Текст книги "Без права выбора"

Глава 10

Я ни минуты не сомневалась, как именно выберусь сегодня из дома. По пути в комнату забрала свою сумку. В гордой решительности дождалась ночи. А едва в городской дали начали гаснуть огни, приступила к действиям.

Мне не нравилась идея с окном. Во-первых, под ним рос колючий кустарник, за которым шёл склон с цветником. Можно свернуть себе шею и в процессе сильно поцарапаться. Во-вторых, садовник у стены складывал корзины и иногда забывал там инвентарь, то ножницы, то вилы… При одной мысли, что по неосторожности можно на них наткнуться, мне становилось не по себе. В-третьих, у меня не было прочной верёвки. Конечно, можно искать отговорки, а не методы, как обойти препятствия, вот только портить чужое имущество не в моих правилах, а присланные отцом платья скорее порвутся, чем выдержат мой вес. И, в-четвёртых, выход через окно казался мне ловушкой. Неспроста Агфар упомянул именно его.

Но ничего не поделаешь. Граф захотел окончательно лишить меня свободы? Нет уж, не выйдет. Я выгрызу её зубами, но заполучу обратно.

– Письма он мои собрался читать, – бубнила я себе под нос, открывая окно.

Там не нашлось бы ничего секретного. Обычный отчёт о том, что со мной всё в порядке. Ещё несколько строк о мисс Пампли и Молли. Ничего более! Однако это моё личное. Сокровенное, так сказать. Маленькая часть того, чем я ни с кем не готова делиться, так как мои отношения с отцом, а также с подругой – почти чистый бриллиант. Я дорожу ими. Берегу. Никого к ним не подпускаю.

– Хотите с удовольствием посмотреть, как выпрыгну из окна? – бесшумно шевелились мои губы. – Да пожалуйста!

Я готовилась к этому моменту. Всегда держала этот путь как запасной. Зачем идти сложной тропой и набивать себе шишки, если можно выбрать прямую и широкую дорогу?

Стоило взобраться на подоконник, как я обернулась. Вдруг не удержусь и всё же упаду в кустарник? Немного подумав, вернулась в комнату и достала из сундука ещё одно платье. Подстраховка не помешает.

Итак, книга на месте, кожаный мешочек с монетами присутствует, рекомендательные письма тоже есть. И вера в успех имеется.

Я вспомнила недавний разговор с графом и мотнула головой. Прочь грустные мысли! Сейчас нельзя отвлекаться и нужно действовать крайне осторожно.

Под ногами зашевелилась белая эши. Я эту неделю не просто изучала подарок отца, но также тренировалась. Концентрация, полная отдача, чёткий контроль.

Крупицы собирались в плотную толстую плиту. Силой мысли я разместила три таких в виде ступеней. Правда, до конца не была уверена, что мысленно удержу их и не провалюсь. Они ведь крепились не ко мне, а к стене! Ничего подобного я раньше не делала.

Эши отзывалась, как и прежде. Она довольно медленно превращалась в то, что я держала у себя в голове. Главное – чёткое понимание своих желаний.

«Плотная толстая плита, плотная толстая плита…»

Я глянула вниз и испугалась. Крупицы тут же распались. Всё это опасно, глупо, неправильно. Отчаянно…

– У меня получится, – медленно выдохнула я. – Не стоит волноваться. Это ведь моя эши. Она моя, и ничья больше. Кому, как не ей, слушаться меня и подчиняться? Да, моя эши. Продолжение моего тела, неотъемлемая часть меня, мой божественный дар.

Не помогло.

– Эши, мне очень нужна твоя помощь, – мысленно потянулась я к сверкающим передо мной крупицам.

Очередной образ в моей голове. Под ногами медленно начали создаваться прочные плиты. Шаг веры.

Я не позволила сердцу ёкнуть. Удержала под контролем свои эмоции и мысли. Нельзя допустить ни капли страха, когда стоишь на готовом вот-вот рассыпаться творении.

Второй шаг.

Сзади зашуршали распавшиеся крупицы. Они потекли вниз, чтобы превратиться в ещё одну ступень.

Я подобрала юбку, чтобы видеть, куда ступаю. Боком привалилась к стене и смотрела только на поблёскивающие в свете Тэмаари плиты. Сейчас строго запрещено о чём-то думать! Лишь мыслеобразы, чёткие, крепкие, ясные.

