Текст книги "Криминал в цветочек"

– Вот как раз букет мне просто необходим! – с жаром начал уверять Маркиз. – Видишь ли, у моей бабушки юбилей, девяносто лет… Нужно что-то потрясающе красивое! Так что прекрати бросаться горшками, посидим просто так и поговорим, как старые друзья.

Вероника распорядилась насчет букета и кофе.

– И это все? – спросила она слегка подобревшим голосом. – Больше ты ничего от меня не хочешь?

– Ну… еще у меня к тебе будет маленькая личная просьба, – признался Леня и вытащил из кармана листочек. – Что ты об этом думаешь?

Вероника внимательно поглядела на листок, потом достала из ящика стола очки и снова оглядела листок со всех сторон. Очки теперь были у нее модные, в дорогущей оправе, но Леня зорким глазом отметил, что очки эти хозяйке не нравятся, они неудобные, оттого она и старается пореже их надевать.

– Что ты хочешь узнать? – спросила Вероника, внимательно глядя на Леню поверх очков.

– Все! – ответил он, сообразив, что ей есть что сказать по поводу листочка. – Я хочу знать все, любую мелочь, даже если тебе покажется она не стоящей внимания. Только, дорогая моя, пожалуйста, ничего не выдумывай. Лучше уж сразу скажи, что ничем не можешь мне помочь, я уйду.

– Подумаешь, напугал! – фыркнула Вероника. – Уйдет он! Да скатертью тебе дорожка! И с чего это ты взял, что я не могу тебе помочь? Желания особого, конечно, нет, но уж раз пришел, так слушай.

Вероника вышла из-за стола и принялась расхаживать по кабинету, вещая, как институтский преподаватель.

– Это растение семейства орхидных, или ятрышниковых, – многолетнее однодольное, травянистое.

– Это листок орхидеи? – недоверчиво спросил Маркиз.

– Не перебивай! – сердито сказала Вероника. – Да, это орхидея. Всего их насчитывается около двадцати тысяч видов, распространены они по всему земному шару. На бывшей территории СССР – около ста видов, в средней полосе встречается на лугах Платантера – ночная фиалка, или Кипредиум Каприолус, то есть венерин башмачок.

– Очень интересно, – вставил Леня, он понял, что Вероника оседлала своего любимого конька и вспомнила академическую молодость. Теперь она до утра будет ему лекцию читать.

Вероника сделала вид, что не заметила тоскливых ноток в его голосе, и с энтузиазмом продолжала:

– Более девяноста процентов орхидей растут только в тропических широтах, в основном в горных лесах, на высоте больше тысячи метров над уровнем моря. Удивительно красивые цветы привлекали людей издавна. Еще в конце пятнадцатого века мореплаватели привозили в Европу образцы орхидей.

«Ой, – подумал Леня, – теперь она в историю углубилась. Хорошо хоть, не с динозавров начала, а сразу со Средних веков. Есть надежда, что к концу рабочего дня до сути дойдем…»

– У нас в стране орхидеи культивируются в основном как декоративные растения, – вещала Вероника хорошо поставленным голосом, – они очень капризны и требовательны, но профессионалы научились создавать орхидеям необходимые условия для жизни и цветения. Орхидеи живут не только в оранжереях, но и просто в частных домах.

«Дохлое дело, – подумал Леня, – если этих орхидей так много, как же я узнаю, каким образом этот листочек попал в карман к нужной мне блондинке? Где угодно она могла его найти…»

Вероника наконец заметила явное разочарование на его лице и снизошла до вопроса:

– Тебя конкретно интересует именно эта орхидея?

– А ты как думаешь? – сварливо ответил Леня. – Что ты мне лапшу вешаешь про венерин башмачок какой-то, ты лучше скажи, чей это листок.

