Читать книгу "Генерал драконов. Его одержимость"

Глава 10

Дорога до дома господина Дакольдса, как назвался краснолицый мужчина, пролетает в оглушительном гуле собственных мыслей.

Он сразу же соглашается на мои условия, что мой визит останется в тайне и он ни слова никому не скажет. И я едва успеваю за ним к карете, пока он бежит по мокрой брусчатке, ведь у него самый страшный ускоритель – страх за собственного ребенка.

– Она вся обмякла на диване к тому моменту, как я уходил, – на ходу рассказывает он и открывает мне дверь кареты. – А камни в очаге, эти трескучие камни так громко шумели. Хорошо, что жена пожаловалась соседке, а та дружит с госпожой Даррет. Она и сказала, что это проклятие и что нам нужна Амели из заброшенной часовни в Дикорозии, которая общается с домовыми.

Слово «проклятие» неприятно колет, но я стараюсь не заострять внимания.

Сам господин Дакольдс садится напротив меня и на нервах поджимает губы. Его всего трясет, а на лбу проявляется холодная испарина.

С каждой минутой нашего пути к его дому он становится все более бледным и обессиленным. Откидывается на спинку дивана кареты, приоткрывает рот, словно ему не хватает воздуха, и иногда зажмуривает глаза так, словно силится не потерять сознание.

– Вам тоже плохо? – спрашиваю я.

– Перенервничал, наверное, – тихо отвечает он.

И я узнаю эти безжизненные нотки в его голосе. Я такие уже слышала у Даррет.

Похоже, моя догадка верна и это черное пламя ест всех жителей дома. Но вот одно мне пока непонятно: всех, кто живет там, или только тех, кто был в момент, когда в очаге начинают трещать камни.

– Держитесь, – тихо подбадриваю я, а потом смотрю в окно.

Мы выезжаем из Дикорозии в Гевисхолл – богатый район города. Здесь невероятно широкие улицы, а фасады домов украшает резной камень.

Карета останавливается у третьего дома справа, и я выпрыгиваю первой.

– Ох, что-то не могу подняться, – слышу я из глубины кареты.

– Я поспешу сама, – бросаю я, прекрасно понимая, что ждать хозяина дома нельзя, нужно как можно быстрее заставить это черное пламя погаснуть.

Я взбегаю по ступенькам, толкаю приоткрытую дверь и чуть не спотыкаюсь о женщину, что сидит у стены. Она медленно поднимает голову и смотрит на меня, но у нее нет сил даже что-нибудь сказать. Только взглядом показывает в сторону гостиной.

Я тут же стремлюсь туда, уже слыша, как громко и грозно трещат камни в очаге. Маленькая девочка лежит на диване, закутанная в шелковое одеяло. Бледная, как восковая кукла, и ее ручка свешивается к полу.

Я подбегаю к ней, трясущимися пальцами провожу около носа – дышит. Слава небесам!

Я оборачиваюсь к очагу и застываю на несколько секунд. Какой же он огромный! И пламя в нем куда свирепее, чем я видела до этого. Оно выбивается даже за зевом, лижет воздух за пределами очага.

Кажется, здесь даже треск камней звучит по-другому. Не просто зловеще, а торжествующе.

Сбоку мелькает качающаяся фигура мамы девочки.

– Пожалуйста! – скорее читаю я по губам, чем слышу.

Они видят во мне свое единственное спасение, а мне страшно даже приближаться к такому яростному пламени.

«Ты не печка», – снова звучит в голове голос бабушки.

Но как я могу уйти, зная, что могла спасти семью? Эту крошку? Мать? Господина, что проделал за мной этот путь?

Одним поглощенным пламенем больше, одним меньше. Какая разница?

Но что, если в этот раз огонь сожрет меня?

Я оборачиваюсь, смотрю на невинную девочку, которая еще жизни не видела, и принимаю решение. Я сделаю это.

Нет времени на сомнения и страх.

Опускаюсь на колени, задерживаю дыхание и смотрю в жадное до жизни черное пламя. И оно тут же реагирует, вихрится, тянется ко мне темными щупальцами. И снова меня охватывает та же неодолимая тяга вдохнуть его в себя.