Ветер шелестел в волосах. Заледеневшие пальцы скользили по тёмной в ночи кладке камней. Задний двор пребывал в напряжённой тиши, будто обитатели его неотрывно следили за сумасшедшей беглянкой. Кто вообще станет выбираться из дома таким способом?

Я приблизилась к углу окна первого этажа, потопталась на месте, чтобы развернуться. Теперь ступени пошли в обратном направлении. Сзади исчезали, спереди появлялись. Всё было гладко. И от этого становилось невыносимо.

Руки и ноги вскоре начали дрожать. Каждый шаг будто последний. Я на миг глянула в пропасть, отделяющую меня от земли, и заметила забытые садовником вилы, угрожающе наставленные на меня. Одёрнула себя, сосредоточилась.

– Эши, не подведи.

Крупицы рассыпались за мной и неторопливо перетекали в очередное творение на уровень ниже. Ожидание сдавливало тело ледяными клешнями. Я отбрасывала понимание, что нахожусь в миге от того, чтобы провалиться, и упорно создавала следующую плиту. От волнения сильнее прижималась к стене. Мало ли, вдруг пошатнусь и упаду. В голову не проникали посторонние мысли, а под носом от долгой концентрации уже ощущалось что-то тёплое. Я вытерла кровь и продолжила.

Середина окна первого этажа.

Нижняя кромка окна.

Краем глаза я заметила движение внизу. Кусты затряслись. Я отвлеклась на них и тут же провалилась, всего на миг потеряв контроль над эши. Из меня будто выбило дух. Крик едва не вспорол ночную тишь, но я вовремя зажала ладонью рот, готовясь к неизбежному.

Началась бешеная круговерть. Хруст под ногами, резкая боль в бедре, жжение в предплечье, мельтешение разных по черноте пятен. И обрушившееся сверху облегчение – жива. На голову полетели составленные в стопку корзины. Ладони обожгло. Раздался треск рвущейся ткани.

От грохота должен был проснуться весь дом. Я зажмурилась и несколько секунд лежала в напряжённой до предела тишине. Рядом что-то зафыркало. Я подняла голову и заметила, как к забору мчится маленький кролик. Вот и причина моего падения.

Какая ирония. Провалить побег из-за кролика!

Но вокруг по-прежнему всё было погружено в спокойный сон. Я ждала голосов, бликов света, каких-нибудь смельчаков, решивших проверить, кто ломится в дом. Или из дома.

Выждав минуту, я поднялась. Зашипела, ощутив слабость в ноге. Платье пропиталось какой-то влагой и прилипло к бедру. Только не это!

– Спокойно, это обычная царапина. Ничего серьёзного там быть не может, – немеющими губами утешала я себя. – Всё обошлось.

Жаль, у меня не было мужской одежды. Так было бы проще добраться до раны, чтобы её перевязать. Пришлось прижать ладонь к пульсирующему болью месту и поспешить, ковыляя, к задней калитке.

К счастью, я уже знала, как она открывалась. Много раз видела из окна и потому без особого труда отыскала спрятанный во вьющемся плюще длинный ключ. Вставила в замок. Повернула. Внутренне сжалась от громкого щелчка и, словно вылетевшая из клетки птица, рванула на улицу.

Всё, теперь только бежать. Быстро, без оглядки, куда глаза глядят. Лишь бы оказаться подальше от дома графа. В большом городе меня не найти. Никак! Учитывая, что к утру я уже покину столицу и буду планомерно двигаться в сторону Эймира – маленького пригородного поселения, где жил дядюшка Фрэд. Летела вперёд, позабыв о боли в ноге, ведь сейчас не было ничего важнее моего спасения. О ране можно позаботиться после.

Через десяток остановок, множество перебежек и бесчисленное количество спешных шагов я привалилась плечом к высокой постройке. Дыхание сбилось. Лёгкие полыхали огнём. Я глотала воздух, прижимая ладонь к груди, а другую к бедру.

Всё обошлось. Погони нет.

– Я на свободе, – пошевелила пересохшими губами. – Хорошо. Это… всё хорошо.

Но радость погасла, стоило услышать множественный топот и приглушённые крики:

– Быстрее, быстрее! Рич, не отставай.

