Текст книги "Хранитель изумрудной печати"

Ничего не найдя, парень снова замахал ножом.

– Где он? Говори, иначе я…

Он не закончил фразу, но все и так было понятно по его злобно горящим глазам.

– Да как тебе втолковать, что я говорю правду! – Вера тяжело, хрипло дышала, голос ее от этого то и дело срывался. – Если ты меня убьешь, это тебе ничем не поможет! У меня нет того, что тебе нужно! Нет! Понимаешь такое слово? Нету!!!

Водитель смотрел на нее зверем. Вдруг он потянулся к панели управления, разблокировал замок и выскочил из машины. Вера с надеждой взглянула на замок зажигания, но бандит вытащил ключи.

Она повернулась, чтобы понять, что он делает.

Вытащив из багажника Верин чемодан, он вытряхнул его содержимое на дорогу и теперь перерывал его, тяжело дыша и матерясь.

Вера сгребла вещи в сумку, подняла с пола раздавленный телефон, открыла дверцу со своей стороны, выбралась из машины, огляделась.

Грабитель не смотрел на нее, он яростно расшвыривал ее вещи, ощупывая их в поисках амулета.

Дорога была по-прежнему пустынна, лес по сторонам ее стал совсем темным. Бежать? Но блуждать по ночному осеннему лесу – занятие не для слабонервных…

Вера стояла возле машины, не зная, на что решиться.

Ее охватило странное безразличие. Будь что будет… Сил на сопротивление у нее просто не осталось. Черт с ними со всеми, провались ее никчемная пустая жизнь, пускай он убьет ее сейчас, и не нужно будет барахтаться, как та лягушка в сметане, чтобы выплыть наверх, выжить, заработать на еду и одежду. Кому все это нужно? Зачем? Для чего? Пускай уж скорее наступит конец…

Грабитель тем временем или выдохся, или ему просто надоело впустую рыться в Вериных вещах. Он обошел машину, сел за руль, захлопнул дверцы и уехал.

Вера еще несколько минут смотрела вслед машине, не веря, что все кончилось и она осталась жива.

Впрочем, то, что она жива, – пожалуй, единственный плюс ее положения. Все остальное ужасно.

Она стоит посреди какой-то пустынной дороги, не зная даже примерно, где находится. Вокруг – мрачный лес, на глазах темнеет, и у нее нет ни телефона, ни денег.

Просто чтобы чем-то себя занять, она собрала разбросанные по дороге вещи, кое-как покидала их в чемодан, закрыла его. Ей было противно оттого, что все это только что перелапали чужие наглые руки, но сейчас нужно было думать не об этом. Сейчас нужно было идти, хоть куда-то идти.

Вера пошла вперед, катя за собой чемодан на колесиках. Сумка болталась у нее на локте. Она представила, как глупо, должно быть, выглядит со стороны, но теперь это ее не волновало.

Она медленно брела вперед, даже приблизительно не представляя, куда ведет эта дорога. Единственное, что Вера знала – что идет в ту же сторону, куда уехал фальшивый таксист, а он, наверное, уехал в сторону города.

Стало совсем темно.

Вера шла все медленнее, боясь в темноте свалиться в канаву. Вдруг дорогу осветил голубоватый ксеноновый свет.

Вера обернулась и увидела фары приближающейся сзади машины. Она остановилась, отошла к обочине и подняла руку.

Машина подъехала так близко, что Вера смогла ее разглядеть: это был большой черный внедорожник. Вера опустила руку и закусила губу от испуга: все знают, что в такие машины ни в коем случае нельзя садиться, особенно ночью и на безлюдной дороге, поскольку в них обычно ездят бандиты и другие криминальные личности. Ага, не ей бы рассуждать, раньше надо было думать, когда к тому таксисту села. Хотя… если они охотятся за амулетом, все равно нашли бы, как ее зацепить. Ладно, теперь они от нее отстанут, раз амулета больше нету.

