Текст книги "По воле судьбы"

– Что-то с Тианой? – встревоженно спросил Арадар, когда гонец удалился.

– Нет, – хмуро произнес тот, посмотрев в сторону внутренних ворот, где как раз поднимали решетку. – Принесло того, кого бы я здесь видеть совсем не хотел.

Мы с лордом недоуменно переглянулись и перевели взгляды туда же. И мне оставалось лишь похвалить себя за догадливость, потому что в одном из всадников, которые въезжали в замок, я узнал Ренарда.

Еще бы ответить на тот самый вопрос: чем именно не угодил мой друг оборотню или… тем, кого он назвал союзниками.

Тиана

Рассказ бабушки меня откровенно напугал. Точнее, не сам рассказ, а то, как она вдруг начинала задыхаться, не в силах сделать вдох, пытаясь поведать нам то, что было связано клятвой молчания. Я видела, как дед пытается ей хоть чем-нибудь помочь, даже понимая, что не в его силах разрушить заклинание такой силы, и все более ясно осознавала жестокость предков. От них уже давно осталась лишь память, а последствия созданного ими продолжали влиять на судьбы потомков.

И хотя картина после всего услышанного вырисовывалась удручающая, я пообещала себе, что сделаю все для того, чтобы задуманное ими не свершилось.

Мы возвращались в замок вдвоем. Несмотря на желание князя немедленно забрать бабушку с собой, она попросила дать ей немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что ее жизнь вновь изменится. Вот только ни я, ни дед не сомневались, что причина ее просьбы была совершенно иной. И от этого мне было еще больнее: она не хотела вновь оказаться там, где в чести ей отказали самые дорогие для нее существа. И раз я была в этом косвенно виновна, мне и придется решать эту проблему. И самым лучшим из того, что я уже успела придумать, было забрать ее к себе.

Вряд ли Арадар откажет мне в этом желании.

Первое, что я услышала, когда переход закрылся за нашей спиной, веселый голос Кети. И, судя по командным ноткам в нем, она уже нашла, на ком опробовать свое обаяние.

– А вот и мама. – Азаир был довольный.

Тем, что я вовремя появилась.

– Мама устала, – пропела моя красавица. – Ей надо отдохнуть. А мы будем играть.

Боюсь, нас теперь долго не будут сюда приглашать.

– Кети, – позвала я проказницу, надеясь, что мне удастся спасти хотя бы наследника. Играли они в войну, и мой дядя был ее боевым конем.

– Мама, не мешай, – отмахнулась она от меня, совершенно не помня, что у нее в руке палка, которая заменяла ей меч.

Азаиру хоть и с трудом, но удалось спасти свою голову от удара.

– Кети, – сделала я вторую попытку усмирить дочь, – Ингвар не будет читать книжку на ночь непослушной девочке.

Результатом стал недовольный взгляд, который она бросила в сторону демона, но поползла вниз с Азаира, не обращая внимания на то, что импровизированное оружие так и норовит двинуть того по выступающим частям тела.

– Мы играли. – Ее обида застыла слезками на глазах. И я прямо-таки чувствовала, что свидетели этого смотрят на меня как на изверга. Вот что значит дети, которые знают, как вить веревки из взрослых.

– И еще поиграем. – Помощь пришла неожиданно – появления Раилы я не заметила. – А еще посмотрим больших собачек, которые будут тебя катать.

– Спасибо, сестренка, – тихонечко прошептала я на ухо кошке, когда она, подхватив доверчиво протянувшую ей руки девочку, прошла мимо меня, направляясь в сторону псарни.

– Ты за ним лучше присмотри, – показала она взглядом на стоящего неподалеку Ренарда.

Стоило мне обратить внимание на недовольство большинства из присутствующих, как становилось понятно: его нахождение здесь не планировалось.

– Присмотрю, – заверила я ее и повернулась к деду: – Можешь трубить сбор.

Хорошо, что он к моим выходкам уже давно привык. Да и не он один.

