Текст книги "По воле судьбы"

Выползла я из своего убежища и, стараясь не привлекать внимания, отправилась к себе. А крепость похожа на потревоженный улей. Командиры отрядов кричат, воины по двору носятся.

Мне любопытно стало. Подхожу к деду из-за спины (он на крыльце стоял и за всем этим безобразием наблюдал) и спрашиваю: «Что-то случилось?»

О том, что было после, лучше не вспоминать. Сначала затискали, радуясь тому, что со мной все в порядке, потом дружненько объяснили, в чем именно я была неправа. После этих объяснений я целую луну вела себя очень скромно. Уж больно мне не хотелось вновь услышать все те слова, которые они произносили. Запомнила я их с первого раза.

– И я им отвечала своей любовью, – ступив на острую грань разговора, в котором скрытый смысл мог иметь значительно большую ценность, чем явный, произнесла я. – И надеюсь на то, что разлука нам всем пошла на пользу.

Вместо ответа князь, остановившись, широко повел рукой:

– В тебе моя кровь. И здесь тебе хотят только добра.

– Так, как его понимают, – прошептала я в ответ.

Достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания, но так, что эти слова не остались не услышанными теми, для кого предназначались.

– Князь, – разорвал гнетущую тишину Арадар, – Кети утомилась в дороге. Уже давно прошло время дневного сна, и, если мы ее как можно скорее не уложим, вместо послушного ребенка получим капризное чудовище.

– Прошу меня простить, лорд, – улыбнулся моему мужу дед, – я уже начал забывать, что такое маленькие дети. Вас ждут покои Тианы, ну а вы, ар-принц…

– Там же, если мне будет позволено. – Ингвар не то чтобы перебивает, а пользуется возникшей паузой, для того чтобы высказать свое мнение.

Правда, выглядит это отнюдь не пожеланием.

Оставшийся путь мы проделываем молча. Дед провожает нас до лестницы, ведущей в крыло, где находятся комнаты, в которых я провела детство и юность, и, предупредив, что ждет нас через час в каминном зале, уходит.

А я смотрю ему вслед и пытаюсь понять: почему все, что так хорошо начинается, не всегда так же и заканчивается? И радуюсь тому, что времени задаваться этим вопросом у меня нет, – Кети действительно начинает от усталости тереть глазки и похныкивать.

Когда мы входим в большую гостиную, из которой одна дверь ведет в мою бывшую спальню, а две другие – в гостевые комнаты, незнакомая мне служанка уже занимается нашими вещами. А еще одна выходит нам навстречу из купальни, где в детской ванночке исходит паром согретая для девочки вода.

– Госпожа позволит? – спрашивает она у меня, но протягивает руки к Ингвару, который продолжает прижимать котенка к себе.

– Благодарю, я сама, – вежливо отказываю я ей, игнорируя удивленные взгляды мужчин.

– Как вам будет угодно, – девушка-оборотень склоняется перед нами в поклоне и, повинуясь моему кивку, покидает комнату.

– Тиана? – Обращение мужа звучит как вопрос.

– Чуть позже, – уверяю я его и забираю дочь у демона.

Разговор может подождать, а вот ребенок вряд ли.

Привычные действия и родная, пусть и слегка подзабытая обстановка успокаивают. И когда, уложив засыпающую Кети на свою постель, выхожу в гостиную, я уже вполне готова к тому, чтобы рассказать мужчинам обо всем, что меня тревожит.

– Я видела его, – произношу я прямо с порога.

В комнате ощутимо веет магией, и я не сомневаюсь, что Арадар уже сделал все, чтобы ни одно сказанное здесь слово не стало доступным для чужих ушей.

– Кого? – Голос Ингвара звучит резче, чем мне бы хотелось.

Надеюсь…

– Мужчину, закутанного в черный плащ. В бойнице дозорной башни.

– Ты уверена? – Де Марк поднимается из кресла и, усадив туда меня, опускается на ковер рядом.