Я вдыхаю его долго. В этот раз даже не за один раз, и дым врывается в меня клубком колючей ледяной проволоки.

Он заполняет горло, грудь, дурманит голову. На миг мир плывет перед глазами, а потом вдруг отпускает.

Камни больше не трещат.

Я медленно оборачиваюсь, иду к дивану и сажусь рядом с девочкой. Беру ее за руку и заглядываю ей в лицо. И прямо на моих глазах ее щечки розовеют.

Мама девочки, опираясь на стену, тоже добирается до дочери. Смотрит на нее с надеждой, а мне в глаза с вопросом.

Но что я ей могу обещать? Ничего. Я не целитель.

И тут в дверном проеме гостиной возникает отец семейства.

– Лили? Агнес? – Он смотрит на свою жену и дочь и, спотыкаясь, бросается к ним.

Выглядит он паршиво, но счастлив до предела. Он переводит на меня взгляд, и я вижу бескрайнюю благодарность.

– Спасибо, Амели из Дикорозии! Я никогда не забуду, что ты сделала для нашей семьи.

И сует мне в руки увесистый кошель.

– Я не могу дать никаких гарантий. – Я качаю головой, отталкивая от себя мешочек с монетами.

– Ты сделала. Сделала! Слышишь же, очаг больше не трещит? Ты избавила нас от проклятия.

Его благодарность такая искренняя, шумная и оглушительная, что я не отваживаюсь больше спорить.

– Помните, что вы обещали? Вы не должны никому говорить, что я сделала. Иначе… оно вернется. – Я нахожу аргумент, чтобы сдержать длинные языки сплетен.

Ложь срывается с губ сама собой, отчаянная и неуклюжая, но она срабатывает. В их глазах мелькает суеверный ужас. Они кивают, бормоча слова молитвы и обещания.

Девочка в этот момент открывает глаза и смотрит на родителей:

– Мама. Папа.

Ее веки все еще тяжелые и то и дело закрываются, но на губах уже появляется улыбка. И это придает мне уверенности, что я смогла отвести от них беду.

Обратно меня довозит кучер, прямо к покосившимся воротам нашей заброшенной часовни. Там меня встречает моя встревоженная, как воробьи кошкой, семья.

Я с гордым видом высыпаю кошелек монет в горшок. Мелкие смеются от счастья, а вот старшие заваливают вопросами. Как прошло? Точно ли будут держать рот на замке? Что я там сделала? Как прогнала пламя?

Я как можно обтекаемее отвечаю на вопросы и ручаюсь, что чета Дакольдс точно будет держать язык за зубами.

Мы ложимся спать на двух больших, набитых пухом и пером матрасах – мальчики отдельно, девочки отдельно. Как спим уже не один год.

Сон пеленает нас так незаметно, что я не сразу понимаю, кто это стучит. А когда открываю глаза, то вижу Чейза и Каспера и рассветные лучи в окнах. Слышу стук и крики за стенами часовни.

– Что такое? – сонно спрашиваю я и поднимаюсь на локтях.

– А то! – Каспер резко поворачивается ко мне. – Не умеют люди держать язык за зубами.

Я сажусь, протираю глаза и стараюсь разобрать, что же кричат снаружи.

– Амели! Выходи! Амели! Трещат камни в очаге!

Я встаю, подхожу к окну, и холодок проходит по спине. Снаружи ходят десятка два людей.

Глава 11

Они стоят в предрассветном тумане, растерянные и испуганные. Мужчины и женщины в ночных рубашках, а поверх накинуты верхние одежды – плащи, телогрейки и даже обычные пледы.

Некоторые держат на руках детей, завернутых в одеяла. Другие поддерживают стариков. Их глаза ищут меня в темных проемах часовни.

– Амели! Выходи! Помоги!

– У нас тоже трещит в очаге! Моя мать совсем плоха!

– Я заплачу любые деньги!

Их голоса сплетаются в единый тревожный гул, полный отчаяния и надежды. Надежды на меня. Ту самую Амели, на которую пренебрежительно косились, идя по улице.

