Текст книги "Ошибка фокусника"

Наталия Кузнецова
Ошибка фокусника

Глава I
Аполинарий Иеронимович

За окном лил и лил нескончаемый дождь. Ромка выключил компьютер, медленно поднялся в комнату на второй этаж, взялся было за любимую книгу, но вскоре отложил ее и уныло посмотрел в окно на пузырящиеся во дворе серые лужи. Ему вдруг стало ужасно, просто невыносимо скучно. Впрочем, если бы дождя не было, Ромке было бы точно так же и скучно, и грустно, потому что его неугомонная душа жаждала активных действий, захватывающих приключений, а не простых дачных радостей. Чем же ему заняться? Пляж давным-давно опротивел, а в подмосковном поселке под названием Медовка, где они с сестрой Лешкой гостили у своего друга Артема, никаких других развлечений не было.

При хорошей погоде можно было бы сплавать на лодке на необыкновенно красивое Чистое озеро, где они в последнее время часто проводили время. Лешка с Артемом, как правило, купались и загорали, а Ромка искал клад – по слухам, во время войны фашисты спрятали там большие ценности. Но когда он убедился, что никаких сокровищ ни на берегу озера, ни в его окрестностях нет, то и бывать там ему расхотелось.

Конечно, можно было бы заняться раскопками в каких-нибудь других местах, у подножия холма, например, или на собачьем пляже, но любимая Лешкина подруга Катька вытрясла с него обещание не искать больше кладов нигде и никогда, а слово свое Ромка привык держать. Теперь он страшно жалел об этом. Сама Катька давно уехала, а он помирает с тоски.

Один только Попка – желтый волнистый попугайчик – его и понимал.

– Попочка, вот невезуха, – жаловался своему любимцу Ромка, подсыпая ему в кормушку зернышек.

– Ромочка хороший, Ромочка умный, – грассируя, как француз, утешал его верный друг.

Попка скакал по своей клетке, звенел серебряным колокольчиком, просовывал сквозь прутья головку, но никаких советов он Ромке дать не мог, потому как был всего-навсего маленькой птичкой и говорил только то, чему научил его хозяин.

А Лешка с Артемом Ромкиных мук упорно не замечали, сами они ничуть не страдали ни от скуки, ни от того, что у них нет и, мало того, даже и не предвидится никаких новых дел. Они были заняты только собой, и Ромка не понимал, как им до сих пор не надоели всякие там шуры-муры.

И вообще он был с Лешкой и Артемом в ссоре. И вот почему.

Не далее как сегодня утром Ромка вышел в сад и нашел там гриб-навозник. А ему было известно, что такой гриб – очень ценная штука. Из него можно сделать особые чернила, и их никто не сможет подделать, потому что на бумаге этот гриб оставляет свои споры, которые легко разглядеть в микроскоп. И Ромка предложил Лешке с Артемом пойти с ним в сад и насобирать там этих грибов: вдруг пригодятся? А они в этот момент ничего не делали. Ровным счетом ничего, просто сидели в Лешкиной комнате и слушали музыку. И тем не менее оба, скучные неинтересные люди, отказались собирать с ним ценные навозники. Им совсем ничего не нужно. Он, конечно, и сам мог собрать эти грибы, что тут же и сделал, но обидно ведь, когда лучшие друзья тебя ни в чем, даже в такой ерунде, не поддерживают.

Ромка разложил грибы сушиться на подоконнике и улегся на свою кровать. Он смотрел на потолок и мечтал о том времени, когда вырастет, выучится, получит лицензию на занятие детективной деятельностью, станет настоящим сыщиком и откроет свой собственный кабинет. Вот тогда интересные, невероятно запутанные, чрезвычайно сложные дела будут сыпаться на него одно за другим, а он, с его обширным опытом и даром провидца, будет щелкать их, как орешки, и от клиентов не будет никакого отбоя.

Но сейчас-то что ему делать? Неужели просто ждать, пока пройдет энное количество лет и он повзрослеет? Или когда подвернется какой-нибудь случай и в этой дачной жизни произойдет что-то особенное? Но если они будут каждый день ходить только на пляж, кататься на лодочке, а вечером любоваться на луну и звезды, никакое новое дело с неба к ним не слетит. Под лежачий камень, как известно, вода не течет.

