Текст книги "По воле судьбы"

Лучше поздно, чем…

Что стало ценой моего возвращения, он понял, как только я передала артефакт в руки Сирина. Но вопреки моим опасениям ничего не сказал. Да и позже, когда я пыталась заговорить с ним об этом, то ли в попытке оправдаться, то ли просто желая объяснить свой выбор, он лишь качал головой. Отвечая на мой вопросительный взгляд всегда одинаково: «Ты все правильно сделала».

Что-то подобное говорил и Алекс, хоть и звучало это несколько иначе: «Выкрутимся».

Из всего этого я сделала приятный для себя вывод, что я им чем-то дорога, и… решила отыграться за все те проблемы, которые свалились на мою голову из-за них.

За то время пока мы добирались до замка моего новоявленного мужа, дракону пришлось пару сотен раз просить прощения за то, что пытался меня продать, а Арадару… столько же, но за то, что купил. Этого мне показалось мало. Тем более что лорд проявлял присущую ему выдержку и с ледяным спокойствием произносил: «Я больше никогда не буду покупать себе жену». Даже тогда, когда стойкий Ингвар начинал заикаться от смеха.

Надо было такому случиться, что в Корль, который находился неподалеку от замка Арадара, мы приехали уже поздним вечером, ну и решили заночевать в уже знакомой гостинице.

Терзар с матерью Дамира и Ренардом утром собирались отправиться в столицу. Демоны тоже не приняли приглашения лорда у него погостить, объяснив, что приедут на свадьбу, которую мы решили устроить в тихом семейном кругу: то есть собрать всех тех, кто участвовал в последнем побоище, включив в этот список и отсутствующих там д’Арве и Рауля. Последний удостоился этой чести лишь потому, что за него очень просила моя двоюродная сестра и мой несостоявшийся хранитель Ренард. Объясняли они свою настойчивость тем, что если бы не мой дядюшка…

Мне хватило одного взгляда на него и Раилу, чтобы понять, о чем именно идет речь.

Так вот… сидя за ужином в довольно уютном кабинете трактира, отделенном от основного зала, и наблюдая, как многозначительно переглядываются Алекс с Арадаром, посматривая на окружающих, и хмурятся все остальные, в предвкушении предстоящей разлуки я решила слегка поднять всем настроение.

Способов для этого было множество, но один лично я считала наиболее простым и вполне действенным. Подмигнув Верте, которая должна была мне помочь, я сдержанно фыркнула, словно вспомнив что-то смешное. Наградой мне послужил вопросительный взгляд приятельницы.

А в ответ лишь одно слово:

– Перчатка…

Графиня не сдерживает эмоций и заливается заразительным смехом, которому теперь уже открыто вторю я.

Никто ничего не понимает, но все улыбаются. Смеемся мы очень заразительно.

Только я начинаю успокаиваться, как теперь уже она с хитринкой во взгляде смотрит на Ингвара и произносит:

– А помнишь…

Все повторяется снова, но теперь уже большинству понятно: героем той истории, которой мы не торопимся с ними поделиться, является ар-принц. Тот начинает нервничать. Но не потому, что ему неприятно стать объектом нашего веселья – он и сам не прочь к нам присоединиться, но у него нет повода это сделать.

Приходится собрать волю в кулак и рассказать, как на одном из балов, где тренировались в искусстве обольщения младшие ученицы того заведения, где мы с Вертой учились быть барышнями, Ингвар обронил перчатку. И, не заметив этого, двинулся к танцполу, выбирать очередную жертву своего обаяния. Личностью он был знаменитой: занимал умы всех без исключения девиц, когда-либо находившихся в стенах нашего пансиона.

Так что ничего странного не было в том, что юная особа, посчитав это тайным знаком, переданным ей демоном, тут же забыла, зачем их привели на это мероприятие, и, пристроившись у ближайшего окошечка, начала внимательно изучать полученный предмет туалета в поисках записки. Тщательность, с которой она это делала, не осталась незамеченной, и уже через несколько минут рядом с ней столпились подружки. Потом происходящим заинтересовались дамы постарше и тоже поучаствовали в процессе исследования перчатки.

