Текст книги "Леди и вампир"

– Что это? – произнесла Виолетта, разводя руками по сторонам.

– Холодное царство, – раздался бесстрастный ответ.

– Но я…

– Ты впустила меня в свой дом!

– Я не делала этого, я слышала музыку, я шла на звуки арфы, но как вы прошли сюда, как?

– Через окно.

Виолетта на миг застыла в удивлении, а белая женщина провела по ее лицу холодной, как лед рукой. Кто она была, это загадочная дама без лица? Виолетта не могла этого понять, она лишь смотрела в холодное лицо жестокой гостье, и не могла понять ее слов.

В это время снег тихо посыпался с далекого неба, но его было почти не видно за верхушками гор, все вокруг охватила ледяная зима, и Виолетта не знала, как ей вырваться из холодного царства.

Она помнила, как через окно несколько снежинок влетело в комнату. Это показалось ей настолько незначительным, что она даже не обратила на них никакого внимания. Сейчас ей казалось, что в них было что-то роковое.

– Сейчас ведь не зима, сейчас лето, – произнесла она.

– Лето, осень, весна, – пробормотала странная гостья, – не говори мне о них, они мои враги, отныне я в ссоре с ними, они предали меня, и тогда я поняла, что зима должна быть злобной царицей всех времен года.

– Но до зимы еще далеко.

– Зима теперь может наступить в любое время года, она враждует как с летними днями, так и с пестрыми осенними вихрями, доброта не принесла мне ничего хорошего, а зло может устрашить мир.

– Мне нужно назад, – выговорила Виолетта.

– Отсюда нет пути назад.

– Но почему?

Женщина лишь печально покачала головой, она не ответила на ее вопрос, а Виолетта в этот миг мечтала, чтобы все это приключение оказалось всего лишь сном, но оно было действительностью, а от реальности было никуда не уйти.

– Отпусти меня, немедленно, – крикнула Виолетта, и в этот миг белая женщина рассмеялась. Она начала расти и менять свою форму, пока, наконец, не стала ростом с самую высокую снежную вершину, но теперь это уже была не она, а старуха – великанша с седыми длинными волосами и ужасным лицом, на котором ярко выделялся длинный искривленный нос.

– Я не отпущу тебя, Виолетта! – крикнула она, и ее скрипучий голос разнесся по всем горным вершинам.

Виолетта застыла на месте, ужаснее этой старухи она не видела никого, она всегда представляла себе зиму, как белую женщину с хрустальным лицом, но только не как великаншу, не выпускавшую ее из круга снегов и метелей. Ей надо было выбраться отсюда, но только как? В ее голове проносились мысли, но не одна не подходила для спасения. Она была осуждена остаться здесь, в заточении, у зимы и ее неразгаданной тайны.

А между тем старуха смеялась, ее смех был глухим, хриплым. Он разносился над вершинами гор, как злобный грохот, и эхо вторило ему. Это неровное грохотание не прекращалось, и Виолетта зажала уши, чтобы не слышать его.

Вдруг она увидела, что в горе что-то блестит. Это был яркий блеск, четко выделяющийся посреди снега. Она присмотрелась. Это была дверь, сияющая ярким светом, но как она могла находиться здесь, в горе?

Виолетта сомневалась, но это была ее последняя надежда, ей надо было попробовать вырваться отсюда. Она подобрала подол пышного платья и кинулась к двери, но идти было трудно, снежные комья мешались под ногами, однако она старалась бежать быстро, и вот дверь была уже близка, стоило пройти еще несколько шагов, и она добежала бы до нее, но старуха заметила это.

– Нет, – крикнула она, но Виолетта быстро открыла дверь и скользнула в нее, и в этот миг все исчезло. Зимы и ее холодной повелительницы больше не было, она снова стояла в комнате, и под ее ногами был уже не снег, а мягкий ковер, расшитый узорами.

Это приключение она не могла забыть никогда, как все это могло так быстро случиться, и она сама чуть было навсегда не осталась пленницей зимы. Все это было неправдоподобно, но реально.

