Текст книги "Танцующая со смертью"

– Теперь до вечера придется его разыскивать, – тоскливо проговорил мальчишка, повернувшись к приятелю.

– Тебе, Колька, его дрессировать нужно, – авторитетно сказал друг. – Чтобы ты только сказал – ко мне! – и он тут как тут! Как лист перед травой…

– Да ты что думаешь, Васька, мы его не дрессировали? В школу специальную водили, а ему хоть бы что! Я ему говорю – ко мне, а он драпает на другой конец города!

Кошка подбежала к заброшенному дому, возвышающемуся посреди пустыря, юркнула в неплотно закрытую дверь. Арчи, не раздумывая, устремился за ней.

Хозяин непослушного терьера неохотно пересек пустырь, остановился перед крыльцом заброшенного дома и позвал без большой надежды на успех:

– Арчи, ко мне! Арчи, непослушный пес, иди сейчас же сюда! Иди сюда, а то я рассержусь!

Арчи не появился. Из-за двери доносилась какая-то возня.

– Ох! – вздохнул Колька. – Вот видишь? Совершенно не слушается! Теперь придется за ним в этот дом идти…

– В этот дом ходить не надо, – второй мальчуган, Васька, опасливо понизил голос. – Это опасный дом.

– Что, с привидениями, что ли? – Колька фыркнул. – Ты че, правда в привидений веришь?

– Привидения или не привидения, а только что-то в этом доме происходит. Толик из второго подъезда видел ночью в его окнах какие-то огоньки. И еще он говорил, что видел, как из этого дома выходила Черная Женщина!

– Негритянка, что ли?

– Сам ты негритянка! Не негритянка, а Черная Женщина! Знаешь, кто это такая? Это тетка, которая по ночам пацанов ловит и разбирает их на органы!

– На какие еще органы? – недоверчиво переспросил Колька.

– Не знаешь, на какие? На внутренние!

– Да твой Толик соврет – недорого возьмет! Помнишь, он хвастался, что ему папаша на день рожденья японский мотоцикл купит! И где этот мотоцикл?

– Насчет мотоцикла – не знаю, а что там по ночам кто-то ходит – это точно, Светка Иванова то же самое говорила.

– Светка? Да Светка вообще девчонка, что с нее возьмешь! А если даже кто-то ходит – так что такого? Обыкновенные бомжи!

– Не обыкновенные, а дикие!

– Да хоть дрессированные! Все равно надо в этот дом идти, чтобы Арчи поймать! А ты как хочешь, можешь не ходить, если ты трус!

– Кто трус? Я трус?

– Ну не я же! Это же не я боюсь в этот дом идти! Это же не я про Черную Женщину и про каких-то диких бомжей рассказываю! В общем, как хочешь, а я иду!

Колька толкнул неплотно прикрытую дверь. Та с надсадным скрипом подалась, из-за нее потянуло сырым холодом и темнотой. Колька невольно задержался на пороге, но он не мог проявить слабость перед приятелем и шагнул внутрь.

Глаза не сразу приспособились к темноте.

Колька остановился и громко позвал:

– Арчи! Арчи! Ко мне!

Где-то впереди раздалось глухое ворчание, которое перешло в испуганный лай, а затем в жалобное подвывание.

– Да что с тобой, Арчи?

Колькины глаза постепенно привыкли к скудному освещению. Колька разглядел пустую комнату, пол в выбоинах, печь в углу, открытую дверь, ведущую в следующее помещение.

Именно оттуда, из-за этой двери, доносился жалобный голос Арчи.

– Арчи, что с тобой? – опасливо проговорил Колька. – Тебя что, эта кошка поцарапала? Сейчас я приду!

Он, однако, не спешил на помощь своему псу. Оглянувшись на входную дверь, Колька окликнул приятеля:

– Вась, ну ты что? Идешь или боишься?

– Иду! – послышалось в дверях, и Васька протиснулся в комнату. – Ну здесь и темнотень!

– Ничего, скоро привыкнешь!

Почувствовав за собой дружескую поддержку, Колька уверенно зашагал вперед. Васька пошел за ним, чтобы не оставаться одному.

Войдя в следующее помещение, Колька замер на пороге как вкопанный.

