Текст книги "Вверх по дороге, ведущей в ад"

– Я прекрасно понимаю, что с тобой происходит! И знаю, чем тебе помочь! – заявила она, неторопливо расстегивая на Арсении рубашку.

Что произошло после, он долго не мог восстановить в памяти. У него раньше случались короткие, ни к чему не обязывающие связи, но с Валей все было по-другому. Ее губы, уверенные, смелые, сводили его с ума. Руки находили такие неожиданные места для ласк, что кровь ударяла в голову. Родительская квартира потеряла четкие, знакомые с детства очертания, кружась в неистовом вихре. Старинная бронзовая люстра раскачивалась прямо над головой в диком, яростном ритме. Только позже, когда рвущееся из груди сердце немного успокоилось, пришло осознание происшедшего. Арсений даже не догадывался, насколько это может быть прекрасно! Вся его прежняя жизнь, все мимолетные романы полетели в тартарары. Теперь он в полной мере ощутил, что не представляет жизни без Вали.

Вечером они пили чай из огромных, привезенных откуда-то отцом чашек, так не похожих на привычные. О чем-то говорили, сидя на кухне. Валя, решив не обременять себя одеждой, устроилась напротив Арсения на просторном диване, по-турецки скрестила ноги и с чуть насмешливой улыбкой отмечала, куда направлен взгляд друга.

– Ты не боишься воспламенить меня своими глазами? – со смехом спросила она, смутив Арсения.

Он невольно поперхнулся горячим чаем, закашлялся, лицо покраснело то ли от стыда, то ли оттого, что он начал задыхаться. Валя мигом оказалась рядом, прижалась к его голой спине, восстановила его дыхание, а затем провела по ней затвердевшими от возбуждения сосками.

Они вернулись из ванной, только когда совсем стемнело. На столе позабытые чашки с недопитым чаем, стул, на котором сидел Арсений, перевернут, его шорты почему-то на широком подоконнике…

– Мне пора домой, – спокойно сказала Валя. – Ты ведь знаешь, что приличная девушка должна ложиться в постель не позже шести вечера, чтобы к одиннадцати быть дома?

– Я провожу тебя, – тут же предложил Арсений.

– Хорошо, – немного подумав, согласилась Валя.

Домой Арсений возвращался окрыленный. Еще бы! Она стала его настоящей женщиной! Проходя через соседний двор, он услышал бренчание гитары и знакомый голос Антона. Тот, сидя в окружении дворовых пацанов, собравшихся в старой деревянной беседке, что-то напевал о морях и шквалах. Переполненный счастьем, Арсений подошел к другу, похлопал по плечу и, раздвинув малолеток, опустился на затертые перила.

– Привет! Ты что так поздно? – спросил Антон, внимательно разглядывая улыбающееся лицо друга.

– Да так, девушку провожал!

– И от этого сияешь, как начищенный самовар? – рассмеялся Антон. – Рассказывай! Что такое вывело тебя из депрессии!

– Так, ничего! – не скрывая счастливой улыбки, ответил Арсений.

– Это ничего в переводе на русский называется любовь! Не нужно мне сказки рассказывать! – в тон ему заметил Антон и, взяв несложный аккорд, запел, подражая известному барду:

 
Я старый сказочник, я знаю много сказок.
Про злых волков и зайцев косоглазых,
Про хитрых лис и глупых попугаев.
Я старый сказочник, я много сказок знаю.
 

– Вот так-то, дружище! – закончил песню Антон, хлопнув ладонью по деке. Гитара жалобно звякнула, и в наступившей тишине еще долго звучала какая-то струна.

– Может, ты и прав! – вдруг согласился Арсений. – Пойду я!

– Иди! – поддержал его Антон. – А я еще немного с ребятишками посижу. Расскажу им о тех красотах, что ты помог мне увидеть в походе. Валеньке привет от меня передай! Хочется верить, что она меня еще не забыла. Хорошая девчонка, только взбалмошная немного, но ей это даже идет!

Арсений в тот раз не придал большого значения словам друга. А с Валей он встретился на следующий день. С этого дня их роман плавно перетек в совершенно иную фазу. Они стали проводить вместе не только дни, но и ночи.