Я подхватила юбку и скрылась за ближайшим поворотом. На ходу обернулась, из-за чего ступила в лужу. Поморщилась, уловив едкое зловоние. Подумала вернуться и выбрать другой путь, но мне отрезали дорогу появившиеся в просвете между домами вытянутые тени. Осмотревшись, я бросилась к ближайшей лестнице и спряталась под ней.

Наверное, граф пустил по моему следу людей. Он ведь подозревал о планируемом побеге. Явно поставил кого-нибудь сторожить мои окна, а теперь просто отправил ищеек, будто спустил с цепи собак.

– Парни, у нас получилось! – возбуждение сквозило в приглушённом мужском голосе.

Неподалёку от моего укрытия появились две тени. Рядом возникло ещё две. Шарканье ног, шёпот, хохот.

– Давайте не останавливаться. Если люди лорда нас догонят, он за кражу снесёт башку каждому.

– Не трусь, Рич, жирдяй даже не заметит пропажи. Я же говорил, плёвое дело. Эти богачи не смотрят на слуг. Бери всё, что только пожелаешь.

Я чуть не расплакалась от облегчения. От напряжения нервы натянулись настолько, что едва не звенели и готовы были вот-вот лопнуть. Но теперь можно выдохнуть. Я в безопасности. Даже не верилось, что остановившиеся неподалёку незнакомцы никак не связаны с Агфаром. Неужели свершилось?

Пришло время расслабиться. Я скользнула рукой по влажной от сырости стене и вдруг услышала скрежет. Писк у основания лестницы. Звук, будто ко мне побежала мышь. Я взвизгнула и тут же зажала рот ладонью.

– Вы это слышали?

Меня затрясло от осознания, что рядом грызуны. Хотелось выскочить из укрытия и побежать сломя голову, оставив этих неприятных созданий далеко позади. Я никогда не питала любви к грызунам. Они противные и довольно мерзкие. Но самое ужасное, что страх быть обнаруженной сейчас оказался сильнее неприязни к мышам. Кто эти люди? Как поступят с незнакомой девушкой в тёмной подворотне?

– Парни, там кто-то есть.

Воображение разыгралось. Руги и ноги похолодели от ужаса. На затылке зашевелились волосы. По зловонию и валяющемуся у стен мусору несложно было догадаться, что я забрела не в самый благоприятный район столицы. И теперь мне грозила опасная встреча. Не имело смысла надеяться на лучшее. Вряд ли от людей, разговаривающих о краже, можно ожидать чего-то хорошего.

Как быть? Я лихорадочно стала искать выход. Выбежать и заверить их, что попала сюда случайно? Или притвориться местной? От этой мысли с лица схлынула кровь, а спина покрылась липким потом. Мне конец!

Я снова вздрогнула, услышав совсем рядом писк. Прочь от меня! Кыш! С трудом сдержала порыв выскочить из-под лестницы и бежать, бежать, бежать… Но куда, если справа тупик? А слева…

Звук приближающихся шагов. Их было двое. Я различила негромкое перешёптывание, будто ловчие загнали добычу в угол и теперь отлавливали её. Мысленно взмолилась, чтобы они прошли мимо, но с горечью поняла: встречи не избежать. И они не станут любезничать, не поддержат незнакомку в трудной ситуации, не проявят сочувствия. Я ведь слышала их разговор!

Может, воспользоваться эши? Выстроить стену, закрыть себя от посторонних глаз плотной кладкой и пересидеть здесь, будто меня нет? Но как быть с цветом? Черноты мне не добиться, как ни крути, а белая будет выглядеть смехотворно. Однако я попыталась…

– Вижу платье.

– Ух, нам попалась девчонка! – Насмешка, лишающая последних крох надежды.

– Эй, красавица, выходи.

Напротив меня остановились два тёмных силуэта. Всё, теперь не отвертеться. Осталось выйти из укрытия и с гордо поднятой головой прошествовать мимо них. Однако я не спешила действовать.

– Вы скоро там? – послышался осторожный зов незнакомца, оставшегося где-то в начале этого переулка.

– Иди сюда, Шайн, у нас тут красавица, которая жаждет приключений.

Я сглотнула. Даже писк мышей уже не казался таким страшным, как раньше. А стоило снова мысленно потянуться к эши, как та опять не отозвалась. Подвела в самый ответственный момент!

