Текст книги "Страсть в искупление"

– Ты должна подчиниться. В этом нет ничего особенного – покажи себя ему, ведь именно для этого ты и рождена. Для страсти…

Лорн продолжал говорить, и слова его все казались Чорсу такими правильными. Даже стало немного неловко, что сам он их не смог подобрать. Во всем виновата вспыльчивость, которая порой нападала на него. Но тут работа накладывала отпечаток и сроки, которые вечно подгорали.

– …Давай, я помогу тебе, – прикоснулся Лорн к коленям пленницы и несильно надавил на них.

Ноги ее раскинулись, а из глаз струились слезы уже не по одной, а потоком. И она дала устроить свои ноги на подлокотниках.

– Отойди уже! – нетерпеливо приказал Чорс.

Лорн закрывал собой обзор. А член алхимика уже начинал пульсировать и наливаться кровью от одного предвкушения.

О да! Она и там была безупречна! Нежно-розовая плоть с чувственными лепестками и едва заметной влажной щелью. Нежность и красота в наивысшем проявлении. Тем более не понятно, как можно добровольно от такого отказаться. Да у Чорса уже вовсю чесались руки, чтобы прикоснуться к ней, проникнуть в нее пальцами, приласкать ее. А еще лучше, языком, чтобы ощутить вкус, напитаться ее страстью. Однако, пока он выяснил, что сам возбудился мгновенно – член уже разве что не дымился и рвался в бой.

– Можешь идти, – обратился он к Лорну, что замер молчаливой статуей возле двери и смотрел куда-то перед собой, ничего не видя.

Порой слуга, все же, выводил Чорса из себя, как вот сейчас, когда с таким равнодушием отнесся к тому, что самого его довело едва ли не до платонического оргазма, ну или зрительного онанизма.

– Можешь одеться, – велел он пленнице, не сумев сдержать раздражения, наблюдая, с каким достоинством и невозмутимостью Лорн покинул лабораторию.

Свой стояк поспешил спрятать в штанах. Она же словно мгновенно отмерла – соскочила с кресла и принялась лихорадочно натягивать на себя вещи.

– Сейчас иди к себе и подумай над моими словами. Подчинись, тебе же так будет проще. Постарайся отдохнуть, потому что завтра мы встретимся снова.

Она даже не вышла, а выбежала из лаборатории, и вместе с ней испарилось то волнующее возбуждение, что теперь намекало о себе едва заметным облачком в воздухе.

Глава 3

– Иди в душ сейчас. Встань под горячую воду и медленно досчитай до одиннадцати. Подумай о том, что считаешь самым приятным в твоей жизни. И станет легче, – ровным голосом проговорил Лорн, когда довел Неллу до двери в ее комнату. – И да, теперь в твоей комнате есть окно. Можешь любоваться на небо, которое такого же цвета, как твои глаза.

– Благодарю, – с трудом произнесла Нелла.

Ей казалось, что она умерла, но все еще почему-то продолжает двигаться. Внутри разливался холод, затапливая все участки души. Да и от самой души уже мало что осталось.

– Почему до одиннадцати? – снова вскинула она глаза на Лорна.

Оказывается, в ней еще жило любопытство, раз задала этот вопрос.

– Потому что так надо. Это число сильное, магическое. Верь мне.

В полумраке коридора глаза слуги казались черными и непроницаемыми, но Нелла читала в них понимание, как ни странно. И зародился вопрос – что ему пришлось пережить на своем веку?

Даже такому малюсенькому окну под самым потолком Нелла обрадовалась так, что поняла – умирать пока она не собирается. И советом Лорна решила воспользоваться немедленно. Быстро скинув с себя одежду, отправилась в душ. Воду сделала погорячее и встала под обжигающие упругие струи.

Что она считает самым приятным? – задумалась. Долго перебирала события собственной жизни, словно листала страницы альбома. Перед мысленным взором мелькали лица – родные и едва знакомые, но никак не получалось уцепиться за что-то важное. И все воспоминания ее были связаны со временем до замужества. Получается, что с Сиром у нее никогда и ничего приятного не было? Да и до того тоже…

Взор Неллы упал на талисман, и она обхватила прозрачный камень ладонью. Вспомнила, как сунула ей камушек банщица, в самый последний момент. Тогда уже ей показалось, что прикоснулась к чему-то родному и доброму. А сейчас Нелла только убедилась в этом. Камень согревал ладонь, и думать больше ни о чем не хотелось. Разве что, она мечтала, чтобы и ее жизнь была такой же кристальной и чистой, как утренняя роса – символ невинности.