После разговора с Валерой Инга немного воспрянула духом. Но испытания, выпавшие на ее долю в этот день, еще не окончились. Пока она стояла возле решетки и разговаривала с Валерой, дверь в барак распахнулась, и в него ввалились четверо охранников. Еще двое застыли у порога с автоматами наперевес.

– По местам! Лицом к стене! – рявкнул один из охранников, для острастки ударив ближайшего мужчину дубинкой по обнаженной, покрытой рубцами незаживших ран спине.

Все бросились врассыпную, стараясь не угодить под тяжелые дубинки, спустя несколько секунд замерли у стен, спинами к входу, закинув руки за голову. Валера чуть запоздал, и целый град ударов обрушился на его незащищенные спину и голову. Инга невольно отшатнулась к нарам. Когда в бараке воцарилась звенящая тишина, в него втолкнули едва держащихся на ногах женщин. Их избитые, все в синяках и ссадинах тела были едва прикрыты рваными тряпками. У той, что, пошатываясь, шла первой, по ногам стекали струйки крови. Две другие женщины выглядели не намного лучше. Они только успели добраться до решетки, разделяющей барак, как откуда-то донесся частый заунывный звон. Один из охранников, грубо растолкав женщин, отпер замок, распахнув решетчатую дверь, крикнул:

– Выходи на пайку!

Рита, взяв Ингу за руку, потянула ее к выходу. Вслед за ними вяло поплелись и остальные женщины. Один автоматчик вышел первым и, привалившись к стене, лениво рассматривал Ингу. По его глазам было видно, что именно он прикидывал. Женщины, сбившись в кучку, стояли, опустив головы, ожидая, когда выведут мужчин. Наконец, сопровождаемые ударами дубинок, из барака вышли и они. Построились в неровную колонну и зашагали прочь от барака, куда-то влево, где за редкими высокими соснами виднелось еще одно строение.

Автоматчики держались по обе стороны колонны, а охранники ревниво стерегли ее голову и хвост. Так они и подошли к небольшому домику с курящейся дымком трубой. С одной стороны к нему примыкал небольшой загон, обнесенный колючей проволокой. В него и затолкали пленников. На крыльце кухни появилась оборванная женщина с двумя ведрами. «Лариса!» – догадалась Инга. Под присмотром охранников она зашла в загон, и ворота, через которые входили пленники, тут же заперли. Охранник подошел к ограждению, некоторое время смотрел на переминающихся на месте оборванных людей, почесался и, наконец, рявкнул:

– Жрите, твари!

Пленники, расталкивая друг друга, бросились куда-то в угол, и только теперь, когда толпа отхлынула, Инга увидела валяющиеся на земле ржавые консервные банки. Их-то и полагалось использовать вместо посуды и приборов. Возле ведер собрались все, и старые, и новые. Зачерпывали горячую, непонятно чем пахнущую бурду и, обжигаясь, пили, старательно пережевывая изредка попадающиеся куски нечищеной картошки и каких-то непонятных овощей. Когда ведра опустели, Лариса унесла их на кухню, а пленников вновь строем отвели в барак.

Всю ночь Инга мерзла и, как и другие женщины, пыталась согреться, прижимаясь всем телом к подругам по несчастью. К утру умер Сережа.

Пленников разбудил все тот же заунывный звон. Повторилась вчерашняя процедура: их вывели на влажный от росы плац, погнали к кухне, снова построили, и в этот момент появился Маркел. Он пришел пошатываясь, с опухшим лицом и явно не в духе. Заложив руки за спину, прошелся вдоль неровного строя и, остановившись перед Ингой, долго молча на нее смотрел, будто прикидывая, что бы ему с ней сотворить.

– Ты! – Маркел ткнул пальцем в грудь девушки. – Останешься на кухне! Остальные в поле!

Инга, подталкиваемая охранником, вышла на середину плаца. Тут же откуда-то появился один из поваров. Грубо схватив девушку за руку, он потащил ее в домик. Остальные, подгоняемые вооруженной охраной, ушли по неприметной тропе куда-то в тайгу.