– Эй, ты там жива? – обратился ко мне первый и протянул руку. – Вылезай, мы очень хотим с тобой познакомиться.

– Не бойся, красавица, – поддакнул второй.

– Безгласые вас забери, сколько можно? – Появился Шайн и, потеснив своего друга, попытался схватить меня за лодыжку.

Я вывернулась, вжалась в стену. Снова позвала эши, которая сейчас даже не ощущалась. Как вовремя! Тот же парень сел на корточки, чтобы увидеть меня.

– Выбирай. Или я тащу тебя за ноги по всем этим лужам – искупаешься на славу, поверь мне, или шагаешь своими культями за мной сама.

– Сама, – выпалила я.

Но стоило смириться с неминуемым знакомством и податься вперёд, как вся троица отлетела к противоположной стене. Наверное, я больше обрадовалась, чем испугалась.

Вновь услышала мышиный писк и выскочила из-под лестницы. А едва собралась бежать, воспользовавшись замешательством воришек, как наткнулась на занявшего проход своей могучей фигурой Агфара.

Он не проронил ни слова. Под звучные ругательства троицы всмотрелся мне в лицо, окинул беглым взглядом с головы до ног и повернулся к прилипшим к стене незнакомцам.

– Милорд, не нужно, – прошептала я, заподозрив неладное. – Они ничего мне не сделали.

– Не успели, – поддакнул самый наглый, третий. – Но девчонка сочная.

– Шайн, – одёрнул того друг, попытавшись высвободиться из эши, – не надо.

– Ненавижу одарённых! – прорычал тот. – Мир на вас сошёлся клином. Чтобы вы, к Безгласым, все подохли!

Агфар опустил ладонь мне на плечо, скользнул ею на спину и подтолкнул к выходу из переулка. Казалось, он не стерпит и что-нибудь сделает в ответ. Однако мужчина целенаправленно двигался к лошади.

– Эй, красавица, может, останешься с нами? – донеслось нам вдогонку. – После ночи с каждым из нас ты не сдохнешь! Поверь, это лучше, чем родить на свет ещё одного выродка.

Граф остановился, будто наткнулся на невидимую преграду. Я даже не поняла, чем была вызвана подобная реакция. Он развернулся и направился обратно к лестнице, скрывшись в густом мраке переулка. Прозвучал глухой удар. Стон. Потом раздался вскрик, а за ним отборная ругань.

Что там происходит?

– Заскучала? – Шёпот на ухо и что-то острое, оказавшееся у самого горла.

Я взвизгнула, но незнакомец шикнул, приказав молчать. Видимо, это ещё один участник банды. Точно. Теней было четыре!

Но не успел он утянуть меня в сторону, как нож выскользнул из его руки и, сверкнув лезвием в лучах Тэмаари, со звоном ударился о камни. Сам недоброжелатель застыл, будто парализованный. Я отскочила от него, развернулась. Странно видеть живого человека, который не может пошевелиться. Лишь глаза лихорадочно бегали, не находя себе места.

Зато возня в темноте переулка стала громче. Вдруг ко мне выбежал граф. Он на ходу подхватил меня здоровой рукой и закинул на лошадь. Запрыгнул сам. Под свист незнакомцев пустил её галопом.

– Держись крепко, мышка, – приказал Агфар.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы остановились возле дома графа, убегала я в несколько раз дольше. Лишь на миг появилась досада. Потрачено много усилий, однако сейчас всё ушло на второй план, ведь состояние мужчины волновало меня больше всего. Он заваливался на бок. На последних минутах уже еле сидел в седле.

Граф спрыгнул, даже помог слезть мне. И в этот момент я заметила рукоятку ножа, торчавшую из его плеча. Как раз там, где недавно я разглядывала «рану» из пульсирующего чёрного сгустка, поражающего мужчину изнутри. Он пошатнулся, но устоял.

– Там…

– Знаю. Быстро иди в дом.

Агфар подтолкнул меня, однако я не собиралась слушаться.

– Я вам помогу.

– Иди в дом, Лисая! – прорычал граф, с трудом держась на ногах.