Как ни странно, но Нелле полегчало. А когда вышла из душа, то увидела на тумбочке поднос с едой. И на этот раз ее пища выглядела более изысканной, если так можно выразиться. Во всяком случае, мутную похлебку заменило рагу, в котором попались даже крохотные кусочки мяса. Хлеба было куда как больше, чем в прошлую кормежку, и на этот раз пах он сдобой, а не плесенью. Ну и вместо затхлой воды, в металлической кружке плескался компот. Видно, маг решил, что силы ей еще понадобятся, раз стал кормить более вкусно и сытно.

Ну и радовало окно – в него Нелла смотрела до тех пор, пока глаза не начали слипаться. Сказалась бессонная ночь. Она легла на кровать и моментально уснула. А разбудил ее лязг двери, что показался уже привычным.

⁂

– Завтра я буду работать с пленницей в розовой лаборатории, – сыто откинулся Чорс на спинку стула.

Ел он редко, не больше двух раз в день, но очень плотно. Полчаса после еды отводил на оздоровительный сон, как сам говорил, а потом снова окунался в свои опыты. Такой график хозяина за годы службы для Лорна стал уже привычным.

– Подготовь ее, пожалуйста. Застели кровать и вели выстирать балдахин. Давно я не разжигал чью-то страсть, – довольно улыбнулся хозяин.

Лорн привык к Чорсу настолько, что изучил уже всю его мимику. По лицу видел, какой приказ последует дальше, и многие выполнял заранее. На одно он только никогда не соглашался – делить с хозяином трапезу. Сначала Чорс злился, когда он отказывался, но уже какое-то время перестал ему это предлагать и позволил молча стоять в дверях, пока он ел.

– С пленницей нужно погулять. Могу я вывести ее в сад? – равнодушно поинтересовался Лорн.

Равнодушие стало его вечным спутником в доме колдуна. И не потому что он что-то пытался скрыть от хозяина. А так было проще жить. Эмоции – злейший враг человека, в этом Лорн однажды уже убедился.

– Боишься, что этот цветок завянет раньше времени? – усмехнулся Чорс. – Ну погуляй, вреда от этого не будет. И можешь даже не следить за ней слишком пристально. Никуда она отсюда не денется, да и за ней приглядывают.

Последняя фраза заинтересовала Лорна, и он бросил на Чорса внимательный взгляд. Благо, тот остался незамеченным, а то не избежать бы ему вопросов.

Пленница казалась ему слишком бледной и несчастной. Впервые за долгое время Лорн к кому-то испытывал жалость. А эта красивая девушка не шла у него из головы. И участь ее была страшна. Хотелось облегчить ее хотя бы тем, что было в его силах. Так он выпросил у хозяина окно в ее комнату. Сейчас вот собирался вывести ее на прогулку…

Противная дверь – скрипит, как ржавое колесо. Нужно смазать петли. Со своей дверью, что находилась недалеко от этой, он уже справился давно – убрал ту просто-напросто. Все равно, в подвал кроме него и пленников никто не спускался. Пленники были надежно заперты, а собственное жилище без двери казалось Лорну даже просторнее.

Девушка выглядела испуганной, когда Лорн вошел в комнатушку. Сонно таращилась на него, сидя в постели. В который раз он обратил внимание на то, какая она хрупкая. И невольно вспомнил ее обнаженной – по красоте тела с этой девушкой мало кто мог сравниться.

– Пошли на воздух, – грубовато произнес Лорн.

Тут же мысленно отругал себя и за это, и за слишком жалостливые мысли до этого.

– Куда? – не поняла она.

Лорн же рассматривал ее гладкое плечо, с которого сползла слишком широкая сорочка. Нужно будет подобрать ей одежду – благо той осталось много от других.

– В сад.

– Можно мне одеться? – еще через секунду спросила Нелла.