Виолетта поправила платье, и оно зашуршало под ее руками, как самый нежный материал в мире. Кружева не только не потускнели, но стали еще пышнее и во много раз прекраснее. Но на ее перчатке все еще остались несколько снежинок. Она аккуратно смахнула их, это была последняя память о ее злоключениях, больше она никогда не позволит себе так растеряться, но не всегда случалось так, как она думала, настоящие приключения еще только поджидали ее, хотя она не могла знать об этом.

Она снова услышала музыку. Это были чудесные звуки, как будто играла арфа. Кто мог играть так поздно ночью в спящем после долгого дня дворце? Виолетте стало любопытно, но она не решалась пойти на звуки арфы, что если с ней случиться что-нибудь плохое, как минуту назад. Она долго думала, но все-таки не смогла удержаться, это было выше ее сил, и она пошла вперед.

Звуки доносились из бального зала, там, где по вечерам собирались гости, и устраивались пышные балы. Это был любимый зал Виолетты, но сегодня она боялась заходить в него, сама не зная почему.

Она медленными шагами пошла по направлению к нему, все это было так необычно и так странно, но что-то влекло ее туда. Это была волшебная арфа, и она не могла сопротивляться ей, она двинулась вперед.

Виолетта вышла на парадную лестницу и застыла в восторге. Вся зала была полна людей, танцевавших под чудесную музыку, это была такая красота. Пышно разодетые дамы, элегантные кавалеры, здесь слились в одно все цвета радуги. Как были грациозны прекрасные леди, их платья шуршали и переливались. Такого красивого бала Виолетта не видела никогда. Все здесь было очаровывающим и прекрасным, как никогда до этого.

Но вдруг музыка смолкла, и все взгляды устремились на нее. Виолетта стояла и видела толпу, онемевшую от восторга, она и сама не знала, насколько она прекрасна в платье, подаренном ей самим волшебством.

Она взмахнула веером, ей было и лестно, и неловко, что все так смотрят на нее, но они всего лишь отдавали должное ее красоте, а она была ослепительна. Она спустилась по ступенькам лестницы и очутилась в толпе кавалеров. Они расступились, и перед удивленной Виолеттой предстал статный кавалер, он был похож на… принца, но она впервые в жизни видела его, а казалось, он знаком ей всю вечность. На его лице была маска. Хотя из-под нее виднелись волнистые светлые локоны, достающие ему до плеч, а глаза под маской были ослепительно-голубыми.

Виолетта застыла на месте, он очаровал ее в один миг, но она не показывала этого, пока он не склонился перед ней в учтивом поклоне и не поцеловал ее руку. С минуту они смотрели друг на друга, но Виолетта не видела его лица, оно было скрыто под маской, это было странно, никто больше на этом балу не носил масок, тогда почему же ей понравился именно тот, чье лицо было скрыто от ее взгляда по неизвестной причине.

Она посмотрела на него и поняла, что в нем скрывается такая тайна, которую ей не разгадать за всю жизнь.

Что скрывала маска на его лице, явно не уродство, для этого его глаза были слишком красивы. Он был похож на принца, все в нем говорило об этом, но и загадка, скрытая в его лице, не давала Виолетте покоя.

Все в зале смотрели на них, это был странный миг, Виолетта застыла на месте, и не могла двигаться, очарование заколдованной ночи отразилось в ее глаза, она впервые видела этого человека, а казалось, знает его всю жизнь. Кто он был? Кем были все в этой зале? Ее отец не приглашал на ночь никаких гостей, не собирался устраивать никаких балов, и в то же время они все были здесь, и никто не собирался уходить отсюда.

Виолетта посмотрела в конец залы, там сидели музыканты в черном. Издалека она не могла рассмотреть их лиц, но ей показалось, что это были лица, едва обтянутые грязной зеленой кожей, а из-под их, шитых золотом, камзолов виднелись дряблые зеленые пальцы с черными ногтями.