Я отшатываюсь от окна и чувствую, как мое сердце колотится где-то в горле. Чейз встает рядом, его лицо каменное.

– Видишь? – мрачно говорит он. – Я же говорил – обратного пути не будет. Стоит проговориться одному, как это не остановить.

– Дакольдс, – шипит Каспер, сжимая кулаки. – Этот толстый мешок с деньгами. Не стоило ему помогать.

– Не обязательно он проболтался, – тихо возражаю я, хотя сама в этом сомневаюсь. – Могла и госпожа Даррет похвастаться. Или ее соседка. Слухи расползаются, как тараканы.

Стук по двери усиливается. Кто-то начинает ломиться в нее плечом, пытаясь выломать дверь. Дерево трещит, и младшие просыпаются, сонно сжимаясь в тревоге, и вопросительно смотрят на нас.

– Открывай, ради всех святых, Амели! Мы знаем, ты там! – кричат снаружи.

Младшие быстро одеваются и ждут от нас команды. Даже в своем маленьком возрасте они понимают, что такое бежать от беды.

– Что нам делать? – спрашивает Ноа, и его голос дрожит.

Я на секунду закрываю глаза, пытаясь заглушить панику. Бежать через задний ход? Но куда? Они точно окружили часовню.

Спрятаться? Они выломают дверь и найдут нас. И что тогда? Начнется давка, искалечат младших.

И среди этих людей есть те, кому правда нужна помощь. Чьи близкие умирают прямо сейчас, пока мы здесь прячемся.

«Ты не печка», – слова бабушки Хлои эхом отзываются в голове.

Нет. Не печка. Но возможно, я – что-то вроде губки для этой ядовитой грязи. Как песок, через который эта гадость проходит, как грязная вода, и становится чистой.

Я открываю глаза и смотрю на Чейза.

– Я выйду к ним.

– Ты с ума сошла? – Каспер шагает ко мне. – Они тебя растерзают!

– Они пришли за помощью, а не за расправой, – говорю я, больше убеждая себя, чем их. – Если мы откроем и поговорим, у нас есть шанс взять ситуацию под контроль. Если они выломают дверь, контроля точно не будет.

Чейз молчит, оценивая, а потом говорит:

– Я выйду к ним сам, отвлеку, а ты прячься в тайник.

– Но, Чейз!

– Амели, вот ты выйдешь к ним – и что дальше? Как думаешь, что они сделают?

– Попросят помощи. Расскажут, кто в опасности и где.

– Ты сама не понаслышке знаешь, как страшна толпа. Какие люди все эгоисты. Каждый из них будет тянуть тебя к себе и орать, что именно ему нужна первому помощь. А если не согласишься, то в ход могут пустить и оружие.

– Ты преувеличиваешь, Каспер. Они же не убийцы!

– Ты, должно быть, забыла, как два года назад за тобой с ножом гнался Хопкинс, потому что ты забрала из кассы таверны полагающиеся тебе выплаты за три месяца? Или Геральда, который кинул в тебя топор, потому что ты опоздала из-за проливного дождя?

Все эти ситуации проносятся перед глазами, и я тяжело вздыхаю. Он прав, конечно. Люди разные, а когда прижмет, еще и агрессивные. Думают только о себе.

– Но что делать? Нам уже не сбежать из города.

– Нам всем и не надо. Как только они убедятся, что тебя тут нет, успокоятся и уйдут. Нужно только переждать несколько дней. Тебе и нам. – Чейз смотрит на меня в упор, давит авторитетом старшего, и я тяжело вздыхаю.

Внутри меня борются два желания: помочь людям и не быть ими съеденной. Я понимаю всю правильность слов ребят, но внутри тяжелым грузом ложится каждый крик снаружи, каждая просьба о помощи.

Я иду к тайнику – нише в часовне, спрятанной за фреской. Там место только на одного человека, да и то стоя. И как представляю, что я там стою несколько дней, втихаря выбираясь по нужде, трусливо прячусь, когда весь город охвачен эпидемией, то останавливаюсь.