Видела я потом, что от нее осталось.

Когда я закончила свой рассказ, не забывая передавать все охи-вздохи, которые сопровождали это представление, на глазах у большинства были слезы. А если к этому добавить высказанные версии того, куда он еще мог упрятать тот коварный клочок бумаги…

Громче всех смеялся сам виновник этой истории.

Если он думал, что на этом все закончится, – сильно ошибался. Таких историй у нас с Вертой было много.

Разошлись мы в ту ночь очень поздно, но вряд ли кто-то переживал из-за этого. Потому что именно такие моменты дают уверенность в том, что в этом мире ты не один.

И мне было очень жаль, что сейчас я не могла перевести все в шутку. Мысль о том, что мы так и не знаем, что случилось с Алексом, мешала такой возможности. К тому же именно я должна была стать его стражем и хотела того или нет, но несла ответственность за этого великовозрастного шалопая.

– Я справлюсь, – уже более спокойно ответила я на предложение мужа и кивнула демону, давая понять, что все не так страшно, как кажется со стороны.

Башни замка, в который мы направлялись, показались ближе к обеду. Как раз вовремя: Кети начала уставать от поездки и, несмотря на присутствие своего любимца, капризничала. То требуя рассказать ей что-нибудь, то хныча, что хочет побегать.

Не знаю, кем вырастет этот ребенок, но то, что в ней есть тяга к грандиозному, не вызывает сомнений. Как только на темно-зеленом фоне поросших густым хвойным лесом горных склонов проявились серые каменные стены с устремленными в небо шпилями дозорных сооружений, она замерла, прижавшись к демону и приоткрыв от восторга ротик.

А когда через широкий ров, заполненный водой, опустился мост, на который выехали всадники с копьями, украшенными вымпелами с гербом рода д’Арбасов, захлопала в ладоши, крича звонким голосочком: «Мамочка, смотри, какие дяденьки нас встречают!»

Вот она, детская непосредственность.

Залюбовавшись собственным ребенком, я не сразу заметила князя, который уже спешился и стоял чуть в стороне, не сводя с Кети глаз.

Какой бы я ни представляла нашу встречу, я не могла даже предположить, что она будет такой. Пока я пыталась справиться с накатившим на меня волнением, Арадар уже стоял на земле и принимал у демона дочь. Ту же совершенно не волновали вопросы этикета, так что, ощутив свободу, она, проскользнув мимо меня, кинулась на мост, продолжая горланить: «Мамочка! Лошадки!»

Это были, конечно, не драгуры демонов, но… выглядели не менее внушительно.

Я бросилась следом, опасаясь, как бы это неугомонное дитя не напугало своими воплями животных. Демон оказался быстрее, опередив меня в попытке догнать этого сорванца. Но первым рядом с Кети оказался дед.

И я буквально замерла, наблюдая за тем, как верещит эта егоза, когда он подбрасывает ее в воздух. А она требует: «Еще! Еще!»

Наверное, ради такого зрелища можно забыть и более серьезные недоразумения, чем те, которые развели нас больше чем на три года.

Мы подошли ближе, когда Кети, уже немного успокоившись, удобно устроилась у него на руках.

– Князь, – склонил голову Арадар, приветствуя главу клана тигров.

Тот ответил тем же жестом и теплой улыбкой, которая окончательно растопила лед в моем сердце.

– Князь. – Ингвар выглядит поразительно серьезным и представительным.

Умеет ведь, когда захочет.

Но дед смотрит только на меня и… ждет. Ждет того, что сделаю я. И хотя я не знаю, что будет дальше, я знаю, что будет сейчас.

И я делаю тот шаг, который перечеркивает все, что было или не было сказано, который переворачивает собой страницу настоящего, сделав его прошлым. Я делаю шаг и прижимаюсь к его груди. Он, я и Кети. Я хоть и кошка, но умею быть домашней.

Пусть и ненадолго.