В тесной неприбранной кухне второй повар жарил мясо на большой сковородке. Взглянув на Ингу, он облизнулся, словно увидел кусок телятины, но так и не отошел от плиты, зато второй бесцеремонно ощупал ей всю, стараясь причинить как можно больше боли. Натешившись, он тем не менее не стал ее насиловать, как Инга ожидала, а только рявкнул:

– Бери тряпку и наведи порядок! После вымоешь котлы и плиты!

Девушке пришлось подчиниться. Грязная вонючая тряпка скользила в руках, а повара тем временем, откровенно разглядывая Ингу, делились фантазиями, кто и как будет ею пользоваться. Девушку передергивало от гадливости, страх сковывал ее – она слишком ярко представляла, что именно с ней может произойти, причем в любую минуту.

Инга домывала тяжелый закопченный котел, когда в помещение вошел Маркел. Схватив со сковороды здоровенный кусок еще не прожаренного мяса, он хмуро взглянул на Ингу и сказал:

– Хватит прохлаждаться! Пошли, делом займешься.

Инге не оставалось ничего иного, как пойти следом за Маркелом. Он шел не оглядываясь, уверенный, что девушке некуда бежать. На пороге своего домика остановился:

– Ты там посмотри! Что-то с твоей подругой не то! – сказал он, голос его будто дрогнул.

Он буквально втолкнул Ингу в комнату. От увиденного сердце девушки едва не остановилось. Таня со связанными руками висела на веревке, закрепленной на потолочной балке. Всклокоченные волосы прикрывали лицо, но было видно, что оно превратилось в сплошной кровоподтек. Руки посинели. Дыхание почти не прослушивалось. Инга дрожащими руками попыталась распутать заковыристый узел, но ничего не получалось. Неожиданно прямо возле ее пальцев вжикнул огромный нож, и тело Тани рухнуло на грязный пол.

Перевернув ее на спину, Инга беззвучно заплакала. Глаза подруги безжизненно смотрели в потолок, не реагируя на свет. Дышала Таня с большим трудом. Инга попыталась проверить пульс, но, даже найдя пульсирующую под холодной, какой-то неживой кожей вену, сосчитать не смогла. Сбивалась.

– Что с ней? – нетерпеливо спросил Маркел.

– Не знаю! Кажется, она ничего не видит! Что ты с ней сделал, зверь?! – сорвавшись, закричала Инга и с кулаками набросилась на главаря.

Тот отреагировал не сразу, девушка успела несколько раз ударить его в лицо, прежде чем очухавшийся Маркел одним ударом отшвырнул ее к стене.

– Кто знал, что она так? – будто оправдываясь, спросил он и опустился на топчан. – Я только хотел… А она того!

Вызвав по рации охранника, он снова отправил Ингу на кухню, а сам связался с Тай Каном.

Тай Кан, осмотрев Татьяну, как обычно, промолчал. Оглянувшись, так и не найдя, куда бы ему присесть, вышел из дома и, подняв голову, долго смотрел в бездонное голубое небо. Маркел выглядел растерянным. Он в самом деле не знал, как поступить. Пацаны будут недовольны. Вместо того чтобы отдать девушку им на потеху, он решил повеселиться сам. После того как Тай Кан ушел, Маркел, оставшись в одиночестве, много пил, отчего вскоре в его голове все перемешалось. Сейчас он никак не мог вспомнить, что же произошло. Проснулся он в тайге, по счастью недалеко от базы. Вернувшись на территорию, увидел стоящих возле кухни рабов, отдал распоряжения, сходил в дизельную. Позвонил Тимур-хану. Пообещал хороший подарок. Только после этого решил немного поправить гудящую голову, пошел домой. Открыв дверь, увидел окровавленные тряпки на заплеванном полу и девушку, висящую на дыбе. Попробовал привести ее в чувство, но, не добившись результата, хлебнул из полупустой бутылки и пошел за Ингой. Он испугался! Нет, вовсе не потому, что убил или пытался убить. За его плечами было немало убиенных, да только он не любил вспоминать об этом. Его напугало то, что он ничего не помнил! Он уже сталкивался с теми, кто творил кровавые дела в несознанке. Это было поистине страшно. Ведя к себе Ингу, Маркел втайне надеялся, что подруга приведет в чувство его жертву и та ему все расскажет, объяснит, что и как случилось. Но Инга не смогла помочь. Пришлось обратиться к Таркану. Только и этот желтомордый молчал. Пялился в небо черными глазищами и молчал.

