Текст книги "Танцующая для дракона. Небеса в огне"

Камера, вмонтированная в дорогущие светильники в пентхаусе Марргента Гарренджера, показала искаженное судорогой лицо генерального менеджера «Гранд Пикчерз». Точнее, бывшего генерального менеджера, потому что активированный последним сообщением инсульт оборвал его жизнь на пятьдесят девятом году.

– Говорил же, вызывайте службу спасения.

Он смахнул с чувствительного монитора картинку с камеры и взглянул на постер, который все остальные увидят лишь через несколько дней.

Девчонка с развевающимися за спиной волосами, в алом платье, которое костюмеры посчитали достойным эпохи Ильеррской, смело шагала, танцуя, в огонь.

Полыхающий взгляд, как отражение пламени.

Стильная девочка.

Девочка с огоньком.

Ноздри чуть шевельнулись, когда он провел пальцами по ее лицу.

На первом постере последнего фильма Джермана Гроу Танни Ладэ зажигала всех одним только взглядом. Неудивительно, что этого полукровку от нее повело. Не знай он сам, что в предках Танни Ладэ иртханы не отметились даже миллилитром крови, решил бы, что перед ним настоящая иртханесса.

Раздражение и впрямь ушло, словно его не бывало. Расчет оказался верным, и все свели к Халлорану, пусть и дальше думают в этом направлении. Даже тупость Ярлис больше не отзывалась неприятной тяжестью в висках, когда он настраивал эту дуру на то, чтобы она столкнула девчонку с балкона, даже понятия не имел, чего может лишиться.

Танни Ладэ трогать нельзя.

Она первая и, пожалуй, единственная слабость этого амбициозного недоноска Гроу, с таким инструментом обращаться нужно очень аккуратно.

Пока не придет время.

– Местр Гранхарсен, – донесся из динамика голос секретаря (надо отдать ей должное, уже почти не дрожащий). – К вам эсстерд Дормган по предварительной записи.

Откинувшись на широкую спинку кресла, он перехватил с монитора пылающий огнем вызывающий взгляд девчонки, движением пальцев отбросил постер в корзину и ответил:

– Пропусти.

Глава 4

Даармарх, Огненные земли

Теарин

«Она носит моего ребенка».

Эти слова отдавались внутри гулкими ударами сердца, которое почему-то болезненно сжалось, а потом забилось в сумасшедшем ритме, как случалось, когда завершался огненный танец. Во время скольжения по канатам, падения в обручи и между облизывающих мои одежды языков огня я была спокойна. Именно об этом я говорила себе сейчас: мне нужно успокоиться, отбросить все лишнее, сосредоточиться на том, кто я есть.

Я – Теарин Ильеррская.

Увы, сейчас Теарин Ильеррская была просто женщиной, которой было отчаянно больно.

Почему?

Я добилась всего, чего хотела. Тогда почему сейчас настолько горько?

– Ты довольна, Теарин? Ты спасла ей жизнь.

– Жизнь ей спасли вы. Поздравляю, местар.

Хотела сказать спокойно, равнодушно, холодно, но не вышло. Получилось язвительно, хотя в сложившихся обстоятельствах язвить было ни к чему. Радоваться надо: Ибри не пострадала, Сарр спасен, все замечательно.

Замечательно же?

Теперь понятно, как возникла привязка. Выносить ребенка иртхана для обычной женщины – задача не из легких, не говоря уже о ребенке Даармархского. Малышу нужен огонь, без него он просто не сможет полноценно развиваться. Если иртхан не станет вливать пламя в женщину, погибнут и мать, и дитя. Другое дело, что необязательно связывать это с сексуальными отношениями, но тут уже каждый выбирает сам. Не мне судить великого правителя Огненных земель.

Чтоб ему провалиться, не сходя с места.

Самой оставаться на месте стоило немалых усилий, но я оставалась.

– Как вам удалось ее допросить?

– Мне не удалось. – Даармархский шагнул ко мне. – После такого Ибри будет приходить в себя не один день, ментальное вмешательство ее просто убило бы.

– Тогда как?