Собрались все в том же каминном зале. Ренарда, хоть на него все и косились, с собой взяли. Видно, остальные, так же как и я, намеревались за ним «присматривать». Оставалось лишь узнать, от чего его нужно было беречь.

Дождавшись, когда мы все рассядемся, и окинув нас тревожным взглядом, князь произнес, заставив вернуться уже утихнувшие сомнения:

– Прежде чем мы начнем, я хочу познакомить вас с посланником тех, кого тигры-оборотни готовы назвать союзниками.

Закончив говорить, он подошел к двери и рывком ее открыл.

Я, как обычно, сидела на подлокотнике кресла, в котором устроился Арадар, потому и вскочила быстрее всех. Опередив даже молниеносного демона, руку которого утяжелял обнаженный меч.

Может, вошедший и был союзником деда, но для нашей компании с подобным ему оказались связаны не самые лучшие воспоминания.

– Ты быссстр, – с присвистом проговорило это существо, неожиданно очутившись напротив Ингвара. – Ты мне уже нравишшшьссся.

– Леди Вионика, – дед чуть заметно улыбнулся, – вы мне напугали гостей.

– Напугала? – В ее голосе звучало искреннее удивление. И это стоило запомнить. – Они не боятссся. Им интересссно, кто я.

– Тогда позвольте мне вас представить. – Князь подошел к женщине, которую скрывал длинный плащ с низко надвинутым капюшоном.

– Я сссама, – прошипела эта особа и незаметным движением сбросила накидку. – Я нассследная дочь главы великого дома анималов-змей.

Ее тело было удивительно гармоничным: одновременно сильным и гибким. Довольно широкие, округлые плечи, узкая талия, похожие очертаниями на древние амфоры бедра. Большие темные глаза с узким вертикальным зрачком, тяжелые черные волосы, которые струящимся водопадом падали ей на спину.

В отличие от нас, кошек, притягивающих к себе пылающим в нас огнем, эта манила тайной, которая жила в ее взгляде. И первую жертву ее притягательности я видела перед собой.

Возможно, не без взаимности, что меня несколько успокаивало.

– Ты сссилен, демон. И ссспоссобен противоссстоять моим чарам. – Несмотря на кажущуюся неподвижность, она танцевала. Не телом. Я могла бы сказать душой… если она у нее была. Но скорее, это было свойство ее силы, которая волнами расходилась вокруг нее, создавая это странное ощущение.

– Ар-принц Ингвар. – Он уже убрал меч в ножны, но продолжал оставаться собранным. И это тоже радовало – женская красота не была способна смутить его разум.

– Я знаю, кто ты. – Она протянула ему руку для поцелуя, и, когда ее ладонь с невообразимым изяществом легла в его, я заметила на тыльной стороне чешуйчатый рисунок.

Она явно испытывала его выдержку, позволив себе показать признаки своего тотема. Ну это она зря старается. Мой хвост, ушки и когти не произвели на него никакого впечатления.

– Нассследница ссстражей. – Это ее движение мне удалось уловить, хотя и было оно столь же быстрым, как и те, которые мне уже довелось видеть.

– Леди Тиана, – поправила я ее, предпочитая лишний раз не вспоминать о своем возможном статусе.

И тут же ощутила, как виски сдавило легкой болью и… отпустило. Невозможность услышать мои мысли, похоже, ее удивила, хотя это и было странным: она должна была знать, что пара хранитель – страж настолько сильна, что подвластна только ментальному воздействию правителя. И то если он сам откроет этим двоим самое сокровенное. Даже то, что мои возможности сейчас были большей частью заблокированы, не уменьшало этой защиты. Слишком надежна была моя связь с Арадаром, чтобы внешнее могло пробиться сквозь нее.

– Мой муж, лорд Арадар де Марк, – взяла я на себя его представление. Хоть я и заметила ее интерес к демону, решила предупредить, что значит для меня этот мужчина.

Вионика предостережение поняла и улыбнулась мне понимающе. Арадар – тоже. Но об этом мы могли поговорить и позже.