– Ну, говори! Что с ней? – не утерпел Маркел.

– Шок. А разве для тебя это важно? – медленно поинтересовался Тай Кан.

Он повернул голову и с презрением посмотрел на Маркела. Тай Кану было ясно: бандит допился до белой горячки и не осознавал, что делал. Что с ним говорить? Он всего лишь животное, движимое низменными инстинктами. Замордовать женщину для него только развлечение.

– Нужно что-то сделать! Я не помню, что было! Ты это понимаешь? – закричал Маркел.

– Не понимаю, что ты нервничаешь? Девку твою я из шока не выведу. Если хочешь, отдай ее охране. Пусть развлекутся.

– Да она же как неживая! Кому она нужна? Может, попробуешь что-нибудь сделать?

Тай Кан, не говоря ни слова, вернулся в дом, опустился перед лежащим на полу неподвижным телом. Еще раз пощупал пульс, приподнял веко, заглянул в остановившийся, безжизненный глаз. Что можно объяснять Маркелу? Он все равно ничего не поймет!

Тай Кан вынул из кармана пистолет, приставил дуло к голове Тани и, отвернув плоское, невозмутимое лицо в сторону, чтобы, не дай бог, не забрызгало кровью, нажал на спуск. Выстрел показался на удивление громким. Тело вздрогнуло несколько раз, вытянулось в струнку и затихло. Тай Кан не глядя сунул пистолет за пояс джинсов и спокойно направился к выходу.

– Что ты наделал? Что я пацанам скажу? Ты должен хотя бы пойти и объяснить им все! Скажи им, что ты ее замочил! – запричитал Маркел.

Не обращая внимания на просьбы Маркела, Тай Кан пошел к себе, на сегодня у него был запланирован любопытный эксперимент, от результатов которого зависело многое.

Проводив взглядом напарника, Маркел грязно выругался и, выхватив из холодильника очередную бутылку, резким движением свернул пробку, надолго припал к холодному горлышку.

Арсений в очередной раз сверился с картой. Сделанная на основе спутниковой фотографии, она была достаточно подробной, но не настолько, чтобы абсолютно точно привязаться к местности. В любом случае граница проходила где-то рядом. Очевидно, именно по этой причине он с трудом обнаружил место привала каравана. Похитители людей заметали следы умело, но не так хорошо, чтобы опытный следопыт не нашел главного. Лошадиный помет и рассыпанное зерно явственно свидетельствовали, что находились преступники на этом месте достаточно долго. Нашел Арсений и несколько окурков. Между тем солнце уже ушло за горы и продолжать преследование было неразумно. В темноте потерять след проще простого. Решив тронуться в путь на рассвете, Арсений развернул спальный мешок, смазал на всякий случай карабин и забылся тревожным чутким сном.

До самого окончания университета Арсений с Валей были неразлучны. Арсений всерьез подумывал о свадьбе, но сказать девушке о своих планах не решался. На носу были госэкзамены, защита диплома и прочие хлопоты. Вале предстояло то же самое, и девушка старалась не отвлекаться. С Антоном Арсений почти не встречался. Друг, успешно закончивший институт три года назад, плотно занялся бизнесом и был поглощен зарабатыванием денег. В редкие часы, когда они вырывались из городской суеты, Антон только и говорил о перспективах, конъюнктуре и динамике продаж. Отвлечь его от этих тем было невозможно. Впрочем, и сам Арсений параллельно с учебой потихоньку начинал строительство собственного дела. Не обошлось, конечно, и без помощи отца. Благодаря его связям у него появились первые деловые контакты, а дальше все пошло своим чередом. Арсений не распространялся о своих планах, даже Валя была не в курсе его дел. Почему-то он старательно скрывал и успехи, и небольшие неудачи. Даже когда его личный счет заметно округлился и возглавляемая им компания заняла весьма устойчивое положение на европейском рынке, Арсений старался не афишировать собственный статус. Главной задачей для него на сегодняшний день было получение диплома. С подругой он собирался поговорить о дальнейшей жизни после того, как она получит долгожданный документ об образовании.