– Да, уверена, – подтверждаю я. – Как бы быстро он ни исчез, но я успела ощутить и исходящую от него опасность, и грациозность его движений. И могу сказать, что это не оборотень и не демон.

– Эльф? – хмурится принц.

Я же лишь качаю головой:

– Я не встречалась с эльфами.

– Эльфы у оборотней… – По выражению лица мужа я могу сделать вывод, что такой союз он считает невозможным.

Судя по всему, Ингвар склонен с ним согласиться. Я же начинаю понимать, что, вернувшись в этот мир, слишком увлеклась сначала приключениями, а затем и семейной жизнью. Совершенно забыв о том факте, что за авантюрами, в которые я оказалась вовлечена, скрывались чужие планы с далеко идущими целями и было бы совсем неплохо внимательнее относиться к тому, что вокруг меня происходит.

– И кто тогда остается? – с улыбкой, которая не предвещает ничего хорошего, задает сам себе вопрос демон.

А вот отвечаю на него я, потому что подозрения у меня появились еще в нашем замке. Теперь же… эти мысли начали находить подтверждение.

– Если забыть про драконов, то только анималы. Из тех кланов, которые мы посчитали исчезнувшими.

– И много их? – Интерес Арадара мне очень даже понятен.

– В древнем святилище я насчитала семь фигурок. С двумя все понятно, остается еще пять.

Муж отвечает мне недоверчивым взглядом:

– Ты полагаешь, что князь может знать об остальных?

Я могла понять, что стоит за этим недоверием. Мой дед в свое время стал для него не только учителем, но и едва ли не единственным существом в этом мире, которое смогло не только объяснить то, что означали начавшиеся после смерти отца приступы, но и подсказать способ справляться с запертым проклятием зверем. Да и мечи им приходилось не раз обнажать, стоя плечом к плечу. Потому и не допускал лорд де Марк даже намека на то, что хотя бы в чем-то главный из тигров мог поступить бесчестно.

И я не допускала. Вот только некоторые факты упрямо подтверждали обратное.

– Про деда не скажу, а вот бабушка знает точно.

– И ты думаешь, он позволит тебе с ней встретиться? После всего того, что она сделала. – Демон с сомнением посмотрел на меня, впервые за время нашего знакомства проявив это чувство по отношению ко мне.

– Мы об этом скоро узнаем, – хмыкнула я многозначительно. Давая понять своим собеседникам, что любым способом намерен добраться до истины. – Ты ведь присмотришь за Кети?

Ингвар в ответ расплылся в довольной улыбке. Я знала, что мое предложение доставит ему радость.

– За дочь можешь не беспокоиться.

– Если что, воспользуйся кристаллом. – Несмотря на то что Арадар не разделял моих подозрений в отношении князя двуипостасных, он предпочитал скорее преувеличивать опасность, чем ее преуменьшать. – Я оставляю охранки, так что у тебя будет время даже на то, чтобы поблагодарить за гостеприимство.

– Обойдутся, – усмехнулся демон. Но лишь для того, чтобы излишне не нагнетать обстановку.

На этом мы и расстались. Арадар затянул перевязь на бедрах, видно посчитав, что извиниться за то, что не поверил деду, убеждающему его в безопасности нашего здесь пребывания, он всегда успеет. Если окажется правым. А если нет…

Думать об этом не хотелось. Потому что объяснение поступку бабушки я нашла, но не была уверена, что смогу повторить то же самое и в случае с дедом.

Я вышла вслед за мужем в коридор, испытывая двойственное чувство. С одной стороны, все здесь было пропитано воспоминаниями, большинство из которых отзывались теплом в моем сердце. С другой… У меня теперь был свой дом, в котором я стала хозяйкой. И это дало мне возможность понять то, чего я раньше не знала. Да, меня любили. Да, обо мне заботились. Да, за меня беспокоились. Но у меня никогда не было того чувства равенства им, которое я испытывала рядом с мужем, Алексом, Ренардом и Ингваром.

И только назвавшись леди де Марк, я почувствовала, что мне никому ничего не нужно доказывать. Потому что я стала женой, матерью, другом и… будущим стражем, способность которого самостоятельно защитить себя никто не оспаривал.