– Ты не поссслушшшал. – Теперь она стояла рядом с Ренардом. И по тому, как напряглось его тело, я могла понять, что она не отказала себе в том, чтобы попробовать залезть и в его голову. Я уже собиралась вмешаться, не желая, чтобы она навредила нашему другу, как она сама отвела взгляд. – Она это сссделала. Очень вовремя.

Кто «она» и что именно «сделала», я поняла, вспомнив удовлетворение на лице Раилы. Что ж… я была рада за нее и графа. Они не просто выглядели красивой парой, но и удивительно подходили друг другу. И если бы не страх сестры перед семейной жизнью, уже давно могли бы быть счастливы.

Впрочем, в том, как они играли в кошки-мышки, была своя прелесть. И я им иногда даже завидовала.

О том, что Ренард тоже стал хранителем одной его племянницы, догадался и Азаир. И судя по облегчению, которое он не счел нужным скрыть, этот вариант его тоже устраивал. А вот что его не устраивало, мне стоило узнать: слишком много вопросов было вокруг. И слишком мало ответов.

– Леди Вионика, вы позволите мне начать? – Дед был подчеркнуто вежливым и отстраненным.

И я очень хорошо знала причину этой отстраненности: его душа была там, в крепости. С женщиной, которую он продолжал любить, даже подозревая в предательстве.

– Я вашшша госсстья, – изысканно склонила голову змея и грациозно присела в кресло, которое освободил для нее Ингвар.

А интересная получится парочка: она свистит-шипит, а он… рычит.

Я улыбнулась собственной мысли и заметила заинтересованный взгляд мужа. Качнула головой, давая понять, что объясню позже, но он ждать не захотел, продолжая с любопытством на меня поглядывать. Тогда я перевела взгляд с демона, который пристроился напротив девицы, на нее саму и… получила похожую на мою улыбку. Как говорится, муж и жена… Впрочем, этой поговорки он не знает, но суть и так ясна: мы хоть и прожили не так уж долго, но думать в одном направлении вполне научились.

– Чтобы стало понятно, о чем идет речь, мне придется вернуться к довольно далекому прошлому. И тому миру, из которого изгнали анималов.

– Так я и знала, – хмыкнула я, подходя к Арадару и присаживаясь на свое любимое место на подлокотнике, – без экскурсов дело не обойдется.

– А я тебя такой и предссставляла, – просвистела Вионика, с лукавством наблюдая за мной огромными глазами со змеиными зрачками. – Алекссс так и сказал, что, есссли ты в эту исссторию втянешшшьссся, нам всссем весссело будет.

– Ну если Алекс сказал… – хмыкнула я, делая зарубку в памяти. Встретимся мы еще с ним, поговорим по душам.

Дальнейший разговор приятным назвать было трудно. Впрочем, сегодня весь день был таким. И когда дед закончил свой рассказ, собрав воедино то, что мы узнали от бабушки, и то, что ему стало известно от змей, единственное слово, которое мне хотелось произнести, звучало несколько необычно для этого мира: влипли.

Еще полгода, и я бы попыталась убедить дракона, что нет у нас иного выхода, как стать теми самыми правителем, стражем и хранителем из пророчества. Но теперь, даже пожелай я этого всем сердцем, дать клятву не смогу – слишком велик риск для Кети.

Остальные это понимали не хуже меня, потому этот вариант даже не предлагали.

Все давно разбились по кучкам, продолжая обсуждать и строить планы, я же отошла к окну, пытаясь понять, что не дает мне покоя. И от чего в тревоге сжимается сердце.

– О чем задумалась? – Прежде чем задать свой вопрос, Арадар несколько минут стоял за моей спиной, наблюдая за тем же, чем любовалась и я. Закат в этой местности был удивительно красивым.

– О коварстве судьбы, – тихо проговорила я. – О том, как недостаток информации заставляет принимать неправильные решения и раскаиваться затем в собственной глупости.

– Выход всегда есть, – уверенно произнес он, прижимая меня к себе. – Даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Моя жизнь самый яркий тому пример.