Я готова была говорить обо всем, только чтобы не думать о ребенке. Знаю, ко мне это не имело никакого отношения, но я не могла перестать чувствовать впивающуюся в сердце огненную искру, способную расплавить его дотла.

– Яд тархарри не так просто достать, и дело не только в деньгах. Наложницы не выходят в Аринту, но даже если бы выходили, ни она, ни простая служанка не могли найти того, кто способен его приготовить. Здесь нужно время и связи. И определенная свобода, чтобы ездить в гости к родным, например.

Как нэри Ронхэн.

– Ее служанка многое рассказала. Ронхэн действительно встречалась с тем, кто передал ей яд.

– А если бы все это не вскрылось? Вы отправили бы на смерть собственное дитя, местар? – Голос все-таки предательски дрогнул.

– Разумеется, нет. – Даармархский нахмурился.

– Не вы ли приказали отправить Ибри в подземелья? – вскинула голову, чувствуя, как дрожат ноздри. – Женщину в положении. Мать вашего первенца.

Взгляд Даармархского потяжелел, но остановиться я уже не могла. Чувствовала, как его огонь набирает мощь в темных глазах, но не могла справиться с охватившим меня пламенем. Оно не имело ничего общего с природой моей силы, оно было чуждым, яростным и жестоким, сводило с ума и подталкивало к краю.

– Я с самого начала догадывался, что Ибри здесь ни при чем. – В голосе иртхана плескался раскаленный металл. – Я понятия не имел, кто замешан в попытке тебя убить, поэтому говорил то, что должны слышать все.

– Мне вы могли сказать! – прорычала я. – Должны были сказать!

– Я сделал то, что был должен. – Ответное рычание прокатилось по комнате, заставив драконицу жалобно дернуться, желая прижаться к земле. Я же просто обхватила себя руками. – Отправил Ибри в подземелья и пустил слух, что она умерла от жуткого яда. Чтобы заинтересованные попытались узнать о ее судьбе, а дальше все было вопросом времени.

– Вопросом времени, – хмыкнула я, – было рождение вашего ребенка. Как давно вы знаете? Не месяц и не два, даже не три, верно? По моим подсчетам, скоро пойдет четвертый, а то и пятый?

Понятно, почему Ибри предпочитала свободные платья и пренебрегала любыми облегающими нарядами. Почему не ходила с остальными на танцевальные тренировки, почему Мэррис так ее опекала.

Все это время!

А я, как и все, думала, что это просто капризы зацикленной на нежелании отпускать объект своего обожания женщины.

– Вы заставили Ибри сходить с ума от неизвестности, – вытолкнула сквозь зубы. – Не посещая ее, развлекаясь со мной?!

– Не забывайся, девочка. – Шипение раскаленного металла под ледяной водой и пламенный взгляд.

Ударившись об него, сжала кулаки.

– Не забываюсь. Вы ясно дали мне понять, что мое мнение не играет никакой роли, когда приказали участвовать в отборе. Нисколько не заботясь о том, что я не намерена принимать участие в свадебных бегах, главный приз в которых – ваше каменное сердце, местар. Надеюсь, вы понимаете, что я на него не претендую?

Даармархский опасно прищурился, меня окатило огнем.

– Ты примешь участие в отборе. Это не обсуждается.

– Разумеется, не обсуждается! – выдохнула. – Что толку обсуждать что-то с тем, у кого на первом плане только собственное «хочу»?!

Он шагнул ко мне вплотную, перехватив пальцами подбородок, до боли сжимая его.

– Не смей повышать на меня голос. – Рычание вливалось в меня, отзываясь убийственной силой его пламени. – Любую другую женщину на твоем месте я наказал бы за гораздо меньшую провинность.

– Я – не любая другая! – рванулась назад, и жесткие пальцы огнем скользнули по коже. – Или вы этого еще не поняли? Я не одна из тех, кто будет заглядывать вам в рот и с жадностью впитывать каждое ваше слово!

– Не сомневаюсь, – жестко припечатал дракон, – но если ты думаешь, что сможешь говорить со мной в таком тоне, то ошибаешься. Ты получила мое покровительство и, пока находишься на моей земле, ты под моей защитой. Принять участие в отборе – не такая большая плата за благополучие и спокойную жизнь, не так ли?

