабах. Счастливый по уши Васенька крутил баранку, ловко минуя разбросанные по широкому потрескавшемуся полотну дороги редкие останки машин. Их железо давно сгнило и покрылось уже знакомым травяным ковром, в запыленном асфальте зияли дыры, в глубоких выбоинах стояла вода. Когда-то, вероятно, это было оживленное шоссе, но теперь… По обочинам, уходя пышными кронами ввысь, нескончаемыми рядами безмолвных часовых выстроились деревья. В глазах рябило от зелени. Природа очень быстро привыкает к отсутствию человека…

Мелькнул и остался позади теперь уже безымянный мост. По обе стороны дороги, за вереницами замерших у тротуаров зеленых автомобильных холмиков, начали вставать дома – одинокие и величественные, подобные забытым памятникам когда-то народным героям. Из провалившихся окон торчали ветви деревьев. Стены кое-где осыпались и покрылись буро-коричневой пылью. В черных провалах витрин, в ржавых коробах торчащих по углам ларьков, в неподвижной зеленой тиши скверов перед глазами Грэя вставало прошлое. Третья мировая, он слышал об этом, но подробностями никогда не интересовался. Только известных Коалиции реальностей – около двадцати. Историю каждой помнить – увольте, это не его работа!..

– Скорость сбавь, – сказал наемник. – Мимо проскочим… Что здесь произошло?

– Обычное дело. – Пожав плечами, Васенька послушно снизил скорость. – Характерный результат гонки вооружений. Какой-то из сверхдержав захотелось большего, и она напала. Атакуемая сторона в долгу не осталась, само собой. Случайно задели страны, соблюдающие нейтралитет, и те тоже встали на дыбы… Ну сам понимаешь! Дело такое. Инволюция!

– Что?

– Постепенное разрушение культурной оболочки. Чем примитивнее вид, тем больше он склонен к агрессии, – надувшись от сознания собственной значимости, пустился в разглагольствования Чайников, хотя знал все это он исключительно потому, что ему очень нравились стройные ножки преподавательницы по курсу «Истории народов»… – Захотелось им, понимаешь ли, жить по принципу «разделяй и властвуй». Ядерный потенциал уже зашкаливал, но его не использовали: при взрыве атомной бомбы слишком высок уровень заражения местности, там потом все равно жить нельзя. И вот здешние умельцы очень кстати изобретают нейтронную бомбу…

– Она и сейчас есть, – заметил Грэй, сверяясь с картой. Еще пара кварталов.

– Они нас переплюнули. Это был слегка усовершенствованный вариант: взрывалась в воздухе и практически моментально убивала все, что шевелится. Причем заметь, радиус поражения – огромный. Проходит через фильтры и вентиляцию. Плюс эти умники умудрились добавить туда каких-то химикалий, вызывающих почти мгновенное и полное органическое разложение. Представь себе, неделя – и в атакуемой стране ни души, один пепел! А еще через неделю – воздух чист, земля не заражена, все, что осталось от последствий взрыва, уходит в атмосферу и всасывается космосом. Кстати сказать, на флору этот эффект не распространяется…

– Вижу, – кивнул наемник, мельком глянув в пыльное окно маршрутного такси. Мимо проплыл заросший парк, больше всего похожий на джунгли.

– Вот так-то! – подытожил Чайников, лихо выворачивая в переулок. – Пятидневная война – и планета опустела. Нам еще повезло – в шестой реальности на тот момент не было действующих атомных электростанций. От них отказались задолго до Третьей мировой. Иначе, пусть и не Чернобыль, но свою дозу мы и сейчас поймали бы – сам знаешь, на что способен всего один энергоблок, оставшийся без присмотра. Хотя, конечно, зазря старались ребята. Все равно ведь никто не выжил… Эй!

Системщик втопил в пол педаль тормоза. Грэй едва не въехал головой в лобовое стекло:

– Рехнулся?!