Каминных залов в замке рода д’Арбасов было два. Один малый, который я любила за его элегантную простоту и уют. И второй, большой, рассчитанный на то, чтобы в нем собиралась большая и дружная семья. И так оно и было.

Но уж очень давно. И возможно…

Возможно, я просто не заметила, как все изменилось, и теперь корила других за собственную небрежность.

Мы спустились на этаж ниже, следуя за дожидавшимся нас воином, и прошли в противоположное крыло. Значит… в малый. Вокруг полно охраны, правда, если не бывать здесь раньше, то в глаза слишком не бросается. А вот если знать, что даже в лихие времена, когда изарогцы на границах с оружием игрались, воины лишь на входах-выходах стояли, то в голову сразу мысли нехорошие лезут.

Проходим через длинный коридор и упираемся в дверь, рядом с которой еще парочка оборотней. Очень интересно! Остается узнать, что творится внутри.

– Тиана… – Азаир, увидев меня, прерывает разговор, который ведет с дедом, и быстрым шагом идет мне навстречу. – А где же юная проказница, о которой мне с таким воодушевлением рассказывает отец?

В его глазах читается искренняя радость, которой я решаю поверить. Пока не появятся основания для сомнений.

Хотя… я бы не хотела, чтобы так случилось.

– Устала с дороги и спит, – улыбнулась я ему и позволила себя обнять.

Когда-то старший из сыновей князя был для меня самым-самым-самым…

Впрочем, пролетевшие годы не лишили его всех этих эпитетов. Как двуипостасный он только входил в возраст своего возмужания.

– Надеюсь, ты не лишишь меня удовольствия подержать ее на руках. – В его взгляде проявилась легкая грусть, чтобы тут же исчезнуть.

Он, как и большинство оборотней, любил детей. Но пока что ему приходилось довольствоваться лишь любованием чужими. Он был наследником клана, и его первый ребенок должен быть рожден той, которая разделит с ним тяжесть правления. А кандидатур на эту роль все не было. Все еще…

Я мысленно двинула себя по затылку. И я раньше считала, что способна видеть и делать выводы! Или нужно было не появляться здесь три года, чтобы начать задаваться вопросами? А их с каждым мгновением становилось все больше. И отсутствие до сих пор невесты у старшего из княжичей было только одним из них.

Вместо того чтобы заверить дядю, что так оно и будет, я нервно улыбнулась. Все, что я видела и чувствовала вокруг себя, мало способствовало спокойствию. Похоже, Азаир ощутил мои колебания, потому что выпустил меня из объятий, не настаивая на ответе, и шагнул в сторону Арадара, раскрывая руки:

– Я рад видеть тебя, брат.

Вот это да! Я резко обернулась, успев заметить мелькнувшее на лице деда облегчение. И с удивлением уставилась на то, с каким энтузиазмом дядя и мой муж бьют друг друга по спине. Назвать чужеродца братом…

Что ж, это облегчало мою задачу. Вряд ли Азаир скроет от побратима то, что того будет интересовать. Уж если оборотень дает такую клятву, то доверяет всецело и полностью. Ну а пока Арадар будет задавать вопросы здесь, я буду делать то же самое, но в другом месте.

– И я рад видеть тебя, – эхом отозвался на слова наследника муж и отошел назад, рассматривая друга. – Все так же лучший?

Мне даже не надо было уточнять, чтобы понять, о чем спрашивает лорд. Слава самого сильного оборотня уже давно принадлежала моему старшему дяде. И вряд ли он был готов с ней расстаться.

– Ты же не захотел сразиться, – хмыкнул тот и повернулся к отцу: – Я уже давно предлагаю Арадару поединок, но он отказывает. Похоже, не желая подвергать меня риску лишиться этого титула.

– Он всегда предпочитал оставаться в тени, – улыбнулся ему дед и указал нам на кресла рядом с растопленным камином.

Несмотря на то что за стенами замка царило лето, внутри было довольно прохладно.