Каждое слово отзывалось пощечиной на щеках, и без того пылающих. Не будь на мне таэрран, подпалила бы здесь все, как неопытная девчонка, только-только овладевающая стихией.

– Не такая, – отозвалась жестко, в тон ему. – Мне только один вопрос интересен, местар. Если я пройду отбор, как вы поступите тогда? Как будете разбираться со своей невестой, которая уже спит и видит, как примерить диадему Даармарха?

– Не волнуйся, Теарин. – Это прозвучало пренебрежительно. – Последнее испытание ты все равно не пройдешь.

– Безмерно этому рада, – процедила ему в лицо.

Пламя в его глазах взметнулось с невиданной силой и тут же погасло. Даармархский вышел за дверь так стремительно, что у меня перехватило дыхание. Унося с собой огонь. Сквозняк, на миг дернувший занавеси, окатил меня холодным воздухом.

Я резко обернулась и вышла на балкон, подставляя лицо ветру. Здесь, в Огненных землях, такой резкий и обжигающий льдом, он был нечастым гостем.

Дракон меня не отпустит, и, когда он выберет жену, ничего не изменится.

Я все равно останусь его наложницей, его любовницей, пока он того желает. Если только не докажу ему, не докажу всем, на что я способна. Единственное, что принесет мне свободу, единственное, что перекроет клеймо таэрран, – это победа в отборе. Иртханы ценят мощь пламени, но больше нее они ценят только внутреннюю силу, и это единственное, что позволит мне снова стать им равной. Обрести положение в обществе, выбирать самой: принять предложение правителя Даармарха или уехать из Аринты.

Чуть касаясь кончиками пальцев студеного мрамора, я стояла на балконе до тех пор, пока ветер не слизал со щек весь огонь и не остудил сердце. Только потом развернулась к вошедшим служанкам, которые покорно дожидались меня у ведущей на балкон арки.

– Позволите проводить вас в новые покои, местари? – негромко спросила девушка с волосами цвета настоя гиранских кореньев. Чернее него только беззвездная ночь в пустоши.

И взгляд Витхара Даармархского, отпечатавшийся на сердце клеймом.

Расправив плечи, я шагнула в комнату, вынуждая девушек расступиться. Нет смысла больше оставаться здесь и тянуть тоже нет смысла.

Я приму участие в отборе.

Я пройду последнее испытание.

А потом, местар, мы с вами поговорим.

– Да мне уже надоело здесь валяться! Смотри, я совершенно здоров! – Сарр попытался оттолкнуться от жестких краев койки, опираясь ладонями из положения сидя, с прямыми ногами на весу.

– Я не возражаю. Но лекарь категорически против того, чтобы ты возвращался в казармы.

– Этот лекарь против всего вообще, – буркнул Сарр и медленно опустился назад.

Видно было, что упражнение далось ему через силу и что сейчас руки дрожат от напряжения. Подозреваю, что каждая мышца пресса – тоже.

– Ты могла бы ему сказать, что от меня будет большая польза среди мужчин, чем среди простыней и подушек.

– Сказать я могу. – Я действительно говорила сегодня с лекарем, и он объяснил, что Сарр очень медленно поправляется. Яд действительно был страшный, а воздействие огня невероятно сильным, поэтому брату лучше еще несколько дней полежать в постели, чем потом свалиться во время какой-нибудь тренировки. – Но не уверена, что он меня послушает.

– Конечно, послушает, – уверенно заявил Сарр. – Ты ведь теперь местари.

Брат воспринял эту новость удивительно позитивно. Мысль о том, что я наложница Даармархского, не давала ему покоя, но теперь он мог вздохнуть с облегчением. Невеста, точнее, претендентка на это почетное звание – вовсе не то же самое, что девочка для удовольствий. По крайней мере, как-то так я представляла себе ход его мыслей, иначе с чего такая радость и спокойствие?

После всего, что он пережил, я не хотела нагружать его истинным положением дел и говорить о том, что ничего не изменилось. Разве что обращались ко мне теперь по-другому, а еще в самом скором времени ко двору должны были прибыть две девушки из благородных семей, чтобы всюду меня сопровождать.