Посреди этой комнаты стояло старинное кресло с резными подлокотниками. В нем неподвижно сидела женщина. Лица ее не было видно, оно было закрыто цветным платком.

На полу перед этой неподвижной женщиной сидел Арчи. Запрокинув голову, он тоненько и жалобно подвывал.

Васька вошел в комнату вслед за приятелем, схватил его за плечо и прошептал:

– Она! Это она!

– Кто?! – переспросил Колька непослушными губами.

– Черная Женщина! – прошептал Васька.

– Ничего она не черная, – возразил Колька. – Вон, смотри, на ней обыкновенные джинсы. Синие.

– Это все равно! Бежим, пока она нас не схватила!

– Надо сначала Арчи поймать! – не сдавался Колька.

Он снова позвал непослушного пса, но тот продолжал подвывать, не обращая на хозяина ни малейшего внимания.

Тогда Колька сделал над собой героическое усилие и шагнул вперед, стараясь не глядеть на неподвижную женщину.

Раз, еще раз…

Он сделал еще один шаг и наконец дотянулся до поводка Арчи. Схватив этот поводок, он не выдержал и поднял глаза…

На лицо женщины был наброшен шелковый платок. И вот на этом платке была нарисована та самая страшная Черная Женщина, о которой говорил Васька.

Вообще-то она была не черная, а синяя, с высунутым красным языком и четырьмя руками. В одной из этих рук был окровавленный меч, в другой – отрубленная человеческая голова.

Колька попятился.

Он услышал чей-то тонкий, испуганный визг – и не сразу сообразил, что это сам визжит диким голосом. В следующую секунду он увидел, как Васька, с торчащими дыбом, всклокоченными волосами, бежит к выходу, – и устремился за ним.

При этом он не выпустил из рук поводок – не то чтобы оттого, что заботился об Арчи, а просто от страха.

Так, волоча за собой воющего и упирающегося терьера, Колька выбежал на пустырь.

Впереди него, мелькая пятками, улепетывал Васька. Колька припустил за ним, сколько было сил. Ему слышались за спиной чьи-то шаги, мерещилась страшная четверорукая женщина с синим лицом и красным вываленным языком.

Он бежал что было мочи – но вдруг споткнулся о поводок и упал на землю. Рядом и впрямь послышались приближающиеся шаги, и Колька в ужасе закрыл глаза.

Кто-то склонился над ним…

Неужели это она, страшная синяя женщина?

У него в голове все смешалось, и женщина, неподвижно сидящая в кресле, превратилась в ужасную синюю женщину с красным языком. И еще – в ту Черную Женщину, про которую ему рассказывал Васька.

Колька еще крепче зажмурил глаза и для верности закрыл их ладонями…

– Коль, что с тобой? – раздался над ним смутно знакомый голос.

Голос был мужской, но тем не менее Колька еще не отошел от своего ужаса и пролепетал едва слышным голосом:

– Не трогай меня, тетенька!

– Какая я тебе тетенька? – удивленно проговорил знакомый голос.

Колька осторожно приоткрыл один глаз…

И увидел дядю Сережу, жильца из соседнего подъезда. Он выгуливал на этом пустыре своего абрикосового пуделя, который охотно играл с Арчи.

– Да что с тобой, Колька? – повторил дядя Сережа. – Кто тебя так напугал?

– Там… – Колька приподнялся на локте и показал на заброшенный дом. – Там сидит синяя тетка… она мертвая… она за мной гналась…

– Синяя тетка? – недоверчиво переспросил мужчина. – Мертвая? И при этом она за тобой гналась? А тебе ничего не показалось? Ты ничего не перепутал?

– Нет, не показалось! – с обидой в голосе ответил Колька. Рядом со взрослым мужчиной его страх быстро прошел. – Я ее видел… и Васька ее видел, и Арчи…

– Ну, если Арчи видел – это серьезно! – проговорил дядя Сережа. – Пойдем, покажи мне, что это за тетка такая…

– Нет, я туда ни за что больше не пойду!

Капитан Шерстоухов тоскливо вздохнул и огляделся.