Лорну нравилось ее имя – такое же нежное, как она сама.

– Жду тебя за дверью, – вышел он и прикрыл это скрипящее отродье за собой.

Через несколько минут дверь снова заскрипела, выпуская пленницу. Она Лорну робко улыбнулась и произнесла:

– Благодарю за возможность прогуляться.

– Это моя работа. Следуй за мной.

Выйти в сад можно было и из подвального этажа. Просто потом нужно по тропинке подняться в гору. Таким путем Лорн и повел пленницу. Одного он не учел, что окажется она настолько слабой, что даже такой пустяковый подъем лишит ее остатков сил, а потом и сознания. Как только они взобрались на гору, так сразу же пленница едва не скатилась обратно. Хорошо, Лорн замыкал шествие и успел поймать ее.

Он склонился над лежащей в траве девушкой и слегка похлопал ее по щекам. Боялся сделать больно – разбить эту статуэтку. Впрочем, и этого оказалось достаточно. Только вот первой реакцией ее стал испуг. Нелла распахнула глаза и тут же приглушенно вскрикнула и зажмурилась. Прошло все быстро и в следующий момент она извинилась перед Лорном и за испуг, и за обморок.

– Что тебя напугало? – поинтересовался он.

– Борода, – смущенно посмотрела на него девушка и улыбнулась вдруг. – Она такая… черная и нечесаная, – и вовсе залилась румянцем.

– Нечесаная? – озадаченно потрепал Лорн свою бороду. – Трудно прочесать такую копну…

– Тогда, зачем она вам? – распахнула на него Нелла свои голубые озера. И в них плескалось неподдельное удивление.

А и правда, зачем? Теперь уже у Лорна на этот вопрос не было ответа. Когда-то, давным-давно, он несказанно обрадовался, увидев на подбородке первые волоски. А потом просто стал отпускать бороду, мало заботясь о ее красоте.

– Ладно, иди прогуляйся по саду. Не долго! – строго предупредил. – Я здесь буду ждать.

⁂

Глядя на великолепие, раскинувшееся перед ней, Нелла на долю секунды забыла, что находится в рабстве у великого алхимика, что осудили ее за неверность мужу… Красота сада затмила все. Она даже представить себе не могла, что в горах, которые всегда считала чем-то суровым и неприступным, может прятаться райский уголок.

Нелла считала, что сад в доме мужа самый красивый в мире. Но даже он не шел ни в какое сравнение с этим – со всех сторон окаймленным скалами. Каких только тут не росло деревьев. Половину из них Нелла никогда не видела, даже в городском ботаническом саду. Почти все они цвели, и смесь ароматов приятно будоражила обоняние, внушая мысль, что все еще у нее будет хорошо. Нелла понимала, что это своеобразная аромагия, что хорошо уже ничего не будет, но даже за иллюзию была благодарна.

А еще в саду пели птицы, да так заливисто, что на душе теплело.

Правда, сад был совсем крохотным, и обойдя его весь несколько раз, Нелла присела на единственную лавочку, чтобы понежиться в лучах солнца. Кто знает, когда она его увидит снова и увидит ли. И пусть теперь в ее темнице имелось окошко, но солнце туда заглядывало на короткий промежуток времени, когда стояло в зените. Все остальное время оно пряталось за скалами.

Минуты, отведенные ей на прогулку, пролетели стремительно быстро. И вот уже перед ней появился суровый и молчаливый Лорн, чтобы отвести в камеру. Но сил прогулка ей придала, за что она и поблагодарила слугу.

– Завтра я снова отведу тебя в сад. А сейчас принесу обед, – без тени улыбки произнес Лорн и не забыл закрыть дверь, как только Нелла вошла в комнатушку.

Не услышав привычного протяжного скрипа, Нелла несказанно обрадовалась. Скрип этот будоражил внутренности и внушал страхи. Без него было легче существовать в этом месте.

Лорн вернулся через полчаса и поставил на тумбочку поднос. На этот раз на нем были даже фрукты и конфеты.

– Чем же я это заслужила? – с грустной улыбкой смотрела Нелла на лакомства.