Ромка встал, посмотрел в окно и снова лег. Полежал, подумал еще немножко и резко вскочил, окрыленный новой, совершенно грандиозной идеей. Если гора не идет к Магомету, то, значит, Магомет идет к горе.

Теперь Ромка точно знал, что ему делать. Он напишет объявления с предложением детективных услуг и расклеит их по всему поселку. И на эти его объявления непременно кто-нибудь откликнется, ему позвонит, и тогда он сам, единолично, раскроет такое преступление, что Лешка с Артемом будут локти кусать от досады, что не стали его расследовать вместе с ним.

Ромка бегом спустился со второго этажа в гостиную, где у них стоял компьютер, включил его и легко и быстро набрал первую фразу:

«Опытный частный детектив решит любые ваши проблемы».

А над следующим предложением пришлось задуматься. Ромка вспомнил, что на счету его сотового телефона кончились деньги, надо просить родителей, чтобы они его пополнили, и неизвестно, когда они это сделают, потому что этот счет у него почему-то очень быстро кончается, гораздо быстрее, чем у Лешки. Но Лешка, если он с ней и помирится, денег ему не даст и свой телефон надолго тоже, он уже просил. Она предложила ему тонюсенький одноразовый мобильник – последний из тех, что привез Артему из-за границы его отец, – но Ромка его не взял. Ему не один раз нужно звонить, а много. А к Артему и подходить не стоит, потому что он потребует объяснений и Ромкину затею с объявлениями не поймет и нисколечко не одобрит. Был еще на даче стационарный телефон, но около него круглые сутки торчать невозможно. А не торчать тоже нельзя, потому что живут они не одни, а с Ниной Сергеевной, теткой Артема, а она тоже ничего не должна знать о его намерениях. Нина Сергеевна, кстати, до сих пор понятия не имеет о том, чем друзья занимались в последнее время и сколько раскрыли преступлений. Узнай она об этом, с ума бы, наверное, сошла. И поэтому они тщательно скрывали от нее все свои похождения.

Ромка почесал в затылке и решил все же дать в своем объявлении домашний телефон, но ограничить время, в которое ему должны звонить. Пожалуй, прикинул он, самые удобные часы – послеобеденные, когда не хочется никуда идти, а тянет вздремнуть. Вот он и возьмет в свою комнату телефон, и если ему никто в это время не позвонит, то отдохнет в свое удовольствие и ничего не потеряет от ожидания.

И потому, отпечатав крупным шрифтом номер стационарного телефона, юный сыщик снизу приписал: «Обращаться с трех до пяти после обеда».

Но и это было еще не все. А кого клиенты должны спрашивать? Просто Рому? Нет, не подходит. Тогда, может, Романа? Или Романа Олеговича? Нет, пожалуй, свое настоящее имя писать нельзя. Вдруг позвонят во внеурочные часы, когда его не окажется дома? Тогда домашние сразу раскроют его секрет, а это ему ни к чему.

Значит, надо выдумать себе другое имя. И лучше позаковыристей, чтобы оно не походило ни на какое другое.

Так как спешить было некуда, то Ромка долго перебирал в уме всякие труднопроизносимые имена, а потом вспомнил, как ему лечил зубы стоматолог по имени Ювелинарий Феофилактович. Вот это имя так имя! Хоть и запоминалось с трудом, зато потом навеки врезалось в память. И он тут же придумал другое имечко, еще круче: «Аполлинарий Иеронимович».

Напечатав еще ниже более крупными буквами: «Спросить Аполлинария Иеронимовича», юный сыщик откинулся на спинку кресла и облегченно вздохнул. Все задуманное было выполнено, начало нового и, возможно, захватывающего дела положено.

Теперь, если Нина Сергеевна или Артем с Лешкой и возьмут случайно вместо него телефонную трубку, то подумают, что звонивший либо ошибся номером, либо это просто-напросто балуется какой-то шутник. А в урочное время Ромка сам ответит на звонок и при личной встрече с клиентом объяснит, что «Аполлинарий Иеронимович» – его псевдоним, которым он пользуется исключительно в конспиративных целях.