– Я знаю. – Я улыбнулась. Он хоть и не мог этого видеть, но должен был ощутить. – Однако как же тяжело осознавать, насколько сложнее стало все теперь и насколько проще могло быть, прими мы тогда предначертанное.

– Ты в этом уверена? – Его губы ерошили волосы на моей макушке. Согревая теплом своего дыхания и заставляя меня тихонечко хихикать.

– Разве можно быть уверенным в том, чего не произошло, – глубокомысленно заметила я, чувствуя, как отступают дурные мысли от ощущения его близости. Или…

Я резко обернулась, хоть это было и непросто – Арадар держал меня довольно крепко. И успела заметить, как Вионика отводит взгляд.

Вот, значит, как! Ментально проникнуть сквозь защиту не смогла, так решила действовать иначе. Надо будет запомнить, чем еще опасны змеи. А ведь такое и в мыслях не возникло. Или это просто в памяти держатся сведения о хладнокровности этих пресмыкающихся?! А ведь еще там, на Земле, взяв однажды в руки ужа, поняла, насколько очарована скрытой притягательностью гибкого, упругого тела.

– Останемся здесь до утра, – тут же подтвердил мои мысли муж.

– Ты думаешь, она придет к Ингвару? – хмыкнула я.

Странная это штука – жизнь. Всего несколько минут тому назад я переживала за ошибочное решение, пыталась найти способ его исправить, а теперь… тоже волнуюсь, но уже за то, будет ли счастлив мой друг с этой особой.

– Если она не придет, то он не оставит ее в одиночестве, – улыбнулся Арадар и скользнул губами по виску, намекая на то, что и нам найдется чем заняться этой ночью.

– А на Азаира вроде не действует. – Вионика, как наваждение, не хотела уходить из моих мыслей, и мне это не доставляло удовольствия. Надо будет с бабушкой поговорить о том, как кошки со змеями уживались на Ялае.

– Тигры отличаются постоянством, – засмеялся муж. – Как и барсы.

Приближение князя мы с ним услышали одновременно. Я попыталась выбраться из его объятий, однако Арадар осторожно, но настойчиво удержал меня внутри кольца своих рук. И это было… словно он еще раз демонстрировал деду свои права на меня.

Но раз это оказалось для него столь важно, я спорить не стала: его путь к счастью был долгим и тяжелым.

– Когда ты привезешь Око желаний? – Оборотень ничем не дал понять, что заметил собственнический жест лорда, но его взгляд смягчился. И от этого у меня на душе стало теплее.

– Завтра к вечеру. – Только услышав голос мужа, я осознала, что должна буду расстаться с дочерью. И насколько долгой будет разлука, никто сказать не мог. И еще одно стало понятно: змея не просто так пыталась разжечь во мне огонь. Она пыталась облегчить ту боль, которую я еще не успела ощутить. – Утром отвезем Кети в замок, заберем Ньялля с Терзаром и отправимся к архимагу. Если вдруг и задержимся, то ненадолго.

Князь выслушал ответ и качнул головой в знак протеста:

– Вы так и не хотите оставить ее здесь?

– Ей будет лучше в привычной для нее обстановке, – возразил ему Арадар. – Да и здесь слишком многолюдно, чтобы Тиана была спокойна за нее.

– Хорошо, – был вынужден согласиться дед. – Королю ты отправишь гонца или мне позаботиться?

– С Ренардом посоветуюсь. Возможно, оставлю с Тианой Терзара и, пока они будут забирать у Сирина артефакт, сам проведаю Анжи и д’Арве. Может, еще что новенькое узнаю.

– Кстати, – взгляд князя стал напряженным, – ваш друг предупредил, что не может задерживаться и собирается покинуть нас на рассвете. И намекнул, что мы вскорости увидим здесь Дамира.

– Наш главный интриган опять что-то задумал, – хмыкнул Арадар. – И в кого он только такой?

– Ты хотел сказать, что мне стоит еще раз подумать: с кем я связала свою жизнь? – с лукавой улыбкой уточнила я у мужа.