Заброшенный дом темнел посреди пустыря, глядел на прохожих черными глазницами выбитых окон. Точнее, не на прохожих, а на самого капитана и на членов опергруппы, прибывших для осмотра предполагаемого места преступления.

Ну вот, опять то же самое… оставляют без охраны заброшенные здания, тем самым провоцируя всякие безобразия…

– Кто нашел труп? – осведомился Шерстоухов у местного участкового, озабоченного краснолицего дядьки, которому совсем немного осталось до пенсии.

– Вон тот мальчишка, – охотно сообщил участковый, показав на паренька с собакой.

– Ясно… – капитан вздохнул. – Ладно, с ним я позднее поговорю, а пока покажите труп.

Участковый проводил его в заброшенный дом.

Там вокруг мертвой женщины уже суетились криминалисты – один фотографировал ее с разных позиций, другой снимал отпечатки пальцев с кресла и следы на полу.

– Ну, что у нас тут? – осведомился Шерстоухов.

– Женщина, молодая, – доложил эксперт Семечкин. – Приблизительно двадцать шесть – двадцать семь лет. Время смерти – приблизительно два дня назад, точнее скажу после вскрытия…

– Приблизительно, приблизительно! – передразнил его капитан. – Что это у тебя все приблизительно? Ты хоть что-нибудь в этой жизни знаешь точно?

Эксперт обиделся.

– Я же сказал – точно скажу после вскрытия! – проговорил он недовольным голосом.

– Ну ладно, а причина смерти… хотя бы приблизительно?

– Причина смерти – асфиксия, точнее – удушение, – оживился Семечкин, – причем на этот раз почти точно. Хотя, конечно, вскрытие может еще что-то добавить, но картина в общем и так довольно ясная. Все признаки удушения налицо. Хотя есть одна необычная деталь – практически отсутствует странгуляционная борозда. В связи с чем у меня есть предположение…

– Предположение? – заинтересовался Шерстоухов. – Какое предположение?

– Предположение, что орудие преступления – вот этот платок.

Семечкин показал капитану прозрачный пакет, в котором лежал сложенный вчетверо яркий шелковый платок. Шерстоухов пригляделся к нему, увидел свирепое синее лицо с вываленным языком.

– Что это за платок? – осведомился он. – Где нашли? Поблизости от трупа?

– Этим платком было закрыто лицо убитой.

– Странный какой-то платок… – протянул капитан. – Страшный даже… что за чудище на нем нарисовано?

– Кстати, – подал голос участковый, который до того молча стоял в сторонке. – Мальчишка, который нашел труп, все время твердил про какую-то синюю тетку, которая за ним якобы гналась. Наверное, он увидел этот платок и перепугался… Со страху и показалось, что тетка с платка за ним гонится…

– Наверное, – кивнул капитан. – С мальчишкой я поговорю позже.

Он повернулся к эксперту и спросил:

– Так вы полагаете, что этот платок и есть орудие убийства? На чем основано предположение?

– Во-первых, это объясняет отсутствие странгуляционной борозды. Мягкий шелк мог почти не оставить следов на коже. Во-вторых – в угол платка вшита монета. Таким образом, сложив платок вдвое или вчетверо, его можно легко использовать как орудие удушения. Взмахнешь таким платком, монета придаст ему направление и скорость, и он обовьется вокруг шеи. После этого останется только затянуть его – и дело сделано. Но опять же, – спохватился эксперт, – точно можно будет сказать только после вскрытия… если на коже жертвы найдем микроволокна, совпадающие с тканью платка, тогда можно будет уверенно сказать, что этот платок и есть орудие убийства.

– Интересно! – протянул капитан. – Что-то мне это напоминает… где-то я читал про что-то похожее… а какая монета вшита в платок?

– Пока не знаю. Мы ее не извлекли, потому что до этого хотим тщательно исследовать шов, нитки… в общем, выжать из этого платка все, что удастся.

– Хорошо, хорошо… а что еще можете сказать на этом этапе расследования?

Семечкин хотел огрызнуться, что и так уже слишком много наговорил и что он не ясновидящий и не гадалка, которая за небольшие деньги сорок минут болтать будет. Но поглядел в глаза Шерстоухову и решил не заедаться. В конце концов, человек ведь для дела спрашивает, а не просто так.