– Просто у меня были иные заботы, – не приняв предложенного тона, ответил ему Арадар и подвел меня к креслу, которое стояло поближе к огню. – Да и к чему была слава тому, кто готовился оставить этот мир. – И сам присел в соседнее, принимая у Азаира кружку с горячим пряным напитком, который здесь предпочитали вину.

– Рауль говорил, что у тебя некоторые проблемы со второй ипостасью? – уточнил дед, дождавшись, когда мы сделаем первый глоток. Что-то похожее на ритуал: один предлагает свое гостеприимство, а остальные принимают.

Или… нет.

– Не столько проблемы, сколько невозможность привыкнуть к тому, что она мне дает, – ответил с улыбкой барс. – Особенно когда пытаюсь понять, с какой лапы нужно прыгать.

Его попытку разрядить обстановку можно было считать неудачной. Все прекрасно понимали, что рано или поздно цель нашего здесь появления должна быть озвучена. Но никто не торопился это делать, догадываясь, что все дальнейшее будет не столь предсказуемым.

Знала об этом и я. Но сердцем чувствовала, как убегают в прошлое мгновения, и ощущала их ценность. Потому-то, решительно отставив кружку на столик, твердо посмотрела на тут же подобравшегося князя. Постигая еще одно открытие: его властность и неукротимость. Только теперь я осознала, что до этого в сидящем напротив тигре признавала лишь родную кровь, но не того, кто имел право отдавать приказы даже тем, кого любил.

Но каким бы важным это откровение ни было, оно не смогло меня остановить. Кроме того что была его внучкой, я еще являлась стражем, пусть и не принятым правителем.

– Мне нужно поговорить с бабушкой. Я хочу знать, где она.

И, заметив, как в его взгляде мелькнуло еще не произнесенное «нет», качнула головой, не соглашаясь его принимать, повторила решительно и без возможности отказа:

– Я хочу знать, где она.

Глава 4

Ренард

Ритуал пришлось отложить по весьма прозаическим причинам. В самый ответственный момент, когда я уже намеревался начать слова клятвы, у меня в животе заурчало так, что ни о какой торжественности обстановки речи больше идти не могло. Да и Раила, узнав, как я остался без ужина, а затем сообразив, по чьей милости и без завтрака, решила, что, пока я не поем, лично она ни одного слова не произнесет.

Пришлось смириться с неизбежным. Я мог позволить себе уступить в малом, чтобы получить значительно большее.

Первый привал так еще и не начавшегося путешествия мы организовали прямо там, где вышли из перехода. Место красивое: светлая полянка, окруженная со всех сторон высокими, многовековыми соснами, задорно журчит ручеек неподалеку, а если прислушаться, то и доносится звук едущих по тракту повозок. Кто в столицу, кто оттуда возвращается. Торговля между людьми и оборотнями в годы мира всегда бойко шла.

Кошка взяла на себя обустройство нашего импровизированного лагеря, и не успел я еще до конца расслабиться, ловя себя на мысли, что не мечтал бы о ином, если бы не столь несвоевременное исчезновение Алекса, как Раила уже приглашала меня к трапезе. Очень нежно мне при этом улыбаясь.

Будем считать, что я поверил в искренность ее желания мне угодить. И не вижу за этим ее стремления сделать все, чтобы задержать меня здесь как можно дольше.

– Так почему ты не хочешь, чтобы я с ними встречался? – словно невзначай спросил я, когда утолил первый голод. Не забывая проверять все, что она мне подает, и не считая нужным рассказывать ей, что первая встреча с незнакомцами, которых она опасалась, у меня уже состоялась.

Прежде чем ответить, она посмотрела на меня весьма недовольным взглядом. Похоже, этот разговор не вписывался в ее планы.

И все же она заговорила. Как раз тогда, когда я уже начал обдумывать методы, которыми буду вынужден заставить ее это сделать.

– Они сильные менталы. Для любого другого мага это грозит подчинением, последствием которого станет лишь провал в памяти. Для тебя же вполне может закончиться разрушением личности.