Долго приглядываться к ним она не смогла. Вскоре в зале зазвучала музыка, и кавалер в маске взял ее за руку. Они вышли на середину залы, как если бы открывали этот бал, им надо было начать танец. Когда ее руки коснулись его рук, то ей показалось, что она уже не впервые танцует с ним. Эта ночь была обманчива и прекрасна, музыка звучала, разливаясь по всей зале. Виолетта танцевала с ним, но почему он с такой печалью смотрел на нее, ведь они виделись впервые?

Скоро и еще множество пар пустилось в танец, но Виолетта в этот миг с любопытством и страхом смотрела на своего кавалера. Он кого-то напоминал ей, но только кого? Она много раз спрашивала себя, но не могла найти ответа.

Но внезапно, когда они немного отдалились от других пар, что-то в его лице изменилось, оно стало тревожным, какое-то опасение появилось в его взгляде, но он боялся не за себя.

– Вам надо бежать отсюда, – с какой-то внезапной искренностью прошептал он, – поверьте мне, вам нельзя больше оставаться здесь.

Виолетта с удивлением посмотрела на него, таких слов она не ожидала, обычно каждый, кто встречался с ней на балу, был печален с окончанием танца.

– Почему? – спросила она.

Он на миг опустил глаза, в нем боролись какие-то чувства, верность к стране тьмы и любовь к человеку, сейчас он, всегда чтивший законы зла, готовился предать темное царство, и из-за чего? Из-за того, чему он никогда не верил.

– Если вы не послушаете меня, то очень скоро пожалеете об этом, – как-то странно произнес он.

– Я не уверена в этом, – попыталась возразить Виолетта, но он лишь покачал златокудрой головой.

– Если вы останетесь здесь, то через час вас уже не будет в живых, – сказал незнакомец, но теперь он уже не казался ей незнакомцем, она видела его раньше, она помнила его голос, хотя сама не знала почему.

– Кто вы? – спросила она, подняв на него удивленные глаза.

– Я помню, кем я когда-то был, но это не имеет значения, я помогу вам выбраться отсюда, это будет нелегко.

– Кто все эти люди, я прекрасно помню, что их не приглашали сюда, откуда они пришли?

– Я не хочу пугать вас.

– Я не испугаюсь, – возразила Виолетта, – что происходит здесь посреди ночи, почему я должна бежать отсюда?

– Чтобы не повторить ошибку прошлого.

Виолетта бросила быстрый взгляд на залу. О чем пытался предупредить ее этот человек? Все здесь было спокойно, и только музыканты почему-то накрывали широкополыми шляпами свои зеленоватые лица.

– Я боюсь поверить вам, – сказала Виолетта, посмотрев на него.

– Кроме меня, здесь никто бы вас не предупредил.

– Почему, они же все…

– Они не люди, – сказал он.

– Не люди? – тихо повторила она, так, чтобы никто не мог их услышать, – так кто же они, посланники дьявола?

– Сам дьявол сегодня придет за тобой, моя милая красавица Виолетта, – произнес он, но она не поняла его слов. Кто же он был, откуда он знал ее?

– Откуда вы знаете мое имя? – строго спросила она, – кто дал вам право так разговаривать со мной?

– Я всего лишь хочу спасти вашу жизнь, – тихо сказал он и опустил глаза, как будто стеснялся ее пристального взгляда, или просто боялся, что она узнает его.

Она присмотрелась к его лицу, но ничего не могла увидеть под маской. Этот человек так заинтересовал ее, таких чувств она не испытывала больше ни к кому.

– Почему? – наконец решилась она. – Почему, вы боитесь за мою жизнь?

Этот вопрос привел его в смятение, он не хотел открывать ей тайну своего сердца.

– Снимите маску! – произнесла она, – я хочу знать. кто вы?

– Это невозможно, – ответил он.

– Что с вашим лицом? – спросила она, – оно изуродовано?

Если б она только знала, что сказала это тому, кого уже много веков называли самым красивым и самым жестоким ангелом мира. Но сейчас он не был игривым созданием тьмы, зло и жестокость остались в прошлом, но, что она подумает о нем, когда он уже не прекрасный злодей, а всего лишь игрушка в руках роковой судьбы.