Многозначительное хмыканье демона возвращает меня к насущным проблемам. Если я сейчас позволю себе окончательно расслабиться, дед тут же начнет вить из меня веревки. Закончится все это тем, что Арадар с Ингваром отправятся на поиски Алекса, а я буду, как добропорядочная жена, сидеть у окошечка с вышивкой, дожидаясь, когда они вернутся.

Я, вообще, кошка или… Самое главное, чтобы та, кем я себя ощущаю, не имела ничего общего со стервой. Не люблю я их.

– Очень сентиментально, – шепчу я деду в ухо и с легкой издевкой добавляю: – Не правда ли, князь?

– Разбаловал я тебя, непоседа, – отвечает он мне в том же тоне и так же тихо: – Одна надежда на мужа.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – хмыкаю я и потихонечку выскальзываю из его объятий.

Он хоть и прижимает меня к себе только одной рукой, но… держит крепко, даже дыхание сбивается.

– Мечтаю, – вторит он мне и позволяет отстраниться.

Теперь можно и осмотреться. Тем более что есть на что.

Застывшие живой стеной вдоль моста оборотни олицетворяют собой силу и невозмутимость. Подумаешь… встреча их господина с заблудшей внучкой! Благодаря появлению кошек на их землях они и не к такому приучены.

Демон смотрит на меня, тщательно скрывая ухмылку, которая от его стараний только сильнее бросается в глаза. Похоже, он от меня такой банальности, как броситься на шею деду, не ожидал.

А вот Арадар… Для него эта встреча слишком много значит. Просто потому что, кроме меня и единокровного брата, у него в этом мире больше никого нет. И как бы я ни хотела сейчас показать зубки и выпустить когти, делать этого не имела права.

К тому же я успею это сделать, как только количество возможных свидетелей этой сцены значительно уменьшится.

Все мои помыслы не нарушать торжественности обстановки срывает Марик. Один из воинов князя пытается взять его под уздцы, тот опознаёт в приблизившемся к нему мужчине оборотня и…

И это мой четвероногий кошмар, который тараном шел на снежного барса! Глаза дикие, ушами прядает, ржет жалобно, да еще и пятится… При всей серьезности мероприятия удержаться от смеха я не могу.

Тот, осознав, что на помощь я ему приходить не собираюсь, смотрит на меня укоризненно и отворачивает морду. Чтобы не видеть.

Пришлось вмешаться в процесс, иначе это представление могло затянуться надолго.

Строго смотрю на Кети. Для нее все выходки моего красавчика сродни празднику вседозволенности, в котором она должна обязательно принять участие. Направляюсь к этому потомку лошади и драгура. Марик, услышав мои шаги, начинает отступать. Я – шаг вперед, он – два назад. Так, наверное, далеко могли бы уйти, если бы не Ингвар. Вот кого мой кошмар слушается беспрекословно. Раскатистый рык – и эта животинка замирает, олицетворяя собой идеально вышколенное средство передвижения.

И я возвращаюсь к стоящему на мосту деду, который все так же нежно прижимает к себе мою дочь, и Арадару, в глазах которого радость перемешивается с легкой грустью.

Несмотря на тревогу за Алекса, на душе у меня становится легче.

Но не успеваю я еще себя поймать на этом ощущении, как мой взгляд натыкается на странную фигуру, которая едва виднеется в узкой бойнице, возвышающейся рядом с воротами дозорной башни. И хотя яркое солнце слепит глаза, я успеваю заметить черный плащ с низко опущенным капюшоном.

Вот и приехали мы в гости.

Глава 3

Ренард

То ли на меня так подействовал пример Дамира, то ли очень захотелось поверить, что, меряя шагами кабинет, легче думается, но солнце уже совершенно скрылось за крышами домов, а я все еще метался из угла в угол, пытаясь сообразить, с какого конца подобраться к подброшенной мне загадке. Этот незнакомец никак не давал мне покоя. И не только из-за высказанного им предупреждения. Было что-то еще, никак не желающее меня отпускать: и в руки не дается, и ускользнуть не торопится.