– Что еще? Предположительно она была убита в другом месте, а сюда принесена уже мертвой. Но это тоже уточним после вскрытия.

– Ладно, придется подождать…

Капитан развернулся, вышел на улицу, немного поморгал от яркого света.

В сторонке стоял мальчишка с собакой на поводке. Он со жгучим интересом следил за работой криминалистов. Но ему было плохо видно, потому что все самое интересное происходило внутри, в темном заброшенном доме.

Этот мальчишка чем-то напомнил капитану его самого в детстве, такой же белобрысый и волосы торчат хохолком, как на его детских фотографиях.

Шерстоухов подошел к пареньку и спросил:

– Это ты нашел труп?

– Ага! – Глаза мальчишки гордо загорелись, он выпятил грудь от ощущения своей значимости.

– А зовут тебя как?

– Николай, – солидно представился паренек.

– Надо же, я тоже Николай! – оживился капитан. – Выходит, мы с тобой тезки!

– Меня в честь деда назвали.

– Надо же! И меня тоже. А что это ты, тезка, в заброшенный дом полез? – проговорил капитан, склонив голову набок. – Ты разве не знаешь, что это опасно?

– Я бы не полез туда, – смущенно признался Колька, – но вот он, Арчи, поводок у меня вырвал и туда забежал. И мне пришлось за ним идти… а там уже я ее увидел…

– Испугался?

– Не… не очень… – Мальчишка опустил глаза и шмыгнул носом. – Вообще-то испугался…

– Ну, не переживай. На твоем месте кто угодно испугался бы. Значит, говоришь, Арчи первый туда забежал?

– Ну да…

– Так что, выходит, это не ты, это он труп обнаружил? – насмешливо проговорил капитан и наклонился к собаке. – Так, значит, это с ним мне стоит поговорить?

– Шутите, да?

– Шучу! – Капитан выпрямился. – А ты вообще часто здесь гуляешь?

– Каждый день!

– И по вечерам?

– Нет, по вечерам мама меня не пускает. Говорит, опасно.

– Правильно говорит! – одобрил капитан. – Значит, вечером здесь никто не гуляет?

– Только Иван Степанович из третьего дома.

– Иван Степанович? – переспросил капитан. – А он что – никого не боится?

– А вы его видели? – Коля искоса взглянул на капитана. – Он здоровый такой, бывший борец. А самое главное – он с Гулей гуляет. С Гулей можно никого не бояться.

– Гуля? А кто же это?

– Гуля – собака его, полное имя – Гулливер. Не собака, а целый слон. Порода – этот… тибетский мастиф. С ним можно хоть вечером, хоть ночью гулять – никто близко не подойдет!

– Что ж, надо будет поговорить с этим Иваном Степановичем. И с его Гулей. А ты, значит, больше ничего не запомнил?

– Ничего… – Коля с сожалением вздохнул.

– Ну, ладно, тезка, может, я с тобой еще как-нибудь поговорю, а ты пока иди домой, а то мама небось уже волнуется…

«Да, – подумал капитан Шерстоухов, – мальчишка, конечно, неплохой, да только как свидетель ничего толкового не сказал. Надо бы с этим Иваном Степановичем побеседовать, раз он поздно ночью с собакой гуляет. Семечкин сказал, что два дня назад ее убили. Можно предположить, что убили и сразу сюда привезли, стало быть, было это два дня назад поздно вечером. Или ночью. Днем машину увидели бы собачники, заинтересовались».

Однако посланный участковый сказал, что Ивана Степановича дома нету, на работе он, и Гуля по такому случаю также недоступен.

Капитан Шерстоухов вздохнул и решил, что пора ехать, ничего полезного он тут больше не узнает.

Он двинулся к машине, и тут налетел на него кто-то большой и неуклюжий.

– Ой! – закричал этот тип невнятно. – Ой, простите-извините!

Капитан снова вздохнул – вот и его наказанье.

– Явился – не запылился, – ворчливо сказал он. – Ты где это пропадал, Бублик?

Бублик был стажером, которого навязало Шерстоухову начальство. Он был в отпуске и явился на работу, когда всех приличных стажеров уже разобрали. И девочек попригляднее, и парней посолиднее. Осталось этакое чудо.