Потом перевела взгляд на Лорна, так и не услышав ответа. Он же занимался тем, что рассматривал ее, и Нелла невольно сконфузилась от такого внимания слуги.

– Я решил сбрить бороду, – вдруг сказал он то, что Нелла ну никак не ожидала услышать.

– Почему же? – сочла вежливым поинтересоваться.

– Тебя же она пугает…

– А это разве имеет какое-то значение? – удивилась она.

– Все в жизни имеет свое значение, девушка, – вмиг посуровел слуга. – И это тоже. А фрукты – это витамины, не более. Тебе нужны силы.

Что на это можно ответить, Нелла так и не нашлась. Да и слушать ее слуга не стал – быстро удалился. Ей же ничего не оставалось, как приступить к трапезе. Впрочем, после прогулки и аппетит разыгрался. А вот конфеты она припрятала на случай, когда потребуется помощь. Сладкое неизменно поднимало ей настроение. Конфеты она любила даже слишком и всегда себя ограничивала, чтобы не располнеть и не перестать нравиться мужу.

Мужу… Кажется, что уже так давно она считала себя замужней дамой. А прошло-то всего-ничего. И да, она всегда старалась нравиться Сиру. Одевалась красиво и даже изысканно, насколько позволяли выделяемые им средства. Обучалась этикету и манере красиво выражаться. Только вот, ценил ли все это Сир? Вряд ли, если так легко расстался с ней, да еще и обрек ее на безрадостное существование.

Она не виновата перед мужем! Стоило только подумать об этом, как вернулась привычная злость. Нелла справилась с ней тоже привычным образом – затолкала поглубже, не разрешая отравлять ей душу. Злость убивает быстрее многого – это она знала точно. А чтобы продолжать жить, злость нужно постоянно подпитывать в себе. Вот этого Нелла делать и не умела. Да и не хотела.

День тянулся медленно – заняться в темнице было нечем. С наступлением сумерек к ней снова вошел Лорн. На этот раз Нелла даже обрадовалась ему, как единственной ниточке, связывающей ее с живым миром.

– Сначала выпей вот это, – указал он ей на небольшой сосуд с мутноватой жидкостью.

– Что это? – посмотрела Нелла на слугу.

– То, что поможет тебе не бояться.

– А чего я должна бояться?

Как же ей хотелось узнать хоть чуточку побольше о собственной участи! Ведь кроме того, что Чорса интересовало ее тело, ни о чем другом Нелла даже не догадывалась. Для чего она ему? Для каких таких опытов? Вот те вопросы, которые не покидали голову.

– В том-то и дело, что ничего.

Как странно – услышать ответ из уст Лорна Нелла не надеялась. Она и вопросы-то задавала от отчаяния. Думала, что как и в прошлый раз он оставит их без ответа и просто удалится.

– Я боюсь уже неизвестности, – тихо проговорила она, разглядывая свои руки, что безвольно лежали на подоле платья.

– Не бойся, – произнес Лорн и опустился рядом с ней на кровать. – Смысл бояться того, чего не получится избежать?

– Расскажи мне, – посмотрела она на него.

Удивительные глаза у него, все же. Вот вроде абсолютно черные, но отчего-то Нелле снова стало тепло под его непроницаемым взглядом.

– Ему нужна твоя страсть, и то, что может она дать, – с неохотой проговорил Лорн.

– А что может она дать? И что он надеется получить от той, кого осудили за супружескую неверность? – невесело усмехнулась Нелла.

– Неверность еще не значит холодность. Не берусь осуждать твоего супруга, но что-то мне подсказывает, что поступил он опрометчиво. Ты… красивая и страстная. Я это видел собственными глазами. Хозяину нужно, чтобы ты распускалась перед ним, как цветок под солнцем каждый раз, когда это потребуется. Ему нужен твой сок, что сочится под влиянием страсти. Этот сок он будет собирать для волшебного эликсира. И времени у него не так уж и много. Вот почему важно, чтобы ты не боялась, не зажималась. От этого будет зависеть и твоя участь.

Лорн говорил все это ровным голосом, лишенным эмоций. Не выражали ничего по-прежнему и его глаза, хоть он и смотрел на Неллу. Ей же от его слов становилось все жарче, и щеки уже пылали нездоровым лихорадочным румянцем.