Мои нэри.

Потому что негоже претендентке на трон Даармарха довольствоваться обществом служанок.

С Даармархским мы за эти несколько дней больше не встречались, и к счастью. Стоило вспомнить, как опасно я сорвалась, и внутри начинало что-то подрагивать. Нет, я не жалела о том, что высказала ему все, но понимала, что второй такой встречи в ближайшее время не хочу. Честно говоря, я вообще не хотела с ним встречаться, но придется. Скоро начнут съезжаться остальные претендентки, и, когда они соберутся, состоится первое испытание и большой праздник.

Действительно, почему бы и нет. Знатные иртханессы будут сражаться за внимание одного дракона и место на троне – невероятное зрелище!

Как ни старалась я усмирить свои чувства по поводу отбора, получалось плохо. Все внутри протестовало, негодовало и воспламенялось, несмотря на сжимающуюся на шее таэрран. С каждым днем мне казалось, что она душит меня все сильнее, ведь именно с ней мне предстояло появиться перед остальными. Все эти годы я жила среди людей, которым не было до нее никакого дела, теперь же каждую минуту буду в центре пристального внимания иртханов. Пусть даже мне нечего стыдиться, таэрран отрезает меня от их мира.

Меня, иртханессу с запертым пламенем.

Даармархский об этом прекрасно знал.

– Теа! Ты где? – голос Сарра.

Я взглянула на него, и брат нахмурился.

– Что последнее из того, что я говорил, ты слышала?

– Про лекаря.

– С ума сойти. Так ты поговоришь с ним?

– Поговорю, – сказала я. – Но обещать ничего не могу.

– Ты, главное, поговори, – произнес брат и осторожно откинулся на подушки.

Над верхней губой и на висках у него выступили капельки пота, и я с трудом удержалась, чтобы не коснуться рукой его лба. Лекарь говорил, что из-за воздействия пламени Даармархского у Сарра постоянно поднимается температура, а потом так же резко падает. Именно по этой причине он хотел понаблюдать его подольше.

Я дождалась, пока брат заснет, у него сейчас это происходило внезапно: на миг прикрыл глаза – и вот уже спит. Грудь ровно вздымается, взъерошенные от постоянной испарины волосы торчат в разные стороны язычками непокорного пламени. Когда Сарр засыпал, я была спокойна; лекарь сказал, что это естественно и что во сне брат восстанавливается гораздо быстрее.

Посидела рядом еще несколько минут, пока сон не перешел в глубокий. Подтянула сбившееся на край койки покрывало, укутала Сарра и осторожно разгладила складки. Единственная нежность, которую я могла себе позволить, когда он спал и когда рядом с нами никого не было.

Единственная, но так необходимая мне сейчас.

В лазарете было прохладно, в раскрытые окна врывался легкий ветер, а соленый, напитанный влагой воздух сейчас казался будто звенящим от свежести. Поразительно, потому что такая погода в этой части Огненных земель должна приходить разве что по ночам и во время, когда на мир спускается зима. Сейчас же, в самый разгар цветения, заморозки оказались неожиданными.

– Куда пойдем дальше, местари? – спросила служанка, стоило мне выйти в коридор.

Девушки следовали за мной неотступно (пока не прибудут нэри) и постоянно находились рядом, чтобы в любую минуту выполнить каждое мое поручение. Точно так же за мной неотступно следовали двое хаальварнов, которые везде нас сопровождали. Они были приставлены ко мне в качестве охраны, но почему-то еще больше заставляли чувствовать себя пленницей.

Возможно, так оно и было. Не исключено, что Даармархский считал, будто я захочу сбежать, но делать этого я не собиралась.

– К себе, – коротко отозвалась я.

Наш путь пролегал через весь дворец, несмотря на возможность беспрепятственно гулять по нему, я предпочитала проводить время у себя или в библиотеке. Давно я столько не читала, как за последние несколько дней, библиотека Даармархского была огромной, а испещренные убористым почерком свитки со всех уголков мира становились единственной отрадой. Здесь я не только читала, но и записывала свою историю. Чтобы мне стало легче, отпускала свои чувства в сок паэрни, на раскатанные под прессами давилен листы нааргха[4]4
  В древности в Аронгаре использовали раскатанные листы нааргха и густой вязкий сок паэрни, сохраняющиеся даже под водой, чтобы передать знания потомкам.