Внедорожник проехал мимо, но тут же сбавил скорость и сдал задом. Поравнявшись с Верой, джип остановился, правая дверца открылась, оттуда выглянул бородатый парень лет тридцати.

– Девушка, садитесь! – проговорил он добродушно. Вера ничего не ответила, только покачала головой. – Да почему? – искренне удивился парень. – Темно же, до жилья далеко… садитесь, мы вас подвезем!

– Не хочу, – ответила Вера, обретя дар речи. – Я гуляю!

– Гуляете? – Парень скептически пожал плечами. – В такое время?

– Павлик, поехали! – раздался из машины женский голос. – Тебе что, больше всех надо? Видишь же, что она не хочет!

– Ну, как знаете! – Дверца захлопнулась, машина умчалась вперед, и Вера снова осталась в темноте и тишине.

Теперь она пожалела, что не села в этот внедорожник, но изменить ничего уже было нельзя. Надо же, проявила осторожность, а оказалось, что зря. Как та пуганая ворона, которая каждого куста боится.

Она снова побрела вперед, волоча за собой чемодан.

Стало совсем темно. Вера еле плелась, спотыкаясь на каждом шагу и недобрым словом поминая итальянскую поездку, которая так ужасно закончилась.

Вдруг дорогу снова осветили автомобильные фары.

Вера остановилась, подняла руку и призывно замахала.

Теперь она была готова сесть в любую машину, даже к самым отмороженным бандитам, лишь бы выбраться из ночного осеннего леса, лишь бы оказаться среди людей.

Свет фар становился все ярче. Наконец машина подкатила, объехала Веру и остановилась. Из нее выскочил мужчина лет сорока с коротким ежиком светлых волос.

– Тебе что, жить надоело?! – заорал он, подскакивая к Вере. – Торчишь ночью посреди дороги… Я сперва подумал, что у меня глюк!

– Подвезите меня! – взмолилась Вера. – Не могу больше! Ноги уже не идут!

Мужчина смерил Веру с ног до головы оценивающим взглядом и хмыкнул. Не понравилась, значит. Ну что ж, Вера сейчас сама себе не очень нравилась, точнее очень не нравилась, так что в этом вопросе они были солидарны.

– Ты как здесь оказалась? – спросил он вдруг спокойно. – Каким ветром тебя сюда занесло?

– Меня таксист ограбил, – честно ответила Вера, подбираясь к машине, – высадил здесь и уехал.

– Таксист? – протянул мужчина. – Из аэропорта, значит, ехала.

– Ну да, из Италии прилетела…

– О как! Из Италии, – снова хмыкнул он.

Вера тихонько взялась за ручку дверцы и потянула ее на себя, решив, что если ей удастся сесть в машину, ни за что она оттуда не выйдет, пускай хоть силой вытаскивает. А чемодан можно бросить, лишь бы домой добраться.

– Садись уж! – Мужчина открыл перед ней дверцу и забросил чемодан в багажник.

– Мне только до метро, – пискнула Вера, – до любой станции.

Заднее сиденье у него было занято какими-то пакетами, свертками и тюками, поэтому Вера села спереди. Она предпочла бы ехать молча, но водитель стал задавать вопросы. Первый был традиционный – как ее угораздило?

Вера не ответила, только вздохнула. Помолчала, потом осторожно посмотрела на мужчину. Ничего особенного – худое лицо, жесткий ежик волос, вдоль носа пролегли глубокие морщины, но, возможно, так кажется при плохом освещении.

Машина вывернула на шоссе, стало светлее, и впереди Вера увидела множество огней – стало быть, город близко.

– Вот учат вас, учат, – наставительно заговорил водитель, – предупреждают, чтобы не садились в машину к незнакомым. Такси нужно вызывать в аэропорту от стойки или по телефону, тогда никто и не ограбит. Так нет, все без толку, все как об стенку горох. Вот зачем ты села, да еще одна?

Вера внезапно разозлилась. Что им всем от нее надо? Чего они к ней привязались?