– Что он для этого будет делать? – срывающимся голосом поинтересовалась она.

– Этого я тебе не могу сказать, потому что и сам пока не знаю. Но это будет то, что разожжет в тебе страсть. А теперь выпей эликсир, – кивнул он на поднос и встал с кровати. – И спокойной ночи, девушка.

Снова она осталась одна, как уже столько раз до этого. На этот раз уход Лорна забрал с собой и покой. Его рассказ взбудоражил ее. А впереди была длинная и темная ночь. Наверное, и правда стоит выпить настойку, чтобы ни о чем не думать.

Больше не тратя времени на размышления, Нелла осушила сосуд, толком даже не почувствовав вкуса настойки. Почти сразу же ее веки смежились, и вскоре она уснула праведным сном.

– Тебя погубит не страсть, а любовь…

Что-то невесомое коснулось ее щеки, и Нелла распахнула глаза. В комнате было темно, и лишь одинокая луна заглядывала в окошко, немного разбавляя мрак.

Что ей приснилось? Нелла села в кровати, а в голове снова прозвучали слова, произнесенные женским голосом. Но о чем был этот сон, она не могла вспомнить.

– Глу-у-у-пая-а-а-а… – раздалось совсем рядом, и Нелла задрожала от страха.

Ведь на этот раз голос прозвучал не во сне, слышала она его отчетливо, хоть он и слабо напоминал человеческий. Слишком певучий и словно издалека. А потом раздался смех, словно где-то далеко-далеко прозвенел колокольчик.

– Он у-у-убе-о-о-от тебя-а-а…

– Кто здесь? – содрогаясь от ужаса, прошептала Нелла.

Говорить громче мешал страх – он сжал горло в сильном спазме. Она озиралась по сторонам, но ничего не видела. Однако, в комнате точно кто-то был, чужое присутствие Нелла ощущала.

– Я-а-а…

И снова далекий смех.

– Кто ты? – судорожно выдохнула Нелла.

Ответом ей послужил смех.

– Я спасу-у-у тебя… Иди-ы-ы…

Нелла отчетливо услышала, как щелкнул дверной замок, а потом и увидела, как медленно отворилась дверь. Влекомая какой-то силой, она встала с кровати и вышла за дверь.

– Где ты? – спросила у темноты, ощущая, как от страха дрожат ноги.

Но на этот раз не услышала ничего, кроме тишины. Зато в конце коридора отчетливо разглядела женский силуэт. Он светился в темноте и плыл по воздуху. Очень быстро силуэт истаял, но Нелла успела заметить, что волосы у девушки белые, как горный снег, а сама она очень худенькая и высокая. А от мысли, что в ее комнате, да и в самом замке обитает призрак (в этом Нелла теперь не сомневалось), стало так страшно, что струйка холодного пота скатилась по спине. И ей бы вернуться в комнату, но снова какая-то сила подтолкнула Неллу вперед – туда, где скрылся призрак.

Глава 4

С великим трудом получилось уснуть, но не глубоко. В сознание врывались обрывки образов и фраз. Все они выстраивались во что-то хаотическое и неправильное, рождая кошмары. От этих кошмаров Лорн просыпался, чтобы сразу же забыться новым сном и увидеть новый кошмар.

Перед сном он сбрил бороду. Долго рассматривал себя в зеркале, вспоминая слова пленницы. Нечёсаная… А когда он чесал ее в последний раз? Мылся дважды в день – на рассвете и на закате. Чистоту тела ценил превыше всего, как и считал залогом здоровья. Одевался каждый день во все чистое, хоть и простое. Чорс не раз предлагал ему сменить стиль на более изысканный, да и средства позволяли, платил хозяин щедро. Но зачем? Изысканности Лорн предпочитал удобство, а броскости – простоту. И никогда раньше он не задумывался, насколько уродует его эта черная и длинная борода. Пока ему не указала на это маленькая пленница.

Когда Лорн в очередной раз открыл глаза, мимо дверного проема что-то промелькнуло. Наверное, показалось спросонья. Но тут же он услышал:

– Где ты?..

Нелла? С чего это она вздумала бродить по подвалу ночью? И как открыла дверь, если он отчетливо помнит, что запер ее на замок?