Я так и не поняла, когда начался этот спор между братьями, но д’Арве считал лорда образцом для подражания и пытался затмить его славу. Впрочем, если вспомнить, что именно де Марку удалось переиграть д’Аскера, которого все считали отцом Дамира, то такое мнение было небеспочвенным. Пусть даже о его роли в тех событиях было известно немногим.

– Я тебя никому не отдам, – фыркнул он мне в ухо и смущенно добавил. Для деда: – Простите, князь. Сейчас не самое подходящее время.

– Любое время подходящее для тех, кто любит, – не приняв его тона, серьезно заметил тот. – Если мы будем ждать, когда закончатся все проблемы и отступят тревоги, можем не заметить, как пройдет жизнь. И, глядя на вас, я понимаю, что мои старания не пропали даром, раз вы научились ценить то, что вам дано.

Эту попытку выбраться из его объятий Арадар пресекать не стал. Лишь нежно улыбнулся, когда я прижалась к деду, позволив ему растрепать мои волосы быстрым и резким движением.

Вот только мгновение покоя, когда я вновь ощутила себя маленькой рыжеволосой девчонкой, нашедшей самое надежное место в мире – рядом с сильным и мужественным главой клана тигров-оборотней, оказалось очень коротким.

Стук в дверь не только мне показался тревожным. И когда дед разрешил войти, передав меня мужу, я ощутила, как в каминном зале сгустилась безысходность.

Потому и не удивилась, когда вошедший гонец опустился перед своим господином на одно колено и опустил голову. В скорби.

– Мой господин. – Он не поднял взгляда, но пауза была слишком красноречива, чтобы не понять того, что за ней стоит. – Княгиня Арея мертва. Предположительно яд, но определить, какой именно, маг не сумел. Да будет дух ваш крепок в час испытаний.

И каждый, кто находился в этот миг в зале, мысленно вторил ему: «Да будет дух наш крепок… в час предстоящих испытаний».

Глава 6

Ренард

Я должен был остаться с Тианой, но сделать этого не мог. Дав согласие стать советником Анжи, я взял на себя ответственность и отказаться теперь, когда знал название той опасности, которая нам грозила, не имел права. Единственное, что меня утешало, – разыскивать Алекса мне не придется. По словам змеи, он, передав им амулет, который способен пусть и ненадолго, но сковать силы темных, отправился за хранившимися у Сирина летописями тех дней, когда пробивали порталы в миры, заселенные порождениями тьмы, и собирался вернуться к утру. Но тут в цепочку событий вмешались непредвиденные случайности: архимаг в разговоре подкинул ему неожиданную идею, и дракон решил заглянуть к эльфам с весьма «благородной» целью – обзавестись еще одной диковинкой, о которой в среде охотников рассказывали много удивительного.

И надо было Верте именно в это время наведаться в гости к своему возлюбленному, в очередной раз пытаясь доказать ему, что ее титул никого ни к чему не обязывает! Не знаю кто как, но лично я собирался выразить бывшей графине свою благодарность. Не случись этого, мне бы еще долго пришлось ходить вокруг Раилы, уговаривая принять клятву.

Вместе со мной замок князя покидали Арадар с дочерью и Ингвар в качестве их сопровождающего. Как бы лорд ни хотел поддержать жену в ее горе, Кети не стоило оставаться во владениях оборотней, тем более в столь неспокойное время. Враг был слишком близко, а самое главное – он был неизвестен. И как бы д’Арбас ни желал, чтобы девочка находилась под его присмотром, рисковать ею не посмел.

Переход вывел меня недалеко от крепости, которую подарил юный король Алексу за спасение своей сестры. И хотя этим благородным делом занимался не он один, все остальные были вроде как с жильем. Дракон же своим домом считал постоялые дворы да гостиницы, в которых проводил большую часть своей кочевой жизни. Если, конечно, не считать того пристанища, которое было у него на Земле. Но… Анжи предпочитал видеть возможного правителя анималов в этом мире, а не в том.

Вот только судьба посчитала, что путь этих двоих друг к другу недостаточно тернист, и решила подбросить кандидату в женихи мысль, что он недостоин своей невесты. А замок стоял. Как символ надежды, что рано или поздно дороги сольются в одну.