– Так бы сразу и говорил! – обиделась Вероника и взяла в руки листок. – Это очень редкая орхидея – Орхис Каралис, то есть королевская. Родина ее – влажные леса Южной Америки, точнее – Перу. В свое время Чарльз Дарвин открыл ее во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль» и описал в своей книге, но не привез, потому что она очень нежная и не выдержала бы путешествия. Дарвин назвал ее «королевской» не потому, что она самая красивая, хотя цветок, несомненно, хорош. Она очень чувствительна к перепадам температуры и к почве, прямо как принцесса на горошине, оттого и королевская. В середине двадцатого века особенные любители стали заказывать такую орхидею, так что некоторые фирмы пытаются ее разводить. У нас это растение не слишком распространено, потому что достаточно дорогое, да и хлопотно с ним возиться.

– Это вселяет надежду, – сказал Леня, – а в вашем магазине бывают такие орхидеи?

– Тебе повезло, – сказала Вероника, – потому что только в моем магазине они и бывают. И то достаточно редко. У меня остались кое-какие связи, еще со старых времен. Одна голландская фирма поставляет мне цветы со скидкой… Эти Орхис Каралис идут только под заказ. За последний год мы продали всего три экземпляра. Уточнить, кому именно?

– Дорогая, я был бы тебе очень признателен! – Маркиз молитвенно сложил руки.

– Не стоило бы, да уж ладно. – Вероника поглядела свои записи, потом нашла на компьютере нужный файл. – Вот они… стоматологическая клиника «Стомадент», Таврическая улица, дом семнадцать, затем частный клиент, некий Николай Васильевич Волков, известный в этих кругах человек, крупный коллекционер орхидей, а также адвокатская контора «Гринбаум и сын», адрес – Шпалерная улица, дом девять.

– Ты не представляешь, как я тебе благодарен! – Маркиз поймал руку Вероники с намерением поцеловать, но Вероника ненавязчиво выдернула свою руку и продолжала как ни в чем не бывало:

– Вот, кстати, если хочешь поглядеть, как выглядит эта Орхис Каралис.

Картинка была размером с игральную карту. На ней Леня увидел небольшой, весьма невзрачный кустик с бледно-зелеными листьями как раз такой формы, как тот самый листок – маленький, с заостренным кончиком. Зато цветок, венчавший кустик, выглядел просто изумительно. Ярко-оранжевый, с сочными лиловыми прожилками… Леня полюбовался и спрятал карточку в карман.

– В естественных условиях Орхис Каралис достигает высоты семидесяти сантиметров, а у нас при надлежащем уходе едва дорастает до полуметра, – комментировала Вероника, – да, вот еще что, – она снова повертела в руках листок, – это растение явно в плохой форме. Кончик листа сухой и коричневый, это говорит о том, что в воздухе не хватает влаги. Ведь орхидеи живут в лесах и черпают влагу прямо из воздуха. Затем, на обратной стороне листа грязно-белые прожилки. Это значит, что воду для полива не фильтруют как следует и не отстаивают. От жесткой воды в листьях и стеблях откладываются минеральные соли. Этот лист никто не отрывал, – она показала черенок, – он сам отпал. А когда растение теряет листья, ясно, что ему не слишком хорошо живется. Ты удовлетворен?

– Полностью! – Леня сделал умильное лицо, что, надо сказать, не произвело на Веронику ни малейшего впечатления.

– А тогда марш из кабинета, мне нужно работать!

Леня все же послал своей бывшей знакомой от двери воздушный поцелуй, но она и не глядела в его сторону.

«Ох уж эти женщины, – горько думал он, спускаясь по лестнице, – как же она меня любила! Какие слова говорила! А теперь гонит из кабинета, как назойливого посетителя. Ей, видите ли, нужно работать! Как будто мне не нужно. У меня, может, дело поважнее будет, чем цветочками торговать. Во всяком случае, гораздо опаснее…»

От обиды он чуть было не забыл про заказанный букет, девушки вернули его от двери. Букет был, конечно, выше всяческих похвал. Белые лилии, такие свежие, что даже не высохли еще на них капельки росы. Нежно-розовые розы выглядывали из-за лилий. Еще там были какие-то мелкие белые цветочки, как звездочки, и зеленая травка. И огромный белый бант на упаковке. Стоил букет немыслимых денег, но Леня решил не мелочиться и оставил девушкам хорошие чаевые.