Я так не могу. Не могу, и все.

– Амели! Спаси мою семью!

– Амели! Спаси моего ребенка!

– Амели, спаси мою маму! Она у меня одна!

Последний – голос маленького мальчика, полный отчаяния. Ну как я после этого могу остаться в стороне?

Я поворачиваюсь и вижу, что Чейз с Каспером не сводят с меня взгляда. Они так и не двинулись с места, следя, когда я скроюсь в нише.

– Так и знал, – в сердцах говорит Каспер. – Она же упрямее осла.

– Амели. – Чейз предупреждает от дурости одним только словом, но я уже все решила.

Фактически для моей души нет выбора. Мне будет тошно от себя, если я могу помочь, а вместо этого отсиживаюсь.

– Я не могу по-другому. Хотите – помогите организовать тех, кому нужна помощь. Нет – я сама справлюсь. Но я не буду отсиживаться в тайнике, пока жители города умирают, а я способна это предотвратить.

Чейз и Каспер обмениваются долгими нечитаемыми взглядами и как-то особенно тяжело вздыхают.

– Ладно, – выдавливает из себя Каспер.

Чейз молча подходит к двери, открывает ее и выходит вперед.

Гомон с улицы залетает в часовню, наполняя ее настроением паники и страха.

– Горожане! – слышу я голос Чейза. – Амели готова вам помочь, но только при одном условии. Сейчас вы выстроитесь в очередь в порядке, в котором сюда пришли.

Я смотрю в окно и зажмуриваюсь, слыша слова старшего.

Он пытается придать хоть какую-то организованность толпе, но я уже знаю, что из этого выйдет. Первый и второй находятся сразу, а вот дальше начинается неразбериха и давка. Более сильные выталкивают более слабых, заявляя, что именно они тут стояли. Детей и стариков выпихивают в самый конец очереди.

Я смотрю на это все, сжимая кулаки от несправедливости этого мира. Толпа никогда не бывает разумна – это факт. И, выходя туда, я понимаю: легко не будет.

Глава 12

Так начался самый долгий и самый сложный день в моей жизни. Я понимаю, что не могу спасти всех, но как же тяжело делать выбор. Оценивать шансы со стороны логики, а не души.

Я предлагаю Чейзу и Касперу вариант сортировки, который кажется наиболее правильным – оценивать состояние пришедших.

В часовню запускают только по трое, сначала стариков и детей. Отбирают из них тех, чей путь почти нитевидный и кто уже не может стоять.

Я вижу по состоянию одной женщины, что она вот-вот испустит дух и до ее дома на другом конце города я просто не успею добраться и вдохнуть в себя черное пламя. Но как мне сказать ей это в лицо, когда она первая в очереди? Когда богатый господин под номером два не дает свою карету, чтобы я добралась до дома этой женщины быстрее, а потом поехала к нему?

– Если хотите воспользоваться моей каретой, то сначала помогите мне, – ультимативно заявляет он.

Я понимаю, что стоит проявить мягкость – и меня подомнут и растопчут. Поэтому заявляю ему строго:

– Вы будете последним.

Он злится, хочет вспылить, но быстро встречается взглядом с Чейзом и переосмысливает ситуацию. Он видит, как мы строго сортируем пришедших по состоянию. Видит, что мы не идем на попятную, не покупаемся на притворные обмороки.

– Ладно. Берите мою карету. Ускорим этот процесс, – наконец говорит он.

Так я получаю быструю карету с кучером, чтобы ездить по адресам.

Я вижу, что люди к нам только прибывают. В дело уже включена вся моя уличная семья – даже младшие записывают корявыми буквами адреса, чтобы сэкономить время старшим.

Грамоте нас научила бабушка Хлоя, за что мы всегда ей будем благодарны. А мы уже обучили младших, поэтому сейчас помогают даже они. Трогаясь в карете, я вижу, как Ноа и Лео напряженно хмурятся, записывая буквы в блокнот.