За гранью портала осталась мощенная камнем площадка между двумя рядами вздымающихся к небесам стен, а передо мной расстилался зеленый ковер разнотравья, в ноздри бил сладкий аромат цветов, а волосы шевелил легкий ветерок, от которого печаль расползалась как клочья тумана под жарким летним солнцем.

Когда я направил своего жеребца к вьющемуся неподалеку тракту, тот недовольно всхрапнул, выражая мне свое недовольство тем, что я лишаю его возможности покрасоваться перед пасущимся неподалеку табуном. Но все же он вынужден был смириться с тем, что заигрывать на лугу с кобылами ему сегодня не придется. С дозорной башни меня уже заметили. И, зная, что ради праздного интереса я редко появляюсь у их господина, начали опускать мост через заполненный водой ров.

Я еще только въезжал на внутренний двор, а Алекс уже стоял на высоком крыльце. Дождавшись, когда я спешусь и передам поводья подоспевшему мальчику-конюшему, он двинулся мне навстречу.

– Судя по твоему лицу, принесенные тобой вести меня не обрадуют, – хмыкнул он, подойдя вплотную. Но его глаза смотрели на меня с тревогой.

Что бы он ни говорил и как бы ни пытался избежать своей участи, но он был правителем. А Тиана – его возможным стражем. И если она из-за рождения дочери не ощущала, как крепнет связывающая их нить, то он не мог этого не замечать, уж если даже я ее чувствовал.

– Начиная с той, что твое неожиданное исчезновение закончилось переполохом и спасательной операцией. Я, конечно, понимаю, что у тебя принципы, не позволяющие признаться ненаследной принцессе, что ты жить без нее не можешь, но хотя бы поберечь ее нервы ты был должен.

К волнению дракона добавилось еще и недоумение. Пришлось объяснять подробнее.

– Только не говори, что тебе не доложили о появлении в замке Верты.

– Нет, – пожал он плечами. Я уже собирался высказаться о нерасторопности его слуг, как он продолжил: – Впрочем, я еще даже перекусить с дороги не успел. Только пыль да пот смыл, а тут и ты появился. И когда она была?

– А когда ты должен был вернуться? – усмехнулся я, глядя, как он пытается и ответить на мой вопрос, и не сказать лишнего. Даже не догадываясь, что мне известно значительно больше, чем ему кажется.

– А смотря откуда, – уклончиво высказался он, закончив свою реплику приглашающим жестом.

Ладно, в эти игры мы тоже умеем играть.

– А что, было много мест, откуда ты мог вернуться?

Он так многозначительно на меня посмотрел, словно уточняя, помню я или нет, что он человек свободный и никакими обязательствами не связанный. Я-то да, а вот помнил ли он, что у него есть друзья, которые вполне могут о нем беспокоиться?!

– Не то чтобы очень, – протянул дракон, ухмыляясь. Вот только все это выглядело не слишком естественно.

– Вот именно когда ты должен был вернуться из одного из таких мест, она и решила тебя проведать. Ты же не кажешь глаз к друзьям, приходится самим о тебе не забывать.

– И что было дальше? – Он верно понял, что общаться так мы можем долго. А гостиная, в которую он меня вел, была довольно близко.

– Она отправила гонца к Арадару уточнить, не знает ли он, каким ветром и куда тебя унесло. Тот не знал и послал Ньялля разузнать о судьбе одного маркгафа, о котором печется его возлюбленная. Барс добрался до гостиницы, в которой ты остановился по пути оттуда, откуда возвращался, и выяснил весьма примечательный момент: твоя лошадь – в конюшне, вещи – в комнате, а тебя самого нет.

– И как много ты знаешь?

За что я любил Алекса, так это за то, что он очень быстро делал правильные выводы. Вот и сейчас, связав воедино мое появление и то, что я сказал, он не стал пытаться мне доказывать, что мы все не так поняли.