«Если бы у меня была бабушка, – думал Леня, – она бы такому букету очень обрадовалась. Но моей бабушки давно нет на свете. Вот еще докука с этим букетом. Вместо того чтобы ехать по адресам, придется заехать домой и подарить его Лолке, пускай хоть она порадуется…»

Лола сидела дома, дулась, но, увидев букет, так обрадовалась, что Леня растрогался. Он решил, что очень плохо обращается со своей боевой подругой. Лолка, конечно, капризуля и кривляка, но все же есть у нее много хороших качеств. И что надо почаще ее баловать цветами и мелкими подарками. Ему это, в конце концов, ничего не стоит, а девочке приятно.

– Все выяснил, – рассказывал Леня, пока Лола хлопотала над букетом, – всего в городе три таких растения, представляешь, как нам повезло? Вероника дала все адреса, всегда полезно не терять связей со старыми знакомыми…

В этом месте Леня остановился, вспомнив, как его встретила Вероника. Как бы не заметила Лолка испачканный пиджак.

– Тебе букет решил подарить! – крикнул он на кухню.

В ту же секунду из кухни раздался крик, потом звон разбившейся вазы.

– Что случилось. – Леня бросился на кухню, – Ты не поранилась?

Его подруга стояла, окаменев, как жена Лота, в руках она держала карточку. Такие нарядные карточки кладут в букеты.

– Что это? – проговорила Лола пересохшими губами и отбросила от себя карточку, как будто это была ядовитая змея.

Леня наклонился и прочитал: «Дорогой бабушке на девяностолетие от любящего внука Лени. Живи долго и не болей!»

Лола пошевелилась и издала вопль львицы, которая долго гоняла по саванне зебру, а когда собралась наконец пообедать, то оказалось, что вместо зебры ей подсунули упаковку вегетарианских сосисок.

Маркиз понял: его ничего не спасет от праведного Лолиного гнева, и приготовился дорого продать свою жизнь.

Клиника «Стомадент» занимала дворец в стиле ампир, расположенный в тихом престижном районе неподалеку от Смольного. Желто-белое здание было прекрасно отреставрировано, белоснежные колонны разбегались от главного входа, как два ряда идеальных зубов, служа дополнительной рекламой клиники.

По дороге Леня проезжал мимо другого дворца, приблизительно того же времени постройки, но находящегося не в частных руках, а на балансе государства. По фасаду того дворца угрожающе змеились трещины, лепнина осыпалась, колонны покосились и потемнели, как зубы, пораженные кариесом, полуобвалившийся полукруглый балкон нависал над главным входом, как дамоклов меч, и редкие посетители проскакивали под ним, как солдаты по минному полю. Единственной деталью, не нуждавшейся в срочной реставрации, была мраморная доска с надписью золотыми буквами, сообщавшей, что здание охраняется государством.

Леня затормозил на площадке перед клиникой.

К его машине тут же подбежал молодой человек в костюме екатерининского придворного – расшитом золотом камзоле, напудренном парике. Единственной деталью, выбивавшейся из его наряда, были теплые современные ботинки на толстой подошве. Наверное, в легких театральных башмаках у парня, вынужденного целый день проводить на улице, мерзли ноги. «Ряженый» показал Маркизу место для парковки, помог выбраться из автомобиля и проводил до самых дверей поликлиники.

Великий режиссер Станиславский когда-то сказал, что театр начинается с вешалки. Владельцы клиники «Стомадент» пошли дальше, их театр начинался еще на улице, с парковочной площадки перед зубоврачебным дворцом.

Леня вошел в огромные двери, предупредительно распахнутые перед ним юношей в камзоле, и оказался в огромном зеркальном холле, который украшали статуи египетских фараонов из полированного черного гранита. Он так увлекся лицезрением этих статуй, что не сразу заметил приблизившуюся девушку в пышном розовом платье с кринолином, в напудренном паричке и с перламутровым веером в левой руке. Присев перед Маркизом в полупоклоне, девушка приветствовала его от лица «Стомадента» и повела мимо почтительно выстроившихся статуй в соседний зал, где располагалось то, что в обычной клинике называется регистратурой.