С какой нежностью он произнес ее имя, его печальный взгляд привел ее в смятение. А, что если он был прав? Что, если ей угрожала опасность? Она никогда еще не была в опасности. Ее жизнь текла равномерно и спокойно у богатых и знатных родителей, которые души не чаяли в своей красавице – дочери. Но сейчас, в эту ночь они куда-то исчезли, оставив ее одну со странными гостями. Никто даже не предупреждал ее, что сегодня во дворце будут гости.

– Вы прекраснее всех на этом балу, – внезапно сказал ей незнакомец.

– Спасибо, – попыталась улыбнуться она в ответ на комплимент, но эта улыбка ей не удалась, хотя она не хотела, чтобы кто-нибудь в зале заметил, что она встревожена.

– Вам лучше не знать в чьем обществе вы провели этот вечер, – вырвалось у него.

– Так кто же они? – спросила Виолетта, – эльфы? Феи? – спросила она, но он лишь покачал головой.

– Вампиры, – как бы в шутку рассмеялась она, но на этот раз он не отрицал ее слов.

– Говорят, есть прекрасный, печальный вампир, принц теней, вы похожи на него, – прошептала Виолетта.

– Я пересек весь мир, чтобы сегодня прийти сюда, но я могу сказать вам, я знал одну девушку, прекрасную, как день, но она была обречена вечно жить во тьме, у нее были золотые волосы, как у вас, и я помню ее под именем златовласки, но ее уже нет в живых.

– Красивые глаза, но сам он умалишенный, – подумала Виолетта про себя, еще она подумала, что пора бежать отсюда, от сумасшедшего можно ждать, чего угодно. Сейчас он спокойно говорит с ней, а через минуту кинется убивать, или кого-то на балу, или ее саму, но вслух выражать своих мыслей она не стала, с ним надо было быть осторожной. Однако ей было жалко, что судьба лишила рассудка человека, обладающего таинственным очарованием.

– Так вы никогда не снимаете маску? – осторожно спросила она.

– Сегодня никто здесь не должен узнать меня в лицо, – ответил он.

– На разбойника вы не похожи.

– Я предпочел бы быть разбойником, чем несчастным принцем, – глубоко вздохнул он, и Виолетте на миг передалась его тоска. Но ей надо было скорее бежать от него, так говорил ей здравый смысл. Однако, ей хотелось остаться здесь, почему, она не знала сама, он чем-то приворожил ее, и это очарование, исходившее от него, было таким странным, таким таинственным и заманчивым.

– Нам обоим надо бежать отсюда, – наконец вымолвил он, – мы должны уйти отсюда, пока нас не заметили, больше мы никогда не увидимся.

– И я не узнаю, кто вы? – вырвалось у Виолетты.

– Давайте, я останусь для вас всего лишь призраком из прошлого, – предложил он, и она нехотя кивнула головой.

Однако уйти отсюда было нелегко, все смотрели на них, как будто, они были главными гостями этого бала, все на нем замечали ее красоту и элегантность, и хотя здесь было много, изысканно одетых дам, но Виолетта везде была самой яркой звездой. До сих пор никто не мог затронуть ее сердце, но этот незнакомец пробудил в ней какие-то странные, непонятные чувства. Хотя ей казалось, что он был не в себе, она не хотела расставаться с ним. Но в эту ночь здесь была затеяна какая-то ужасная игра, а Виолетта не могла понять ее правил.

Он взял ее за руку, и они осторожно двинулись к выходу.

– Прощайте, – произнесла Виолетта, когда они подошли к концу залы, он кивнул ей головой, а она смотрела ему вслед. Неужели она никогда не увидит его лица, никогда не узнает, как его зовут и кто он такой на самом деле.

Ее случайный знакомый был похож на принца, но кто он был на самом деле. Ей так хотелось это узнать, но он навсегда останется для нее лишь призраком, тенью ее детства.

Виолетта все-таки не захотела уходить отсюда. Хотя она знала, что однажды ее упрямство приведет ее к беде. Как только она вошла в залу, толпа окружила ее. Улыбки сияли на их лицах, но все здесь было так обманчиво, так фальшиво, это казалось не настоящим, а поддельным, а, что если они, правда, все были не людьми?