Он потянулся к ножу, но не достал его. Тряхнул головой и, будто пьяный, поплёлся к дому. Опёрся о стену. Всё же смог вытащить холодное оружие, и оно звякнуло, упав на ступени.

К графу подбежал конюх, подхватил его под руку и завёл в распахнутые парадные двери. А я осталась стоять на улице. Внутри меня ворочалось странное чувство. И оно никак не было связано с моим неудавшимся побегом. Словно прошедшие несколько часов стали пустым звуком по сравнению с тем, что сейчас происходило с Агфаром.

– Глупая мышь, – недовольно проворчала я себе под нос и подняла валяющийся под ногами нож.

Можно было ещё раз попробовать сбежать. Вот лошадь, вон дорога, которая будто нашёптывала: «Беги, девочка, чего ты ждёшь?» Однако я не смогла оставить человека, даже такого ужасного, как Агфар, в подобном состоянии. Поэтому отправилась в дом и тут же поспешила на шум, исходящий из библиотеки.

Глава 11

Я различила обрывок фразы, связанный с лекарем, и наткнулась в дверном проёме на конюха.

– Простите, – поклонился он и уступил мне дорогу.

Не смея его задерживать, я поторопилась внутрь и окинула взглядом помещение, заполненное книгами. Они были везде. Покоились на столе высокими стопками, стояли на многочисленных полках, некоторые даже валялись на полу. То ли случайно упали, то ли кто-то настолько спешил, что не удосужился поставить их на место и бросил прямо под ноги. Но сейчас больше внимания привлёк диван. Вернее граф, лежавший на нём.

Я приблизилась к мужчине и без лишних слов положила на ближайший столик нож. Сцепила руки в замок. Осмотрела его с ног до головы.

Агфар не шелохнулся. Глаза закрыты, дыхание ровное. Он будто спал.

– Или делай очередную попытку побега, или отправляйся в свою комнату, – безжизненным голосом произнёс он, продолжая неподвижно лежать.

Я обернулась. Нашла на софе возле окна несколько подушек и схватила их. Подошла к графу, собираясь подложить хотя бы одну ему под голову, но не придумала, как именно это сделать.

– Позвольте, – неуверенно произнесла, протягивая подушку.

Мужчина не отреагировал. Ресницы не трепетали, грудь, казалось, вообще не вздымалась, а кожа выглядела настолько бледной, что наводила на мрачные мысли.

– Милорд? – позвала я, подавшись к нему.

– Я же сказал, уходи, – зашевелились его губы.

– Вам неудобно лежать. Давайте подложу под голову…

– Лисая, пошла вон! – прикрикнул граф, и подушки выпали из моих рук.

Агфар пронзил меня холодом голубых глаз. С трудом сглотнул. Я же часто заморгала, поразившись его грубости, и едва не впала в оцепенение.

– Да, сейчас уйду. Но сперва…

Я подняла подушки и потянулась к шее мужчины. Приподняла его голову. Заметила, как дёрнулась рука графа, но тут же безвольно упала, будто он не нашёл сил на сопротивление.

От каждого моего движения на скулах Агфара играли желваки. Ему было больно. Но он терпел, молчал, сдерживался всё то время, пока я подкладывала злосчастные подушки. А стоило мне выпрямиться, как мужчина схватил меня за запястье.

– Беги сразу на восток.

– Вас сейчас не должно это заботить. Берегите силы.

– Не нужно к родственникам, особенно не в Эймир, там я тебя быстро найду. Скройся за границами Западного края или в одном из уцелевших храмов Айны. – Последнее граф пробормотал, проваливаясь в забытье.

– Милорд?

Хлопнула входная дверь. Я побежала навстречу лекарю, чтобы поторопить его, но вкупе с тяжёлыми шагами услышала ещё перестук каблучков. Не знаю, что двигало мной в тот момент. Я развернулась, лихорадочно начала выискивать укрытие и спряталась за ближайшим стеллажом с книгами. С графиней сейчас хотелось видеться меньше всего!

– Ох, Агфар! – воскликнула Илиная и поспешила к нему. Прижала ладони к губам. Встала над графом, испуганно округлив глаза, не зная, как к нему прикоснуться, чтобы не сделать хуже. Она повернулась к подошедшему лекарю и с волнением спросила:

– Мистер Хиксон, что с ним?

Я всё видела через щёлку между стеллажами. Придвинулась ближе, прислушалась, страшась упустить хоть слово.