Вся моя семья поддерживает меня, старается помочь даже в такой ситуации, и это трогает меня до слез. Они еще не знают, что это пламя не отступает, увидев меня, а что я вдыхаю его, иначе ни за что бы не стали так усердствовать. Напротив, связали бы меня и увезли отсюда насильно, я в этом уверена.

Когда я отъезжаю с первым списком адресов в карете того богатого господина, люди бросаются под копыта лошадей.

– Амели! Помоги мне! Амели!

Они стучат по дверце, дергают за ручку, и я вынуждена высунуться в окно:

– Я поехала по первым домам. Идите в часовню, чтобы быстрее записаться в очередь!

Я подталкиваю людей, даю им цель и средство, и они торопятся, чтобы обогнать того, кто идет рядом. Я же лечу по адресам под топот копыт, стараясь совладать со своей совестью и бешеным стуком сердца.

На ходу в карету запрыгивает Каспер.

– Я с тобой.

– Зачем?

– Для безопасности.

– Мы же договорились, что по адресу последнего дома в моем списке меня будет кто-нибудь ждать с новым. Зачем?

– На всякий случай. Кожей чую, Амели. А ты знаешь, что чуйка у меня хорошо работает, – говорит Каспер.

И он прав. В этом плане ему всегда удавалось выйти сухим из воды, на какую бы опасную глубину он ни нырял.

Честно говоря, я даже рада, что он со мной. И то, что кучер не сворачивает по первому адресу, Каспер тоже предсказывает. Вместо этого карета несется к дому того самого богатого господина.

Сколько я ни кричу кучеру, что его хозяин еще полон сил в отличие от других, он меня не слушает – несется во весь опор. Тогда Каспер достает нож, и слух у кучера тут же появляется.

– Что бы я без тебя делала, – шепчу я с благодарностью, заглядывая в недовольное лицо Каспера.

– Что? Помогала бы только богатым в зажиточном квартале. Уверен, они сюда того ферзя и прислали. Не выглядит он так, словно у него в доме горит этот адский огонь.

Я согласно киваю – не выглядит. Слишком много в нем жизненных сил. Он буквально выделялся из толпы обессиленных людей. Да и богатеи именно такие. Стоит им прознать, что я могу помочь, как они возведут свои жизни в ранг архиважных, а бедных оставят умирать со словами «так и надо».

Я не говорю, что богатые не важны. Каждая жизнь бесценна. Просто у меня есть список тех, кто пришел ко мне и чьи жизни висят на волоске. Кому я уже обещала попытаться помочь. Я не могу их подвести.

Список засасывает меня.

На Рыночной площади, 12, на третьем этаже двое детей уже не встают, а их мама сама еле дышит у часовни. Туда я бегу первой, врываюсь в открытую дверь и тут же направляюсь к очагу. Краем глаза вижу, что Каспер идет проверить детей на диване, а сама протягиваю руку к черным языкам пламени.

Они слабые, едва лижут, и только это, похоже, позволило семье до сих пор жить. Я вдыхаю пламя, не думая ни о чем. Просто надо. Просто еще куча таких же адресов. Просто быстрее.

А дальше все смазывается для меня в череду домов, едва тлеющих жизней и очагов с черным пламенем. После пятого дома Каспер не сводит с меня внимательного взгляда.

– Что? – спрашиваю я.

– Амели, ты что, вдыхаешь в себя это адово пламя? – спрашивает он так, словно слова даются ему с трудом.

– Нет, что ты! – отвечаю тут же поспешно и часто дышу.

– Врешь. – Он бледнеет. – Я видел, как ты каждый раз рядом с очагом словно набираешь полную грудь воздуха.

Знает меня слишком давно, чтобы я могла что-либо от него скрыть. Он хватается за голову, а потом вдруг резко вскидывает ее, вперив в меня взгляд.

– Кучер, стой! – орет он так, что я вздрагиваю.

Карета останавливается, и Каспер хватает меня за руку. Буквально вытаскивает из кареты.

– Что ты делаешь? – Я пытаюсь вырваться.

– Ты прекратишь над собой издеваться немедленно. Мы сейчас же уедем и пришлем записку Чейзу. Это не обсуждается! – рычит Каспер на меня.