Все это уже точно не было видениями, и Лорн поспешил покинуть кровать. Тратить время на одевание не стал – выскочил из комнаты в чем был. И сделал это вовремя, чтобы заметить девичий силуэт, сворачивающий за угол.

Лорн уже догадался, за кем идет Нелла. Зийлая! Догадка погнала его вперед еще быстрее. Неллу удалось перехватить, когда она уже приблизилась к краю обрыва.

– Что ты делаешь?! – невольно повысил он голос, оттаскивая девушку от обрыва.

Она вышла через дверь, которой никто в замке не пользовался. Как и дверь в ее комнату, эта была давно и прочно заперта. Сомнений в том, что за всем стоит Зийлая, не осталось. Да и смех той прозвучал колокольчиком в темноте и затих где-то в недрах подвала.

– Она… звала меня, обещала спасти… – пролепетала Нелла, словно только очнулась ото сна.

Она озиралась по сторонам, вдыхая полной грудью ночной и насыщенный морской влагой воздух. Тело ее подрагивало в руках Лорна. Он же продолжал сжимать ее талию.

– Пойдем, иначе замерзнешь, – повел он ее обратно к подвалу.

Прежде чем идти дальше, сначала снаружи запер запретную дверь на засов, чтобы у проказницы Зийлаи не было возможности открыть ее. Внутренние замки для нее не помеха, а вот засов точно сдержит. Ну и для надежности Лорн произнес заклинание склеивания.

– Сиди и грейся, а я сейчас принесу тебе горячей настойки, – усадил он продолжающую дрожать Неллу на кровать и укутал пледом.

Сам же метнулся в свою комнату. Когда вернулся с кружкой настойки, девушка как сидела, не мигая глядя в стену, так и продолжала сидеть.

– Пей! – поднес он кружку к ее губам и буквально силой заставил сделать несколько глотков.

В настойку добавил отрезвляющих трав, чтобы она быстрее скинула с себя призрачный морок.

– Полегчало? – поинтересовался Лорн, когда во взгляд Неллы вернулась осмысленность. Вместе с этим зубы ее принялись выколачивать дробь, и в плед он ее закутал поплотнее.

– Да, – отозвалась она. – Вы сбрили бороду, – улыбнулась вдруг она.

Лорн ожидал чего угодно, даже к истерике мысленно готовился. Но увидеть улыбку на этом измученном личике оказался не готов. Так опешил, что не сразу нашелся с ответом.

– Сбрил, хоть и получилось это с трудом. Так лучше?

– Намного, – кивнула она, скользнув по его лицу внимательным взглядом.

Какие же у нее удивительные глаза! Даже ночью, при свете одинокой свечи, от ее глаз становилось светлее.

– Вы моложе, чем я думала. И красивее, – тише добавила и снова поежилась.

– Допей отвар, станет легче, – вновь подал ей Лорн кружку.

Собственное смущение попытался запрятать подальше. Но как же давно уже никто не обращал внимание на него, как на человека. Чорс ценил его, конечно, но прежде всего видел в нем исполнительного слугу. Пытался перелепить его под себя, что у него не получалось. Но никогда он не спрашивал Лорна о личном и не смотрел на него так внимательно.

Нелла допила отвар и отставила кружку. По тому, как она перестала кутаться в одеяло, Лорн понял, что она согрелась. И сейчас ему бы уйти, чтобы продолжить спать, но что-то не позволяло этого сделать. Хотелось просто сидеть рядом, ни о чем не думая. На душу спустился покой, но не такой, в каком он пребывал обычно, а естественный. Тело было расслабленным и очень легким, а мысли в голове даже не плавали, а витали.

– Кто это был? – раздался голос Неллы.

– Зийлая, – отозвался он.

– А она кто? – посмотрела на него Нелла своими удивительно ясными глазами.

Прежде чем ответить, Лорн позволил себе чуточку понаслаждаться их чистотой и прозрачностью.

– Сейчас уже никто.

– Как это? – удивленно взметнулись девичьи брови.

– Зийлая была наложницей в этом замке. Любимой наложницей хозяина, – заговорил Лорн после непродолжительной паузы. – Когда-то ее осудили так же как и тебя…

– Тоже на смерть? – выдохнула Нелла.