– Господин граф.

Я резко обернулся на голос, выстраивая вокруг себя магическую защиту. И, коря себя за рассеянность, опустил взгляд. Преступная халатность! Вряд ли слуга позволил бы себе войти сюда ранее, чем тревога за меня не пересилила опасение увидеть мое недовольство. А стучал он, похоже, довольно долго.

– Господин граф, – вновь начал он, отметив, что теперь я уже в состоянии его выслушать, – вы спуститесь к ужину?

Странно, стоило мне остановиться, как мысль перестала торопиться вслед за ногами и, успокоившись, выдала мне первую, но весьма многообещающую версию.

– Нет, – продолжая прокручивать в уме появившуюся идею, ответил я. – Прикажи оседлать лошадь. Я еду в замок.

– Господин граф едет в замок один?

Возможно, он и был удивлен моим скоропалительным решением, но вида не показал.

– Да, один, – подтвердил я и, даже не дождавшись, когда он покинет кабинет, вышел в коридор.

Я уже предполагал, что из своих владений отправлюсь либо к Арадару, либо… Всплывшее в памяти имя князя д’Арбаса прекрасно вписывалось в ту картинку, которая возникала в моей голове.

Что я мог сказать о том мужчине? Не человек, но и не оборотень или демон. Эльф? Судя по пластике движений, вполне возможно, но присутствие в столице представителя этой расы, да чтобы об этом не стало известно магическому патрулю, было настолько невероятным, что этот вариант можно было отбрасывать сразу.

Дракон? Эти были настолько самодостаточны в своем стремлении к знаниям и полетам и так рьяно отвергали любые контакты с другими расами, что их стоило исключить с еще большей уверенностью, чем эльфов. И оставались…

Эта идея казалась теперь настолько простой, что было непонятно, как она до сих пор не пришла мне в голову. И не только мне. А может…

Тревога сжала сердце, но я заставил себя отбросить опасения. Если Тиана догадалась о том же, о чем и я, то ее путь должен лежать теперь во владения деда. Но это не вызывало у меня беспокойства – вряд ли ей что-то могло угрожать. Да и не отпустит ее одну Арадар – сам обязательно с ней поедет.

Лошадь подвели к крыльцу, когда я еще не начал проявлять нетерпение, хотелось как можно скорее добраться до замка. Меня сейчас интересовала библиотека, которую собирали мои предки, да дневники отца, которые я довольно внимательно просматривал, но совершенно на иной предмет. Теперь же мне предстояло вновь пролистать все его записи и найти те, которые смутно всплывали в моей памяти.

Ехать верхом ночью еще то удовольствие, особенно когда лес близко подступает к тракту. Хорошо еще, моего верного спутника доносящимися из леса завываниями не испугаешь, знает, что в обиду его не дам. Да и общение с Мариком, этим четвероногим любимчиком Тианы, пошло ему только на пользу. Тот за честь и жизнь своей хозяйки готов сражаться с кем угодно.

Перед замком я оказался, когда время приближалось к полудню, уже не один раз пожалев, что не воспользовался кристаллом перехода. Воодушевление от пришедшей в голову идеи давно сменилось усталостью дороги.

В моих владениях царил порядок. Впрочем, любой пообщавшийся с командиром моего гарнизона удивляться этому не стал бы. Что такое дисциплина, тот знал и считал, что всем остальным это тоже должно быть известно.

Догадавшись, что в крепость меня привело отнюдь не желание поинтересоваться у него, как идут дела, он довольно коротко дал понять, что они с управляющим вполне справляются в мое отсутствие, и, получив приказ на всякий случай держать наготове моего запасного жеребца, оставил меня одного. Я же, проигнорировав предложение перекусить с дороги, бросился в библиотеку. Еда могла и подождать.

На последний этаж дома, в котором жил я сам и размещалась прислуга, я влетел, даже не запыхавшись. Снял паутину защиты с закутка, где находилась дверь в потайную комнату (там хранились личные дневники моих предков), и вытащил из прикрытого пологом невидимости сундука записи, которые принадлежали моему отцу.