Я впервые вижу его настолько злющим, но не могу вот так уйти.

– Слишком поздно.

Каспер останавливается и спрашивает встревоженно:

– Что это значит? Только не говори, что ты уже умираешь.

Я качаю головой:

– Мне это не вредит.

Каспер с горечью усмехается:

– Серьезно? Ты же лучше меня знаешь из-за своих домовых, что ничто не берется просто так и не уходит в никуда.

Знаю, оттого мне и тревожно. Но вот я уже восемь раз втягивала в себя пламя, и ничего.

– Плевать. Ты перестанешь это делать немедленно, – заявляет Каспер, таща меня в сторону от кареты.

– Я должна спасти их. Там дети, старики.

– Плевать! Как и им на тебя плевать. Они первые бросят в тебя камень. Если ты не пойдешь своими ногами, я тебя понесу. Силы хватит.

А ему хватит – вон какой вымахал. Вот только…

– Амели? – зовет меня возрастной мужской голос, полный власти.

Мы с Каспером одновременно поворачиваемся на звук и видим алую карету, которую удивительным образом не замечали в ходе ссоры. Мы оба знаем, кому она принадлежит – верховному судье.

Я молча смотрю на седого мужчину, который рукой в перчатке отодвинул шторку кареты и смотрит на меня.

– Вы едете со мной, Амели, – говорит он уверенно и бескомпромиссно.

– Ага! Щас! – огрызается Каспер и дергает меня за руку, чтобы увести.

Тут из тени нас начинают обступать, и я узнаю форму сотрудников судейской палаты.

Глава 13

В мире, где я родилась и выросла, действует простое правило: не спорь с той силой, что выше тебя, если хочешь выжить.

Сила верховного судьи – та самая, что стоит над всеми законами и понятиями. Даже моя дерзость имеет свои границы, и эта карета с алыми шторками ее четкая черта.

Каспер на мгновение застывает, сжимая мою руку так, что становится больно. В его глазах бушует буря из ярости, страха и беспомощности.

Я вижу, как его мысли мечутся, ищут лазейку, чтобы ударить, побежать, закричать. Но нас уже окружают пятеро стражников с гербом суда на груди, и их лица словно предупреждают не делать глупостей.

Я сжимаю руку Каспера в ответ:

– Пойдем с ними. Все в порядке.

Он смотрит на меня так, словно я говорю глупости. Наклоняется ко мне и говорит на ухо:

– Даже я понял, что ты вбираешь пламя в себя. Как думаешь, что сделают они, когда до них дойдет?

– А у нас есть выбор? – Я заглядываю в его глаза, и оттого, как быстро его взгляд мечется по моему лицу, создается впечатление, что он вот-вот заплачет. – Ты сам понимаешь, что нам тут не поспорить. Я просто девушка, умеющая договариваться с домовыми. Единственная в городе.

Я пытаюсь улыбнуться, но губы не слушаются. Каспер упрямо закрывает меня собой, поворачивается к карете:

– Уважаемый, в этом городе всем нужна помощь Амели. Чтобы вас занесли в список адресов, нужно записаться. Поезжайте в заброшенную часовню в Дикорозии…

Я дергаю Каспера за руку, шикаю на него, чтобы замолчал. Нашел кому сообщать адрес нашего дома! Сумасшедший.

– Думаю, вам не понравится, если я туда наведаюсь. – В словах верховного судьи звучит прямая угроза, и я с ужасом смотрю на Каспера.

– Я иду! – Вырываю свою руку из его хватки и спешу отправить его подальше, пока его длинный язык не довел до греха: – Вернись к ребятам. Скажи Чейзу… скажи, чтобы следил за бабушкой Хлоей.

Мне хочется сказать что-то важное, чтобы он поспешил назад, и упоминание бабушки цепляет внимание Каспера.

– Она в опасности?

– Надо проверить, – киваю я.

Что угодно совру, лишь бы он не поехал с нами. С таким настроем он точно наворотит дел.

