Текст книги "Пятый факультет. Академия Сиятельных"

Глава седьмая

– Он сумел отсечь остальных, в то время как мой мир принял беженцев. Моя пара получила своего мага Жизни, а я… – Богиня говорила медленно, растягивая слова, будто те давались ей с трудом. – Велиарес – измененная пара моей сестры. То, во что она превратила его своей магией.

– Как это? – неподдельно изумилась я, вскользь отметив, что ко мне потихоньку возвращаются эмоции. Как вообще способен один демиург изменить второго?

– Это очень долго объяснять, Хейли. Мы условно бессмертны. Условно, потому что существуют некоторые исключения: гибель совместно созданного парой мира и поглощение одним демиургом другого. Если в первом случае исчезают оба демиурга, сливаясь с мирозданием и не получая нового воплощения множество тысячелетий, то во втором…

– Один забирает себе силу другого, но тот, который поглощен, до конца не умирает?

– Но и не помнит, кем он был. Это действительно страшно. Намного страшнее, чем сгинувший мир, потому что тогда мы получаем право на возрождение. Пусть и через очень много лет.

– Для кого как, – не смогла удержаться я, – погибнет мир, демиург получит шанс возродиться, а что будет с их созданиями? Куда деваться нам?

– Вы ступаете дорогой Вечности, и однажды ваша душа также обретает новое воплощение, но уже без памяти о прошлых жизнях. И подчиняться вы станете другому демиургу.

– Слишком запутанно, – протянула я. – Получается, даже если погибнете вы, мы все равно будем существовать, воплотившись через множество лет, но в другом мире, в другом олицетворении, и не факт, что вообще магами и людьми?

– Прости, – виновато ответила богиня. – Так устроено мироздание.

– Поэтому вы сказали, что даете мне право выбора? Я могу помочь, а могу отказаться, и когда-то появиться и жить непонятно кем и вдали от тех, кто был мне дорог?

– Сильные, образованные между душами связи никогда не распадутся. Вы бы встретились рано или поздно, но могли приходиться друг другу не обязательно матерью или дочерью, возлюбленными или друзьями.

– Поясните, пожалуйста.

– Все просто. К примеру, ты и Райан – в новом мире вы могли стать братом и сестрой, отцом и дочерью или магом и его питомцем.

– Или травой и деревом, растущими в одном саду, – мрачно продолжила за нее.

– Прости.

Можно подумать, оттого, что ответственная за наши жизни богиня извинится, что-то изменится. Если бы все было так легко, вряд ли бы состоялся этот разговор и на мою долю вообще выпали испытания.

– Что было дальше? Вы ведь не сразу поняли, что произошло?

– Не сразу, верно. О том, что произошло, я узнала, когда решила объединиться с Велиаресом. Я почувствовала в нем родство – крохотную частичку, то, что осталось от демиурга, его истинную суть. Ведь он, как и я, обладал даром Жизни.

Я мысленно воспроизвела информацию, полученную от Мартины. Перед тем, как произошло то, о чем говорила богиня, Велиар наращивал мощь, а демиург торговалась с той, которую изначально хотела получить в свой мир. Если, конечно, Мартина не солгала.

– Прежде чем я раскрою события Кьяреса и того, что случилось со мной, я хочу, чтобы ты узнала судьбу моей пары.

«Зачем?» – хотела спросить, но не стала. Раз считает, что это важно, постою, послушаю. Словно у меня есть выбор.

– В отличие от меня, он сумел достичь гармонии в своем мире. Не сразу, допустив множество ошибок, но сумев их исправить. И только благодаря ему у моего мира, а также у всех, кто его населяет, есть шанс на существование и благополучное разрешение всего, что я натворила своей самонадеянностью.

– Это та самая связь между вами? Получается, что за счет его мира наш еще существует?

– Правильнее будет сказать, что мой мир и мир моей пары – это один мир, поделенный на два.

– А можно подробнее? Все-таки два мира или один?