Внезапно толпа расступилась, и пораженная Виолетта увидела высокого человека в черном плаще. Его непомерно – длинные, черные, как смоль волосы спадали на его по-королевски роскошную одежду, а на голове сияла золотая корона. Нет, это был не человек, слишком много тайн скрывалось в нем. Его лицо было бледным, но красивым, а глаза черными, как и волосы, но в них пряталась такая сила, она затаилась во всем его облике. Он был спокоен, но за его спокойствием скрывалась вся мощь ада. Его лицо казалось холодным, но оно могло быть коварным и обольстительным, он мог очаровать и завлечь в свои сети кого угодно. Его образ манил и привлекал.

Он был самим дьяволом, и с какой только целью он пришел сюда, но глаза Антуана наполнились чем-то другим, когда он увидел юную леди. До этого его глаза были холодны, но теперь восхищение блеснуло в них. Даже в мире теней он никогда не видел такой красоты. Когда-то он потерял ее, но теперь он видел перед собой красавицу.

Вся толпа с благоговейным страхом смотрела на него и безропотно подчинялась ему. Он был их королем. На миг он застыл перед ней, чего только не было в его глазах: и коварство, и восторг. Антуан был очарован земной красотой.

Он подошел к Виолетте с учтивым поклоном и взял ее за руку.

– Слушайте! – крикнул он, и в зале воцарилась тишина, – вот та самая леди, которую я выбрал быть вашей госпожей, она станет вашей королевой.

Виолетта в ужасе осмотрела толпу, теперь они совсем не казались ей обычными гостями, скорее они все напоминали призраков или даже… вампиров.

Кожа сморщилась на бескровных лицах, красота померкла, в глазах горела жадность к живой крови. Они были ужасны, ничего человеческого не осталось в них, это были чудовища, и только Антуан сохранял в себе человеческую красоту, он гордо стоял посреди залы, и не выпускал руку Виолетты из своей руки.

– Твой отец мертв, – произнес он, обращаясь к ней.

– Нет, – вырвалось у Виолетты, – нет, я не верю этому.

– А знаешь, что он делал перед смертью? – спросил холодный король, – он пообещал мне тебя в невесты, он отдал мне твою руку.

– Нет, я не ваша невеста, – крикнула она, но он схватил ее за руки и посмотрел ей прямо в глаза. Его взгляд был обжигающим, как поцелуй смерти. Это огненное прикосновение тайны Виолетта почувствовала на своем лице.

– Ты – сам дьявол, – прошептала Виолетта.

– Да, – подтвердил он, – и я пришел за тобой.

С минуту они смотрели друг другу в глаза. Виолетта не понимала, как это все могло случиться с ней, еще недавно в ее жизни все текло спокойно и бестрепетно, а теперь все в один миг изменилось, и дом ее детства превратился в бал демонов.

– Кассандра! – крикнул король вампиров. В этот самый миг из серебристого сияния возникла женщина. Она была одета в черное платье, наглухо застегнутое на шее, высокий воротник не шел к ее лицу, но на горле она что-то скрывала, то, чего не желала показывать никому. Ее рыжие, вьющиеся волосы струились по ее плечам. Она улыбалась, хищной, коварной улыбкой. Ее глаза были быстрыми, пронзающими, она напоминала рыжую лису, казалось, вот-вот она сменит человеческий вид на облик зверя.

– Сыграй нам, Кассандра! – приказал ей Антуан. – Танец начинается со звуков арфы, – пояснил он Виолетте.

Арфа появилась в руках рыжеволосой женщины, и только она коснулась ее струн, как полилась волшебная музыка. Виолетта не хотела танцевать, но не могла остановиться. Тот, кто однажды танцевал под волшебную арфу, не может избавиться от ее чар, он осужден танцевать до тех пор, пока смерть не закончит дело.

Виолетта невольно двигалась в танце, она уже устала, она не могла больше танцевать, а арфа все не умолкала, она готова была играть всю ночь напролет. Белые руки Кассандры касались струн, музыка лилась и не кончалась. Виолетта не знала, что ей делать, как спастись от этого чародейства.