Рука уверенно перелистывала страницы, палец скользил по строчкам, написанным убористым почерком, выискивая нужные слова. Но они словно играли со мной, все никак не попадаясь.

Как того и следовало ожидать, необходимые сведения оказались в самом низу стопочки, среди связанных лентой листочков, где отец описывал рассказ своего деда об анималах. Вот там-то он и упомянул о том, что среди тотемов, которых мог призвать человек, было семь существ. Четверо являлись сущностями проявленного мира: кошки, драконы, змеи и рыбы. Про трех непроявленных он упомянул вскользь. Также указал, что не все из четырех разновидностей анималов могли иметь духа-покровителя. «Одна из них…» – на этом запись прерывалась, оставив мое любопытство так и не удовлетворенным.

Но тем не менее кое-что я узнал. Отказавшись от мысли, что на Торсане могла появиться еще неизвестная нам доселе раса, я остановился в своих размышлениях. Если я знаком с кошкой и драконом, то почему бы мне не повстречаться, например, со змеями. Вряд ли незнакомец, вздумавший мне угрожать, относился к рыбам. И пластика не та, и слишком далеко от водоемов. А вот к змеям… Вполне возможно.

Я еще раз внимательно прочел заинтересовавшие меня записи и, убрав их обратно в сундук, покинул библиотеку. Вот теперь можно было и перекусить. А заодно решить, куда отправляться дальше. Перехватить Арадара с Тианой, которые, по моим прикидкам, должны были отправиться за информацией к д’Арбасу или действовать самостоятельно.

Так ни до чего и не додумавшись, зашел к себе переодеться и спустился в столовую. Там уже был накрыт стол. Не хватало лишь компании.

И зачем я об этом подумал?!

Раила влетела в зал разъяренной фурией, буквально отшвырнув от себя пытавшегося ее остановить Марэя. Когда я понял, что обычными методами заставить девушку выйти за меня замуж мне не удастся, приказал говорить ей, что меня в замке нет. То же самое она должна была услышать и в моем доме в столице.

Посмотрев успокаивающе на командира гарнизона, который впервые за все время службы не справился с данным ему приказом, я поднялся навстречу своей возлюбленной.

– Не ожидал увидеть тебя так скоро, – улыбнулся я ей радостно. – Ты ведь разделишь со мной трапезу?

Лучше бы я молчал! В том оскале, которым она ответила на мое радушие, я очень четко увидел миленькие клычки.

– Ты никуда не поедешь… – прошипела она, медленно двигаясь в мою сторону и нервно дергая проявившимся призрачным хвостом. Это ж надо было ее до такого довести! Видел я ее частичную трансформацию, когда она однажды устроила шутливую схватку с Раулем. Потом долго старался не спорить с ней по мелочам. Но тогда все внешне выглядело довольно мирно, теперь же… – Без меня, – добавила она, сверкая в мою сторону вертикальными зелеными зрачками.

– Как скажешь, милая. – Поймав уважительный взгляд Марэя, я сделал шаг к ней.

Самое главное – успокоить, усыпить бдительность, ввести в заблуждение своей послушностью… И сделать все, чтобы она за мной не последовала. Только беспокойства за нее мне в этой истории и не хватало.

– И вообще, мы остаемся здесь и готовимся к свадьбе, – произнесла она уже не столь агрессивно, заставив меня задуматься.

Что ж такое знала она, чего не знал я, что готова была расстаться с собственной свободой, лишь бы не дать мне отправиться в путь.

– Я так рад, что ты согласна! – Я бросился к ней и, нежно прижав к себе, зарылся лицом в ее роскошные волосы.

Из последних сил сдерживаясь, чтобы немедленно не подхватить ее на руки, унося наверх. Запах ее тела, его податливая мягкость сводили меня с ума, вынуждая мечтать только об одном. Впрочем, одно другому никак не мешало. Как и то, что я так и остался голодным.