– А ментальная защита? – Надеюсь, она не заметила мелькнувшего в моем голосе опасения.

Мои способности в этом мире были уникальными. И мне удалось избежать особого внимания со стороны ковена магов лишь по той причине, что я не очень-то их и афишировал. Мой учитель, когда понял, почему многие заклинания в моем исполнении действуют не совсем обычным способом, предпочел не сообщать об этом никому, кроме меня самого. И развивали мы этот талант, скрывая ото всех, кто мог не просто заинтересоваться моей незаурядностью, но пожелать использовать это в своих целях.

Дамир же, который был об этом осведомлен (мне так и не удалось узнать, от кого именно), лишь принял это к сведению, обзаведясь очень сильным амулетом.

– Если бы они были людьми, хотя бы в той же мере, что и кошки, твоя защита сослужила бы тебе верную службу. Но от людей у них лишь тело. Точнее, – она грустно улыбнулась, – то, что от него осталось.

– И кто они? – Из двух походных баклажек я выбрал ту, в которой было вино, посчитав, что оно мне не повредит.

– Анималы, – поняв, почему я отказался от воды, хмыкнула она. – Анималы-змеи.

– А при чем тут Алекс? – Я не был столь наивным, чтобы не понимать причин, побудивших змей заинтересоваться возможным правителем. Но не терял надежды на очередные откровения.

Зря надеялся.

Раила насмешливо улыбнулась, вытерла белоснежным полотенцем сначала губы, а затем ладони и откинулась на траву, подставив лицо солнцу.

В очередной раз она решила оставить мой вопрос без ответа.

Понимая, что ничего от нее сейчас не добьюсь, я последовал ее примеру. Тем более что мягкая трава манила к себе, а пряный запах кружил голову не хуже того вина, которое я выпил. На руку забралась букашка, щекотно перебирая лапками, легкий ветерок ерошил волосы. Благодать.

– А ты помнишь, как мы с тобой познакомились? – неожиданно спросила она, приподнимаясь на локте.

– Это когда я еще очень долго был в заблуждении, считая тебя великолепной личиной Рауля? – улыбнулся я всплывшим в голове воспоминаниям.

Я ведь так и не решился уточнить, в какой момент произошла подмена. Впрочем, разве это имело значение, если Раила была со мной?

Но то щемящее чувство тоски, которое я испытал в тот миг, когда она мило представилась: «Раила Лакар…» – задорно улыбаясь мне из-под личины Тианы, до сих пор отдается в моем сердце, стоит мне вернуться мыслями к тому дню.

– Мы поменялись уже перед самым балом. Так что я обманывала тебя не слишком долго, – хмыкнула она, продолжая меня разглядывать с таким выражением, словно видела впервые.

– Мне кажется или ты ищешь предлог не отвечать на мои вопросы? – хотел я вопросительно приподнять бровь, но лежать было удобно, и я решил, что мою насмешку она сможет ощутить и по голосу.

И не ошибся. То ли извиняясь, то ли пытаясь избавить меня от излишних подозрений, Раила подползла поближе и положила голову мне на плечо:

– Есть вопросы, на которые тяжело ответить.

– Чаще всего сложно довериться, а не ответить. – Я надеялся, она поймет: чтобы произнести эти слова, я их сначала выстрадал сам. – Для вас же, кошек, это особенно трудно – вы привыкли рассчитывать только на себя.

– И на своих хранителей, если их выбираем, – обольстительно произнесла она, прижимаясь при этом ко мне всем телом.

Хитрая барышня! Знает, как добиваться своего. Да только не в этот раз. Уж если Дамир свою тревогу с трудом скрывает, то дело весьма и весьма серьезное.

– Так почему бы не поделиться информацией с тем, кому уже готова дать клятву? – Я хоть и принял ее игривый тон, но не спешил откликаться на ее ласку. Намекая этим, что ей все-таки придется открыться мне.

– У меня такое чувство, что ты уже второй раз пытаешься поставить мне ультиматум, – звонко рассмеялась она.