– Если брать сейчас, то вообще три, не забывай о выходцах из Драгонарии. – Мне почудилось, или в голосе богини проскользнул сарказм? – Но в результате или не останется ничего, или будут два, связанных между собой. Если ты согласишься помочь и у нас все получится, тогда будет возможно путешествовать между мирами, правда, только с Длэрлайда на Кьярес и с Кьяреса на Длэрлайд. А также в те миры, что создадим мы с моей парой, но так далеко я не загадываю.

Ничего себе. Путешествия в другие миры. И это почти реальность. Осталось узнать условия, при которых подобное станет возможным!

– Как я и говорила, я допустила непростительную ошибку, решив, что сумею перечить мирозданию, отказавшись от своей пары. А он не сразу справился с моей ненавистью и горькой обидой на всех, кто владеет даром Жизни, не дав своему сыну создать союз с иномирной магиней. Однако он преодолел барьер из предубеждений, что выстроила я, и теперь крепко держит Кьярес, не давая тому раствориться в небытии. Но это не может длиться вечно. Мы на самом краю.

– Что нужно сделать? – я не выдержала и задала прямой вопрос.

– Вернуть утраченное, – отчетливо вздохнула богиня. – Моя сестра и ее пара должны вернуться к своим воплощениям, я – получить свое тело, и тогда моя пара сумеет восстановить порядок с умершими душами, пустив их на дорогу Вечности, дав перевоплотиться здесь, а не уйти в подчинение к другому демиургу. Сейчас из-за сестры он не может попасть на Кьярес. Два бога, имеющих одинаковый дар, на территории сотворенного мира неизбежно приведет к гибели этого мира.

– А когда вы вернете свои тела, сможет?

– Конечно, потому что сестра и ее пара покинут Кьярес.

– Что-то я в этом сомневаюсь. А не будет ли так, что ваша сестра, получив свое, решит остаться? Какая ей в сущности разница, где жить и кем управлять?

– Это мой мир! – гневно заметила богиня. – Мой и…

– Общий, – отчеканила я. – Сами же сказали, что, по сути, тут переплелись три мира и четыре творца.

Я всегда умела слушать, правда, не всегда быстро анализировала полученную информацию. Сейчас у меня с этим проблем не было. Возражений не последовало. Кажется, кто-то совершенно не изменился. Как был самоуверенным, так и остался. Хотя рано еще судить.

– Ей это не выгодно, – наконец изрекла демиург. – Сестра, как и я, признала свою ошибку, Хейли. Ты можешь мне не верить, но это так. От нашей взаимной ненависти давно не осталось следа. Мы обе загнали себя в ловушку, для осознания которой нам потребовалось слишком много времени.

– То есть сейчас она все поняла и согласна исправить? Только если это так, – я на миг задумалась, – стоп, если ей тоже нужно вернуть тело, то где она сама и как собирается участвовать в спасении Кьяреса?

– Она, так же как и я, разбита на осколки, Хейли. К сожалению, этому поспособствовала я, когда желала объединиться с Велиаресом. Вместо того, чтобы вырвать из лап тьмы частичку поглощенного демиурга, я усилила его власть над сестрой и лишила ту физической оболочки.

Откровенно говоря, не совсем поняла. Наверно, богиня это осознала и торопливо начала объяснять:

– От меня не осталось тела, Хейли. Ты сейчас видишь лишь свет. Тот самый, что поддерживает этот мир, дает ему право на существование. Мартина ошибалась, говоря, что сердце мира – это отдельная субстанция. Это я. Самая большая часть того, что от меня осталось. Блуждающие стихии – тоже я, ваша магия – моя, естественно, за исключением Велиареса, Мартины, демонов и прочих порождений – там властвует сестра. За счет этого мы еще существуем и боремся. Сестра помогает, поддерживает меня и мой свет, не дает ему погаснуть, хоть раньше она и пыталась действовать самостоятельно. Но мы быстро поняли, что должны объединить наши усилия. – Богиня запнулась, наконец сообразив, что не пояснила, а еще больше меня запутала. Она явно взяла паузу, чтобы подобрать правильные слова. – Мартина утверждала, что обольщающие горгоны – это все, что осталось от меня. Но это не я, это моя сестра. Ненависть – это обоюдоострый камень, Велиарес ненавидит ее, Хейли. Пусть и не хранит память о том, что сделала его пара, пусть и давно стал совершенно другим существом, пройдя путь от демиурга и человека до призрака, а после и демона.