Здесь это больше всего напоминало тронный зал королевского или императорского дворца. От обилия золота, лепнины, хрусталя и прочих украшений у Лени зарябило в глазах, и он подумал, что после этой клиники ему придется посетить глазную.

Еще он вспомнил, как один раз посетил очень известную стоматологическую клинику в Женеве. Там совершенно не было этой бьющей в глаза роскоши, приемная занимала не больше десяти квадратных метров, и в ней за современным компьютером сидела единственная секретарша средних лет. Зато в той швейцарской клинике были лучшие в Европе врачи и самое современное оборудование. Здесь же, как и в большинстве современных российских клиник высокого уровня, большая часть денег расходовалась на внешний блеск, на то, чтобы поразить клиента, а не на технику и современные материалы.

Но зато здесь он увидел то, что его на самом деле больше всего интересовало.

Дальняя сторона зала была отгорожена стеклянной стеной, за которой располагался зимний сад.

Хотя назвать это зимним садом не поворачивался язык.

За стеклянной стеной был просто уголок джунглей. Здесь высились пальмы, стройные стволы которых были обвиты лианами, цвели тропические цветы немыслимых расцветок, журчал ручей, а с искусственной скалы в глубине сада даже низвергался небольшой водопад. Среди этого растительного великолепия порхали экзотические птицы. Леня узнал только попугаев, один из которых чрезвычайно напомнил ему Перришона, названий других пернатых он не знал, но яркость их оперения соперничала с буйством красок тропических цветов.

– Эх, – произнес он негромко, ни к кому не обращаясь. – Надо было взять Перри с собой, вот уж кому бы здесь точно понравилось!

– В следующий раз непременно приводите с собой вашего друга! – тут же отозвалась появившаяся рядом с ним очередная фотомодель в нарядном екатерининском костюме. – Мы не сомневаемся, что ему у нас понравится! А вы получите скидку на повторное посещение и еще одну скидку – за то, что привели к нам нового клиента…

– Я еще ничего не решил, – пробормотал Леня, покосившись на девушку и невольно потрогав кончиком языка задний зуб. У него был собственный стоматолог, которого он посещал достаточно регулярно, да и вообще, Маркизу от природы достались вполне здоровые зубы, но тем не менее при мысли о том, куда он попал, у него вдруг заболели сразу несколько зубов.

– Конечно, вы можете внимательно ознакомиться с предоставляемыми нашей клиникой возможностями, прежде чем принять окончательное решение. Я могу проводить вас к специальной смотровой галерее, откуда вы сможете полюбоваться тем, как мы лечим своих клиентов…

От такой перспективы Леня пришел в ужас. Он покосился на свою собеседницу и произнес:

– Нет, вы знаете, это меня как-то не вдохновляет… а вот что мне очень понравилось – это ваш сад!

– Да, – довольно зарделась девушка. – Зимний сад – это наша гордость, мы уделяем ему большое внимание. Дело в том, что тропические цветы и вообще растения создают в помещении особую атмосферу, способствующую успешному лечению наших дорогих клиентов…

Леня подумал, что выражение «дорогие клиенты» в данном случае имеет совершенно буквальный смысл, и продолжил:

– Я вижу у вас очень интересные орхидеи. Дело в том, что я сам развожу орхидеи, у меня на вилле очень неплохая коллекция, и некоторые ваши экземпляры меня крайне заинтересовали. Не могу ли я пройти внутрь сада и ознакомиться с ними поближе?

Девушка заметно поскучнела и проговорила:

– Вообще, мы руководствуемся правилом «желание клиента – закон», но в данном случае я, к сожалению, ничем не могу вам помочь. Внутри зимнего сада поддерживается постоянный микроклимат, температура и влажность там совершенно стабильны, и специалист, который следит за растениями, категорически не разрешает никому входить внутрь. Его зовут Ираклий Автандилович, он самый большой авторитет в нашем городе по части экзотических растений, и он очень строг! Он никого сюда не пускает, даже уносит с собой ключ от единственной двери! Так что при всем желании я ничего не могу сделать!