Да… это был второй. И сейчас, так же как и тогда, я не ощущал себя спокойным, хоть и старался этого не показать. Но как тогда у меня не было выбора, так и сейчас я его был лишен. И не только потому, что являлся советником молодого короля и поклялся ему в верности. Речь шла о жизнях тех, кого я называл своими друзьями. И если бы Раила этого не понимала, не приоткрыла бы мне завесу тайны.

Но, в отличие от Тианы, которая уже окончательно сделала свой выбор, отдав свое сердце и верность лорду Арадару, моя возлюбленная все еще разрывалась между семьей и чувством ко мне.

– На третьем десятке твоих я сбился со счета, – перевел я все в шутку.

– Ты ведешь счет моим требованиям к тебе? – поддержала она ее, устраиваясь удобнее, теперь уже на мне.

Милое женское коварство! И ведь знает, что в этот раз ее усилия останутся напрасны, но продолжает испытывать мое терпение.

– Уже нет. – Обняв ее одной рукой, чтобы не сбежала раньше времени, я приподнялся и коснулся губами ее озорного носика. – Понял, что это бесполезно. Раз уж ты научилась вить из меня веревки, то мне остается лишь наслаждаться самим процессом этого.

– Я мало что знаю. – Она стала серьезной мгновенно: еще миг тому назад ее глаза и губы улыбались. Но раз, и ее веселье осталось лишь в памяти, исчезнув за маской холодной и уверенной в себе прелестницы. – Если бы Рауль не пользовался время от времени моей помощью, многое из прошлого анималов так и осталось бы для меня неизвестным.

– Так Рауль знает?! – Сама мысль об этом была мне неприятна. Надеюсь, я ошибался в поспешных выводах, которые только что сделал.

– Нет. – Она поняла, что ее слова прозвучали несколько двусмысленно, и поторопилась меня успокоить: – Он просто научил меня быть любопытной. В отличие от образования Тианы, которую бабушка хотела видеть стражем правителя и, пользуясь благосклонностью деда, готовила к этому, мое воспитание, как и воспитание большинства моих сестер, было не столь разносторонним. Воинское искусство – да, обольщение – тоже да. Кое-что из истории. В основном о том, как несправедливы были к нам люди, когда изгнали из своего мира. Те, кто сумел догадаться, для чего это делается, уже давно покинули Торсану. И наведываются сюда лишь потому, что князю и его сыновьям удалось завоевать их искреннюю любовь.

– Но ты ведь тоже догадалась. – Я вслушивался в каждое ее слово, осознавая, насколько нелегко ей быть откровенной.

– Когда я начала догадываться, я уже пообещала свою помощь Раулю. А потом появился ты, и у меня нашелся еще один повод остаться в этом мире.

Если бы не ее глаза, в которых не было даже тени притворства, я вполне мог посчитать, что она пытается мне просто по-женски польстить, радуя мое самолюбие. Но в них была печаль, которая давала мне понять, как много для нее значила свобода, с которой она так и не решилась расстаться.

И вот теперь, когда я ощутил это, мне будет легче доказать ей, что, даже будучи ее мужем, я не намерен лишать ее того, что она ценила. Став женой и матерью, вполне возможно оставаться самостоятельной и независимой.

– И теперь ты оказалась в ситуации, когда знаешь, что тем, кто тебе дорог, нужна моя помощь, и понимаешь, насколько это опасно для меня. – Я решил ей облегчить задачу и сказать то, в чем она не хотела признаваться сама себе.

Ее улыбка была грустной.

– Тебе не надоело быть таким умным?

– А ты смогла бы влюбиться в меня, будь я глупым?!

Она только шутливо замахнулась на меня, как уже лежала на траве, а я прижимал ее к земле своим телом, удерживая себя от того, чтобы не воспользоваться преимуществами своего положения.

– Ты готова принять меня хранителем?

Она мило хмыкнула и приподняла бровь, давая понять, что вполне оценила неоднозначность моих слов.

– Я уже сказала, что да.

– Тогда я жду.