Иными словами, одна богиня решила, что сможет подчинить себе неизвестное существо, отобрав у того магию. При этом не выяснила ни что он такое, ни откуда черпает силу. И в итоге мы имеем умирающие миры и погибающих демиургов. Прекрасно! И теперь даже не важно, какую роль сыграла Мартина. Потому что лично мне понятно, что две сестры, оказавшиеся в равном жалком положении, тянули одеяло каждая в свою сторону. Мартина явно была пешкой богини с даром Тьмы, пока Велиарес окончательно не забрал бразды правления. Вот откуда у него случаются осечки в собственной армии. Близняшки, которым понадобились не одно тысячелетие и смерть множества существ, прежде чем они сумели договориться между собой и примириться с существованием друг друга.

А теперь самый главный вопрос: каким образом смогу им помочь?

Это я и озвучила, прервав богиню на полуслове. Та удивилась и замолчала, явно не понимая, с чего я не задаю других вопросов о вражде сестер и о том, как они все-таки пришли к согласию. Жить захочешь, не только с врагом договоришься, но и что угодно сделаешь. Простая человеческая истина, распространяющаяся даже на богов.

– Тебе дали ответ Хелла и Эльхор, – изрекла богиня, заставив меня не на шутку задуматься.

– Я правильно понимаю, что должна принять магию Тьмы и призвать в статуи души Велиареса и Мартины?

– Да.

Час от часу не легче!

– То есть, как и сказала Хелла, я опять появлюсь у них…

– Нет.

– Нет?

– Я не успела перехватить твою душу в первый раз. Этой встречи с Мартиной и детьми не должно было быть. Но у меня получилось сейчас, когда Мартина обратилась к силам сестры и та не сумела ей отказать.

– Я ничего не поняла.

– Проведя ритуал, ты должна была оказаться здесь, а не появиться на Грани. К сожалению, я успела вмешаться лишь в повторный зов и направить тебя ко мне, а не к ним.

– Подождите… – мне нужно было разложить все по полочкам. У меня сложилось впечатление, что у богини в первый раз ничего бы и не вышло. А значит, кто-то специально недоговаривает, следовательно, лишь констатирует свершившийся факт. – Вы знали, что я откажусь от предложения Мартины и не поверю в ее добрые намерения. Точно так же, как знали, что ритуал не завершен и Мартина будет взывать ко мне ровно до того момента, пока я не произнесу необходимое ей заклинание, чтобы она смогла заменить меня в моем теле.

– Я не знала, но надеялась. Это и есть тот самый шанс, который я не имела права упустить.

Так вот за что она извинялась! Богиня метила пальцем в небо и таки попала! А если бы не Вейра? Если бы я согласилась?! Так, не думать, не думать об этом!

– А почему ваша сестра не может отказать Мартине?

– Потому что Мартина – сердце Драгонарии.

– Мертвая девушка является сердцем погибшего мира? Это вы так шутите?

– Душа, – поправила меня богиня. – Я понимаю, что ты привязана к физической оболочке, но что такое по сути душа? Это та же энергия. Магия – энергия, солнечный свет – энергия, душа – энергия. Поэтому да, Мартина – сердце мира Драгонария.

Я молчала, обдумывая сказанное. Нет, богиня была откровенной, но все равно желала что-то утаить и почему-то это что-то было мне невероятно важно. По их словам, я должна принять магию Тьмы и отказаться от той, которой владела до этого. Но что, если…

– Я заменю Мартину? – прямо спросила ее. – Приняв магию и отдав призванные души вам, якорем для вашей сестры и ее пары стану я?

– Да. Только ты станешь якорем для всех нас.

Если бы не заглушенные эмоции, я бы, наверное, рассмеялась, потому что звучало бредово.

– Хейли, это будет ненадолго, ровно до того момента, пока мы не предстанем перед судом Высших. Но именно такой ход позволил мне довериться сестре. Она не станет тебе вредить, направит и поможет, обучит всему, что тебе будет необходимо. Ты не знаешь, но она, как и я, бережет тебя с рождения.