Исчезновение Вали на целый месяц было необъяснимо. Арсений звонил ей домой, но трубку упорно никто не поднимал. Тогда он попытался связаться с ее родителями, однако по прежнему адресу почему-то уже жили другие люди. Из их путаных объяснений Арсений понял, что старые владельцы квартиры переехали куда-то за город. Отыскать человека в многомиллионном городе – задача не из легких, но спустя некоторое время Валя появилась сама. Просто вошла в квартиру Арсения и, как всегда, веселая, сияющая, предложила отметить ее приезд.

– Где ты была? – только и смог спросить Арсений.

– Путешествовала! – воскликнула девушка, и в этот момент Арсений заметил сверкнувшее на ее безымянном пальце изящное колечко с колюче сияющим бриллиантом.

– Что это? – опешив, спросил он.

– Не обращай внимания! Я замуж вышла! Но между нами все остается по-прежнему!

– За кого? – только и смог поинтересоваться Арсений.

– Ты его не знаешь! Друг отца. Серьезный мужчина, с положением и очень толстым кошельком. Впрочем, ревновать тебе не стоит, он старый и мало что может. Ты, как и раньше, остаешься в моей жизни самым любимым мужчиной.

– Я тебя не понимаю! Мы же с тобой собирались пожениться!

– Дорогой, я об этом ничего не знала. Да и зачем нам это нужно? Тебе еще на ноги надо встать. Для чего тебе такая обуза? Жена, семья, не дай бог дети пойдут. Лучше оставить все как есть. Я стану тебя навещать. Мой муж постоянно в разъездах. Мне он доверяет, так что риска никакого! Мы будем любить друг друга, как и раньше!

– Тебе не кажется это подлостью?! – воскликнул Арсений.

– Нет! Я молода, красива и хочу жить полной жизнью. А для этого, мой мальчик, нужны деньги, причем немалые! У тебя они появятся ой как не скоро, а жить нужно теперь! Ты можешь думать обо мне что угодно, но сейчас я хочу тебя!

– Нет! Я так не могу! Я не представляю, как можно делить тебя с кем-то!

– Брось! Это такой пустяк! Или ты думаешь, что мой старикашка способен меня удовлетворить? Идем в постель! Я так по тебе соскучилась!

Почему он тогда согласился? Собственный поступок Арсению был неясен до сих пор. Почему не выгнал? Может, потому, что любил? Трудно сказать что-нибудь определенное. Но только после того, как за Валей закрылась дверь, он провел бессонную ночь, а утром…

Билетов на самолет не было. Пришлось ехать на машине. Он гнал на пределе, стараясь выжать из старенького «опеля» все, на что тот был способен. Неожиданно начавшийся дождь заливал ветровое стекло. Колеса едва находили дорогу под толстым слоем воды, покрывавшем выбитый асфальт. Когда машину сорвало в занос, Арсений что было сил вывернул руль, но было поздно. Неуправляемым болидом «опель» соскользнул с полотна и, подпрыгивая на кочках, полетел по поросшему кустарником полю. Страшный удар в грудь. Дыхание остановилось. Кровавая пелена поползла на глаза. Сверху что-то сыпалось. Мотор еще несколько секунд звенел на высоких оборотах, а после навалилась темнота.

Из районной больницы Арсения выписали спустя две недели. От авто остались лишь воспоминания. Спасатели не щадили смятое у гармошку железо, когда доставали зажатого в металлическом плену Арсения. Переночевав в заштатной районной гостинице, он на следующее утро выехал в ближайший областной центр. Арсению удалось взять билет на проходящий международный автобус. До Дюссельдорфа он добрался только через сутки. О том, чтобы вернуться на родину, не могло быть и речи. С головой погрузившись в работу, он изо всех сил гнал от себя воспоминания о Вале. Возможно, ему и удалось бы избавиться от наваждения, если бы спустя пять лет он не встретился с Антоном. Деловые интересы их столкнулись, но, помня о старой дружбе, Арсений предложил обсудить наболевшие проблемы в спокойной обстановке.