– Хоть бы постеснялись. – Ощущение открывшегося портала появилось одновременно с раздавшимся неподалеку знакомым голосом.

– Я от тебя когда-нибудь избавлюсь? – проворчал я, поднимаясь.

Затем помог встать Раиле, которая насмешливо улыбалась, глядя на мое мнимое недовольство. Уж о моем отношении к своему дяде она знала.

– Ты этого так жаждешь? – фыркнул он и скосил взгляд на остатки нашей трапезы.

Похоже, не я один страдал от невозможности вовремя поесть.

– Тебя покормить? – Моя возлюбленная, так же как и я, заметила написанное на лице оборотня желание.

– Вообще-то… – начал он.

Но я тут же его прервал:

– Если бы ты так торопился, как хочешь сказать, открыл бы портал поближе к замку, раз уж не хотел громогласно заявлять о своем появлении там. А так как предпочел начать отсюда…

Теперь уже он не дал мне закончить:

– Я надеялся вас перехватить. Марэй предупредил, что вы можете здесь задержаться. Насколько я вижу, он был прав.

– Если бы ты не поторопился появиться, Раила уже бы принимала мою клятву. – Я попытался быть серьезным, но у меня это плохо получалось. Эти двое и каждый по отдельности способны были превратить в балаган любое мероприятие.

– Я заметил, – подтвердил мои опасения Рауль, опускаясь рядом с тряпицей, на которой была расставлена приготовленная мне в дорогу снедь.

– Ничего ты не понимаешь в ритуалах, – фыркнула кошка, выкладывая перед ним источающий аромат дымка кусок запеченного мяса.

– Особенно в таких. – Он умудрялся и с ехидством посматривать в мою сторону, и вгрызаться в аппетитный шмат. Но, заметив, что его слова настроения мне не поднимают, уже миролюбивее добавил: – Лично я не против посмотреть, как связывают узы стража и хранителя. Когда еще доведется стать свидетелем такого события.

Я же говорил – балаган. Хорошо еще, Раилу нисколько не смутило его заявление и на мой вопросительный взгляд она ответила кивком.

Пришлось ждать, когда он насытится. Произносить слова клятвы, когда неподалеку так соблазнительно причмокивают, нахваливая моего повара, желания у меня не было.

Хорошо еще, оборотень не стал затягивать представление. Или просто понимал, как мало у нас времени. А кроме ритуала нам предстоял еще и серьезный разговор, избежать которого моей возлюбленной сегодня не удастся. Пусть даже я об этом потом и пожалею.

Пока Рауль ел, а кошка посматривала на своего дядю с умилением старшего, который не может наглядеться на младшенького (насколько я знал, все было как раз наоборот: возраст оборотня уже давно перевалил за сотню, а Раиле не было еще и тридцати), я, присев неподалеку, попытался привести в порядок мысли. Информации было много, но столь противоречивой и неоднозначной, что это не давало мне возможности свести все воедино.

Но кое-что уже вырисовывалось.

Было ясно, что в нашем мире появилась сила, которая могла изменить привычный порядок вещей. Жаль, конечно, что Дамир, который о чем-то догадывался, не поделился со мной. Но на это у него могли быть свои причины. И теперь я предполагал, какие именно.

Мои способности для него не были секретом. И возможности тех, с кем мне предстояло встретиться, – тоже. И хотя он верил, что мне удастся с этим справиться (иначе не отправил бы меня с поручением), допускал и обратное. Потому предпочел оставить в неведении.

Интересно, учитывал ли он в своих планах Раилу и ее откровения? Или то, что она могла мне рассказать, не имело отношения к его опасениям? И если по поводу первого я мог с уверенностью сказать «да», то подобный ответ на второй вопрос приводил меня к парадоксальному выводу: появление анималов-змей и угроза человеческим землям не имели отношения друг к другу.

И если предположить, что я прав, а я был прав, то…

– Я долго буду ждать? – Выскользнув из раздумий, я наткнулся на понимающий взгляд стоящего напротив оборотня.

Эх! Знал бы он, как не вовремя влез он со своей репликой.