– Правда, что ли? А как насчет того, что душа Мартины вселилась в тело Ванессы? Это так меня берегла ваша сестра, лишив любви матери, а заодно и папы?

Я давно думала о том, что игры, которые ведут Велиарес и его приспешники, а теперь выясняется, что и демиурги, лишили меня настоящей семьи. И какая на самом деле моя мама, я не узнаю никогда. Вряд ли она была дрянной девчонкой, не умеющей любить своих детей. Беллу-то она любила, и меня могла. Кто знает, а вдруг ею управляли точно так же, как и отцом?

– Бессмысленные связи, – пробормотал голос демиурга. Причем тон его был таким, словно она ругала бедняка за то, что он появился на свет. То есть априори считала его существование бессмысленным.

– Для кого как, – в тон ей ответила я.

– Никому не нравится признаваться в своих ошибках, никто не желает, чтобы его видели в момент слабости. Но ты…

Я ждала, что меня сейчас обругают всеми доступными моему пониманию словами, однако ошиблась.

– Ты имеешь право на все, – выдохнул голос, а световой столп потускнел. – Так вышло, что игра трех демиургов затянулась, все переплелось и перепуталось. И как бы тебе ни нравилось наше вмешательство, но, если бы не сестра, ты бы пошла по стопам Ванессы, став очередной, невероятно способной и сильной жрицей культа Безымянного.

– Чего вы, конечно же, не могли допустить.

– Не могли, – согласилась собеседница, – пойди ты по этому пути, и род Сизери прервался бы.

– С чего бы? – вскинулась я. – Мой отец…

– Погиб, – жестко перебила меня богиня. – Ты действительно хочешь знать как?

Я промолчала.

– А я скажу, – вдруг то ли обиделась, то ли разгневалась богиня, – ты бы принесла его в жертву!

Замечательное развитие событий! Прекрасные родственные отношения! Подобное мне было очень сложно представить. Настолько сложно, что я попросту отмахнулась от ее слов.

– Каким образом я сумею поместить души Мартины и Велиареса в статуи? И самое главное, что с ними делать дальше?

Я точно знала, что им обоим такое не понравится. И если мне каким-то чудом удастся загнать в ловушку Велиара и заточить его в статую, которая, кто бы сомневался, несомненно, оживет, то где гарантия, что он не станет сопротивляться? Нет такой гарантии! Наоборот, мне придется ой как несладко, прежде чем к своей части приступят демиурги!

– Каким образом, мне неизвестно, это магия по части сестры. А она, будь уверена, обучит тебя всему, что необходимо, и станет незаменимым помощником.

Удивительно, но я вдруг ясно осознала, что богиня при этих словах скривилась! Ага, не очень-то ее радует такое положение дел. И наверняка не потому, что есть подвох, а просто оттого, что сестринская нелюбовь никуда не делась. Есть смирение… и его явно маловато.

– Ваша сестра, как и вы, не имеет телесной оболочки, – напомнила ей очевидное. О чем богиня, похоже, забыла. – Как она сумеет меня научить?

Еще одних блуждающих стихий я не переживу!

– Она давно тебе помогает, а ты охотно к ней прислушиваешься, – вздохнула богиня. – Твой страж, Хейли.

– Что мой страж? – вскинулась я. – Только попробуйте его отнять!

– Смотри-ка, – удивленно выдохнула демиург, – угрожать смеет. Девочка, ты не в том положении…

– Как и вы! – не осталась я в долгу.

– Тоже верно… Ничего с твоим стражем не случится, во всяком случае, по нашей вине…

– Спорное утверждение, – злость вернулась ко мне лавиной, обрушившись на мою голову, отодвигая рассудок куда-то на задворки сознания. – Все, что сейчас происходит с нами, – ваша вина. И только ваша. Поигрались и бросили бы, если бы сами не оказались привязанными к этому миру и его существам!

– Сдерживай чувства, – мягко попросила богиня, – это сейчас не ты, это пробуждается магия.

– Магия?

– Тьма. Ты сделала свой выбор.