Бублик был толстый, неряшливый и все время ел. Пышки, гамбургеры, бутерброды с сыром, шоколадные батончики и мороженое. При этом он чавкал и всюду сыпал крошки, потому что все время болтал.

Фамилия его была Бубнов, но от стажеров известна была его кличка, которая очень ему подходила – круглолицый, толстый и глуповатый. И абсолютно бесполезный. Он вечно всюду опаздывал или вообще не являлся, путал бумаги и не умел писать отчеты. Капитан Шерстоухов оставил попытки переделать Бублика и решил молчать и терпеть до окончания его стажировки.

– Так где тебя носило? – спросил он для проформы.

– Я кофе пил, – ответил Бублик, слегка запыхаясь, – задержался немного, а когда пришел – вы уже уехали на вызов.

– Вот именно, задержался он. А мобильник включить слабо было?

– А он разрядился…

Немного примиряло Шерстоухова с Бубликом то, что он всегда говорил правду, не пытался выкрутиться и свалить вину на других.

– Ладно, поехали отсюда, тут без нас закончат.

– Счас, только гляну, что там… – Бублик затопал в дом, оттуда тотчас заорали, чтобы не мешался под ногами и не застил свет, и так темновато в помещении, не видно ни черта.

Шерстоухов развернул машину и посигналил. Вечно этот Бублик опаздывает!

И тут он увидел на пустыре нечто такое, от чего волосы на голове буквально встали дыбом.

Коренастый плотный невысокий мужчина, про таких говорят «поперек себя шире», вел на поводке непонятного зверя. Не то лев, не то медведь, не то вообще монстр из кино, огромная куча густой коричневой шерсти на четырех лапах. Голова лобастая, морда вся заросшая, едва просматриваются глаза.

– Ух ты! – сказал появившийся наконец Бублик. – Это же тибетский мастиф!

Хозяин отстегнул поводок, который был надет для проформы, ясно, что такую махину не удержать, но пес и не думал никуда убегать, он солидно шел рядом. И Шерстоухов понял, что перед ним тот самый Иван Степанович, который может что-то рассказать путное, так как гуляет со своим Гулей ночью.

– Здравствуйте! – свидетель пожал Шерстоухову руку, не то чтобы пожал, а едва стиснул, от чего у капитана потемнело в глазах. Это что же будет, если он и вправду руку пожмет? Борец бывший…

Капитан едва сдержался, чтобы не потрясти рукой, и начал задавать вопросы. Иван Степанович отвечал неторопливо и толково.

Да, он гуляет со своим Гулей поздно вечером, потому что некоторые люди пугаются, хотя Гуля в жизни никого из людей не тронул, а собак… ну если уж к нему очень пристают.

Да, два дня назад они тоже были на пустыре. Да, видели машину. Во сколько примерно времени? Зачем примерно, он точно скажет, что было четверть первого ночи. Когда они пришли, машина уже стояла возле того дома. Большая, темная, черная или синяя, в темноте не разобрать было. С виду вроде бы «Тойота», большая «Тойота», а номер он, естественно, не разглядел. В машине сначала никого не было, потом из дома вышел мужчина. Высокий, худой, одет в темное, в руках у него ничего не было.

Сел в машину и уехал, он, Иван Степанович, ничего такого не подумал – мало ли, приспичило человеку, вот он и облегчился в старом доме. Не дело, конечно, но как запретишь…

– Надо же, платком задушили девушку… – болтал Бублик в машине, – интересно как…

– Интересно ему, – буркнул Шерстоухов, – что тебе тут – театр комедии, что ли, или цирк?

– Я в том смысле, что нетипично как-то… – Бублик ничуть не обиделся, – платки, шнурки – это не наш почерк. У нас если душат – то голыми руками или подушкой. Или вешают на бельевой веревке. А тут платок… да еще шелковый, недешево стоит, наверное…

– Ну да… – Шерстоухов задумался, что-то такое вертелось у него в голове.