– Прекрати играть! – крикнула Виолетта, но это угроза была бесполезной, рыжеволосая колдунья не слушала ее, она продолжала играть, и это была мелодия смерти.

– Прекрати играть, – повторила она, но ее крик потонул в звуках арфы, он заглушил ее слова. Танец на этом не кончился, он продолжался, как и эта мелодия. Ноги Виолетты уже болели, а танец был быстрым и резким, его трудные движение не давали отдохнуть ни на минуту. Это было правдой, Виолетта попала под власть колдовства.

Она смотрела в глаза своему дьявольскому кавалеру, теперь они были ослепительными, их черный цвет горел, как адское пламя. Он обжигал своим тайным сознанием, в нем заключалась колдовская сила.

Виолетта невольно двигалась в танце. Антуан вытащил ее на середину залы, и только теперь он остановился.

– У тебя теперь будет много врагов, – произнес он, – многие претендуют на место моей королевы, но я дам тебе такой подарок, который охранит тебя от всех смертей и опасностей. Посмотри, в нем бьётся сердце человека.

Он указал своей когтистой рукой вперед. Сначала Виолетта не увидела ничего, кроме белого тумана, но потом перед ней предстал красавец-конь. Он был белоснежным, его шелковая грива свисала на глаза, но его глаза казались человеческими. Виолетта обвела его взглядом и замерла от удивления. У него из спины росли крылья, белые мощные крылья, это было чудом. Трудно было поверить в сказку, но это, действительно, была сказка ночи.

Огонь вырывался из ноздрей крылатого коня. Его копыта нетерпеливо били по начищенному полу. Он был так прекрасен, так благороден, но в нем текла волшебная кровь.

– Он будет любить и охранять тебя, Виолетта, – сказал Антуан, – даже больше того, он когда-то, действительно, любил тебя, его зовут Жан.

Виолетта в ужасе посмотрела на коня, когда-то он был человеком, об этом говорили его чистые, голубые глаза, но теперь он стал волшебным созданием. Трудно было найти такого красавца, как он, это был самый прекрасный конь, его крылья позволяли ему летать, и по воздуху переносить свою златоволосую госпожу, туда, куда прикажут темные силы.

– Он будет верен тебе, как когда-то много веков назад, – продолжал король вампиров, – более преданного слуги я не смог найти для тебя. И в человеческом мире, и в царстве теней он будет с тобой, вечно влюбленный в твою красоту. Он – мой подарок тебе.

– Подарок дьявола. Могу ли я принять его? – прошептала Виолетта.

– Тебе ничего другого не остается, – раздался над ней все тот же знакомый, уравновешенный голос, – иначе тебя ждет гибель. Я же сказал, теперь у тебя будет много врагов, и мало друзей, но я всегда хотел быть твоим другом.

– Дьявол не может стать другом никому.

– Я знаю, – ответил он, – но сейчас во мне борются сердце дьявола и чувства человека.

Виолетта недоверчиво посмотрела на него. Он был рожден, чтобы повелевать темными силами, он был спокоен, но за этим спокойствием скрывалась такая сила, с которой не могло сравниться ничего на земле. Его черные волосы качнулись на ветру, обрамляя смертельно-бледное, но все-таки прекрасное, да, в нем жила дьявольская красота, но она скрывала черное сердце.

Конь нетерпеливо бил копытами. Он готов был отправиться в дальний путь, утраченный человеческий облик было не вернуть. Он стал еще прекраснее, его крылья были сильны и легки, они могли умчать за своей спиной любого туда, куда тот только не пожелает, но он грустил, он не желал быть тем, кем он стал.

Виолетта подобрала складки длинного платья, и медленно подойдя к коню, погладила его по шелковой гриве.

– Жан, – произнесла она, – ты будешь моим другом?

Конь печально заржал ей в ответ, его крылья встрепенулись, он хотел скорее унести свою хозяйку прочь отсюда, туда, где царят мрачные чудеса и небыль сказки.