– Я ничего подобного не озвучивала. И никакой выбор не делала, – воспротивилась я.

– Разве важны слова, когда отвечает сердце? Твой страж – порождение тьмы. Творение моей сестры и ее пары, а также часть ее сути. Маленький осколочек, который всегда тянулся к тебе. Существо, точно знающее, что ты нужна ему, ты же не станешь это отрицать?

Не стану. Ровно об этом же говорил и сам Коша.

– А Вейра?

– Прости.

И все? Это весь ответ? Я ведь не извинений просила, а лишь хотела узнать, почему с ней все так произошло!

– Это ваша сестра разделила драконов? Не Вейра додумалась как разделить душу лорда Альгара, ею управляла богиня Тьмы?

– Она ее вела, но не управляла. Драконы разумны, Хейли. Они такая же часть мира, как и ты. И ошибочно считать, что они домашние зверушки людей.

– Я так и не думала!

– Полно, Хейли. Ты спрашивала, что будешь должна сделать, когда заточишь души в статуях. Все просто, приведи их ко мне и заставь шагнуть в первородный огонь.

– А где ты находишься? И что значит «заставь»?

– Ты все обязательно поймешь, – грустно закончила богиня. – Извини, но я должна тебя отпустить, иначе умрет твое тело.

– Подожди. Как я приму магию Тьмы? И как я призову Мартину и…

– Возвращайся, дитя, – властно потребовала богиня. – Возвращайся!

И опять я чувствую себя мячиком, который пнули в неизвестные дали! Хотела я того или нет, но меня несло с немыслимой скоростью прочь от сердца мира, которым, несомненно, и был столп света, а заодно и сама богиня нашего мира. Я предполагала, что моя душа ворвется в измученное агонией тело, однако ошиблась. Из необыкновенного места, где царил ослепительный, переливающийся всеми цветами радуги огонь, меня вынесло в непроглядную тьму. Я знала, что застыла на месте в вязкой черной субстанции. Но когда я ощутила появление еще одного существа, безошибочно определила, кто же это, хотя все равно спросила:

– Коша? Это ведь ты?

Мне не ответили, впрочем, ответ и не требовался. Все мое естество тянулось к нему, я ловила все эмоции, которые сейчас испытывал друг. Он был потрясен и растерян. И если первые мгновения я не понимала отчего, то спустя пару минут осознала.

Он присутствовал здесь, но не в облике дракона! Нет, я не видела очертания мужской фигуры. Откровенно говоря, мне была доступна лишь дымка, отличающаяся по цвету от всего, что нас окружало. Незначительно, однако и он, и я выделялись на общем фоне. Мы были связаны друг с другом, а потому я точно знала, что не могла ошибиться. Мой дракон шокирован тем, что его душа приняла утраченную много веков назад форму.

– Здравствуй, Хейли.

Вкрадчивые нотки мягкого голоса словно обволакивали меня со всех сторон. И спрашивать не нужно, уже ясно, кто обращается ко мне. Страшно ли? Не за себя, за Кошу, которому, по идее, здесь делать нечего!

– Здравствуйте, – все же ответила, не желая затягивать паузу. – Зачем…

– Пора принять мой дар, – просто сообщила Тьма, – и стоит поторопиться.

– Мое тело умирает? – и так ведь известно, но мне хочется услышать этот голос вновь. Не знаю почему, но он успокаивал, даже убаюкивал, завораживал своей нежностью и ненавязчивостью.

– Ты ничего не знаешь о смерти, – выдохнула богиня Тьмы, – я не дам тебе умереть, но твое тело может не справиться с нагрузкой, чего я допустить не могу.

– Что я должна делать?

– Ты родилась с тьмой, но никогда ею не пользовалась. Проведенный ритуал оставил тебе искорку резерва, а потому… жертва, Хейли.

– Жертва?! – если бы это было возможно, то у меня бы волосы дыбом встали от такого заявления. – Я не собираюсь становиться жрицей культа Безымянного, на это уговора не было!