– Сама знаю, что дура полная! – рявкнула она. – Незачем лишний раз напоминать! А если уж совсем невмоготу с идиоткой ехать, то высадите меня вон у заправки! Или прямо здесь, до города уж дойду!

– Да ладно, довезу я, куда ты с чемоданом… – примирительно сказал водитель и добавил что-то тихо, почти про себя, а Вере послышалось «тетеха такая».

Ей вдруг стало ужасно себя жалко, так жалко, что задрожали руки и слезы хлынули из глаз. Ну что же за жизнь у нее такая беспросветная!

Машина въехала в город, на Московский проспект, вот проехали станцию метро, Вера хотела сказать, чтобы водитель остановился, но горло сжал спазм.

Проехали Московский, мужчина покосился на Веру и спросил:

– Куда ехать? Адрес какой?

Вера назвала адрес каким-то не своим скрипучим голосом. Глаза и щеки щипало от слез, но она не хотела доставать платок, чтобы не обращать внимания незнакомца, и только отворачивала лицо, отчего заболела шея. Она старалась дышать через раз и не шмыгать носом.

Вот и ее улица.

– Налево, второй подъезд… – прошелестела Вера.

Мужчина вышел и подал ей чемодан.

– До квартиры проводить?

– Не надо, я тут… – она показала рукой на темные окна своей квартиры.

Рядом уютно светились два окна Зои Михайловны.

– Тогда всего хорошего.

– Спасибо… – прошептала Вера, но он уже сел в машину.

Вера еще поглядела, как автомобиль выворачивает на улицу, и пошла к подъезду.

Зоя Михайловна долго не хотела открывать. Наконец она уверилась, что звонит именно Вера, а когда увидела ее, только руками всплеснула. Пришлось соврать, что маршрутка попала в аварию, никто не пострадал, только все пассажиры попадали на пол, оттого Вера такая зачуханная, и еще мобильник у нее разбился, и кошелек куда-то в суматохе делся.

– Легко отделалась, – сказала Зоя, протягивая Вере ключи и тарелку пирожков. – Иди, иди, чаю попей и спать ложись, потом все расскажешь!

В квартире было душно и пыльно. Вера бросила чемодан в прихожей и пошла под душ. Потом выпила сладкого чаю с пирожками и легла.

Мысли в голове были все те же – как получилось, что, кроме посторонней старухи, некому сказать ей доброе слово? Никто ее не ждет, с надеждой уставившись на телефон и подбегая к окну, никто не встречает, радостно улыбаясь и всплескивая руками, мол, загорела как, похудела даже! Никто не посматривает с интересом на чемодан – а что привезла, а что купила, а давай примерим… Тихо в квартире, как в гробу. Одна Вера, совсем одна…

Когда Вере было десять лет, она узнала, что у нее есть сестра. Позвонила какая-то женщина и спросила Евгения Николаевича.

– Он в командировке, – вежливо ответила Вера, – что ему передать, когда вернется?

– Передайте, что звонила его дочь, – сказали на том конце.

«Как это – дочь? – удивилась Вера. – Ведь дочь – это я…»

– Мама! – крикнула она, но в трубке уже пикало.

На следующий день вернулся отец, и дома разразился жуткий скандал. Мать кричала, что мало того, что «эти» тянули из отца деньги все это время, что только вздохнули спокойно, когда его доченьке исполнилось восемнадцать, как она снова лезет в их семью.

Собственно, скандалу Вера не удивилась, родители и раньше жили, по собственному выражению мамы, как кошка с собакой, то есть ссорились часто, по поводу и без оного. Вера удивилась тому, что у нее есть сестра. Надо же, как интересно, старшая сестра, уже совсем взрослая, двадцать лет.

Об этом ей рассказала мама, когда страсти улеглись и отец с утра ушел на работу. Он вообще много работал и часто ездил в командировки, как Вера поняла позже, чтобы поменьше бывать дома. У них с матерью уже давно начались бесконечные размолвки и разногласия.