– Нет. Провинность ее не посчитали настолько ужасной, – грустная улыбка коснулась губ Лорна. – Но ей присудили несколько лет исправительных работ. Алхимик в то время занимался опытами над способностью женщин подчинять себе мужчин. Вот Зийлаю и отправили к нему для прохождения наказания.

– Разве такое возможно?

– Что именно? – теперь уже он с интересом рассматривал девичье лицо, кожа на котором сейчас казалось мраморно-прозрачной.

Нелла теребила, по всей видимости, кулон, что спрятан был под ее сорочкой. Сам кулон Лорн не видел, но по тому, как крепко держалась девушка за него пальцами, догадался, что тот ей дорог.

– Подчинять мужчин? – потупила она взгляд.

Как ответить ей на вопрос? Для него ответ очевиден, но она жила в другом окружении, воспитывалась в иных нравах. Ее окружали мужчины, которых Лорн таковыми и не считает. Эти же мужчины осудили ее на смерть, чего она точно не заслужила.

– Я не знаю, – решил Лорн уйти от ответа. – И опыты довести до конца не удалось.

– Почему?

– Потому что Зийлая умерла.

– Значит, она призрак? – еле слышно проговорила Нелла.

– Да, Зийлая призрак замка, но бояться ее тебе не стоит.

Сам он в этом далеко не так уверен после сегодняшнего происшествия. И что это нашло на Зийлаю? Почему захотела избавиться от безобидной девушки, к тому же, жертвы? Раньше ее за таким не замечали, все сводилось к безобидным шалостям. Об этом ему следует доложить хозяину завтра же, чтобы тот принял какие-то меры.

– А как она умерла?

– Сбросилась с той самой скалы, куда ты сегодня так неосмотрительно отправилась, – сухо отозвался Лорн.

– Но почему? – пытливо вглядывалась в его лицо Нелла.

Он мог бы ответить и на этот вопрос, но не стал. Дело это касается только Чорса и Зийлаи, а чужие тайны Лорн умел хранить. Если эта малышка и узнает всю правду, то не от него.

– Нужно поспать, – встал он с кровати. – Завтра тебе предстоит насыщенный день, – да и ему тоже.

⁂

Крепко уснуть у Неллы так и не получилось. Временами она проваливалась в забытье, из которого быстро выныривала. Ей чудились звуки: шорохи, скрипы, вздохи… Весь остаток ночи она прислушивалась к тишине в комнате, опасаясь, что призрак вернется. Боялась увидеть размытый светящийся силуэт в углу. И страдала из-за того, что Лорн не пожелал ей поведать тайну смерти той девушку. Зийлая… Имя красивое. Наверное, и при жизни она была красивой. Только вот, продолжать с ней общение Нелла не желала – призрак наложницы ее пугал. Даже от мысли по телу пробегала дрожь.

С первыми признаками рассвета, когда небо в крохотном окошке посветлело, а мрак в комнате приобрел оттенок молока, Нелла занялась утренними процедурами. Не сомневалась, что день сегодняшний готовит ей нечто изнурительное. Не чувствовала себя в силах вынести все. Те крохи сна, что получилось урвать у ночи, не дарили бодрости. Ненамного больше ее стало и после омовений. А еще через какое-то время ее снова начало клонить в сон.

– Завтрак, – разбудил ее спокойный голос Лорна.

Нелла умудрилась задремать, сидя на кровати.

– А потом?.. – посмотрела она на вошедшего все еще сонными глазами.

– Потом я провожу тебя к магу, – все так же спокойно отозвался он.

– Составите мне компанию? – пригласила Нелла, не желая снова оставаться в одиночестве.

Заточение ее угнетало. Уже который день она практически никуда не выходила, а собеседником ее был Лорн. И она ничего не имела против него, даже наоборот, общение с ним успокаивало, а его рассудительность на многое позволяла смотреть иначе. Но в этом замке она была пленницей, не имеющей право ни на что.

– Хорошо, – кивнул Лорн. – Побуду с тобой, пока ты завтракаешь, – опустился он на ее кровать, но поодаль от нее.