К тому же она в этом случае быстрее поверит в мое полное и безоговорочное поражение и не станет ожидать от меня коварства. Мне же окончательно расслабляться не стоило.

То, насколько я прав, понял, когда едва ли не в момент наивысшего экстаза остатками разума ощутил прикосновение заклинания. Да… задачка была нелегкой: продолжая наслаждаться ее близостью, попытаться отследить, каким образом моя прелестница, не жалующая магию, решила отправить меня в глубокий и долгий сон. Оказалось, своими идеальной формы коготочками, усыпанными блестящими искорками.

Дело было серьезнее, чем я мог предположить. Уж если она позволила кому-то нанести себе эти заготовки, то считала опасность значительно серьезнее, чем оценил ее я. В любом другом случае я мог бы только порадоваться ее беспокойству за меня. Но не в этом. Уж лучше бы рассказала то, что знает, облегчив этим мне решение этой проблемы.

Жаль, конечно, было ее разочаровывать, да и с последствиями своей выходки мне самому придется разбираться, но иного варианта действий у меня не было.

– Ты пить хочешь? – произнес я с некоторой ленцой, откинувшись на подушку и делая вид, что едва справляюсь с накатившей на меня сонливостью.

– Я сама возьму, – улыбнулась она и, закрутив шелковую простыню вокруг своего великолепного тела, поднялась с кровати.

Нисколько не догадываясь, что не она одна сегодня вела игру. Тот напиток, который стоял сейчас на столике, не был столь безобидным, как казался. Точнее, он был таким, пока я не сбросил туда несколько кристалликов порошка, который когда-то дал мне Арадар. На всякий случай. Именно такой, как сейчас.

Выпей я его, посчитал бы вкус чуть более кислым, чем привычный, а вот кошка…

Что все не так, как ей бы хотелось, Раила поняла довольно скоро. Зашипев, кинулась на меня, намереваясь сорвать на мне зло, до того как не сможет справиться с желанием уснуть, но я был готов и к такому повороту событий. Поймав ее в одеяло, осторожно уложил на кровать, не давая вырваться.

– И кто же тебя так напугал, что ты на ментального мага отправилась с этими дилетантскими заклинаниями? – нежно прошептал я ей в самое ушко.

Бороться со мной она уже не пыталась, а вот с дремой продолжала воевать. Да только… Должна была она понять, что я непроверенными средствами не пользуюсь.

– Тебе нельзя с ними встречаться. Они опасны, особенно для таких, как ты.

Эх, жаль, что этот разговор не состоялся несколько раньше, точно ведь узнал бы много чего интересного. Теперь же… даже не мог сообразить, о чем спросить в первую очередь.

– Чего они хотят?

Вряд ли ей это известно, но вдруг судьба окажется ко мне милосердной.

Не оказалась. Или Раила, как я и предполагал, не знала, или… не успела сказать.

Какой бы из этих случаев ни оказался истинным, мне об этом оставалось только гадать, но не сейчас. Кошка сделала лишь несколько глотков, и хотя эликсир на нее подействовал, времени давал ничтожно мало. Даже перекусить не успею.

Я быстренько оделся, схватил дорожную сумку, в которой всегда была пара сменной одежды да несколько амулетов, которые могли пригодиться в дороге. Пробегая по коридору, крикнул слуге, чтобы мою гостью не беспокоили, и приказал приготовить еды в дорогу, а сам направился к конюшне.

Как и ожидал, Марэй был уже там.

– Господин граф долго будет отсутствовать? – ничуть не удивившись моему появлению, спросил он, как только я подошел ближе.

– Господин граф и сам бы хотел знать ответ на этот вопрос, – многозначительно хмыкнул я. – Но очень надеюсь, что к моему возвращению замок не окажется разрушенным.

– Госпожа Раила весьма импульсивна, – ответил он, передавая мой багаж подскочившему к нам мальчику с конюшни. – Но насколько я успел узнать ее характер, на неповинных она не отыгрывается. Так что если пострадавшие будут, то только один. И то лишь в том случае, если вы не успеете покинуть нас до того, как ей удастся выбраться из вашей ловушки.