– Культ… – богиня рассмеялась. Но ее смех не был слышим, он был осязаем. Я его ощущала чем-то колючим. Будто меня сейчас гладили жесткой шерстью вздыбившейся мантикоры. – Тьма, девочка, это не кучка возомнивших себя богами существ. За все полается своя плата. Ты должна принести жертву, чтобы измениться и впитать предназначающийся дар. В противном случае ты окажешься на Грани, а твое тело займет Мартина.

– И что вы предлагаете? – смутно я догадывалась, но лучше пусть озвучит.

– Его.

– Что?

– Ты должна пожертвовать им, Дрейком Рассветным, – спокойно ответила богиня. – Добровольно.

Глава восьмая

– Нет, – совладав с эмоциями, твердо сказала я. – Я никогда не пожертвую своим другом.

– Хейли, – вдруг отмер Коша. – Она права, у тебя нет выбора.

Подлый прием – дать голос тому, кого я гипотетически должна принести в жертву! Нет, насколько же они омерзительные, эти демиурги! И хороша же наша богиня!

«С твоим стражем ничего не случится по нашей вине…» – припомнила я.

Отличная оговорка! По нашей не случится, ты должна будешь сама его убить! Прекрасная перспектива заполучить треклятую тьму и спасти обнаглевших создателей миров, которые никогда о нас, своих творениях, не заботились! Неравноценная плата!

– Ни за что! – снова повторила я. – Мы с тобой, Коша, обязательно встретимся. Через много-много лет. Я буду травкой, ты – деревцем, Райан – цветочком, а Вейра – птичкой. Но встретимся и будем вместе!

– Хейли, – укоризненно протянул дракон. – У моей расы существует ритуал, ты сбережешь мою душу и позже, когда будешь готова, воскресишь ее, сохранив мою память.

– Коша, ты хватаешься за соломинку, – гневно парировала я. – Не будет у тебя души, ты что, не понимаешь?!

– Различие наших рас – это древний ритуал, которому следуют все драконы. Мы доверяемся близкому существу или главе нашего клана. Ты для меня и то и другое.

– Очнись же! Не будет никакого ритуала! Если я сейчас соглашусь на весь этот бред, ты исчезнешь навсегда. Ну, чего вы молчите, разве я ошиблась?

– Да, – бесстрастно ответила Тьма. – Дрейк Рассветный больше никогда не появится в этом мире.

Воцарилось молчание. Мне даже ликовать не хотелось от того факта, что я оказалась права, а Коша нет, когда обычно именно он выступает мудрецом в нашем тандеме. Что я могла сказать? Я не готова пожертвовать драконом в угоду демиургам и спасению мира, который уже множество веков катится в бездну. Жалко ли мне всех остальных? Жалко! Но не я должна решать их судьбу и уж тем более не такими методами!

Не я заварила эту кашу, и не мне ее расхлебывать! Я всего лишь орудие для них. Очередная пешка, которая смеет возмущаться их милости. Но у меня есть выбор, и я его сделала.

– Хейли, в противном случае твоих друзей ждет гибель. И я не гарантирую, что не мучительная, – напомнила богиня.

– Что жизнь одного против многих? – подхватил Дрейк. – Я люблю тебя, девочка, и…

– Я не изменю решения. Я не хочу обладать даром Тьмы на таких условиях. Мне она не нужна. Да я практически всю жизнь не имела возможности пользоваться магией! Это не мое желание заполучить дар Смерти, а ваше навязанное видение по спасению мира и демиургов. Я не стану приносить жертву. Мучительно умру или нет, уже не имеет значения. Но я не переступлю зыбкую грань, после которой стану ненавидеть и себя, и этот проклятый мир!

– Проклятый мир? – вкрадчиво изрекла богиня, а в следующий момент меня заволокла тьма.

И вот парадокс, по всем законам я не должна была ничего чувствовать! Мое тело далеко от меня, а это всего лишь душа! Однако тьма жалила, впивалась будто острыми иглами, терзала, не отпускала и не давала передышки. Сколько длился этот калейдоскоп ощущений, сложно сказать, но даже после него богиня не сумела меня сломить.

И неожиданно Коша принял мою сторону.

– Довольно! – рыкнул он. – Она сказала свое слово!

– И ты согласен с ней? Я ведь могу просто забрать тебя, не отдав ничего взамен.