– Хм, – выдал мужчина, бегло осмотрев графа и проверив пульс. – Можете не беспокоиться, он скоро придёт в себя. Отравление.

Я отшатнулась, не поверив своим ушам. Что за вздор?!

Хиксон начал заверять графиню в отменном здоровье Агфара, потом попросил покинуть библиотеку. А стоило ей уйти, поднёс к носу мужчины пузырёк, чтобы тот очнулся.

– Что с вашим плечом? – недовольно проворчал лекарь. – Я же предупреждал! Его нельзя нагружать и уж тем более травмировать.

– Уведи её, – пробормотал в бреду граф.

– Миледи нет, я позаботился об этом.

– Уведи… – на грани слышимости прошептал мужчина, и Хиксон нахмурился.

Зазвенели бутылочки. Лекарь начал что-то выискивать в принесённом с собой чемодане, сетуя на неосмотрительность, которая может привести к летальному исходу. Раздался треск ткани. Я же побоялась шевельнуться. Смотрела, как он обрабатывает рану, и не могла отвести глаз. Страшилась пустить в голову мысль, из-за кого Агфар получил повреждение, поэтому просто ни о чём не думала. Поражалась цвету и густоте крови. Если меня не подводило зрение, то она была темнее обычной.

А после, когда Хиксон попросил служанку принести воды и нарвать тряпок, я села на пол и впилась взглядом в выстроенные ровно в ряд книги. Слушала равномерный треск ткани. Обнимала себя за плечи и прижимала колени к груди. Не винила себя, нет, но переживала. Страшно осознавать, что человек в нескольких шагах от тебя на грани смерти, готов вот-вот покинуть наш мир и отправиться к праотцам.

Может, всё ещё образуется?

Я опустила голову, сидела, погружённая в хрупкое состояние спокойствия. Один щелчок – и оно взорвётся тысячами осколков. Но пока держалось, помогало не впадать в панику и всё так же ни о чём не думать.

Не помню, как именно я уснула. А вот проснулась от переполняющего меня чувства тревоги. В библиотеке царила гробовая тишина. Сквозь многочисленные щели в моё укрытие попадал дневной свет. Я даже подумала, что в помещении никого нет, и теперь пришло время выбираться отсюда, но пробирающий до мозга костей холод будоражил и беспокоил.

Я заглянула в просвет и чуть не вскрикнула, заметив стоявшую над диваном девушку. Серая кожа. Пустой взгляд. Из одежды – лёгкое рваное платье. Дух?

– Эй!

Стоило выбежать из-за стеллажа, как непрошеная гостья исчезла. Воздух в том месте пошёл рябью. Я ощутила сырой холод, дохнувший мне прямо в лицо, и поёжилась.

Не медля ни секунды, бросилась к графу. Позвала его, аккуратно потрясла за здоровое плечо. Бледный вид Агфара не давал покоя. Если в прошлый раз я подумала, что мужчина на пороге смерти, то сейчас готова была поверить, что он переступил его.

– Перестань, – еле слышно прошептал он.

– Ох, вы живы! – облегчённо воскликнула я и, упав на колени, уткнулась лбом ему в грудь.

Граф содрогнулся. Громко замычал. Я отстранилась, подумав, что ненароком задела его рану или дотронулась до руки. Прозвучало бессвязное бормотание. Мужчина отмахнулся от чего-то, заворочал головой, но вдруг распахнул глаза и посмотрел на меня.

– Уходи!

Я в непонимании отшатнулась, а затем сложила руки на груди, не собираясь покидать библиотеку. Он нуждался в помощи. Я же видела!

– М-м-м… Непослушная мышь, – процедил он сквозь зубы и вдруг выгнулся в спине. – Нет, только не сейчас!.. – Агфар вытер лоб, начал рвано глотать воздух и, словно вспомнив обо мне, сдавленно произнёс: – Лисая, мне нужна тряпка. Палка. Дай что-нибудь, чтобы заткнуть рот.

Я озадаченно забегала глазами по комнате. Книжные полки, усыпанные бумагами столы, пустующая софа и тяжёлые шторы. Что подойдёт?

– Быстрее, Лисая! – звенящим от напряжения голосом поторопил граф, со свистом втягивая воздух.