А тогда мама объяснила Вере – нехотя, сквозь зубы, чужим холодным голосом, что отец, оказывается, был раньше женат и у него была там дочка, которая теперь выросла, ей уже двадцать лет. И ничего общего у них с Верой быть не может, потому что та семья – все очень плохие, непорядочные люди. И вообще хватит об этом, и чтобы Вера больше не приставала с расспросами.

Как всегда, когда мать сердилась, лицо у нее шло красными пятнами и голос срывался. Вера очень боялась такую маму, потому что она начинала задыхаться и размахивать руками, как ветряная мельница крыльями.

Однажды, после того как Вера попала ей под горячую руку и на щеке у нее долго заживал большой синяк, отец настоял, чтобы мама пошла к врачу. Сам он синяка не заметил, а если заметил, то не обратил внимания – по настоянию матери Вера сказала всем, что сама упала. Но во дворе его остановила соседка, бывшая учительница, и сообщила все подробности, она-де сама слышала крики и треск ломаемой мебели, а потом девочка оказалась с синяком.

Соседка была женщиной твердой, по старой памяти были у нее знакомые и в милиции, и в школе, где училась Вера, так что отец не мог просто так отмахнуться и устроил матери допрос с пристрастием, который кончился обычным скандалом.

Отец призадумался и отправил мать на обследование в дорогую частную клинику, поскольку к участковому врачу она идти категорически отказалась.

В клинике мать приняли хорошо, долго обследовали, передавая из кабинета в кабинет, взяли кучу денег, нашли множество мелких непонятных болезней, после чего мать записалась на консультацию к приходящему профессору. Тот, наскоро пролистав сильно пополневшую карточку, заявил, что все болезни, что нашли у матери, – полная ерунда, что бессонница у нее от чрезмерного просмотра телевизионных сериалов на ночь, а депрессивное состояние от безделья. И нет никакой астмы, и сердце в порядке, а задыхаетесь вы, дама, исключительно от злости и дурного характера. Так что не надо никаких лекарств и процедур, а лучше пробежка утром и прогулка вечером, телевизор выключить надолго, а как захочется с мужем поругаться или на ребенка наорать, так сразу идите и вымойте во всей квартире полы. Или занавески постирайте. Трудотерапия – отличное лекарство от нервных болезней.

Профессор был немолодой и вообще человек старой закалки, через некоторое время его перестали приглашать в ту клинику на консультации, так как он распугивал обеспеченных клиенток и тем самым лишал персонал верного дохода.

Все подробности Вера узнала, когда мама разговаривала со своей подругой по телефону. Мать была страшно зла и говорила чересчур громко, так что слышно было во всей квартире. Карточку она спрятала, но результаты обследования стали известны отцу – не иначе в курс дела ввела его та подружка, поскольку мать потом и с ней разругалась.

А тогда отец только хмыкнул, даже скандалить не стал, видно, принял уже решение уйти. Но все тянул с его выполнением, так что продержались они еще года два. После чего как-то, вернувшись из школы, Вера застала дома форменный кавардак. Мама – красная как рак и растрепанная, как дикобраз, била посуду и резала одежду отца. Вера успела еще заметить, что вещи все были поношенные; очевидно, все, что поновее, отец унес из дома заблаговременно.

Выпустив пар, мать сухо сообщила, что отец ушел из семьи, то есть бросил их, и денег теперь будет давать только на Веру.

На что она только плечами пожала – за последние годы ей осточертели бесконечные ссоры и скандалы родителей, с отцом же не было у нее особой любви – тот мало обращал внимание на дочку. Вера тогда страдала от подростковых прыщей и вообще казалась себе некрасивой, глупой и неуклюжей. И не было рядом никого, кто сумел бы ее в этом разуверить или, по крайней мере, утешить.

Первый год после развода мать бесконечно цеплялась к Вере по поводу и без, так что Вера научилась отвечать ей в таком же духе. Но это ничего не дало, мать только еще громче начинала орать и кидалась в Веру любыми предметами, попавшими под руку. Не то чтобы Вера ее боялась – теперь она выросла и могла за себя постоять, просто не хотелось появляться на людях с синяками.