И только подъезжая к зданию управления, он вспомнил, что читал в детстве книгу Жюль Верна «Вокруг света за восемьдесят дней», и там, когда герой был в Индии, фигурировали такие… как же их звали… туги, которые душили своих жертв именно шелковыми платками. И делали они это в честь богини… как ее… Кали, богиня Кали. Такая зловредная богиня… страшная очень… ага, и на платке тоже жуткая тетка изображена, не зря мальчишка так испугался.

– Не может быть! – убежденно сказал Бублик.

Оказалось, что последние слова Шерстоухов произнес вслух.

– При чем тут Индия? – разглагольствовал Бублик, снова жуя, на этот раз вафли. – Где Индия, а где мы?

«И то верно, – подумал капитан Шерстоухов, – что-то меня в последнее время заносит…»

Женя заскочила в подсобное помещение магазина. Там было темно, и она ушибла ногу, ударившись о какую-то мебель. Чертыхнувшись и включив свет, она увидела, что возле самого входа стоят два шкафчика из индийского розового дерева, те самые, что привезли они с Костиком, выкупив у наследницы профессора Шемаханова.

Степаныч, увидев коллекцию, пришел в тихий восторг, разумеется, не показав этого Жене, в глазах его закрутились маленькие счетчики, прикидывая, сколько он выручит за такую ценность. Ведь коллекция досталась ему считай что даром. Женя не растерялась и потребовала премию, и Степаныч без слова согласился, что само по себе было удивительно.

Так что все были довольны. Степаныч тут же принялся звонить знакомым коллекционерам и реставратору. Пока же мебель стояла в подсобке, хозяин боялся, как бы дуре-племяннице не объяснили, какую ценность она отдала за гроши, и она не приперлась бы скандалить и качать права.

Кое-что сразу разобрали, один коллекционер из Москвы сказал, что сам отреставрирует, ждать не будет.

Сейчас Женя рассмотрела как следует шкафчики. Да, если привести их в порядок, восстановить роспись, они послужат украшением богатого дома. А раньше-то небось во дворце какого-нибудь раджи стояли. В большом просторном зале, где колонны белого мрамора и пол выложен плитками… В зале всегда прохладно, потому что тень, а в маленьком дворике журчит фонтан…

Женя очнулась и покрутила головой. Что это на нее нашло? Не время предаваться грезам. Она провела рукой по теплому розовому дереву, открыла дверцы. Пахло пылью и еще чем-то пряным.

Вот замок на одной дверце не работает. Странно, вроде бы все закрывалось плотно, когда они выносили мебель.

Вспомнилась отвратительная наследница, ее визгливый голос, жадные глаза, цепкие руки… Да уж, поделом противной бабе, теперь Степаныч пристроит коллекцию понимающим людям.

Наверное, замок ослаб, когда Костик этот шкафчик уронил.

Ну да… Женя вспомнила, как шкафчик упал на тротуар, как у него сбоку отлетела темная дощечка и из-под нее выпал старинный бронзовый ключик…

Женя сунула руку в карман и нащупала этот ключик.

Почувствовав странное волнение, она достала его…

На ее ладони лежал маленький бронзовый ключик с фигурной бородкой, несомненно, старинный и очень красивый. Ключик показался ей теплым, словно от него исходило живое тепло – наверное, просто нагрелся в кармане.

Как в детской сказке, подумала Женя, ключик, который открывает неизвестную дверцу. Только этот ключик не золотой, а бронзовый.

Странно, она про него совершенно забыла… и почему она не показала этот ключик Степанычу?

Не показала и не покажет, поняла Женя внезапно, незачем Степанычу знать про эту удивительную находку. Он и так прекрасно заработает на коллекции покойного профессора, а этот ключик Женя оставит себе…

«Да зачем он мне?» – подумала она удивленно… И не смогла ответить на этот вопрос. Она не знала, что это за ключик, не знала, что он открывает. Но знала, что с ним связана какая-то тайна, и поняла, что никому его не отдаст.

Она воровато оглянулась на дверь и спрятала ключик обратно в карман.

Что с ней происходит? Почему эта вещица так странно на нее подействовала?

Женя дотронулась рукой до боковой стенки шкафчика. Вот то углубление, откуда выпал этот ключик. Должно быть, здесь был тайник, который раскололся от удара…

И тут у нее мелькнула интересная мысль.