[Закрыть].

Что же касается новых покоев, они оказались гораздо более роскошными, чем я могла себе представить. Здесь преобладали бронза и золото, разбавленный молоком цвет древесной коры и красный. Помимо спальни и комнаты отдыха, в несколько раз превосходившей по размеру мою предыдущую в покоях наложницы, теперь у меня была личная купальня и комната для гигиенических процедур.

Днем покои заливало солнце, превращая их в царство золота, вечером верх брала бронза, утяжеляя и придавая мрачности. Но вечером я не сидела в комнатах, отдавая предпочтение балкону.

Он, так же как и все окна, выходил на город и пустошь. В этой части дворца мне безумно не хватало океана. пусть даже ближе к закату, когда над Аринтой зажигались огни, а подсвеченные факелами смотровые башни на границе города напоминали раскаленные иглы, вид отсюда открывался невыразимо прекрасный. Изломы гор: мягкие, сглаженные вечерней дымкой, казались размытыми, и над ними парили драконы.

Драконы, изредка подлетавшие к городу, но тут же взмывавшие ввысь и уходящие на свои земли. Сейчас их не было видно, поэтому я просто смотрела на столицу Даармарха, с такой высоты днем она напоминала подсвеченную солнцем карту на столе полководца.

– Местари. – Служанка поставила на столик поднос с травяным напитком, который я просила ее принести, и поклонилась.

Да, балкон здесь тоже был намного больше, на нем умещался не только столик, над которым утром можно было поднять навес, но и натянутый между столбов гамак, где я иногда отдыхала после обеда. А еще с этой стороны замка постов охраны и хаальварнов было столько, что проскочить между ними не представлялось никакой возможности.

– Спасибо, – отозвалась коротко.

– Местари, к вам приходила Мэррис.

Это заставило резко обернуться, вперить в потупившуюся служанку пристальный взгляд.

Мэррис?

Мэррис, бывшая распорядительница гарема Даармархского?

– Что ей нужно?

– Она просила вам передать… – Служанка даже побледнела слегка и начала запинаться. – Эссари Ибри… просит вас о встрече. Сегодня. Сейчас.

Ибри просит меня о встрече.

Первым порывом было отказаться, что я, разумеется, и сделала бы, если бы передо мной стояла Мэррис. Но она была умна и не стала говорить со мной лично, а какой смысл отказывать служанке?

Новости о Ибри до меня не доходили, я знала, что она жива – и только. Этого мне было более чем достаточно, но сейчас, когда служанка о ней напомнила, в сознании вспышкой мелькнула мысль: если Сарр так тяжело перенес яд тархарри, каково ей? Наверное, это не должно было меня волновать, равно как ее дальнейшая участь и ее судьба, но меня не отпускало. Отчасти потому, что Ибри оказалась разменной монетой в руках нэри Ронхэн, желающей отомстить мне.

Во многих государствах на ментальные игры с сознанием людей смотрели сквозь пальцы, поэтому не наделенные принципами иртханы творили, что хотели. Превращали людей в послушных марионеток, заставляя исполнять свою волю. Нисколько не заботясь о том, какую опасность несет в себе ментальное воздействие: некоторые сходили с ума сразу, другие сводили счеты с жизнью, когда осознавали, что с ними произошло.

Во времена правления отца на землях Ильерры за такое полагалась таэрран, но после того, как Горрхат пришел к власти, все изменилось. В Даармархе, насколько я знала, тоже существовало наказание: шаэррнар – огненные плети, шрамы от которых оставались на всю жизнь. Вот только разве могло это утешить мать, лишившуюся сына или дочери? И много ли находилось свидетелей рядом с теми, кто хотел скрыть следы?

– Так что мне передать эссари Мэррис?

Служанка явно боялась, несмотря на то, что гарем распущен и Мэррис вскоре покинет дворец, ее по-прежнему остерегались. Характер у нее был не самый легкий, а еще она отличалась хорошей и долгой памятью. Поэтому ей и не хотели приносить дурные вести, например, мой отказ.