Он знал меня лучше многих других и уже не раз это доказывал, предугадывая не только мои действия, но и мои потребности. Да и в отношении его преданности сомнений у меня никогда не возникало. Потому я и чувствовал себя спокойно, когда покидал свою крепость, будучи уверенным, что командир гарнизона и управляющий справятся со всеми проблемами, если они возникнут.

И сейчас не удивился, когда вместо одной лошади мне вывели две. Моего запасного жеребца и драгура, которого подарил мне Ингвар на свадьбу Арадара. Кроме меня и жениха такого подарка в тот день удостоились еще и Дамир с Терзаром. Так он радовался счастью Тианы. И мы радовались вместе с ним.

Посчитав, что в этот раз время имеет значение, я решил все-таки воспользоваться кристаллом. Он был у меня не последний, да и ответы на некоторые вопросы мне хотелось получить как можно скорее.

В сопровождении Марэя и конюха, ведущего лошадей, я вышел за первый ряд крепостных стен. На площадку, где обычно я открывал портал. Да и те, кто посещал меня, используя этот способ, появлялись именно здесь. Теперь те, кого я еще вчера считал друзьями, завтра могли оказаться моими врагами и, имея данную им когда-то привязку, вполне могли стать в моем замке непрошеными гостями.

Прежде чем активировать переход, на мгновение задумался. Можно было, конечно, отправиться сразу на границу оборотней, но это значило, что я снова останусь голодным. Патруль двуипостасных заметит меня значительно раньше, чем я успею отведать того мяса, аромат которого доносится до меня даже из аккуратно упакованного свертка. А принимать пищу, когда тебя внимательно рассматривают из-за кустов, мне не хочется.

Так что… отправлюсь-ка я в лесочек неподалеку от Вареска. И место знакомое, и до оборотней рукой подать.

Вот только не получилось все так, как я хотел. В туман перехода вошли мы втроем: я, мой жеребец и драгур. А вот вышли…

– Я тебе сказала, что без меня ты никуда не отправишься! – язвительно усмехнулась Раила, бросая на траву сапоги и перевязь.

Я же… переводил взгляд с растрепанных волос на искрящиеся победой глаза. С полурасстегнутой рубашки на босые ноги. Да… еще один глоток – и мне удалось бы получить свободу. Что же ждало меня теперь, я мог только догадываться.

– Раила… – начал я более растерянно, чем это было на самом деле.

– Да уж не оправдывайся, – хмыкнула она вновь, но уже не столь уничижительно для моего самолюбия. – А то я не знала, кого собиралась обдурить.

Опустившись на землю, она надела сапоги и протянула мне руку, чтобы подняться. У меня не нашлось аргументов, чтобы ей отказать. А зря. Резкий рывок, на который я не успеваю отреагировать, – и я уже лежу на траве, а она сидит на мне верхом и многозначительно так скалится.

– Значит, собрался бросить барышню одну? – низким бархатистым голосом проворковала она и склонилась так низко, что я чувствовал на своих губах ее дыхание.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала, – стараясь, чтобы это выглядело бесстрастно, ответил я, любуясь манящим контуром ее губ.

– Опять забывая, что я из рода стражей и вполне могу защитить не только себя, – продолжая изводить меня своей близостью, уже не проговорила – прошептала она. Вполне способная лишить меня самообладания, если бы я не понимал, что ей от меня что-то нужно.

– Если бы я стал твоим хранителем, мог бы увериться в этом. А так… – Мой голос показался мне самому довольно хриплым.

И чего только не делают с нами женщины, когда хотят добиться своего.

– А я разве против? – наивно приподняла она бровь, заставив заметаться в голове единственную здравую мысль: «Зачем ей это надо?»

Жаль только, версий этого было слишком много. И хотя все они сводились к тому, что мне от этого хуже не будет, я бы предпочел знать точно, а не только догадываться. К сожалению, времени на раздумья у меня не было – такие предложения редко когда повторяются.