Эти шкафчики – парные, почти одинаковые, они отличаются только росписью на дверцах. На одном шкафчике девушка в розовом сари рисует пятнышко на лбу у второй, той, что в голубом, а на другом – наоборот.

И выражения лиц у девушек на двух шкафчиках разные: на одном они приветливо улыбаются, на другом – тоже улыбаются, но улыбки у них лукавые, словно девушки шушукаются о каких-то своих маленьких девичьих тайнах. И райские птицы на дверцах шкафчиков смотрят в разные стороны.

Сразу видно, что эти шкафчики сделал один мастер и для одного заказчика.

Значит, если в одном шкафчике было потайное отделение, в котором хранился ключик, логично предположить, что во втором есть такое же потайное отделение…

Женя провела рукой по боковой стенке второго шкафчика. Дерево было теплое, словно живое, но оно не спешило выдавать ей свою тайну. Если эта тайна вообще у него была. Во всяком случае, стенка казалась монолитной, никакой щели или зазора Женя в ней не нащупала.

Она снова перешла к первому шкафчику, к тому, из которого выпал ключик.

Вот та же самая стенка, она почти не отличается от стенки второго шкафчика, на ней такая же роспись – голубые с золотом цветы и фантастическая птица с разноцветным хвостом, но только на том месте, где у этой птицы должно быть крыло, в деревянной стенке квадратное углубление тайника. И клюв у птицы немного странный, чуть повернутый в сторону…

Чтобы проверить свою догадку, Женя придвинула второй шкафчик, так чтобы боковые стенки оказались рядом.

Да, такие же цветы, такая же птица, только крыло у нее на месте и клюв направлен прямо.

Женя дотронулась до клюва и почувствовала, что он слегка выступает над поверхностью дерева. Тогда она нажала на него, чтобы повернуть в ту же сторону, что у второго шкафчика…

Клюв немного сдвинулся, как защелка, раздался чуть слышный щелчок – и крыло фантастической птицы откинулось, словно птица приготовилась взлететь. А под ним оказалось темное углубление тайника. Такое же, как на первом шкафчике.

В первом тайнике оказался бронзовый ключик… а что же спрятано во втором?

Сердце у Жени билось от волнения.

Она не решалась проверить тайник, как будто от того, что в нем лежит, зависит ее судьба…

Да что же это с ней творится! С чего она вообще взяла, что в этом тайнике хранится что-то важное? Да в нем, может быть, и вообще ничего нет! Или какой-нибудь высохший цветочный лепесток, спрятанный сто лет назад сентиментальной барышней…

Женя решительно запустила руку в тайник – и нащупала там сложенную в несколько раз бумажку.

Вынула ее, разглядела…

Это была не бумага, а сложенный вчетверо листок желтоватого пергамента. С бьющимся от волнения сердцем и пересохшим ртом Женя развернула его.

По желтоватому пергаменту бежали изящные наклонные буквы. Лиловые чернила выцвели от времени, они приобрели рыжеватый оттенок, словно буквы заржавели.

Женя попыталась прочесть написанный на пергаменте текст.

То есть прочесть его не составило труда, а вот понять…

«Разнообразие долга приятный первостепенный отводить здоровую подкладку вычеркивать извещение».

Слова были написаны по-русски, но от этого они не становились понятнее. Женя прочла их еще раз, еще… Смысл написанного ускользал от нее. Точнее, никакого смысла в этом тексте не было.

Что это? Шифрованная записка? Или просто глупый розыгрыш, полная бессмыслица? Может быть, владелец шкафчика много лет назад подшутил над кем-то, положив в тайник бессмысленную записку?

Но отчего-то Жене казалось, что эта записка не бессмысленна, что она очень важна…

Еще раз проглядев странный текст, она сложила пергамент и спрятала в карман – туда, где уже лежал бронзовый ключик.

Хватит заниматься сомнительными тайнами, подумала она, пора приступить к своим служебным обязанностям…

* * *

Петрович неторопливо шел вдоль мрачного здания из красного кирпича и тяжело вздыхал. Когда-то здесь размещался завод, на котором Петрович проработал без малого тридцать лет. Завод выпускал механические сноповязалки, и Петрович точил важные детали этих сноповязалок.