– Я не знаю, – растерялась я и посмотрела на своё платье. Оно было порвано при неудачном падении. На бедре красовалось большое кровавое пятно. Недолго думая, под жуткое мычание мужчины, я начала пробираться к нижним юбкам и отрывать лоскут за лоскутом, чтобы добраться до чистого участка.

– Наверное, это не очень подойдёт, но…

Я вздрогнула, стоило графу выхватить предложенную ткань.

– Прочь! – прорычал он и затолкал её себе в рот.

Он вновь прогнулся в спине, подавив стон. Я же окончательно оцепенела. Неприятно, что граф отмахивался от моей помощи, притом самым грубым образом, однако послушаться и уйти было выше моих сил. Даже гордость не была задета. Осталось лишь беспокойство. За него.

Агфар глянул на меня с мольбой и, достав лоскут ткани, с трудом выдавил:

– Тогда отвернись и заткни уши. Не смотри. Прошу…

Я опустила голову, прижала ладони к ушам. Вздрогнула, услышав сдавленный крик, полный нестерпимой боли, от которого внутри всё сжалось в трясущийся комок. Я будто оказалась посреди поля, где на меня напал разъярённый ветер. Нельзя укрыться или увернуться. Нужно перетерпеть. Каждый звук, стон, мычание воспринимались как хлёсткие удары по оголённым нервам. Невыносимо! Хотелось броситься к графу, взять за руку, только чтобы поддержать и хотя бы словами придать сил. Но я не двигалась. Видимо, ему так проще.

Не знаю, когда всё закончилось. Вроде бы наступила тишина, а я продолжала прижимать ладони к ушам, всё ещё слыша отголоски тех жутких криков. Мне было страшно открыть глаза. Вдруг всё повторится? А может, Агфару до сих пор больно, в то время как я трусливо стою возле него?

– Лучше бы ты убежала, мышка, – раздался слабый голос, прозвучавший громче тех самых стонов.

Я обрела способность шевелиться. Посмотрела на мужчину и сперва не узнала его. Опустошён. Беспомощен. Слаб. Но глаза напоминали бездонный океан, смотрели прямо, выделялись на бледном лице, словно они одни остались живыми. И в них плескалось что-то похожее на беспокойство.

– На меня жалко смотреть, да? – попытался отшутиться граф и поспешно добавил: – Не уходи.

– Вы определитесь, наконец, – так же тихо произнесла я и, взяв ближайший стул, села возле него. – Уходить или нет?

– Останься ненадолго.

Вздох облегчения. Он опустил веки. Я глянула на дверь и поразилась, насколько резко всё может измениться. Ещё несколько часов назад моё намерение сбежать было непоколебимо, а теперь, когда выдался хороший шанс, я даже не собиралась воспользоваться им. Не глупость ли?

– Всё из-за руки, да? – нарушила я затянувшееся молчание. – Она настолько вас тревожит?

– Ты не должна была этого видеть. В следующий раз сразу уходи, ясно? – потребовал мужчина и задумчиво добавил: – Днём приступы обычно не случаются.

– Ночью? – охнула я, вдруг осознав, почему Агфар выглядел таким разбитым. – Вот эта штука не даёт вам спать, я права?

Граф повернул ко мне голову, словно пожалев о сказанном. Видимо, не хотел раскрывать мне свои проблемы. Поэтому не ответил.

– И вы не поджидали меня в тот вечер в гостиной, – с горячностью начала я делиться своей догадкой. – Вас мучила бессонница, сидели в полной темноте, так как в кровати всё равно не могли уснуть. Как долго это длится?

– Почти месяц. – Его губы теперь шевелились активнее – мужчина постепенно приходил в себя.

– А лекарств нет?

– Пока не нашли.

– Как так?! Милорд, эта штука вас убьёт! А ваша рука сейчас выглядит ужасно, не говоря уже о той пульсирующей ране. Уверена, пройдёт несколько дней, и ваше состояние в разы ухудшится. И не следовало вам ввязываться в драку с теми бандитами, тогда ничего подобного не произошло бы. Неужели вы не понимаете?! Нужно немедленно что-то предпринять!

– Тише, – вымученно улыбнулся граф и перехватил мою ладонь, которой я размахивала во время тирады.