– Жаль, – искренне проговорил Маркиз, прижавшись лицом к стеклу. – А ведь у вас есть действительно интересные орхидеи! Кажется, вот там я вижу знаменитую Орхис Каралис…

– Простите, – девушка подала первые признаки нетерпения, – я в этих растениях не слишком разбираюсь. Так как – вы позволите нашим специалистам ознакомиться с состоянием вашей полости?

– Какой полости? – Леня испуганно покосился на девицу.

– Полости рта, конечно!

– Я должен подумать. – Маркиз достал из кармана картинку с изображением знаменитой орхидеи, которую ему дала Вероника, и принялся внимательно сличать ее с растениями за стеклом зимнего сада, как полицейские сличают подозреваемых с фотороботом.

– Думайте, – девушка обиженно поджала губки и отошла в сторону.

Леня пошел вдоль стеклянной стены, разглядывая растения, и вскоре увидел то самое, которое искал. Небольшой невзрачный кустик был как две капли воды похож на свой портрет, и на фоне его блеклой, как будто выцветшей зелени казался особенно ярким и выразительным венчавший его ярко-оранжевый цветок с глубокими лиловыми прожилками. Несомненно, это была именно она, Орхис Каралис, которую искал Маркиз. Но как мог листок орхидеи попасть в карман загадочной блондинки? За глухую стеклянную стену не допускают ни посетителей, ни сотрудников клиники, вообще никого, кроме великого специалиста по экзотическим растениям Ираклия Автандиловича…

Одно из двух: или таинственная незнакомка пользуется особым расположением этого специалиста, или клиника «Стомадент» – пустой номер и нужно искать в других местах…

– Я еще немного подумаю, – проговорил Маркиз и покинул зубоврачебный дворец под неодобрительным взглядом гранитных фараонов.

Маркиз задумчиво взглянул на свой список и вычеркнул первый пункт – клинику «Стомадент». Потом еще немного подумал и поставил напротив зачеркнутого названия знак вопроса.

Следующим в списке владельцев Орхис Каралис значился некий Николай Васильевич Волков. Леня набрал номер телефона, и ему почти сразу ответил приятный молодой мужской голос.

– Николай Васильевич? – вежливо осведомился Маркиз.

По его мнению, собеседник был слишком молод для знаменитого любителя орхидей. Мужчины в возрасте до сорока лет предпочитают коллекционировать не комнатные растения, а разбитые женские сердца.

Это мнение тотчас же получило достойное подтверждение.

– Это не Николай Васильевич, а его секретарь, – сдержанным тоном поправил его собеседник. – Меня зовут Аркадий. А вы не могли бы представиться и сообщить о цели вашего звонка?

– Меня зовут Леонид Марков, – сообщил Леня. – Я интересуюсь орхидеями и хотел бы узнать, нельзя ли взглянуть на приобретенный Николаем Васильевичем экземпляр Орхис Каралис?

– Ах, так вы интересуетесь орхидеями! – Голос Аркадия заметно потеплел. – Тогда Николай Васильевич непременно уделит вам время! Орхидеи – это то, о чем он готов разговаривать часами… Это возможно… – Повисла небольшая пауза, было слышно, как секретарь шелестит страницами ежедневника. – Это возможно завтра в шестнадцать тридцать. Вас устроит такое время?

– Конечно! – немедленно согласился Маркиз. – Я понимаю, Николай Васильевич – очень занятой человек, и ценю то, что он нашел для меня время в своем расписании!