Тридцать лет Петрович был преисполнен сознания собственной важности, значимости и незаменимости. Он знал, что без его детали не будет работать сноповязалка, а без сноповязалки не будет завязан ни один сноп.

Но времена изменились, сноповязалки стали никому не нужны, и завод закрылся. Какое-то время его пытались переоборудовать в склад импортной бытовой техники, всевозможных тостеров, ростеров и кофеварок, но потом рядом выстроили новый склад, устроенный по последнему слову складской техники, и завод окончательно опустел.

Теперь Петрович работал сторожем.

Он дважды в день обходил бывший завод.

Но следил не за тем, чтобы оттуда ничего не украли, потому что красть на заводе было нечего, все сколько-нибудь ценное давно уже украли, а за тем, чтобы туда не подбросили что-нибудь лишнее, вредное, а может быть, даже опасное.

А еще Петрович следил за тем, чтобы на заброшенном заводе не обосновались бомжи. Потому что если они повадятся туда ходить, то их уже никакими силами не выведешь, даже карбофосом. А от них одна грязь, зараза, антисанитария и прочие серьезные неприятности. И даже опасность возгорания. Поэтому Петрович регулярно проверял, чтобы все входы на бывший завод были заперты или заколочены.

Сейчас он делал первый обход за день после своего сменщика.

Сменщик был человек ненадежный, ленивый, за чистотой и порядком следил кое-как – оно и немудрено, ведь он не проработал на этом заводе долгие годы!

Тут Петрович увидел под стеной следы недавней пьянки: в траве валялись две пустые бутылки, очистки от полукопченой колбасы и разбитый стакан.

Ну вот, так он и знал. После сменщика объект оставлен в ненадлежащем состоянии. А может, это сам сменщик выпивал здесь со своими дружками…

Снова вздохнув, Петрович специальной рогулькой зацепил этот мусор и отправил в черный мешок. На вверенной ему территории должен быть порядок.

Пройдя еще несколько шагов, он поравнялся с дверью.

Еще вчера эта дверь была заколочена, а сейчас…

Сейчас гвозди были выдраны, доски валялись в стороне, и дверной проем темнел, как широко разинутая пасть неизвестного науке крупного животного.

– Ну вот, – проговорил Петрович недоволь-но. – Не иначе, бомжи все ж таки проникли на охраняемую территорию… Как их теперь отсюда выгонишь?

Он пригнулся, шагнул в дверной проем и всмотрелся в полутьму огромного цеха.

Это был знакомый цех, именно здесь отработал Петрович большую часть своей жизни.

И впереди, как раз посреди цеха, Петрович увидел человеческую фигуру.

Деталей этой фигуры Петрович не мог различить, так как освещение было плохим, а зрение неважным, он не смог даже определить, мужчина это или женщина, видел только, что неизвестный человек стоит во весь рост, ничуть не скрываясь.

Первой мыслью Петровича было, что это один из бомжей, просочившихся на охраняемую территорию.

– Ты что же здесь, паршивец, делаешь? – громко воскликнул сторож. – Ты что же тут, безобразник, нарушаешь? Ты что, не знаешь, что сюда посторонним вход воспрещен?

Однако неизвестный нарушитель никак не отреагировал на его строгие слова. Он не издал ни звука и даже не шелохнулся.

Тогда Петрович направился к нарушителю, чтобы применить к нему меры физического воздействия. Правда, Петрович был уже немолод и находился не в самой лучшей физической форме, но он надеялся, что за счет своего нерастраченного энтузиазма как-нибудь справится с одиноким бомжом и выставит его с территории родного завода.

Однако чем ближе он подходил к неизвестному, тем более подозрительным тот казался.

Во-первых, он, этот неизвестный, стоял в какой-то странной, ненатуральной позе, подняв руки над головой, как будто собирался сдаться Петровичу. Это само по себе было хорошим признаком, но все же выглядело как-то странно и подозрительно.

Во-вторых же, этот неизвестный никак не реагировал на строгие окрики Петровича и на само его появление. Он Петровича попросту не замечал, чем вызывал некоторое беспокойство.