– Все, – жестко произнес я, как только он закрыл за нами дверь. – Кое-что рассказала бабушка кошки, остальное добавила Вионика. Ну а о том, о чем они обе умолчали, я догадался по тому, что мне забыл поведать д’Арве.

– Ведь знал, что, имея таких друзей, врагов можно не заводить, – едко бросил Алекс и… тут же продолжил. Уже совершенно другим тоном: – Так что случилось?

– Ничего. – Теперь уже я пожимал плечами. – Кроме того, что княгиня Арея мертва. И произошло это в крепости, которая стоит на землях Арансона.

– Тиана? – нахмурился дракон, понимая, что даже предательство и несколько лет разлуки не могли убить любовь, которую испытывала ставшая нам другом женщина к старшей из своего рода.

– Держится. Но заметно, что чувствует вину за то, что не приехала раньше.

– Вряд ли бы это ее спасло. – С каждым мгновением взгляд Алекса становился все спокойнее. Но это был покой принятого решения. – Она была жива лишь до тех пор, пока молчала. Так что Тиана своей обидой продлила ее дни.

– Ты не сожалеешь? – Я присел в кресло у разожженного камина. Несмотря на царящее за каменными стенами довольно жаркое лето, в самом замке было ощутимо прохладно.

– О том, что не стал правителем? – правильно понял тот мой вопрос. И, дождавшись моего кивка, покачал головой: – Нет.

– Это выглядит эгоистично. – Я давно хотел поговорить с ним об этом, и не только. Мне было искренне жаль Верту, которая уже давно могла стать женой достойного ее мужчины, но продолжала верить, что ее любовь сможет разрушить выросшую между ними стену.

– А стать тем, кем я не являюсь, неблагоразумно. В первую очередь для того народа, который назовет меня правителем.

Стоило признать, что его аргумент был весьма существенным. Вот только он не хотел замечать того, что видели мы. Несмотря на авантюрный склад характера и любовь к свободе, в нем были все качества, которые, на мой взгляд, должны быть присущи облеченному столь высокой властью.

– Как ты можешь судить о том, чего не пробовал. – Я попытался развеять сгущавшееся напряжение. Но моя попытка не достигла цели.

– У меня тоже есть представление о том, каким должен быть тот, кто примет на себя ответственность. И я этому образу совершенно не соответствую, хотя и понимаю теперь, что, не останови меня тогда Тиана, сейчас бы мы избежали многих проблем.

– Сейчас судить об этом легко, – нейтрально заметил я. Этот разговор пора было прекращать. Даже если он и был необходим, то время для него либо уже прошло, либо… еще не наступило. – Ты где так задержался?

Он с недоумением посмотрел на меня, словно не понимая, о чем я его спросил. Похоже, известие о смерти княгини Ареи оставило в его душе более глубокий след, чем можно было предположить. А когда смысл вопроса стал для него очевиден, его взгляд прояснился и в нем появились так хорошо знакомые мне искры азарта.

– Нашел кое-что. – Его губы чуть дрогнули, лишь намечая улыбку, но… в ней уже была надежда. И я не мог этому не радоваться.

– Поделишься? – осторожно спросил я, опасаясь спугнуть зарождающийся кураж.

Я слишком хорошо знал Алекса, чтобы не понимать: он вряд ли бы позволил проявиться этому чувству, если бы радость от того, что ему удалось узнать, не затмевала горечь от моих известий.

– Да не стоило бы, – протянул он многозначительно, давая понять, что даже столь мелкая месть может доставить ему удовольствие, – но без твоей помощи не обойтись.

– Только без моей?

Глядя на пылающий в его глазах огонь, этот вопрос можно было не задавать. Но уж так хотелось услышать ответ.