Жаль, конечно, что он будет заниматься этим один, думал Ромка, разрезая ножницами распечатанные на принтере объявления. Если бы Катька не умотала в свой Воронеж, она бы сейчас с радостью и огромным удовольствием его поддержала, а с этих зануд – он оглянулся на Лешкину комнату, откуда неслась какая-то заунывная музыка, – и взять-то нечего.

Дорезав бумагу, Ромка поглядел в окно, взял огромный зонт и пошел клеить свои объявления.

Из густых темных туч продолжал выливаться мелкий противный дождик. Впрочем, такая погода ему сейчас была только на руку, потому что прохожих на улице не осталось, все местные ребята попрятались по домам, и никто не мог у него спросить, что это он клеит и зачем.

Домой Ромка пришел, заметно повеселев. Он обклеил множество заборов и столбов, устал даже, так как пришлось забрести далеко от дома. Причем он старательно обходил все те улицы, по которым обычно ходили Лешка с Артемом и Нина Сергеевна: нельзя было допустить, чтобы они ненароком наткнулись на его объявления и увидели на них знакомый номер телефона.

После обеда Ромка унес с собой трубку, однако никаких звонков не было. Но он не огорчился – должно быть, только немногие люди успели прочитать его объявления, – и с удовольствием поспал. А к вечеру, когда дождь перестал, ушел играть в бильярд к Сашке Ведерникову. Лешка с Артемом где-то нагулялись и пришли туда тоже. Но он и не подумал с ними мириться, а они по-прежнему были заняты только собой и тоже не обращали на него никакого внимания. Но теперь ему на это было глубоко наплевать.

Утром все поднялись поздно, кроме Нины Сергеевны – она была ранней пташкой, потому что раньше всех ложилась спать.

Разливая по чашкам чай, Нина Сергеевна пожаловалась:

– Вчера весь вечер и сегодня утром без конца звонили и спрашивали какого-то Аполлинария. Надоело к телефону бегать.

Она выжидательно посмотрела на друзей – не они ли затеяли какую-то непонятную игру, но Лешка с Артемом недоуменно пожали плечами, а Ромка, внутренне ликуя, спокойненько потянулся за хлебом, намазал его маслом и джемом и только потом повернул к ней свое невозмутимое лицо:

– Шутников, знаете ли, на свете много.

Погода в этот день была хорошей, и Лешка с Артемом после завтрака снова ушли на свой дурацкий пляж. А Ромка никуда не пошел. Он подумал, что человек, нуждающийся в помощи, не станет дожидаться определенного часа, а позвонит тогда, когда ему будет нужно.

Прихватив телефон, юный сыщик поднялся с ним к себе наверх, а чтобы не терять время даром, отыскал книгу с высказываниями древних философов и стал заучивать умные фразы. Жизнь больше не казалась ему пустой и никчемной, а была наполнена великим смыслом.

И надежды его оправдались! Через какие-то десять минут раздался резкий звонок, и Ромка с волнением схватил трубку.

– Здравствуйте. Пригласите, пожалуйста, Аппо… Аполлинария Иеронимовича, – голос был старческий, скрипучий.

Ромке во всю глотку хотелось закричать: «Ура!», но он лишь откашлялся и произнес басом:

– Слушаю вас очень внимательно.

– Вы – тот самый детектив? – уточнил старичок.

– Да, я. Чем могу помочь?

Старик вздохнул:

– Жена моя пропала.

– Как? Впрочем, по телефону можете не рассказывать. Я сейчас к вам сам приду. Как вас искать?

Старик объяснил. Его дом стоял на улице Отрадной, которая находилась недалеко от улицы Солнечной. А на Солнечной Ромка и его друзья бывали очень часто: там в доме с мансардой жили Маргарита Павловна и Жан-Жак – пожилая чета, с которой они были очень дружны.

И Ромка стремглав помчался по указанному адресу. Он подпрыгивал по дороге от радости и сам не верил своей удаче. Подумать только, и суток не прошло, а его уже ждет новое, увлекательное расследование. Наверняка жену этого старика кто-то похитил, держит в заложницах и требует за нее выкуп. Конечно, найти похитителей будет нелегко, но он и хотел, чтобы ему досталось очень трудное дело. Уж он приложит весь свой необыкновенный талант – а Ромка считал себя гениальным сыщиком – и, конечно, обязательно найдет преступников. А если этот старик богат – а другого и быть не может, у бедняков жен не похищают, – то он еще и приплатит за отлично выполненную работу, а деньги ему сейчас ой как не помешают.