– Пора, – крикнул Антуан, – ты пойдешь со мной, – сказал он, хватая Виолетту за руку. Она попыталась вырваться, но он усадил ее на спину крылатого коня. Теперь они должны были отправиться в дальний путь, из которого никто из них уже не возвратится сюда. Но тут конь встал на дыбы, и Виолетта упала с его спины на пол. Внезапно стеклянные двери на ночной балкон разбились, и осколки стекла посыпались на нее, Антуан хотел схватить девочку, но неожиданно чьи-то руки подхватили Виолетту и помогли ей подняться на ноги.

Она подняла глаза и увидела незнакомца в маске, предупреждавшего ее об опасности. Он снова вернулся за ней, но его лицо, по-прежнему, было скрыто от взгляда.

С минуту он и король вампиров смотрели друг на друга, словно уже долго были злейшими врагами. С черной иронией Антуан улыбнулся. Такой развязки дела он не ожидал. Чтобы красавец – злодей мог влюбиться, но теперь перед ним стоял уже не жестокий негодяй, а прекрасный принц теней.

– Бежим, – прошептал он Виолетте, и, схватив ее за руку, выбежал с ней на балкон. Это была головокружительная высота. Под окнами дворца билось море, а немного ближе цвели ночные розы. Они обвивали весь балкон и пышными гирляндами спускались в сад. В саду было прекрасно, даже в темную ночь, пышные кусты и деревья создавали красоту.

Виолетта любила эти цветы, такие нежные и прекрасные. Головки роз трепетали на ветру, они были такими хрупкими, такими роскошными. Их лепестки пленяли своим очарованием, а розы, обвивающие мраморный балкон, были еще прекраснее. Виолетта, как всегда, с улыбкой посмотрела на них, но внезапно сзади раздались шаги, и в один миг все изменилось. Все розы в один миг сморщились и засохли. Они увяли, все, как одна, и это произошло прямо на ее глазах. Виолетта не могла в это поверить.

Она посмотрела на своего спутника. Кем же он был? И как только она об этом подумала, острая шпага разрубила маску на его лице, это была шпага Антуана. Разорванная маска упала на пол, а наружу хлынули золотые кудри. Маска обнажила белоснежное лицо юного красавца. Его голубые глаза сияли, но в них больше не было ни капли зла и коварства, высокие брови поднимались над ними, розовые губы хотели что-то прошептать, но не решались. Виолетта никогда не видела такой красоты. Он был настоящим принцем, его смелые, благородные черты отражали в себе отвагу и честь. Она зачарованно смотрела на него, он был разоблачен, застигнут врасплох, но ему ничего больше не оставалось делать, хотя он не хотел тревожить ее мысли памятью о своем облике. Джонатан опустился перед ней на одно колено, и посмотрел ей в лицо светло-голубыми глазами. Какая-то искренность, впервые за столетия, появилась в его взгляде. Его взгляд был взглядом влюбленного, он ничего не мог сделать с собой, его лицо выдавало его чувства.

– Зачем ты пошел за мной? – спросила она, и, увидев умоляющее выражение его глаз, добавила, – только не говори, что ты хотел отдать жизнь за меня!

– Это так, – подтвердил он.

– Но почему?

– Так решила судьба, – ответил Джонатан и коснулся губами ее руки.

– В это время Антуан кинул быстрый взгляд на зеленый пояс на талии принца, пока этот символ был с ним, Джонатан оставался неуязвимым.

– Меня трогает твоя преданность, Джек, – усмехнулся Антуан, намеренно искажая его имя, – злодей стал верным другом. Тебе надо знать, – обратился он к Виолетте, – этот человек не тот, кому стоит доверять, скорее, он никогда не был человеком, перед тобой вампир.

Виолетта хотела отшатнуться, смятение появилось в ее взгляде, она не верила в это, в то, что такой красивый юноша всего лишь вампир, а его красота – обман ночи.