– Нужны будут две команды, – не стал он меня мучить. – Я тут к эльфам в гости заглядывал. – Я закатил глаза. Одновременно выражая свое мнение по поводу этого похода – с длинноухими охотники за диковинками лишний раз старались не сталкиваться (уж больно неадекватно они реагировали на попытки лишить их того, что они считали своим) – и намекая, что мне об этом уже известно. – Ну и столкнулся с одним их лордом. – После этих слов впору было бледнеть. И я бы именно так и сделал, если бы не видел его живого и здорового собственными глазами. – Когда сообразил, что из всех шансов выбраться у меня остался только один, призвал дракона. Ну а тот, когда увидел моего красавца, сменил гнев на милость. Артефакт, конечно, пришлось вернуть, но вечер мы провели вполне мирно.

– И каким количеством бутылок это «мирно» исчислялось? – не сдержал я своего сарказма.

Или ему просто невероятно повезло, или… я не знал, что думать. О надменности и гордости утонченных лордов по человеческим землям ходило множество веселых историй. А об их жестокости по отношению к тем, кто не принадлежал к их расе, – страшных. Так что путешествие к эльфам с какой-то иной целью, кроме дипломатической миссии, которая приравнивалась к ссылке, можно было считать верхом безрассудства. А возвращение оттуда в целости – чудом. Так что рассказ о мирно проведенном вечере воспринимался как признание в душевном нездоровье, потому как быть такого просто не могло.

– Первая из его собственных запасов, – начал перечисление Алекс, делая вид, что не замечает моего ошеломленного вида. – Вторая досталась ему с приданым жены. Третья из коллекции, оставленной ему отцом. Четвертую подарил ему их правитель по случаю сто какого-то дня рождения. Про пятую могу сказать только одно: она точно была. Остальное выветрилось из памяти.

– После этого вы стали друзьями-собутыльниками и он приглашал тебя заезжать к нему в гости. – Мое предчувствие буквально кричало, что именно так все и произошло, но… поверить ему было сложно.

– Я тоже его пригласил, – вдруг фыркнул Алекс и закатился веселым смехом.

В первое мгновение я не осознал, что именно он сказал, но его хохот, который был больше похож на безудержные рыдания, служил лучшим доказательством того, что понял я правильно. Не в силах хоть что-то сказать, я откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Но стоило мне только представить, как я буду рассказывать об этом Дамиру…

Смеялись мы теперь оба.

– Не вижу ничего смешного. – Раздавшийся за спиной голос прозвучал не только неожиданно, но был… чужим.

Я вскочил из кресла, выхватывая меч из ножен, которые положил на стоящий рядом столик. Но еще прежде чем Алекс замахал руками, не в силах что-либо произнести, потому как продолжал захлебываться воздухом, я понял, кого именно вижу перед собой.

Стоило признать, что дракон оказался значительно более удачлив, чем я о нем подумал. Из всех эльфийских лордов этот был едва ли не самым знаменитым. Хотя бы тем, что приходился племянником их правителю.

– Лорд Этьениэль. – Я склонился в глубоком поклоне. – Ваше присутствие здесь для меня полная неожиданность.

– Я это уже заметил, – холодно бросил он, не отводя от меня взгляда, словно неуемное веселье моего друга его нисколько не смущало, и… улыбнулся. Тут же перестав напоминать ледяную статую, сходство с которой добавлял белоснежный костюм, вышитый серебряной нитью, и точно такого же цвета длинные волосы, стянутые на голове тонким серебряным обручем. – Однако, граф д’Эстелар, мой визит сюда считайте неофициальным, так что можете забыть об этикете и называть меня просто Этьеном. Не стоит ломать язык моим полным именем.

– Тогда, – я посчитал, что невежливо отказываться от такого предложения; приятно оказаться причастным к чудесам, в которые невозможно поверить, не став их участником, – я буду откликаться на Ренарда.

Я весьма демонстративно вернул меч в ножны и убрал их на тот же столик, радуясь тому, что Алексу удалось справиться с разбушевавшимися эмоциями. Теперь, когда обмен любезностями закончился, я с трудом представлял себе, о чем еще можно говорить с эльфом.

На мой взгляд, для общения с представителем этой расы больше подходил дипломатический протокол.

– Меня представлять не надо, – спаясничал Алекс и, поймав отражение недовольства в моем взгляде, тут же продолжил серьезно: – Этьен отправится с нами.