По прошествии примерно года мать устроилась на дополнительную работу, потому что денег, что присылал отец на Веру, катастрофически не хватало.

Мать никак не могла смириться с понижением уровня жизни, тратила то немногое, что оставалось от отца, направо и налево, когда даже четырнадцатилетняя Вера понимала, что если денег стало меньше, то нужно умерить потребности.

Устроившись на дополнительную работу, мать стала приходить домой позже и сильно усталая, так что только ела приготовленный Верой ужин и ложилась на диван. Скандалить у нее не было ни сил, ни времени, и в доме установилось относительное спокойствие.

Как видно, профессор, консультировавший мать в платной клинике, все же был в чем-то прав.

Теперь мать с дочкой почти не разговаривали, так что, когда Веру накрыла первая юношеская любовь, ей и в голову не пришло поделиться с матерью. Любовь звалась Сережей Одинцовым и училась в параллельном десятом «Б». Вера прошла все стадии этой любви – от вздохов, желания, чтобы он хотя бы кинул взгляд в ее сторону, до бессонных ночей и рыданий в подушку.

Лариска, которая была в курсе всей эпопеи, утверждала, что у Веры очень занижена самооценка, и в кои-то веки была права. Вера росла нелюдимой и не то чтобы робкой, но комплексы ее расцветали махровым цветом. Она стеснялась в компаниях, говорила тихо и редко, не любила шумных развлечений.

И как же она была счастлива, когда Сережа наконец обратил на нее внимание!

Все было прекрасно, они гуляли, взявшись за руки, ходили в кино и на дискотеку, разговаривали обо всем на свете, целовались в скверике и однажды, когда Сережа пришел к Вере якобы готовиться к контрольной по математике, оказались в постели.

То есть только собирались, Вера его не подталкивала, но согласна была на все. Раз он хочет – она сделает все для него.

Но тогда помешала соседка – та самая бывшая училка. Она неожиданно постучала в квартиру – оказалось, захлопнула дверь, забыв ключи, и хотела позвонить дочери, чтобы привезла запасные. Внимательным взглядом окинув Веру – встрепанную, в кое-как застегнутой блузке, с красными щеками, она, надо думать, все просекла своим учительским умом и решила принять экстренные меры.

Вериной матери она ничего не сказала – как Вера поняла значительно позже, соседка здорово ее недолюбливала за отвратительный скандальный характер, однако каким-то образом вступила в сношения с классной руководительницей Веры. Та своей ученице ничего не сказала, однако стала посматривать на нее с подозрением.

И потихоньку вокруг влюбленных образовался заговор. Сережа теперь был очень загружен – то в спортивную секцию, то записался на подготовительные курсы, то мама просила помочь по хозяйству. По телефону преувеличенно любезным голосом всегда отвечала его мама. Мобильник часто вообще молчал.

Вера долго не могла понять, что происходит: вроде бы не ссорились они, все было хорошо – и вдруг такое неожиданное охлаждение. При встрече он смущенно отводил глаза, а потом вездесущая Лариска сказала, что он вообще бегает от Веры. Тогда они с Ларкой едва не подрались.

А потом была новогодняя дискотека, где Сережа весь вечер увивался за первой красавицей школы Викой Пашкевич, и та явственно отличала его среди других своих поклонников.

Вера смотрела на это безобразие со стороны и из последних сил пыталась сохранить лицо. Судя по злорадным взглядам одноклассников, ей это плохо удавалось. Она даже не могла уйти с дискотеки пораньше, потому что дверь школы была закрыта, чтобы не просочились снаружи подозрительные элементы, а старшеклассники не выбегали покурить и выпить чего покрепче.

Стало совсем плохо, когда Вера перехватила самодовольный взгляд Виктории. Та стояла в окружении парней, которые наперебой пытались привлечь ее внимание, а она нарочно прижималась к Сереже и, переводя взгляд на него, говорила что-то низким волнующим голосом.