– Ничего. – Я бросила короткий взгляд на стынущий травяной напиток и шагнула в арку. – Пойдем.

Девушка вздохнула с явным облегчением и последовала за мной. В комнате отдыха к нам присоединилась вторая моя спутница, а в коридоре – хаальварны. Мы снова шли бесконечными коридорами, и лишь оказавшись в крыле наложниц, я сбавила шаг. Сейчас здесь было пусто и очень тихо, не звучали больше девичьи голоса, не доносился чей-то негромкий смех, шуршание туфелек по камню или шелест расписных одежд. Когда мы пересекали знакомый зал, я бросила взгляд на прайнэ. Задвинутый в угол, инструмент молчаливо застыл в ожидании прикосновения.

Почему-то именно это заставило меня внутренне содрогнуться: как долго они провели здесь, все эти девочки? Сколько лет ждали хотя бы взгляда или знака явиться к Даармархскому?

Эта мысль неожиданно вызвала желание что-нибудь расколотить. Да хоть тот же прайнэ, вместо этого я расправила плечи и снова пошла быстрее.

«Мы вырастили дочь, к которой ни один мужчина не подступится», – с улыбкой сказала мама, когда я заявила, что не собираюсь выходить замуж и сама смогу справиться с драконами.

Мне тогда было восемь.

«Мы вырастили дочь, которая себя уважает», – ответил отец и подхватил меня на руки.

Правда, тогда он считал, что я никогда не покину Ильерру и буду под его защитой. А потом под защитой Сарра, кого бы из знати Ильерры я ни выбрала себе в супруги.

Комнаты Ибри отличались от моих бывших лишь цветом интерьера – дымчато-золотым, как рассвет над океаном. В распахнутые настежь окна врывался ветерок, играющий легкими занавесями, по полу были разбросаны подушки. Совсем недавно на таких же рядом со мной сидела Аннэри.

Усилием воли прогнала от себя мысли о девочке.

– Ждите здесь. – Это относилось к хаальварнам, когда навстречу нам из спальни вышла Мэррис.

– Я знала, что ты придешь, – сказала распорядительница.

Она не утратила своего лоска, и темная кожа по-прежнему была в идеальном состоянии. Равно как и волосы: тугие, блестящие, собранные в высокую прическу. Наложницам полагалось ходить с распущенными, но Мэррис могла укладывать волосы как ей вздумается.

– Поэтому передала мне просьбу через Фиру?

– Именно поэтому. – Пухлые губы растянулись в улыбке, которая тут же погасла.

Присмотревшись, я увидела залегшие в уголках красиво очерченного рта складки и даже морщинки между бровей (видимо, в последние дни ей доводилось хмуриться слишком часто).

– Ибри еще очень слаба, – негромко произнесла она. – Поэтому будь к ней снисходительна.

– У моей снисходительности есть границы, Мэррис.

Не дожидаясь ответа, шагнула в спальню. Оставляя за спиной распорядительницу, служанок и хаальварнов.

Колыхнулись шелковые волны штор.

Среди подушек и покрывал на огромном ложе Ибри казалась совсем крохотной и хрупкой. Бледная, с огненными пятнами на щеках и огромными глазами, она повернулась ко мне, стоило только приблизиться. Сейчас одеяла были сбиты в сторону (наверное, у нее снова поднялась температура), и под тонкой сорочкой отчетливо выступал животик. Стараясь не думать о том, что именно здесь был зачат этот ребенок, спокойно встретила ее взгляд.

Она попыталась улыбнуться, но губы искривились.

– Можешь злорадствовать, – выдохнула Ибри. – Ты победила, Теарин Ильеррская.

Имя мое она словно выплюнула.

– Я здесь по твоей просьбе, Ибри. Не забывай.

– Разумеется. Будь ты на моем месте, я бы тоже не отказалась на тебя взглянуть.

Вскинув брови, развернулась и направилась к двери, когда в спину мне ударило торопливое:

– Не уходи. Пожалуйста. Прости, я сама не знаю, что говорю… Теарин, мне нужна твоя помощь!