– Приезжай! – тут же согласился Антон. – Надеюсь, мы вместе найдем выход из кризиса. Тем более я недавно женился, и тебе будет интересно познакомиться с моей женой. А ты как, еще не обзавелся семьей?

– Нет, и пока не собираюсь. В таком случае встречай, я вылетаю завтра, – пообещал Арсений.

Тогда он даже не мог предположить, что встреча с другом станет для него тяжким испытанием. И что еще через год он оставит все дела и попросту сбежит в эту глушь, чтобы забыть прежнюю жизнь.

Ингу трясло от пережитого. Мало того, что умер Сергей, так еще и его возлюбленную замучил этот изувер Маркел. Надежды на спасение таяли как дым. Страх сковывал движения. В любую секунду она ожидала, что на нее набросятся эти садисты. Воображение рисовало самые жуткие картины того, что с ней будет.

До самого вечера она возилась на кухне под присмотром двух поваров. Отдохнуть не давали ни минуты, заставляли по нескольку раз переделывать одну и ту же работу. Но самым ужасным был постоянный страх. Она ясно осознавала, что полностью находится в руках этих бандитов. С ней могли сделать все, что угодно. Ни малейших шансов вырваться от них Инга не видела.

Вечерело. С плантации пригнали остальных пленников. И полностью повторился вчерашний вечер. Их пригнали к кухне, затолкали в загон из колючей проволоки. Инга вынесла узникам два ведра отвратительной похлебки и после ужина, вымыв ведра, вернулась в барак. Мужчины уже спали, изможденные тяжкой работой. Но Рита, соседка Инги по нарам, все еще ворочалась под драной тряпицей. Едва девушка легла рядом, как Рита, вплотную придвинувшись к ней, зашептала на ухо:

– Как ты? Не приставали?

– Нет. Только Таню, девушку из нашей группы, Маркел замучил. Она, как мне показалось, с ума сошла. Ничего не видит, ни на что не реагирует.

– Не удивительно! В таких условиях сохранить разум невозможно. Думаю, тебя не тронут. Я сегодня подслушала разговор охранников.

Вроде бы тебя и меня Маркел собирается не то подарить, не то продать какому-то хану. Насколько я поняла, они через несколько дней собираются на охоту. Им на плантации нужны люди. Мак может переспеть.

– На какую охоту? – переспросила Инга.

– Видимо, где-то еще группа туристов идет. Интересно, откуда они об этом узнают?

– В самом деле, странно. На нас напали ночью, значит, точно знали, где мы находимся. Но дело в том, что мы на связь не выходили! С тех пор как вышли на маршрут, больше со спасателями не связывались.

– Мы тоже. Поднялись на плато и, сколько ни пытались выйти в эфир, связи не было. Шли точно по маршруту. А через два дня все и случилось. У меня такое чувство, что нас просто заманили в ловушку. Неспроста ведь мы все здесь оказались. Только не мог, как мне кажется, Маркел все это организовать. Он примитивный уголовник. Знаешь, я боюсь его помощника, Таркана. Не простой он человек. Все время в сторонке держится. Да и охрана его остерегается.

– Думаешь, он здесь главный?

– Трудно сказать. Но то, что он самый умный из всего этого сброда, я уверена.

– Сбежать никто не пробовал?

– Пробовали. Двое ребят жизнями поплатились, в том числе и руководитель нашей группы. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся.

– Но ведь ребята как-то ориентируются!

– Ну да! По солнышку! Неизвестно даже, где граница! Ты помнишь, что маршруты проходили практически на стыке сразу четырех государств? Выходит, мы могли оказаться где угодно!

– Ты права, Рита, однако это не значит, что нужно сидеть сложа руки и ждать, кого следующего убьют! Я хочу поговорить с Валерой!

– Спит он давно! Вымотался вконец и спит!