– Можете, – согласился он. – Я ваше порождение, но… я стану деревцем, Хейли – травкой, Райан – цветком, а Вейра – птицей. И мы все встретимся и будем рядом, наша связь не исчезнет даже через века.

Друг издевался над демиургом. Каждое произнесенное слово было насмешкой. И лишь чудом мне удалось не рассмеяться. Сейчас я точно была на это способна. Я уже ничего не теряла. Мы действительно пришли к конечной точке, и дальнейшая борьба бессмысленна. Мне нечего противопоставить богине, как и ей нечего мне предложить. Я не убью друга и не приму дар, который вообще-то необходим им, а не мне.

– Он был лучшим вариантом для тебя, – вдруг мирно заявила богиня, отозвав холодную тьму и явно растеряв свой грозный настрой.

Я поразилась смене ее настроения и замешкалась с ответом, который, впрочем, ей и не требовался.

– Вы связаны, к тому же он принадлежит мне и… – Богиня осеклась и что-то прошипела, мне даже почудилось ругательство. Но, скорее всего, показалось. Потому что не станет же демиург браниться? Вроде не по статусу… – Но ты не хочешь идти этим путем, что ж…

Могли бы мы с Кошей тут дышать, оба бы дыхание затаили!

– Есть еще один вариант. – И замолчала.

– Какой? – Я не отличалась терпением, к тому же не понимала, почему богиня тянет с ответом.

– Любая жертва – это цена за обладание. Причем не важно, чем владеть: любовью человека, не отвечающего взаимностью, могуществом или, наоборот, способностью лишать силы. Можно обрести новую черту характера, к примеру, мудрость, – демиург говорила медленно, будто боялась, что я ничего не пойму. – Но всегда плата должна быть равноценной. Человек, отдающий в жертву живых существ, равных с ним, капля за каплей теряет человеческий облик. Он полагает, что может распоряжаться чужой жизнью, что может обмануть Смерть, однако он лишь отсрочивает неизбежное. Он все равно заплатит, но в этом случае уже не сможет выбирать. За дар такой силы ты должна отдать часть себя. Кусочек своей души, Хейли. Дракон был лучшим вариантом, потому что вы давно и прочно связали свои жизни. С его смертью ты бы безболезненно утратила частичку, с которой давно добровольно рассталась. Ты бы почувствовала это лишь уколом, нежной изморозью, которая растаяла бы в ту же секунду.

– Это вы продолжаете меня уговаривать? – хмуро уточнила я.

– Я предлагаю тебе легкий путь.

– Меня давно научили, что легкий путь – не всегда верный. А чаще всего он оказывается ложным. Поэтому не тратьте красноречие, я не выберу жертвой никого из своего окружения. – И подумав, добавила: – И никого из равных мне.

А то, кто ее знает, предложит еще принести в жертву незнакомого человека.

– Что ж… – богиня явно раздумывала, а пока длилось ее молчание, тьма сменила агрессию на милость. Я тонула в новых ощущениях, которые она дарила. Это была странная ласка, чем-то схожая с касанием теплых волн Золотого моря. – Короткая дорога не означает легкое решение проблем. Ты ответила правильно.

– Это что, очередное испытание?

– Конечно. Магия всегда выбирает достойного, и неважно, какую форму она принимает, какую суть имеет.

– Глупость какая, – фыркнула я. – Вы так говорите, словно, принеси я в жертву друга, Тьма бы не поделилась своим даром.

– Поделилась бы. Но что такое яблочко с гнилой сердцевиной по сравнению с зеленым, еще не созревшим, однако подающим большие надежды?

– Надежды на целостность зерен?

– Ты ведь прекрасно меня поняла.

– Хватит ходить кругами, – попросила я. – Я готова помочь вам, но должна знать, какую цену обязана заплатить.

– Ты уже догадалась, Хейли, – вместо богини ответил Коша. – И я не уверен, что это равноценная плата за те проблемы, что обрушатся на тебя после принятия дара.

– Часть своей души?

– Да, – ответил демиург. – Той части, которая тебе необходима и с которой тебе будет жаль расставаться.