Или… Я отбросил возникшую мысль. Если предположить, что именно этого он и добивался, то… Не хотел бы я, чтобы моя паранойя разыгралась настолько, чтобы сделать из друга врага.

– Я дольше этого ждал, – проворчал я и, сделав вид, что не заметил его сочувственного взгляда, направился к Раиле.

Слова ритуальной клятвы музыкой влились в гомон летнего леса, и, когда я закончил ее, произнеся: «…принимаю. Тебя, для кого становлюсь хранителем», – по моей щеке скатилась предательская слеза, выдавая то, что творилось в моей душе.

Впрочем, я этого не стыдился. Я еще не забыл то мгновение, когда, однажды стоя неподалеку от Тианы, ощутил, как поднялась в моем сердце волна узнавания, вытягивая из глубин памяти это слово – «хранитель». И помнил, как понимал разумом, но не принимал своей внутренней сутью, что не мне придется беречь целостность этой кошки.

Но теперь я этому мог только радоваться. Раила была моей не только потому, что разделила со мной любовь, но и потому, что наградила меня самым ценным для нее – своим доверием. И хотя я знал, как много нам еще предстояло пережить, прежде чем оно станет полным, теперь я уже мог верить, что такой день когда-нибудь настанет.

– Я не думал, что это так… – Рауль растроганно смотрел на нас, не скрывая своего волнения, пытаясь подобрать слова, которые смогли бы отразить то, что он чувствовал, трогательно.

Прежде чем ответить, я прижал девушку к себе, давая ей понять, что теперь уже ничто не сможет вырвать ее из моих объятий. И я чувствовал, с какой искренней нежностью она откликается на мой собственнический порыв.

– Если ты считаешь, что это станет поводом, чтобы избежать тех вопросов, которые я собираюсь тебе задать, то очень ошибаешься, – несколько жестче, чем мне бы хотелось, произнес я и кивнул Раулю на пасущихся лошадей.

Этот разговор мы могли продолжить и сидя в седле.

– Я считаю, что ты и так слишком много знаешь, чтобы от тебя скрывать остальное, – нисколько не смутившись моим заявлением, подтвердил оборотень возникшие у меня подозрения в том, что ему, так же как и его племяннице, было что сказать.

И хотя мечты о спокойной жизни в своем замке с любимой женщиной успели стать несбыточными, я надеялся, что рассказ оборотня и кошки не лишит меня их окончательно.

Тиана

Я смотрела на мужа и пыталась найти в себе силы улыбнуться. Увы, после разговора с бабушкой их не было. Вот только на слабость я сейчас права не имела: то, что мне удалось узнать, опровергало все наши предположения. И если с первого взгляда этому можно было радоваться, то со второго…

Осознав, что спорить со мной бесполезно, дед разрешил мне увидеться со своей первой женой, в качестве условия потребовав своего присутствия при встрече. Только позже я поняла, что это был лишь предлог. Любовь и долг в их случае оказались несовместимы. И я стала тем поводом, который позволил ему «сохранить свое лицо», наведавшись в крепость, в которую он сам же ее и сослал.

В том замке, где сейчас находилась старшая из кошек нашего рода, я еще не бывала. Но оценить его красоту мне не удалось – переход, который дед открыл, вывел нас на окруженную воинами площадку в его внутреннем дворе. Все, что мне удалось заметить, – скрытые снежными шапками горные вершины, на фоне которых возвышались шпили высоких башен.

Воины из охраны замка опустили оружие, как только их командир узнал в одном из прибывших своего господина. Подойдя к князю и поклонившись, он тихо и на языке, который мне не был знаком, что-то спросил. Тот так же негромко ответил и кивнул на меня, похоже представляя, потому что после этого учтивого поклона удостоилась и я.

На этом обмен любезностями закончился, и мы в сопровождении четырех оборотней, пристроившихся у нас за спиной, направились к стоящему неподалеку зданию.

– Где мы? – уточнила я у деда, когда мы отошли настолько, чтобы мой интерес не показался слишком откровенным.