– Не сплю, вас слушаю! – неожиданно отозвался Валера. – Я уже переговорил с ребятами. Нужно попытаться! Даже если один доберется до людей, остальных можно будет спасти! Мы посоветовались и решили, что откладывать нельзя! Как только охрана отправится на охоту, нужно действовать. Мы все служили в армии. Что-то умеем. Как рассказали ребята, из шести охранников, как правило, остаются двое. Правда, еще повара, но они обычные шестерки и у них нет оружия. Охрана вооружена автоматами. Это, конечно, плохо, но надеюсь, справимся!

– Значит, нужно готовиться и ждать? – спросила Инга.

– Да, ничего другого не остается, – согласился Валера. – Главное, дать возможность хотя бы одному из нас добраться до людей.

– Но почему не всем сразу? – удивилась Рита.

– Нас настигнут через несколько часов. Не забывайте, все устали. Еды не хватает, силы и так на исходе. У охраны лошади, оружие. Нас переловят, как куропаток! Не стоит недооценивать противника.

Утром на кухню отправили Риту, а Инга впервые пошла вместе со всеми на маковую плантацию. Идти пришлось довольно долго. Не менее чеса пленники шагали по извилистой тропе, среди вековых сосен, то спускаясь в темные, заросшие алтайским луком овраги, то карабкаясь на крутые склоны. Наконец деревья расступились, и прямо посреди тайги открылась узкая и длинная долина. Посевы мака занимали все свободное от деревьев пространство. Узкие проходы между растениями нужны были для того, чтобы подрезать головки и собирать выступивший высушенный солнцем млечный сок. В этом и заключалась работа пленников. Вооружившись нехитрым инструментом, они приступили к работе.

Воздух в долине казался вязким от тяжкого запаха опиума. Ветер, быстро несший легкие прозрачные облачка, сюда не попадал. Защищенная со всех сторон высокими горами, плантация словно застыла. Иссушающий зной и дурманящий запах сводили с ума. К середине дня Инга уже слабо понимала, что происходит, впрочем, и остальные пленники едва держались на ногах. Всех мутило, нестерпимая жажда выматывала последние силы. Охрана, стараясь держаться в тени, тем не менее не спускала глаз с работающих. Время от времени то один, то другой охранник с дубинкой в руках лениво прохаживался среди пленников, подгонял их ударами палки по обнаженным спинам.

Жестокое солнце плавило голову, нестерпимо жгло плечи. Инга догадывалась, что будет со спиной вечером, она почти не загорала этим летом, и предстоящие мучения пугали ее не меньше, чем удар палкой. Она внутренне сжималась, когда охранник приближался к ней, и, закусив губу, старалась работать тщательнее, не пропуская ни единой головки, старательно соскребая коричневые комочки, выступившие из надрезов.

Их погнали в лагерь только после того, как солнце спряталось за лесистыми вершинами гор. Мужчинам пришлось еще тащить огромную валежину для кухни. Охрана развлекалась тем, что, вырезав тонкие длинные прутья, подхлестывала по исцарапанным ногам измученных женщин.

Арсений проснулся, как и рассчитывал, перед самым рассветом. Выработанная годами привычка вставать именно тогда, когда это нужно, не подвела и на этот раз. Сполоснув лицо, он привычно проверил подгонку снаряжения, убедился, что ничто не позвякивает и не гремит, двинулся дальше, внимательно присматриваясь к тропе. Теперь, когда граница была совсем рядом, ни в коем случае нельзя было потерять след. Невзирая на то, что прошло несколько дней, отпечатки копыт все еще сохранялись на пыльных участках, по ним Арсений и надеялся отыскать похитителей. Вот вдруг следы исчезли. Пришлось немного поплутать, пока охотник не понял сути уловки. Караван попросту заметал отпечатки привязанными к лошадям ветками. Разгадав способ, удалось найти и противодействие. Крадучись едва не ползком, опасаясь наткнуться на пограничников, Арсений продвигался к границе, пока не вышел на хорошо заметную тропу, идущую поперек его пути. Все ясно. Границу на этом участке контролировали конные разъезды, значит, ни о каких серьезных секретах речь не шла. Еще через пару километров он преодолел аналогичный маршрут. Что ж, оставалось признать, что хоть и условно, но граница существовала. Вскоре удалось обнаружить и следы каравана. Теперь он, уже не скрываясь и не петляя, шел прямо в широкую котловину, окруженную горами, поросшими лесом. День клонился к закату. Пробираясь по лесной мало хоженной дороге, Арсений все дальше уходил от границы. Силы уже были на исходе. Измученное долгим переходом тело молило о пощаде. Понимая, что сегодня, даже если он доберется до цели своего путешествия, надежды решить главный вопрос практически не было, Арсений решил устроиться на ночлег. В небольшой ложбине неподалеку от дороги он нашел родник. Холодная бьющая из-под земли струйка свежей воды взбодрила, позволила пополнить запасы и, главное, утолила давно мучившую его жажду. Привычно запаковавшись в спальный мешок, Арсений закрыл глаза.