Должно быть, на последних словах я все-таки замедлила шаг, потому что Ибри заговорила еще быстрее, пусть и сбивчиво:

– Он… Витхар не позволит мне остаться, и я не смогу защитить своего малыша. Мой ребенок… от него избавятся, потому что он станет первенцем, потому что он будет мешать детям законной жены. Избавятся, несмотря даже на то, кто его отец.

Все это она выпалила на одном дыхании в тот момент, когда я уже почти отвела рукой стеклянные шторы, прикрытые тяжестью портьер со стороны комнаты отдыха. Но сейчас обернулась и на сей раз резко и быстро пересекла комнату, оказавшись у ложа Ибри.

– Когда зашла речь о зачатии, ты об этом не подумала, верно?

– Подумала. – Губы бывшей наложницы дрогнули, а глаза наполнились слезами. Она приподнялась, с трудом опираясь о постель дрожащими от напряжения слабыми руками. – Ты думаешь, что я сама это все устроила, верно?! Думаешь, что ребенок был для него неожиданностью? Я пила отвар ольройхи каждый день, каждая из нас пила. Думаешь, я бы посмела?!

Она выдохнула это мне в лицо, а потом откинулась на подушки. Теперь ее била крупная дрожь.

– Я позову лекаря.

– Не надо. Это пройдет, – пробормотала она, стуча зубами. – Это огонь. Пламя ребенка борется за нашу жизнь.

Ибри на мгновение прикрыла глаза, ее худенькое тело дрожало, но дрожь постепенно затихала. Я же с сожалением смотрела на эту девочку, понимая, что ее ждет в самое ближайшее время. Многие правители или аристократы желали оставить себе сына или дочь от понравившейся наложницы, нисколько не заботясь о том, что с ней будет дальше. По их мнению, преимущества перевешивали риск и расставание с малышом. Разумеется, большинство после «такой чести» замечательно жили на откупные, особенно если у иртхана было не слишком сильное пламя. Но если оно такое, как у Витхара… Если этот ребенок – первый?!

Как он вообще додумался поместить своего первенца в такую хрупкую оболочку?

– Он сказал, что хочет от меня ребенка. Хочет, чтобы я стала его матерью. – Ибри вскинула на меня большие глаза.

Она не плакала, но они по-прежнему сверкали.

– Как думаешь, могла я ему отказать, Теарин?

– Могла, – ответила я, не задумываясь. – Не думаю, что Витхар стал бы настаивать.

У нее дернулись губы.

– Разумеется, ты могла бы. Потому что ты его не любишь. Но я люблю, скажи, какая женщина откажется родить ребенка от любимого мужчины?! Я думала, что у меня есть время, что он позволит мне остаться. Он обещал распустить гарем, но я всегда была на особом положении, и наш малыш…

Кажется, теперь я начинала понимать, что произошло. Ибри рассчитывала с помощью ребенка остаться во дворце даже после отбора, поэтому согласилась. Она думала, что у нее будет возможность таким образом привязать Даармархского к себе, но он привез меня, и я нарушила все ее планы. Вот только если с ней мне сейчас все стало понятно, то дракона я понять не могла.

Ни такой осознанной, целенаправленной жестокости, ни зачем ему потребовался первенец от Ибри. Сомневаюсь, что это получилось из-за его особого расположения к любимой наложнице. Насколько я успела почувствовать, Витхар не из тех, кто поддается сентиментальности, и уж тем более не из тех, кто делает что-то просто ради собственного удовольствия.

Тогда почему?

– Когда меня отправят из дворца, мой малыш останется здесь совсем один, – закончила Ибри. Видно было, что она уже успокоилась, потому что из голоса ушла дрожь, а из глаз блеск. – Эсмира избавится от него так или иначе. Возможно, не сразу, но… Теперь я знаю, что до любого можно добраться. Ты знаешь это не хуже меня, Теарин! Пожалуйста, обещай, что не позволишь причинить ему вред.

– И как ты себе это представляешь? – Я вскинула брови. – Как, по-твоему, я смогу защитить твоего ребенка?

– Тебе нужно победить в отборе.