Голос у нее был очень звучный, вечно на всех торжественных праздниках ее выпускали на трибуну. Высокая, с пышными волосами и огромными, чуть навыкате глазами, она отлично смотрелась на официальных сборищах.

Вере хотелось вцепиться заразе в волосы и выцарапать эти глазищи, разорвать платье и орать при этом что-то несусветное. Но перед глазами, как всегда, встала мать, рот ее, распахнутый в крике, красное лицо, хриплые вздохи, ее руки, мотающиеся сами по себе. И Вера окаменела на месте. Слишком часто в детстве она видела скандалы, у нее к ним выработалась своего рода аллергия.

Вскоре всем надоело изводить Веру, тем более со стороны казалось, что она никак не реагирует. Дождавшись, когда все пойдут танцевать и в зале приглушат свет, Вера тихонько двинулась к выходу. На лестничной площадке она столкнулась с классной руководительницей. Очевидно, лицо у Веры было такое, что даже до недалекой тетки кое-что дошло. Она остановила Веру и начала говорить фальшивым участливым голосом, что все пройдет, что сейчас Вера, конечно, расстроена, но все делается для ее же блага…

Тут классная остановилась, видно, сообразив, что несет чушь.

Вера же в это время думала о том, что классуха очень удобно стоит, спиной к лестнице. Вот подтолкнуть ее легонько – и покатится она по ступенькам, пытаясь схватиться за балясины. Но у нее ничего не получится, так что пролетит она ступенек двадцать, не меньше. И вполне может сломать себе шею. А что, тетка она не худенькая, плотной комплекции…

– Что ты молчишь? – спросила классная неуверенно, видя, что Вера вцепилась в перила так, что побелели костяшки пальцев.

– Уйдите, – глухо сказал Вера, – я вас очень прошу…

Классная испуганно отпрянула в сторону, а она сама скатилась по лестнице, пролетела холл и выскочила в очень кстати открытую дверь – охранник вышел покурить.

Вера побежала домой как есть – в легком платье и туфельках, долго шла, спотыкаясь в снегу, – дело было под Новый год, а когда наконец дошла до дома, из головы вылетели все мысли, кроме одной – согреться. Матери не было, чему Вера обрадовалась – не хватало ей еще скандала. Она налила полную ванну горячей воды и плюхнулась туда прямо в платье и колготках – не было сил раздеваться. Когда прошла ужасная дрожь, Вера с трудом выползла из ванны. Мокрое платье пришлось разрезать ножницами, так сильно оно облепило тело, клочья колготок тоже отправились в мусорное ведро.

Мать пришла поздно – у нее на работе была корпоративная вечеринка. Увидев лужу в ванной, она собралась было заорать, но махнула рукой и легла спать.

После прогулки в мороз в одном платьице Вера заболела воспалением легких, утром у нее поднялась температура, мать вызвала врача. Веру неделю продержали в больнице на уколах и капельницах, после чего от антибиотиков она впала в апатию.

Лариска притащилась в первый же день после выписки, захлебываясь, рассказывала, как долго обсуждали в классе Верину историю, как кто-то поначалу пустил слух, что она хотела покончить с собой, как классная призывала относиться к Вере внимательней и мягче и как она, Лариска, поклялась, что никогда не будет разговаривать со стервой Викой.

– Вряд ли она это заметит… – Вера с трудом разлепила сухие потрескавшиеся губы.

Лариска обиделась и ушла. Вере же было все равно.

Остаток школьных лет прошел незаметно. Не было в них ничего интересного. С Сережей Одинцовым они больше не общались, теперь уже Вера его избегала, первой отводила глаза при встрече. Лариске она строго-настрого запретила даже имя его упоминать. Вику Пашкевич он больше не интересовал, да это и раньше было ясно. Сережа, похоже, не слишком по этому поводу расстраивался. Впрочем, Вере и в самом деле было все равно.