Аэропорт встретил его недовольным гулом, будто потревоженный улей. Тысячи людей, встречающих, провожающих, готовящихся улететь куда-то, непрерывная череда объявлений о взлетах, посадках, прибытиях уймы рейсов. Среди этой толчеи первым знакомым лицом оказалось лицо Вали. Она стояла именно на том месте, где его должен был ожидать Антон, и приветливо улыбалась.

– Привет! Все же ты вернулся! – с радостным смехом проговорила она и, повиснув на шее Арсения, от души расцеловала. – Пошли, Антошка немного занят, поэтому встречать тебя приехала я. Куда поедем, к нему в офис или сначала к тебе домой?

– Лучше бы, конечно, домой. Переодеться, привести себя в порядок и прочее, – как-то неуверенно проговорил Арсений.

– Тогда пошли, машина на стоянке! – потянула его за руку Валя.

– Как твой олигарх? – уже в машине спросил Арсений, откидываясь на спинку озорного «Aуди-TT».

– Нашел о чем вспомнить! Я развелась с ним больше года назад! Причем весьма недурственно! Заработала на этом вполне приличную сумму. Представляешь, он мне изменял! Естественно, по контракту мне удалось отсудить треть его состояния.

– То есть ты хочешь сказать…

– В определенном смысле. Я так по тебе соскучилась, ты не представляешь! Помнишь, как у нас с тобой все было? У меня до сих пор мурашки по коже бегают! – мечтательно произнесла Валя.

Автомобиль она вела уверенно и решительно. Гнала так, что не только попутные, но и встречные уступали ей дорогу. Даже обычные для этого времени дня пробки не стали для нее помехой. Заблаговременно она сворачивала в какие-то переулки, параллельные улочки, так что до дома Арсения они добрались на удивление быстро.

– Пошли! Твою Леокадию Марковну я на сегодня освободила. Завтра нашушукаетесь! Сегодня у тебя разгрузочный день! – заявила Валя, выпорхнув из машины.

– Я сегодня планировал встретиться с Антоном, – неуверенно возразил Арсений.

– Успеешь, сегодня ему не до тебя! – настаивала на своем Валя.

После, устроив голову на плече Арсения, Валя, вяло перебирая бесстыдными пальчиками, как бы невзначай спросила:

– Ты, случайно, не женился в своей Германии?

– Нет! – с ноткой возмущения отозвался Арсений. – Мне после тебя вообще трудно общаться с женщинами. Все не по вкусу.

– Это хорошо! Ты, наверное, все еще меня любишь, дурачок?

– Видишь ли, Валюша…

– Не продолжай! – остановила она. – Я не хочу, чтобы сейчас ты мне что-то такое говорил! Ты ведь много не знаешь! Впрочем, тебе это и не нужно. Вообще, чем меньше знаешь, тем легче жить! Попробуешь оспорить?

Арсений только пожал плечами. Возможно, Валя и права. Какая, собственно, разница, как она жила все эти годы? То, что она развелась с мужем, конечно же обрадовало Арсения, по крайней мере подарило ему определенную надежду. Но сейчас, чувствуя рядом ее горячее тело, ни о чем говорить не хотелось. Единственное желание пульсировало в голове: только бы это не заканчивалось. Хотелось, чтобы весь мир провалился в тартарары и они остались вдвоем. Навсегда! Вместе! Рядом!