Николай Васильевич Волков проживал в респектабельном трехэтажном особняке в Озерках, рядом с третьим Суздальским озером. Этот район удачно сочетал в себе преимущества пригорода и города: свежий воздух, рощи, разбросанные по берегам озер, и вместе с тем – каких-нибудь двадцать минут езды до центра города. Правда, некоторые недоброжелатели, напротив, считают, что Озерки сочетают в себе недостатки города и деревни. С одной стороны, рядом станция метро, из-за этого чересчур людно, особенно по выходным, да и воздух все-таки не такой, как за городом. С другой же стороны, по будням, особенно под вечер, вокруг ни души, и с расположенного рядом Выборгского шоссе в любую минуту могут появиться злоумышленники, так что для душевного спокойствия необходимо содержать многочисленную охрану.

Господина Волкова эти недостатки, по-видимому, совершенно не смущали. Он окружил свой дом высоким кирпичным забором, завел парочку ротвейлеров и жил в свое удовольствие.

Леня затормозил возле железных ворот и посигналил.

– Пожалуйста, назовите себя, – раздался из укрепленного над воротами динамика вежливый голос Аркадия.

Леня представился, и ворота бесшумно открылись.

Аркадий ожидал гостя на широком каменном крыльце. Он оказался весьма привлекательным мужчиной лет тридцати, в свободном твидовом пиджаке хорошей шотландской фирмы. Окинув Леню внимательным взглядом профессионала, он предложил ему следовать за собой. Маркиз понял, что Аркадий исполняет в этом доме обязанности не только секретаря, но и телохранителя.

В просторный холл выходило несколько дверей. Из-за одной из них, полуоткрытой, доносилось скворчание жарящегося мяса и хорошо различимые ароматы экзотических пряностей. Судя по всему, там располагалась кухня. Естественно, Аркадий подвел гостя к другой двери.

За ней оказался просторный кабинет, стены которого до самого потолка закрывали застекленные полки с книгами в дорогих кожаных переплетах. В простенках между этими стеллажами висели старинные гравюры и литографии в дорогих ореховых рамах.

У дальней стены за огромным письменным столом красного дерева сидел хозяин кабинета и особняка Николай Васильевич Волков. Это был поистине выдающийся мужчина лет шестидесяти.

При виде него у Лени мгновенно возникли две мысли.

Во-первых, этот кабинет вовсе не кажется таким уж просторным. Его хозяин был так огромен и тучен, он занимал так много места, что большое помещение сразу же стало маленьким и тесным.

Во-вторых, Леня подумал, что все в этом доме – ненастоящее, искусственное, как театральные декорации или бутафорские фрукты, что хозяин разыгрывает своих гостей, а может быть, и самого себя.

Сам он удивительно напоминал знаменитого сыщика Ниро Вульфа из романов американского писателя Рекса Стаута. К тому же фамилия «Волков» именно так переводится на английский язык – как «Вульф», да и начало имени совпадает. Секретарь Волкова похож на помощника Ниро Вульфа Арчи Гудвина, и зовут его Аркадий… Опять же, увлечение орхидеями…

– Вы, должно быть, очень увлекаетесь детективами Рекса Стаута? – поинтересовался Леня, поздоровавшись.

– А, вы это уже заметили! – Глаза Волкова заблестели. – Да, есть такой грех… Честно признаюсь, когда я обнаружил в себе сходство с Ниро Вульфом, решил немного доработать ситуацию. Из кандидатов на должность секретаря выбрал наиболее похожего на Арчи Гудвина, да еще и имя созвучное. Затем начал собирать орхидеи и, вы знаете, увлекся! Орхидеи – это самое красивое из всего, что создала природа! Да что я вам объясняю – вы ведь тоже собиратель!

– Ну, я еще начинающий коллекционер, – скромно вставил Леня, потупившись и думая, как бы не выдать свое полное невежество.

– Сколько у вас экземпляров? – спросил Волков с живейшим интересом.

– Сорок… восемь, – ляпнул Леня первое число, пришедшее ему в голову.

– Ну конечно, это немного, – покровительственным тоном проговорил хозяин, – но вы еще так молоды, у вас еще все впереди!