– Слушайте, но это же бред! Как можно поделить свою душу на части? Она изначально целостна. Я не могу выбирать по кусочкам.

Я хмыкнула, вдруг представив себе следующую картинку: я в окружении маленьких копий себя. Отчитываю их за плохое поведение, а тех, которые особенно выделились кошмарным воспитанием, ставлю в угол. М-да…

– Умение любить, сопереживать, завидовать, ненавидеть или радоваться, быстро приспосабливаться к новым условиям – это все ты и в то же время части твоей души. Убери хоть одно звено, и ты изменишься.

– То, что вы перечислили, вырабатывается годами и зависит от обстоятельств. Я могла расти среди бездушных и безучастных людей, а следовательно, не владеть такими качествами, как сопереживание и взаимопомощь.

– Вообще-то ты и росла в семье, которая уделяла тебе минимум внимания и заботы.

– Неважно. Мы учимся любить и ненавидеть, завидовать или радоваться, с годами постигая значение испытываемых чувств.

– Хейли, равноценной платой, по мнению богини, являются твои эмоции, – перебил меня друг. – Все твои эмоции и чувства, которые ты испытала за всю свою жизнь. Ты будешь пустым сосудом, который наполнит тьма, и я не берусь предсказать, какой в итоге ты станешь.

Стоит ли соглашаться на подобное? Демиург права, я отдам не просто часть своей души, я изменюсь полностью. И какой стану – покажет лишь время. Хочется ли мне такого исхода? Откровенно говоря, нет. Это невиданная лотерея, когда на кону мой характер и мои будущие действия.

– А если я так сильно изменюсь, что не захочу помогать вам, а предпочту вобрать всю имеющуюся силу тьмы? – такое тоже возможно. Я не знаю, какой могу стать. Вдруг я буду безжалостной, беспринципной магиней? Не зря же создательница нашего мира говорила о негативных эмоциях, как о влиянии тьмы! Я бы не хотела озлобиться под властью темного дара.

– Время покажет. – Богиня не давала ложных надежд. – Решайся скорее, иначе будет поздно что-либо предпринимать.

– Хейли, – позвал Коша. Как жаль, что я не могла различить, каким он был человеком, тьма надежно скрывала его фигуру и лицо! – Я не думаю, что это хорошая идея.

– Это единственный вариант. И ты сам учил меня, что сомнения не должны занимать большую часть жизни. Лучше делать и жалеть, чем не сделать и упустить шанс.

– Хорошие слова, – одобрительно произнесла богиня.

– Я согласна, – ободряюще улыбнулась, надеясь, что Коша и увидит, и почувствует мое настроение.

Удивительно, но я не боялась. Да, с одной стороны меня ждет неизвестность, а с другой – со мной замечательные люди, которые обязательно мне помогут, если я оступлюсь.

– Что ты отдаешь? – неожиданный вопрос, безмерно меня изумивший.

Я колебалась секунду, а потом решила, что будь что будет.

– Я отдаю то, что тьма посчитает равноценным за обретение дара и дальнейшую помощь в его освоении.

– Да будет так!

Мгновение, и тьма обволакивает меня, чтобы в следующий момент с силой вытолкнуть из того места, где я находилась. Вернуть душу в тело, чтобы тут же сковать всеобъемлющим холодом. Невероятным холодом, от которого нет спасения. Он всюду: и внутри меня, и снаружи. Ощущение, будто я соткана изо льда. Холод заковывает, заставляя расслабиться, прекратить попытки сопротивляться. Меня наполняло безразличие. Абсолютное безразличие ко всему, что происходило со мной. Из меня лепят ледяную статую? Пожалуйста. Я не смогу двигаться? Да не очень-то и хотелось! Меня заставляют забыть обо всем? Так и вспоминать нечего. Даже кто я такая, ускользает от сознания. Девушка, да. Вроде бы…

– Хейли! – яростный крик вырывает меня из тьмы, заставив открыть глаза и испугаться.

Неясное зрение не дает рассмотреть женское лицо, что совсем близко от меня.

– Дыши, детка! Дыши! – требовательный рык, и что-то тяжелое бьет по груди.