Я сперва испугалась, ведь это была повреждённая рука. Но подавила неуместные порывы и накрыла её другой ладонью, хотя бы так пытаясь проявить свою поддержку. И пусть он был чудовищем. Да, обращался со мной не лучшим образом. Однако это не столь весомый повод, чтобы не помочь человеку в трудную минуту.

– Что сказал лекарь?

– Ты разве не слышала? Нужно было отправляться в комнату, а не сидеть за стеллажом.

– Откуда вы узнали про стеллаж?

– Маленькая глупая мышка, – замычал граф и принял на диване более удобную позу. – Я всегда знаю, где ты. Ещё не поняла?

– Но как?

– Часть моей эши постоянно с тобой.

Я охнула и потянулась к спрятанной в волосах серьге. Так вот в чём дело! Поэтому Агфару не составило труда найти меня в тёмной подворотне. Значит, он знал о каждом моём перемещении, будь то дом или целый город. Получается, Молли не рассказала?

В груди расцвёл цветок надежды. Лучи дневной звезды коснулись его лепестков, заставили раскрыться навстречу свету, возвращая мне почти утраченную веру в людей. Как же приятно осознать, что служанка не предала моё доверие. Пусть лишь в этом крохотном, незначительном моменте. Однако у меня от облегчения на глаза навернулись слёзы.

Граф впился немигающим взглядом в моё лицо. Не ожидал, что я обрадуюсь? И верно, не каждому понравится, что о каждом его перемещении знает кто-то другой. Наверное, через несколько минут или часов я тоже это осознаю и впаду в уныние, но теперь мне было слишком хорошо. Меня не предали! Я ошиблась.

– Тебе пора идти, – вдруг подытожил наш разговор Агфар и вытянул свою руку из моих ладоней.

– Опять прогоняете?

Он сжал лоскут ткани, будто справляясь с какими-то неприятными эмоциями или ощущениями. Странный и непонятный человек. Непоследовательный. Но кто я такая, чтобы лезть к нему в душу? Прикусила губу и поднялась, собираясь выполнить приказ, но не успела ступить и шага, как услышала:

– Что с ногой?

– Ничего.

– Откуда на платье кровь? Они что-то сделали с тобой?! – леденящим холодом пронеслось по библиотеке, и я поспешила уложить Агфара обратно.

– Зацепилась за что-то, когда вылезала через окно. Если вам интересно, то со мной всё в порядке. Честно.

– Попроси Молли, чтобы привела к тебе мистера Хиксона, – словно не услышал меня мужчина.

– Почему вы такой? – на выдохе спросила я. Его невысказанное мнение о своей лифаре будто обухом ударило по голове. Обида уже подступила к горлу. Неужели я выглядела человеком, неспособным здраво оценить ситуацию, как в случае с порезом на ноге? – Если я сказала, что со мной всё в порядке, значит, так оно и есть! Поверьте, разбираться в ранах как-никак умею. У меня три сестры и четыре брата. Я знаю, когда на разбитую коленку нужно просто подуть, а когда обработать.

– Лучше осмотреть сейчас, чем потом мучиться с заражением. Лисая, я сказал, ты выполняешь. Без возражений!

– Не поняла, вы меня в прислуги наняли? Ах да, лифара в моём случае лишь статус. Так вот знайте, я вам не принадлежу и принадлежать не стану. Хоть секите плетьми, беспрекословно подчиняться не буду!

– Зачем же сразу плетьми? – В голубых глазах сверкнуло что-то хищное, отчего по коже побежал морозец.

Я вздёрнула подбородок, выпрямилась и, не желая вступать в очередную перепалку, гордо зашагала к двери. Но застыла возле неё каменным изваянием. Посмотрела на ручку и не увидела её. Перед внутренним взором была другая картина.

– Над вами стояла девушка, – прозвучало жалко, сдавленно, будто я не верила тому, что говорю. – Худая, бледная, с потерявшими цвет волосами. Почти просвечивала на свету. Милорд, она исчезла, стоило мне выбежать из-за стеллажа.

– Духов не существует.

– Я тоже раньше так считала, – порывисто высказалась и двинулась обратно к графу. – Я не сошла с ума, точно видела её.

– Ты устала. Ночь была тяжёлой.

У меня свело зубы от вспыхнувшей злости. Почему не поверил?!