Престарелая соседка-учительница продала квартиру и переехала к дочери, приходила прощаться, но Вера даже не вышла из своей комнаты. Мать так и не узнала ничего про Верину неудавшуюся любовь.

В последнем классе Вера, как и все, занялась учебой. Школа у них была хорошая, все выпускники собирались поступать в вузы. Точные науки шли у Веры неважно, зато хорошо давались языки и литература. Решила поступать в педагогический на английское отделение, так как в университет нечего было и соваться. А матери даже удалось выжать из отца какие-то деньги на репетиторов.

Отец с тех пор, как ушел, в их квартире больше не появлялся и не делал попыток увидеться с Верой. На окончание школы прислал, правда, денег на подарок. Мать тогда процедила сквозь зубы, что у отца уже третья жена, очень деловая девица, из молодых, да ранних, что дела, судя по всему, идут хорошо, но чтобы Вера не особо надеялась, что ей что-то обломится, – как только стукнет восемнадцать, папочка ее и знать не захочет.

Вера пожала плечами – и так не хочет, а она навязываться не станет.

И правда, как только отпраздновали Верино восемнадцатилетие, деньги от отца поступать перестали.

Вера училась, подрабатывала как могла, мать в это время познакомилась, как она выражалась, с приличным человеком. Было похоже, что она сильно им увлеклась, – характер стал явно лучше. Одна проблема: ее друг был женат. И хоть готов был, по выражению матери, соединить с ней свою жизнь, но собирался оставить все нажитое прежней семье, чтобы не было потом обид.

В конце концов он купил дом в деревне, и мать уехала туда с ним пока что на лето. А потом решила остаться там насовсем. За это время она очень изменилась – стала гораздо проще и как-то человечнее, что ли, видно, новый муж хорошо на нее влиял. Не изменилось только ее отношение к Вере – к дочери она была совершенно равнодушна. Что ж, Вера к этому привыкла.

Она окончила институт и стала искать работу. Ничего приличного не попадалось, оказалось, что, зная в совершенстве один только английский язык, не приходится ни на что рассчитывать. Без связей и знакомств можно было устроиться только в школу или секретарем-референтом в какую-нибудь небольшую фирму.

В секретари Вера идти не хотела – там кофе начальнику подавать, и вообще высшее образование необязательно. Но не для того же она пять лет над учебниками корпела! Школьные воспоминания были еще чересчур свежи и не вызывали ни малейшего желания работать в школе, однако нужно было на что-то жить, и Вера решилась, выбрав, естественно, не свою бывшую школу, а другую, не так близко от дома, там как раз англичанка ушла в декрет.

Нельзя сказать, что ей нравилась работа – вечно встрепанные пятиклассники, орущая толпа на переменах, нагловатые старшеклассники, хамки-девицы, с пренебрежением оглядывающие ее одежду, подозрительная завуч, грозная директриса, которую все боялись.

Но потихоньку Вера привыкла. Другая англичанка – пожилая, болезненная – относилась к ней неплохо, помогала советами, так что все постепенно наладилось. К тому же в школе появился новый историк Андрей Викторович – молодой, подающий надежды. Говорили, что он пишет диссертацию, в школу пришел временно, потом будет искать более подходящее место в крупном исследовательском институте, чтобы заниматься наукой.

Коллектив в школе, как водится, был преимущественно женский, физкультуру и то вела здоровенная громогласная тетка, бывшая метательница молота. Где-то внизу, в мастерской, скрывался трудовик Степан Степаныч, которого вся школа, включая первоклассников, звала Стакан Стаканыч (понятно за что), да скользил по коридорам неслышной тенью старенький преподаватель рисования.

Был еще один индивидуум мужского пола, который преподавал странную дисциплину под названием ОБЖ и носил смешную фамилию Дырочкин. И хотя был Дырочкин плешив, немолод и кривоног, его крепко держала на коротком поводке литераторша.

Вера старалась во все эти интриги не вникать – да ей было и неинтересно. Хотя некоторые училки и стремились донести до нее все подробности. Вера по наивности полагала, что если она не будет слушать сплетни, то и о ней никто не станет сплетничать. Нужно относиться ко всем по-дружески, ровно и спокойно.