Глава II
Благие Дела

Однако на пороге маленького, убогого домика – а таких в Медовке осталось немного, здесь обитал все больше состоятельный люд – его встретил явно небогатый маленький седенький старичок с трясущейся головой.

– Здравствуйте, – подбежал к нему Ромка. – Это вы мне звонили по объявлению? Так что у вас случилось?

Старичок тоже смотрел на него с удивлением, моргая выцветшими глазами. Он, конечно, ожидал встретить взрослого человека, а не упитанного розовощекого подростка.

– Так это ты Аполлинарий? Неужели нынче детям дают такие имена?

– Вообще-то я Рома, – не стал скрывать юный сыщик. – Это я для отвода глаз написал, ну, мне так надо было, для конспирации. Но если вас смущает мой возраст, то… то вы можете обо мне кое-кого расспросить… Я могу представить вам рекомендации, и не одну… Может быть, вы знакомы с Маргаритой Павловной и ее мужем-французом? Хотите им позвонить? Они вам обо мне скажут только хорошее.

Старичок, все так же моргая, покачал седой головой.

– Никаких рекомендаций мне не надо, это даже хорошо, что ты такой молодой, может быть, быстрее сумеешь мне помочь.

– Так в чем дело-то?

– А дело в том, что старуха моя, Дарья Васильевна, пошла в дальний лес за грибами и заблудилась. Не мог бы ты собрать своих друзей и поискать ее там?

– Заблудилась? В нашем-то лесу? – недоверчиво переспросил Ромка и разочарованно сморщил нос. Он-то надеялся на интересное, захватывающее приключение, а тут какая-то старушка заблудилась в трех соснах. Правда, в лесу было опасное болото, и если в него кого затянет, то с концами, человека этого уже никогда не найти. Однако трясина огорожена щитами, и забрести в нее мог разве что слепой. Если только кто не переставил щиты, как это однажды уже случилось.

А старичок продолжал:

– У моей Дарьи Васильевны память плохая стала. Она, наверное, забыла дорогу назад. Я ей запретил ходить в лес, а она не послушалась. Вышел в сад утречком, а она мигом собралась и скрылась. Люди ее на дороге с лукошком видели. Можно было бы, конечно, поднять соседей и искать ее всем миром, но не хочется никого беспокоить – у всех свои дела. А я очень за нее волнуюсь. Вдруг с ней что случилось?

Старик очень жалобно смотрел на Ромку, с напряжением ожидая, что он ему ответит.

Юный сыщик почесал в затылке. Это, конечно, совсем не то дело, на какое он рассчитывал, но людей нельзя оставлять в беде.

– А когда она ушла?

– В пять утра.

– А сейчас двенадцать. Может быть, еще сама придет? – с надеждой спросил он.

– Может быть, – вздохнул дед. – Да только прежде она всегда рано возвращалась, часа через два-три.

– Ладно, я вам помогу, – решился Ромка и собрался бежать на пляж за Лешкой с Артемом и другими ребятами – в такой ситуации не до обид.

Он пробежал с пол-улицы, но потом передумал звать в лес кого бы то ни было. Чем носиться целой толпой взад-вперед между деревьями по всяким там болотам, высматривая старушку, куда проще отыскать ее по запаху, с помощью собаки.

Ромка вернулся назад, вызвал старичка на улицу, рассказал ему о своем решении и попросил вынести из дома какую-нибудь вещь, принадлежащую его пропавшей жене.

Дед принес ему старый дырявый тапок.

– Подойдет?

– Вполне.

С тапком в руках Ромка примчался домой, с досадой отпихнул от себя Лешкиного Дика – тот был кавказской овчаркой, то есть пастушьим псом, и по следу ходить не умел – и позвонил знакомому леснику. У этого лесника жила ручная волчица по кличке Дана, и с этой Даной была связана целая история.