В ответ на такое я едва не рассмеялась. Удивительно, как мы с Ибри пришли к одному и тому же мнению, но по совершенно разным причинам.

– Тебе это тоже нужно, не так ли? – Она положила руки на живот. – Ты спасаешь брата, я хочу защитить свое дитя.

Последние слова заставили меня нахмуриться, о моей истории мало кто знал, и если по дворцу разошлись слухи, значит, спасибо нужно сказать Хеллирии. Когда я думала о том, что мне придется предстать с таэрран перед сильнейшими Даармарха, совершенно упустила из вида сестру дракона.

Зря.

– Тебе нужна эта победа, – продолжала Ибри. – Мой ребенок тут ни при чем. Ты не причинишь ему вреда, когда станешь правительницей.

В идеальном плане Ибри был всего один промах: я не собиралась становиться правительницей Даармарха. И оставаться рядом с его правителем тоже не собиралась, но она была права. Мне нужно выжить, мне нужно защитить Сарра, и единственная возможность это сделать – выиграть отбор.

Что будет дальше, я загадывать не хотела, а сейчас мне нужно понять, с чем предстоит столкнуться в самое ближайшее время.

– Расскажи мне про Эсмиру, – сказала я, присаживаясь на пуф, стоявший рядом с ложем, – все, что тебе известно.

Ибри облегченно вздохнула.

– Мне известно немногое, но то, что я знаю… Она подруга Хеллирии, дочь одного из сильнейших иртханов Даармарха. Ее называют Черным пламенем Аринты.

– Черным? – переспросила я.

Цвета огней у иртханов разделялись по стихиям: алое пламя – огонь, зеленое – вода, синий – снег и лед, золото – пески.

– Черным, – невесело улыбнулась Ибри, – за цвет кожи и потому, что после такого пламени, как у нее, на земле остается лишь черный цвет. Эсмира действительно очень сильна, Теарин. Странно, что ты о ней ничего не слышала.

Ничего странного, учитывая, как старательно я избегала общества подобных себе, а в Аринту и вовсе отказалась ехать. Помню, как ругался Наррз, когда говорил, сколько денег мы потеряем, но я была непреклонна. Мне удалось с ним договориться, только когда я пообещала усложнить номер новыми опасными трюками.

– Насколько она сильна?

– Очень. Ее мать – дочь правителя Надорги. Именно от нее она унаследовала цвет кожи, и…

Ибри помолчала и добавила:

– Эсмира – первенец.

Эсмира – первенец одного из сильнейших иртханов Даармарха и подруга Хеллирии. Неудивительно, что их с братом разговор на балконе повернулся таким образом и почему Хеллирия считает отбор «формальностью». Особенно принимая во внимание тот факт, насколько сильно пламя ее брата. Правда, теперь у меня возникал совершенно другой вопрос: от кого на самом деле хотели избавиться?

От меня?

Или от Ибри?

Конечно, ребенок Даармархского и Эсмиры по пламени может тоже быть сильным, но даже будучи полукровкой, малыш или малышка Ибри представляет угрозу для будущего наследника. Особенно если Витхар постоянно вливал в него пламя. Или не постоянно? Ведь он не приходил к Ибри после моего появления.

Или приходил, но не за тем, за чем ей хотелось?

– Кто знал о том, что ты в положении? – спросила я.

– Что?

– Кто знал о том, что ты в положении? – повторила вопрос.

– Зачем…

– Просто ответь.

– Витхар, – Ибри недоуменно посмотрела на меня, – Мэррис и лекарь.

Трое.

Значит, концов уже не найти. Да даже если Мэррис и лекарь хранили молчание, Даармархский вполне мог поделиться своими достижениями с сестрой, он ведь безоговорочно доверяет Хеллирии. С другой стороны, Эсмира – ее подруга, и говорить с ней о таком не очень разумно. Нет, вряд ли это был Витхар, но теперь это уже не имеет значения.

Если он все-таки приходил к Ибри (а зная о силе растущего малыша, должен был приходить, не могла она столько времени обходиться без его пламени), то ему нужно было делать это незаметно. Подозреваю, что и привязка у нее возникла именно потому, что перед своим путешествием, в котором нашел меня, он вливал в нее огонь.