В основном все учителя были замотаны работой и семьей, у кого она была. Всем давно уже осточертела школа, они терпеть не могли учеников, те платили им тем же.

Родители на собраниях орали и грозили всяческими жалобами. Из роно и министерства приходили грозные циркуляры, но их никто не боялся, потому что все учителя справедливо полагали, что дальше школы их не пошлют и меньше класса не дадут. Так оно и было.

Директриса, как это обычно бывает в школе, держалась особняком, в школьных разборках и интригах участия не принимала. Была она совсем не похожа на типичного директора школы, какими показывают их в кино, какой была директорша в Вериной школе – толстая тетка с визгливым голосом и тремя подбородками, аккуратно выложенными на блузку с отложным воротничком.

Эта была худа, волосы носила распущенными по плечам, костюмы – дорогие, стильные. Лет ей было слегка за сорок, и в принципе женщина была бы вполне симпатичной, если бы не узкие, всегда сжатые губы и не змеиное выражение в глазах.

Вера по своему положению молодого специалиста с директрисой не сталкивалась, педагогическим процессом занималась завуч.

С приходом в школу Андрея Викторовича женский коллектив оживился, дамы, как могли, почистили перышки и наперебой зазывали его пить чай и вообще поболтать. В учительской теперь раздавались смех и шутки, и даже завуч приносила из дома сдобное печенье собственной выпечки.

Вере Андрей Викторович понравился – спокойный, приветливый, при встрече улыбается. Как-то столкнулись в коридоре, Вера уронила пачку тетрадей, он помог собрать, проводил до кабинета. Потом разговорились в учительской, у нее было окно между занятиями, а он просто задержался. Потом как-то вместе вышли из школы, добрели до метро. С ним Вере было интересно разговаривать, он много путешествовал по Европе, по разным историческим местам.

Веру родители возили на море – всегда в Турцию, а потом, когда ушел отец, мать и туда перестала ездить. Отправила пару раз в лагерь в Болгарии, но Вере там не понравилось, и они с Лариской ездили в деревню к ее двоюродной тетке. Потом тетка вышла замуж и перестала их приглашать.

Андрей Викторович так интересно рассказывал о Франции, Италии и Испании, что Вере захотелось там побывать. И непременно с ним, чтобы показал все и чтобы слушать его, глядя на все эти красоты.

Потом он пару раз забегал к ней на переменках – то нужно что-то перевести с английского, чего сам не сумел, то принес книжку об Италии, то просто так поболтать.

И после таких визитов Вера заметила, что улыбается – просто так.

Очевидно, это заметила не она одна, а скорее всего, как это бывает в женском коллективе, окружающие заметили это раньше самой Веры. Начались перешептывания за ее спиной, обмен многозначительными взглядами и хихиканье. Хихикали в основном девчонки-ученицы, Вера не обращала на них внимания. Пожилая англичанка, с которой больше всего общалась Вера, уехала в санаторий, у Веры было много работы, но как-то так получалось, что встречались они с Андреем Викторовичем каждый день.

И отчего-то в учительской они теперь часто оказывались одни, не было больше чайных посиделок с домашним печеньем, не звучали шутки и смех, было такое впечатление, что все затаились и притихли, как затихает природа перед грозой.

Уже потом, анализируя все события, Вера вспомнила это затишье, некоторые намеки, которые пытались сделать ей учительницы, а также странный, как она тогда думала, разговор с завучем.

Завуч не вызывала ее к себе, а перехватила на лестнице. И заговорила о том, нравится ли Вере работать в школе, точнее, именно в их школе, устраивает ли коллектив.

Вера отвечала, что все устраивает, все нравится. За три дня до этого Андрей Викторович дал ей почитать книгу Муратова «Образы Италии», и теперь Вера жаждала поделиться с ним своими впечатлениями. Поэтому к словам завуча она особо не прислушивалась.