Не так давно в этом самом лесу Лешка нашла раненого зверя. Волчица лежала, истекая кровью, а они притащили ее домой и выходили, а потом объявился ее хозяин – лесник, и он, конечно, был им всем очень благодарен за спасение своей любимицы.[1]1
  Подробно об этом читайте в книге Н. Кузнецовой «Волчий клад», вышедшей в серии «Черный котенок». (Прим. ред.)


[Закрыть] Потом выяснилось, что у этой Даны имеется потомство и что ее дочь, Джеська, помесь волка с немецкой овчаркой, отличается особым, необыкновенным чутьем.

Лесник, к счастью, оказался дома, и, когда Ромка рассказал ему про пропавшую старушку, сразу согласился вместе с ним ее поискать. Они договорились встретиться на дороге, ведущей к лесу.

Лесничий хутор находился не очень далеко от Медовки, и где-то через полчаса машина лесника подъехала к месту встречи. С ним были его дети, Вика и Сережа, с которыми Ромка тоже был хорошо знаком.

Джеська выпрыгнула из старенькой «Лады» и, узнав Ромку, высоко подпрыгнула и лизнула его в нос. Несмотря на свое волчье происхождение, она была очень доброй псиной.

Ромка еще раз объяснил всем, в чем дело, Вика дала Джеське понюхать старый тапок, и умная собака почти сразу взяла след.

Однако по лесу они блуждали очень долго, кружили и кружили по каким-то тропинкам, обдирали руки и ноги об острые ветки и нашли старушку, когда уже совсем выдохлись из сил.

Бабуля сидела на пеньке с лукошком, полным грибов, и не могла сдвинуться с места. Оказалось, что Дарья Васильевна и в самом деле потеряла всякие ориентиры и не знала, в какой стороне находится ее дом. К тому же старушка подвернула ногу, и если бы они ее не нашли, то так бы и сидела на пеньке еще неизвестно сколько времени.

Бабушка Даша была маленькой и худенькой, но, когда они дотащили ее до того места на дороге, где лесник оставил машину, у Ромки буквально отваливались руки и отказывали ноги.

Они привезли Дарью Васильевну домой и сдали на руки супругу. Дед чуть не плакал от радости.

– Вы сделали благое дело, оно вам зачтется, – несколько раз повторил он.

– Дай-то бог, – сказал лесник, а Ромка подумал, что было бы неплохо, если бы в благодарность за это благое дело исполнилось его самое заветное желание, то есть нашлось бы какое-нибудь по-настоящему трудное дело, Дело с большой буквы. И потому кивнул с самым серьезным видом:

– Будем надеяться.

Когда они отделались от стариков, Вика с Сережей пригласили его поехать к ним на хутор. Ромка был бы рад принять приглашение, хутор ему нравился, но из-за своих объявлений он не смог этого сделать.

Распрощавшись с лесником и его детьми, Ромка вернулся домой, поел и лег отдыхать, не забыв прихватить с собой телефонную трубку. А Лешка с Артемом пообедали до его прихода и снова умчались на свой пляж.

Ромка задремал, но ненадолго. Подспудно он ожидал нового звонка. Открыв глаза, посмотрел на часы. Еще не было пяти, то есть время, в которое ему должны были звонить потенциальные клиенты, еще не вышло.

Но новый звонок не заставил себя ждать.

– Здравствуйте. Это Аполлинарий Иеронимович? – по складам спросил детский голосок. Наверное, девочка списала с объявления это каверзное имя-отчество и теперь читала его по бумажке.

– Он самый, – ответил Ромка. Ему показалось, что это несерьезный клиент, и потому он сразу спросил: – А у тебя кто пропал?

– Котенок. А как вы догадались, что у меня кто-то пропал? – удивилась девочка.

– На то я и сыщик, чтобы все знать, – вздохнул Ромка, думая, как бы ему от нее отвязаться. Очень уж не хотелось заниматься всякими пустяками, особенно после утомительной пробежки по лесу. Он ожидал серьезных дел, а тут какие-то пропавшие старушки да кошки.

– Так вы поможете мне его найти? – с надеждой спросила девочка.

– Вообще-то поиском котят я не занимаюсь, – буркнул Ромка.

– Но вы же сами написали, что можете разрешить любую проблему, – напомнила девочка.