– Нет. – Вася посмотрел на его сердитое лицо. – Я вот тут подумал – война была в 2010-м! А мы сейчас – в 2086-м! То бишь, грубо говоря, прошло семьдесят шесть лет!

– И что?

– А мы ищем, цитирую: «Живое существо, класс разумных, возраст – семнадцать лет»! Откуль оно тут взялось-то?!

– Не знаю, – буркнул наемник, потирая руку, которую чуть не вывихнул, цепляясь за сиденье, чтоб не вылететь наружу при экстренном торможении. – Давай поехали. Встанешь вон у того сквера.

Машина заурчала и покатила вперед.

– Несостыковочка… – бормотал Вася, сосредоточенно морща системный свой лоб. – Тогда не замораживали, способ передержки в анабиозе был открыт аж в 2155-м!..

– Может, это гость? – предположил Грэй.

– Нет! – решительно отмел идею напарника Василий. – Земля в этой реальности – своеобразный символ для всех галактик. Вроде исторического памятника с наглядным примером из прошлого… Здесь жить запрещено указом Коалиции.

– Возможно, он прилетел только что.

– По всей орбите – спутниковые датчики. Они бы засекли любое вторжение, и сигнал бы пошел на все операционные пульты. Ничего подобного не было, иначе нам бы сообщили… Ну не могло же существо взяться из ниоткуда?

Грэй пожал плечами.

– Мистика какая-то, – покачал головой Чайников. Привлекательность первого настоящего задания в его глазах начала стремительно тускнеть. Конечно, присутствие Грэя, отличного бойца и вообще профессионала, немного успокаивало, но что, если это существо – совершенно жуткое, непредсказуемое нечто?! О нем же нет никаких вразумительных данных, кроме имени и возраста. Имя-то человеческое, да… но люди людям рознь! Умирать героем Васенька не хотел. Да что там, жизнь как таковую он ценил гораздо сильнее, чем сомнительные лавры передовика Коалиции…

– Стой! – скомандовал наемник, снова включая режим поиска. На дисплее браслета немедленно высветилось: «Радиус поиска – один километр. Объект найден. Расстояние: 200 метров. 190 метров. 180 метров…»

– Оно движется прямо на нас! – в панике пискнул Васенька, со страху умудрившись припарковаться в узкой подворотне мало того что без лишнего шума, так еще и не задев ни одной машины.

– Глуши двигатель. – Грэй открыл дверцу и мягко спрыгнул на пыльный асфальт. Отчаянно трусящий системщик бросил руль и полез следом.

«150 метров… 130 метров… 100 метров… 60 метров…»

– Я знаю!.. – забился в припадке Чайников. – Это саблезубый мутант кенгуру!

– Не пори чушь.

– Ага, а чего он так скачет?!

– Тихо ты, – шикнул на паникера Грэй. – Если прекратишь истерику, то будет слышно, что он не идет, а едет.

– Да? – Васенька оттопырил уши. С конца улицы явственно доносился рычащий звук мотора.

– Без глушителя, – автоматически сообразил системщик, прячась за спину Грэя. – Судя по тембру – мотоцикл…

Звук приближался, нарастал грохот. Напарники осторожно высунули носы из подворотни и тут же отпрянули. Мимо них вихрем пролетел ревущий мотоцикл, на котором, по всей видимости, и сидело искомое нечто, оглашающее окрестности диким визгом, переходящим в ультразвук. Как оно выглядит, разобрать не удалось, звериный нюх тоже применить не вышло – запах паленой резины и душная бензиновая вонь не дали наемнику разобраться в принадлежности лихого наездника к той или иной галактической расе.

Мотоцикл вильнул передним колесом и с оглушительным «бам-м!» влетел в стену. На секунду стало тихо. Грэй недовольно поморщился:

– Доставили…

– Ну и черт с ним, язви его в базу! – обрадованно зашептал Васенька. – Мы же не виноваты…