– Прямо сейчас? – почти коснувшись ее губ, уточнил я.

И нежным поцелуем поймал ее ответ: «Да».

Тиана

Мое открытие меня совершенно не обрадовало. Не знаю, отчего я решила, что то существо, про которое рассказал Терзар, было нашим врагом, но внутреннее чутье предупреждало именно об этом. А ему я привыкла доверять даже больше, чем себе. Так что первым желанием, посетившим меня, как только я заметила фигуру в черном, было забрать из рук деда дочь и вернуться в свой замок.

Но пока я перебирала варианты, как провернуть это так, чтобы не обидеть князя, не сделавшего нам пока ничего, чтобы заслужить такое отношение, мы уже входили во внешний двор между двумя крепостными стенами.

– Я рад, что ты все-таки приехала, – с нескрываемой нежностью, которая вполне способна заставить меня сомневаться во всем том, о чем я уже подумала, произнес старший д’Арбас, оказавшись рядом со мной.

Все же, воспользовавшись возможностью, забрала у него Кети, не обращая внимания на то, что возвращается она ко мне весьма неохотно.

– Я не буду торопиться с подобным заявлением, – стараясь не переборщить, фыркнула я, передавая дочь Ингвару.

Пока она у него, я спокойна.

– Ты всегда отличалась предусмотрительностью, – с улыбкой откликнулся князь на мое заявление и кивнул в сторону выстроившихся вдоль выложенной камнем дороги в замок воинов, – и пользовалась особой любовью у оборотней. Жаль, ты не видела того, что началось здесь, когда стало известно о твоем появлении на границе. Это мне напомнило день, когда ты, убегая от Азаира, спряталась в лабиринте подземелья.

Нашел что вспомнить! Хотя сначала было очень весело.

Секрет лабиринта был не в ходах, которые вели совершенно не туда, куда надо, а в переходах. Активировались они неожиданно. То камушком: наступишь ненароком – и летишь себе птичкой. Только не вверх, а вниз. И хорошо, если в этот момент под тобой не окажется кого-нибудь, просто жаждущего тобой пообедать. То слегка затертой надписью на кладке стены: захочешь прочесть – и окажешься в каменном мешке. Попасть попал, а чтобы выбраться, не только озорной характер нужно иметь, но и умение замечать то, что в глаза не бросается.

Была я там. Хорошо еще, на стенах плесень какая-то светится, хоть и призрачно. От одной обстановки дрожь по телу. Если бы запаниковала, вряд ли бы разглядела, что в неверном свете буквы проступают. Провела я по ним ладонью, каждое мгновение ожидая какой-нибудь пакости, но… выбралась. Правда, из того места, где я оказалась, тоже пришлось искать выход, но там хотя бы двери были.

Ну а в тот раз, про который дед вспомнил, я уже сознательно в лабиринт полезла. Никто не знал, что я нашла там вполне безопасный закуток и устроила себе будуарчик. Кресло со столом перетащить не удалось, но пара гобеленов, ковер и подушки вполне создавали уют. Магический светильник у меня был. Запас еды и воды – тоже. И про то, как время скоротать, я не забыла. Несколько любовных романов стояли стопочкой, дожидаясь моего появления.

Вот и дождались. Мы тогда с Азаиром крупно рассорились. Он пытался заставить меня вскрыть опутанный темными заклинаниями тайник, а я этот вид магии люблю еще меньше, чем все остальные, потому и активно сопротивлялась. А когда поняла, что у меня нет другого выхода, как сбежать, именно так и поступила.

Сижу я себе в своем логове, сладким сухарем похрустываю да водичку чистую прихлебываю. И упиваюсь приключениями влюбленной парочки. В любом другом месте у меня эту книгу уже давно бы отобрали как недостойную воспитанной барышни. Здесь же никто под руку не лезет, от охов-вздохов не отвлекает.

Почувствовав, что притомилась, решила немного подремать. Ну и проспала до самого утра. Это я потом узнала, что уже утро наступило, а в подземелье что день, что ночь…