– Могу, конечно, но только серьезную, а не ерундовую. А ты не думаешь, что он побегает-побегает и сам домой прибежит?

– Не прибежит. Он еще к нашему дому не привык. Мне его только позавчера купили.

– Понятно, – сказал Ромка и замолчал. Не только вставать и куда-то идти, даже сидеть не хотелось, его больше всего сейчас устраивало лежачее положение.

– Пожалуйста, ну пожалуйста, помогите мне, – прошептала девочка, и он услышал, что она плачет.

И Ромка неожиданно для самого себя произнес:

– Ладно, так и быть, найду я тебе твоего котенка. Говори, где живешь. – А сам подумал: «Мое мягкосердие меня погубит».

Продолжая всхлипывать, девочка объяснила, что живет она на улице Молодежной, и рассказала, как найти ее дом.

Ромка вытащил из розетки телефонный шнур, чтобы никто не смог позвонить на дачу в его отсутствие, и побежал к ней.

Девочку звали Ирочкой, ей было лет десять. С длинными кудрявыми волосами и большими круглыми голубыми глазами она походила на маленькую фею.

– Это вы – Аполлинарий? – с уважением спросила она.

– Я, – коротко ответил Ромка, не собираясь ей ничего объяснять. – Как зовут-то твоего котенка?

– Китя. Мы с мамой думали, что это кошечка, и хотели назвать ее Китти, а нам сказали, что это кот, и мы решили, пусть будет Китькой. Он уже начал привыкать к этой кличке, а теперь вот пропал.

«И как его искать, этого Китьку? Вот проблема. Пожалуй, бабку Дарью в лесу проще найти, чем котенка в поселке, – подумал Ромка. – И никакую собаку к этому делу не привлечешь, от нее любая кошка убежит еще дальше».

– Может быть, его у тебя украли? Он дорогой? Породистый?

– Очень породистый. Русский голубой, – гордо сказала девочка. – Мы его у метро за сто рублей купили.

– Все ясно с породой твоего котенка, – хмыкнул Ромка и предложил: – А давай я завтра в Москву смотаюсь и тебе у метро за свои деньги еще одного куплю, точно такого же.

Но Ирочка упрямо покачала головой, и глаза ее наполнились слезами.

– Я не хочу другого. Я уже этого полюбила.

Ромка недовольно вздохнул, но потом поставил себя на место этой девочки и представил себе, что было бы, если б улетел его Попка, а кто-нибудь предложил ему купить другого попугая, точно такого же. Да разве сможет другой попугай заменить его любимого Попку?

И он смирился:

– Ладно, давай искать твоего русского голубого. Куда он побежал-то?

Девочка указала вправо:

– Вон туда.

Ромка сделал несколько шагов и вдруг высоко на дереве услышал какой-то подозрительный шорох. Он задрал голову вверх, и там, среди ветвей, мелькнуло что-то серое. Недолго думая, Ромка влез на дерево. Огромный толстый котяра, а вовсе не маленький котенок, подбирался к птичьему гнезду. Ромка этого не потерпел, поднялся еще выше и ухватил кота за хвост. Мерзкое животное выпустило длинные, как бритвы, когти и пронзило ими Ромкино плечо. Ромка заорал, ветка под ним обломилась, и они оба, он и кот, грохнулись на землю. Котяра умчался прочь, а юный сыщик поднялся, кряхтя и с трудом сдерживая слезы.

– Вот и из твоего котенка такой же хищник вырастет, – проговорил он, хватаясь то за ушибленную ногу, то за расцарапанное плечо. Кот впился в него так глубоко, что кровь просочилась сквозь футболку, и вся она покрылась красными пятнами.

Ирочка сбегала к себе домой, принесла пузырек с йодом. Ромка, морщась, совершил великий подвиг: сам залил свои раны. А девочка закрыла пузырек крышкой и трагическим шепотом сказала:

– Теперь ты не будешь искать моего Китеньку.

Но Ромка никак не мог признать своего поражения.

– Буду, – упрямо заявил он и продолжил поиски.