– Это правда, Джек? – спросила она, и он печально кивнул головой. Тогда она вырвала у него свою руку и закрыла лицо руками. Ей не хотелось верить в это, но это было правдой. Король вампиров не обманул ее. Наверное, он был с ней честнее, чем этот незнакомец. Но она была склонна верить тому, кто обманул ее. Его лицо было скрыто под черной маской, так зачем же, зачем, она увидела, как он красив? Она знала одно. Ей никогда не забыть его лица, не забыть того, как она повстречалась с ним, но это навсегда останется тайной ее сердца.

Виолетта не произносила ни слова, но опасность в этот миг угрожала им обоим. Она не могла простить себя, с самого рождения ей внушали, что она знатная леди, а кого она полюбила, негодяя, вампира.

– Выбирай, Виолетта! – произнес Антуан. – Или ты останешься со мной и станешь королевой тьмы, или ты останешься с ним и умрешь.

– Он должен умереть? – спросила она. – За что?

– За те злодеяния, которые он совершил в прошлом, он не может этого отрицать.

– Ты прав, – произнес Джонатан. – Прощай! – тихо сказал он Виолетте.

Она посмотрела на него, а потом на толпу вампиров, стоящую в недалекой зале. Он не был похож на призрака, но ведь он сам признался ей во всем. Этот юноша был вампиром, но тогда почему он был так похож на человека? В его облике сочетались ангельская красота и скрытное сердце. Виолетта не знала, что ей делать. Она стояла перед выбором, и сама не знала, как ей поступить.

– Я выбираю его, – наконец решительно произнесла она. Это было безумием. Она сама не знала, зачем она это сказала. Какой-то непонятный рок заставил ее выдавить из себя эти слова.

– Схватить их! – тут же крикнул Антуан, и в этот же миг толпа вампиров окружила балкон. Джонатан схватил Виолетту за руку и помог ей взобраться на спину белого коня.

– Он спасет тебя, – произнес Джонатан.

– А ты? – невольно спросила она.

– Тебе пора, – сказал он, и в этот самый миг крылатый конь сорвался с места. Виолетта не успела опомниться, как очутилась между небом и землей, они летели по воздуху, крылатый конь нес ее в вышину.

Это было похоже на сон, но Виолетта чувствовала холод летней ночи, она сидела на спине волшебного коня, и они плавно летели по воздуху.

Антуан посмотрел на своего столетнего врага. Он сам дал ему то, что защищало его от всяких бед – зеленый пояс, символ неуязвимости и бессмертия. Того, кто обладал этой реликвией, невозможно было убить, но король вампиров привык пускаться на хитрости и обманки.

Внезапно из толпы выступила вампирша, созданная колдовством, ее черты повторяли лицо Виолетты. Они были почти неотличимы друг от друга. Только ее кожа была серой, а из глаз текла кровь и размазывалась по морщинистому лицу. Зловоние смерти исходило от нее, но она была одета как королева, жемчужное платье сверкало, однако оно так отличалось от ее серого лица, и все-таки эти неповторимые черты были так красивы, что от них невозможно было оторвать взгляд. Ее волосы были убраны в прическу, совсем как у Виолетты. Она подошла к Джонатану, ее длинные руки, изъеденные смертью, потянулись к его лицу, пламенное дыхание обжигало. Она посмотрела ему в глаза, ее взгляд гипнотизировал, в нем заключалось что-то мрачное. Джонатан отпрянул, но тут же бледное лицо потянулось вперед, и кровавые губы коснулись его горла, а в этот миг белая рука потянулась к зеленому поясу на нем.

Он отшвырнул ее, а на его шее остался длинный кровавый след, как так могло произойти, ведь всегда он был неуязвим. Ответ скрывался рядом, вместо Виолетты на полу лежала Кассандра, она сжимала в своих когтях его пояс.

На шее остался длинный шрам, еще немного и она бы могла изуродовать его лицо, однако, как всегда, случай спасал его, но такого случая не могло представиться в следующий раз. Джонатан поднял глаза и увидел перед собой вместо лицемерного соперника чудовище в короне и плаще. Сейчас он был в опасности, как никогда раньше, как простому человеку ему могли нанести смертельную рану, однако показать страх врагу было слабостью, он не мог себе этого позволить.