Испытав приступ горячей благодарности, Нелла приступила к завтраку, хоть толком и не чувствовала вкуса. Даже самая изысканная еда сейчас ей показалась бы пресной – таковой ее делала неволя.

Телом же Неллы владела апатия. И она подозревала, что так действует настойка, которую накануне дал ей Лорн. В ней не осталось не только страха перед предстоящей встречей с алхимиком. Не осталось ничего, словно все чувства уснули.

Привычно Нелла потянулась к кулону и сжала его в ладони. Как ни странно, но кусочек хрусталя, подаренный ей случайной знакомой, здесь был самым близким, будто имел душу. Прикосновения к нему согревали и дарили надежду на избавление. А еще этот кулон помогал ей оставаться стойкой.

– Пора, – произнес Лорн, когда Нелла отодвинула от себя поднос, чувствуя, что не сможет больше проглотить и кусочка. – Хозяин не любит ждать.

Он шел очень быстро, Нелла едва поспевала. Наверх их доставил лифт, который не переставал пугать. Они оказались в той же комнате с разноцветными дверями. И на этот раз Лорн выбрал розовую.

Внутри комнаты тоже все было розовым, разных оттенков – от самого светлого, до пугающе насыщенного. Большую часть занимала круглая кровать под кружевным балдахином. Но испугала Неллу не она, а громоздкий аппарат с проводами и трубками, стоящий рядом.

– Теперь тебе следует раздеться и лечь на кровать.

Лорн проговорил это строгим голосом, глядя вроде и на нее и в то же время куда-то мимо нее. Сейчас Нелле показалось, что его подменили – исчезли даже те крохи близости, что зародились между ними.

– Полностью? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Да.

Ответить она не успела – дверь в розовую комнату распахнулась и появился великий алхимик.

– Дальше я сам, Лорн, – медленно приблизился он к ним. Как только увидела его, Нелла поняла, что не в силах отвести от него взгляда, что глаза его засасывают, заставляя смотреть в них, практически не моргая. – Жди в холле, позову, как закончу…

Краем глаза Нелла увидела, как Лорн покинул комнату. Так лучше, – решила она. – Одним свидетелем позора меньше.

– Ты ведь меня не боишься? – услышала она где-то в своей голове. Так и не поняла, произнес ли это маг вслух.

– Не боюсь, – ответила.

Страха не было, осталась разве что тоска, как вестник неизбежного, того позора, через который ей придется пройти.

– Вот и хорошо, моя девочка. Я тебя не обижу. Снимай платье и ложись…

⁂

Лорн настроился на длительное ожидание, не сомневаясь, что Чорс воспользуется возможностью извлечь максимальную выгоду для себя и своего зелья, над которым трудится уже столько времени. Мага поджимали сроки и королевский указ. Но также от Лорна не укрылась личная заинтересованность Чорса девушкой. И это ему не нравилось.

У Неллы тонкая и остро чувствующая все душа. Страсть в ней пока еще дремлет. Тот чурбан, что называл себя ее мужем, и который отправил ее на смерть, не в состоянии был разбудить ее страсть. И какое-то время она спасалась умелой имитацией. И ведь получалось, чем Лорн не мог не восхищаться, прожив уже столько лет в этой стране, нравы которой по началу казались ему даже не дикими, а варварскими. В женщинах тут ценилась только страсть, а на все другие достоинства закрывались глаза, хоть и ими мужчины охотно пользовались.

Из-за двери не доносилось ни звука, как Лорн не прислушивался. И он сам не понимал, зачем это делает, но отчего-то волновался за Неллу все сильнее. Впрочем, долго ждать не пришлось. Через какое-то время дверь в лабораторию распахнулась, и вышел недовольный Чорс.

– Забери ее и отнеси в комнату, – раздраженно бросил алхимик. – Напои восстанавливающим отваром и покорми сегодня еще один раз, не больше, – сделал акцент на последнем слове. – Она слаба и, возможно, фригидна. После пятого оргазма потеряла сознание. Ну да ладно, для моего дела ее хватит! – тут же с оптимизмом добавил. – Осталась всего пара компонентов, – и легкой походкой, насвистывая веселую песенку, Чорс скрылся в синей лаборатории.