Он прошел всю улицу, осмотрел все деревья, но котенка, как назло, нигде не было. Ромка чуть было не усмирил свою гордость и не попросил Артема с Лешкой вместе с ним поискать пропажу. Его сестра любила животных и в этом ему бы не отказала. Но потом передумал. Жарятся они на своем пляже – и пусть жарятся, он и сам справится.

А девочка смотрела на него своими огромными глазами, и Ромка не мог сознаться ей в том, что он, опытный сыщик, не может найти какого-то вшивого, то есть блохастого котенка.

Они снова пошли по улице, кругами походили вокруг Ирочкиного дома и, наконец, около огромного нового особняка с забранными решетками большими окнами вдруг услышали слабый писк.

Ромка поднял голову. На росшей у самого забора тоненькой березке сидел серый, как мышь, маленький облезлый котенок.

– Этот, что ли, твой?

– Да! – радостно закричала девочка. – Китенька, иди сюда!

Но котенок на ее призыв никак не откликнулся. То ли боялся спуститься вниз, то ли еще не запомнил своей клички и не узнавал свою хозяйку.

Пришлось Ромке, кряхтя, лезть еще и на березку. Котенок его испугался и вскарабкался еще выше. Ромка вытянул руку, ухватил дрожащее создание за лапку, но серый проказник каким-то образом выскользнул из его руки и запрыгнул за высокую изгородь.

Ромка слез с березки, подошел к забору, подпрыгнул, кое-как зацепился за самый верх, подтянулся и хотел уже перекинуть ногу на другую сторону, как к нему с громким лаем кинулся огромный цепной пес и ощерился белыми клыками. Такого зверя даже Лешка бы испугалась, хотя она не боялась никаких собак. Но на подобных псов никакие увещевания не действуют, они слов не слушают, а сразу кидаются. Такому только попадись – разорвет в клочья.

А котенок, спасаясь от пса, быстренько влез на яблоню.

Тогда Ромка решил идти легальным путем. Он слез с забора, постучался в калитку, потом увидел небольшую белую кнопку звонка и нажал на нее.

Из дома вышел высокий мужчина с хмурым лицом, но, когда увидел девочку, улыбнулся ей.

– Здравствуй, Ирочка. А что вам нужно?

– Владимир Сергеевич, мой котенок к вам в сад забежал. Поймайте его, пожалуйста, он на яблоню забрался.

– Ну уж нет, ловите сами.

Мужик отвел пса в сарай, пригласил их войти и предупредил:

– Только осторожнее, пожалуйста, не наступайте на клумбы.

Весь его двор и сад благоухали цветами. Ромка в клумбах мало что понимал, но не смог не отметить, что растения в саду у этого Владимира Сергеевича необыкновенно красивые, лучше, даже намного лучше, чем у Нины Сергеевны, целыми днями колдующей над своими клумбами.

Пробравшись по узкой тропинке к яблоне, Ромка мигом на нее взобрался, и, наконец, беглец был пойман. Спустившись с дерева, юный сыщик вручил котенка Ирочке.

– Держи крепче, второй раз ловить не буду.

Вне себя от счастья, девочка прижала к себе серого уродца:

– Спасибо тебе большое.

А когда они вышли на улицу, Ромка обернулся на высокий особняк и поинтересовался:

– А чего это твой Владимир Сергеевич так от всех отгородился? И решетки у него на окнах, и забор высоченный. Колючей проволоки только сверху не хватает и электрического тока в ней. Неужели так опасается за свои цветочки?

– Нет, не за цветочки. Его однажды обокрали, и он теперь боится воров, – гладя котенка, ответила Ирочка.

– Обокрали? – воодушевился Ромка. Вот чем было бы неплохо заняться: поиском неизвестных грабителей. – А когда это было?

– Давно уже. В прошлом году, летом.

– А, – разочарованно произнес юный сыщик. – Ну, пока.

– Спасибо! – еще раз прокричала вслед ему девочка.

Ромка шел домой и жутко жалел себя. Весь день ушел на сущую ерунду и отнял у него все силы. Невозможно болело оцарапанное плечо. Он представил себе лица Артема и Лешки, когда они увидят на нем кровь, и это его чуть-чуть утешило. Они, конечно, придут в ужас и спросят: «Рома, что с тобой?» А он примет мужественный вид и ответит: «Так, было одно дельце». И ничего больше не скажет. И пусть на себя пеняют, что не пришли ему на помощь в трудную минуту, оставили один на один с неведомой опасностью.