Конечно, я понимаю, что я в опасности, но этого стоило ожидать. Не только у бедняков горит черное пламя – богатые районы охвачены паникой. И если кто-то еще не знает, что я могу помочь, то верховный судья быстро нашел меня благодаря своим связям и влиянию.

У меня нет выбора, кроме как поехать к нему и как можно быстрее вернуться к списку адресов.

Лицо Каспера темнеет от беспокойства, он сжимает мое предплечье:

– Я найду тебя, как только попрошу младших следить за бабушкой Хлоей.

Я киваю.

Стражник встает между нами и жестом указывает на карету судьи.

– Проследуйте в карету, госпожа.

Госпожа! Меня так в жизни не называли. Бесполезныш, беспризорныш, сирота, бездарщина, странная, девчонка из часовни и самое приятное – Амели из Дикорозии. Но госпожой я не была никогда.

А, нет, была! Один раз, когда моя первая любовь разбила мне сердце. Тогда я слышала: «Госпожа, прощайте!»

И больше его в жизни не видела.

Подошвы моих стоптанных ботинок шуршат по каменной мостовой. Каждый шаг отдается в висках вопросами: что нужно судье? Почему приехал лично, а не его помощники?

Возможно, кто-то из его семьи в опасности. Может, наоборот, я спасаю бедных, когда должна спасать богатых.

Дверца кареты открывается изнутри. Интерьер встречает меня темно-бордовым бархатом, а в воздухе висит запах эксклюзивных мужских духов, накрывающих меня тяжестью аромата.

Судья Гейдар стар, но не дряхл. Его седые волосы уложены безупречно, а проницательные голубые глаза, словно ледяные осколки, изучают меня с ног до головы. Он откидывается на спинку сиденья, указывая на место напротив.

– Садитесь, Амели из Дикорозии. Поговорим по дороге.

Я протискиваюсь внутрь, стараясь не касаться обивки своим потрепанным платьем. Смотрю вниз, на свою поношенную обувь, с которой падают комья грязи из окрестностей часовни, и невольно сравниваю ее с идеально чистыми ботинками судьи.

Контраст бьет по мне, напоминая, кто я, а кто он.

Карета трогается плавно, почти бесшумно. Видимо, запряжена лучшими лошадьми, а на облучке вымуштрованный кучер.

– Вы вызвали невероятный ажиотаж, юная леди, – начинает Гейдар, складывая руки на набалдашнике трости. – Полгорода в панике. Все говорят, что трещат камни в очаге. И везде звучит как молитва ваше имя.

– Я не хотела этого, ваша честь. Люди просто…

– Люди боятся, – перебивает он. – И в своем страхе хватаются за любую соломинку. Но кто вы на самом деле? Целительница? Шарлатанка? Или, возможно, источник проблемы?

Меня пронзает страх. «Источник» – то самое слово, которого я боюсь до дрожи.

– Я всего лишь, оказывается, могу заставить камни замолчать. Вот и все, что я знаю.

– И как вы это делаете?

– Я могу уговорить треск уйти, – вру я.

Интуиция кричит, что судья ни в коем случае не должен узнать, что я вбираю пламя в себя. Немного детская ложь, проще некуда, но такое легче понять, чем правду. И это точно не так опасно.

Судья медленно кивает, не отрывая от меня проницательного взгляда:

– Уговорить? Интересно. А как вы объясните, что в домах, где вы договорились с очагом, говорят, умирают домовые? Духи, с которыми вы, как я слышал, в ладах.

Я замираю. Откуда он знает про исчезновение домовых? Сколько он всего нарыл про меня?

– Они не умирают. Они пугаются и уходят, – осторожно поправляю я немаловажный факт.

– Навсегда? – Он приподнимает бровь. – Насколько я наслышан, домовые покидают дом лишь в одном случае – если он разрушен. Так что вы видите в этих трещащих очагах?

Его голос тихий, но каждый звук вдавливает меня в сиденье. Эти его «наслышан», «насколько я знаю», «говорят» – давят на меня. Я чувствую, как по спине скатывается пот. Насколько опасно говорить, что вижу черное пламя? Кто еще его может видеть? Вдруг только темные маги? Тогда мне конец.