– Я потому и просил вас о встрече, что узнал: вы недавно приобрели Орхис Каралис. Я много слышал об этом удивительном растении и давно мечтал увидеть его своими глазами…

– Я никогда не называю орхидеи растениями! – возбужденно заговорил Николай Васильевич, – Они – живые существа! Как они кокетливо прячут свой цветок среди зелени и вдруг расчетливо показывают его, как заигрывают с насекомыми-опылителями, как томно смежают иногда края цветка! Нет, у них, несомненно, есть душа, я нисколько в этом не сомневаюсь! Пойдемте, я покажу вам мою новую красавицу, мою очаровательную фаворитку Орхис Каралис! Только одно последнее распоряжение…

Волков нажал клавишу переговорного устройства и приказал:

– Федя, у нас сегодня к обеду будет гость, учти это. И можешь уже заливать телятину сливками, она как раз дойдет…

– Федя – это ваш повар, как Фриц у Ниро Вульфа? – осведомился Маркиз.

– Разумеется, – ответил хозяин, выбираясь из-за стола.

В отличие от Ниро Вульфа, передвигался он довольно ловко, хотя тоже воспользовался лифтом, чтобы подняться на третий этаж, где у него размещалась оранжерея.

Оказавшись в его зимнем саду, Маркиз едва не задохнулся от царивших там пряных экзотических ароматов. Он на какое-то время задержал дыхание, пока не привык к душной, влажной, перенасыщенной удивительными запахами атмосфере.

На многочисленных столах, стеллажах, полках и подставках стояли сотни ящиков и горшков с самыми удивительными растениями, которые Лене когда-нибудь приходилось видеть.

Цветы маленькие, не больше человеческого ногтя, – и большие, размером с суповую тарелку; бледные, как северные красавицы, – и яркие, как жительницы тропиков; скромно прячущиеся среди зелени – и нагло выставляющие свою красоту на всеобщее обозрение.

Волков увидел восхищение в глазах гостя и еще больше раздулся от гордости, если только такое возможно.

– Где же она, эта знаменитая Орхис Каралис? – проговорил Леня, привыкнув к окружающему великолепию.

– Вы, как собиратель, должны ее сами найти! – воскликнул Волков, восторженно хихикая.

Леня двинулся вдоль рядов этого цветущего воинства, вглядываясь в каждый цветок и лихорадочно припоминая, как выглядит интересующая его орхидея. Может быть, вот эта, похожая на крошечного тигра черными полосками на желто-оранжевом фоне… Нет, это не то… Или та, с бордовыми отметинами на бледно-зеленом… Нет, конечно, и это не она…

Маркиз шел вдоль полок и столов, и глаза его, ошеломленные буйством красок, уже переставали различать цвета. Только по оживлению, внезапно охватившему гостеприимного хозяина, Леня понял, что приближается к главному экземпляру коллекции, к любимице Николая Васильевича. Леня протер глаза, вгляделся в заросли и наконец увидел то, что искал: небольшой бледно-зеленый кустик, который он видел на фотографии, а потом – живьем, в зимнем саду стоматологической клиники, увенчанный поразительным ярко-оранжевым цветком с глубокими лиловыми прожилками, казавшимся особенно ярким на фоне блеклой, как будто выцветшей, зелени.

– Вот она! – победно воскликнул Леня, указывая на свою находку.

– Да, вы ее узнали! – подтвердил Волков. – Так что вы наверняка скромничаете, на самом деле вы не новичок и неплохо разбираетесь в орхидеях! А какие экземпляры есть в вашей коллекции?

Маркиз почувствовал, как только что обретенная твердая почва стремительно уходит у него из-под ног. Он ровным счетом ничего не знал об орхидеях, и Волков сейчас же это обнаружит и выгонит самозванца вон из своего дома!

– Вы знаете, – начал Леня, чтобы не отвечать на коварный вопрос и одновременно чтобы выяснить то, что его на самом деле интересовало. – Моя коллекция была бы гораздо больше, если бы не жена! Иногда мне кажется, она просто ревнует меня к орхидеям!