Но теперь, наученный горьким опытом, он больше ни за что не поддастся на жалость. Пусть народ сам ищет своих заблудившихся котят и старушек, а ему, квалифицированному сыщику, не пристало заниматься подобными пустяками. Отныне он будет выбирать себе только серьезные, стоящие дела.

Но Лешки с Артемом, к сожалению, дома не оказалось, и демонстрировать свои шрамы было некому.

Тогда, незаметно для Нины Сергеевны, Ромка прокрался на второй этаж, быстренько переоделся и засунул изодранную котом окровавленную футболку под кровать. А потом спустился вниз и лег на диван в гостиной. Спать хотелось ужасно, просто невозможно, но он решил потерпеть, так как солнце еще не ушло за горизонт, а кто же спит на закате? Но где же Лешка с Артемом? Могли бы и позвонить ему, между прочим, и спросить, куда он подевался.

И вдруг Ромка вспомнил, что сам же и выключил телефон. Он вставил вилку в розетку, и трубка тут же ожила в его руках.

Ага, обрадовался он, значит, в Лешке с Артемом все-таки пробудилась совесть. Интересно послушать, что они ему скажут. Или это звонит очередной клиент? Ох, только бы не это, вздохнул Ромка. Сейчас ему меньше всего хотелось с кем-то встречаться, чего-то распутывать и кого-то разыскивать.

– Алло? – осторожно сказал он, ожидая, что сейчас его попросят пригласить к телефону Аполлинария Иеронимовича.

Но голос в трубке заставил его подскочить от радости.

Это был Венечка, их самый лучший, самый верный, самый надежный друг. Венечка как-то раз уже гостил у них в Медовке и даже участвовал в одном расследовании, а потом вместе с родителями уехал отдыхать куда-то под Липецк. И теперь, значит, уже вернулся.

– Привет! – сказал Венечка.

– Венька! – завопил Ромка. – Ты что, уже в Москве?

– Еще ближе, – ответил лучший друг. – Я сейчас в Николаевке. Маму мою пригласила в гости ее подруга, а я узнал, что это недалеко от вас, и попросился поехать с ней. Мы здесь дня два пробудем.

Николаевка была соседней деревней, и, чтобы в нее попасть, надо было проехать всего-навсего одну остановку на электричке.

– А почему ты прямо сейчас не едешь к нам?

– Я к вам завтра приеду. Сейчас уже поздно, мама сказала, что лучше утром. И потом, со мной здесь мой Дожик, и я не хочу его одного оставлять в чужом доме. А к вам с ним ехать нельзя из-за Лешкиного Дика.

Лешкин Дик был громадной кавказской овчаркой, а Венечкин Дожик – подросшим щенком немецкого дога, а Дик не терпел других собак на своей территории.

Но Ромка не хотел ждать до завтра.

– А хочешь, я к тебе сам приеду?

– Очень хочу.

– Тогда говори свой адрес.

– Улица Звездная, дом номер пять. Это прямо рядом со станцией, так что не заблудишься.

– Отлично, Звездная, пять. Жди, скоро буду.

Ромка схватил свою огромную, набитую всякой всячиной сумку – он всегда носил с собой все необходимые сыщику вещи, ведь неизвестно, что, когда и где может понадобиться, – и взглянул на расписание электричек. Поезд должен был подойти через десять минут. Еще столько же, если не меньше, ему понадобится, чтобы доехать до Николаевки, и всего каких-то пять минут – добежать до улицы Звездной. Значит, самое большее через полчаса или сорок минут он будет у Венечки. А часа через три вернется обратно.

И Ромка выбежал из дома. Нина Сергеевна была в саду. Он крикнул ей от калитки, что уходит по делам и вернется не очень поздно.

По дороге Ромка подбежал к обрыву, с которого был виден пляж, и заметил недалеко от воды голубой Лешкин купальник. Хотел было сообщить им с Артемом радостную весть о приезде Венечки, но удержался и пробежал мимо. Если им все равно, как он живет, то и ему тоже.

Электричка подошла вовремя. Ромка сел в нее и поехал в Николаевку.