– Ну, мой молодой друг, вы просто открыли Америку! – расхохотался Николай Васильевич. – Да каждая женщина всегда ревниво относится к коллекции мужа, считая, что его сердце должно принадлежать только ей! И вообще, женщины и орхидеи несовместимы! В них слишком много общего! Поэтому я очень давно выбрал орхидеи, а женщины в мой дом не допускаются!

– Как, неужели совершенно не допускаются? – переспросил Леня в притворном ужасе.

– Абсолютно! – подтвердил хозяин. – Женщины – безалаберные, неуправляемые существа, приносящие с собой беспорядок, хаос и стрессы. В моем доме им нет места! Все работы выполняют мужчины, а украшают мою жизнь, придают ей смысл и очарование мои маленькие подружки. – Волков обвел широким жестом полки с орхидеями.

«Итак, – подумал Леня, медленно двигаясь вслед за Николаем Васильевичем среди благоухающих цветов, – опять прокол, снова пустой номер. Здесь женщины не бывают, значит, наша таинственная блондинка не в этой оранжерее прихватила листик Орхис Каралис. И потом, Вероника говорила, что за той несчастной орхидеей очень плохо ухаживают, она теряет листья и вообще болеет. Что-что, а уж уход-то и здесь, у Волкова, и в стоматологической клинике отменный. Орхис Каралис чувствуют себя прекрасно. Ну что же, как говорил незабвенный Остап Бендер: «Каждый пустой стул приближает нас к победе!»

Николай Васильевич еще час водил Леню по своей оранжерее, расписывая достоинства орхидей и демонстрируя особенно редкостные экземпляры. Наконец он взглянул на часы и воскликнул:

– Нам пора спускаться! Федя уже накрывает на стол, и он будет очень недоволен, если мы опоздаем к обеду. Если телятина перестоит, он не простит мне этого до конца своей жизни!

Маркиз удивленно взглянул на хозяина, и тот пояснил:

– Хороший повар – это настоящий художник, а настоящие художники всегда очень капризны и взбалмошны. Иногда мне кажется, что это Федя командует в моем доме!

Снова воспользовавшись лифтом, они спустились на первый этаж, привели себя в порядок и проследовали в столовую.

Стол, за которым свободно разместились бы человек пятьдесят, был накрыт на три персоны. Полотняная скатерть своей белизной напоминала заснеженный горный склон в самом начале лыжного сезона, когда еще ни одна лыжня на нарушила сияющий покров. Сверкающий хрусталь и столовое серебро только усиливали это сходство.

Хозяин сел во главе стола, Леню усадил по правую руку от себя, Аркадий привычно расположился слева.

Федор, высокий седовласый мужчина с лицом и замашками архиепископа, разложил салат из морепродуктов и разлил по бокалам шабли.

– За самое прекрасное, что создала природа, – провозгласил тост хозяин. – За орхидеи!

– Где ваш повар покупает таких свежих моллюсков? – поинтересовался Маркиз, попробовав салат.

– Нам привозят их по утрам, они прибывают на самолете из Брюсселя, – небрежно ответил Волков.

Маркиз неторопливо пил вино, разглядывая сидящего напротив Аркадия.

У него мелькнула неожиданная идея.

Николай Васильевич сказал, что в его дом, в особенности в оранжерею, женщинам нет доступа. Но так считает сам хозяин. А его секретарь, молодой привлекательный мужчина, вряд ли может долго обходиться без женского общества. Может быть, он приводит знакомых дам в особняк без ведома хозяина? И может быть, среди этих посетительниц была и та самая таинственная блондинка, по следу которой безуспешно идет Маркиз?

Леня решил выбрать подходящий момент и прижать секретаря как следует, а для начала повернул разговор в нужную сторону.

– Да, – подхватил он тему, заданную хозяином. – Орхидеи действительно прекрасны. Они капризны, восхитительны, изысканны и романтичны, совершенно как женщины! Не правда ли, Аркадий?

Секретарь Волкова поперхнулся, закашлялся и отставил бокал в сторону.

– Николай Васильевич, – проговорил он раздраженно. – Неужели это было обязательно? Я понимаю, вам скучно, хочется поговорить с новым человеком, но разве нельзя найти другую тему?