Текст книги "Капитан перехватчика"

Двигатели я включила в верхней точке «плевка», так мы называли сброс челнока с пускового стапеля. Жаргонное словечко весьма точно отражало процесс. Удовольствие не из приятных, именно поэтому я предпочитала катер, но в данном случае у нас вариантов не было. Если что пойдет не так, Дарилу он пригодится.

Почти два часа полета вслед за местным Солнцем, и мы приземлились на краю намеченного оазиса. Этот попал в наш список не только за неожиданно большой размер, но и за загадочную возвышенность, над которой долго «размышлял» наш сканер. Результат он выдал, но рядом выставил точность. Было от чего опешить – немногим больше десяти процентов.

Мог бы просто проставить – не определяется, воспринималось бы спокойнее.

Прежде чем пристроить челнок под сенью гигантской растительности, напоминавшей папоротник, только высотой почти в пятнадцать метров, мы пару раз облетели «кляксу» по периметру. Протянувшись на двадцать километров в длину, в ширину она имела от семи до двенадцати. Было где заблудиться.

Зависнув над местом будущей посадки, я развернулась к мужской части команды. Ангел и Стас просматривали новые данные, которые мы получили во время последних кругов. Ничего неожиданного в них я не увидела, первая разведка с орбиты была скрупулезной. Насколько это было возможно, я пыталась свести риск к минимуму.

В отличие от этих двоих, Рауле о чем-то увлеченно беседовал с Тимошей. Тот устроился у него на коленях, предпочтя их корзинке, и очень внимательно слушал. Молча.

Теперь я знала, к кому отправлять желающих пообщаться.

– Ты у него спроси, садиться стоит или лучше сразу сваливать, – грубовато съязвила я, пряча за ехидным тоном внутреннюю напряженность. От идеи прогуляться я не отказалась, пусть она сегодня и не выглядела столь уж увлекательной, но чем ближе был этот момент, тем тревожнее мне становилось.

– Уже спрашивал, – как ни в чем не бывало отозвался Камил. – Говорит, что надо быть очень осторожными. Здесь водятся странные твари, а иногда из-под земли вырывается невидимый огонь.

– Так может, он останется? – поинтересовалась я, выпуская опоры-генераторы. Укладывать челнок на грунт я не стала, мало ли… Если что, антигравы заменят ускорители.

– Отказывается, – невинно улыбнулся Рауле, а Тарас, вместо меня, тяжело вздохнул. – Собирается за нами присматривать.

– Ну, если так, – мне хватило трех секунд, чтобы сигара зависла в захватах четырех опор, – тогда… готовность.

На проверку и еще один инструктаж у нас ушло еще минут двадцать. Челнок я покидала последней. Отнюдь не по своей прихоти. Деспотизм на моем корабле был не только командирский.

В том, что правы они со своей заботой, я убедилась довольно скоро. Насколько спокойно я чувствовала себя в космосе, настолько беспомощной ощущала, бредя по похожему на джунгли оазису. Костюм полной защиты и опущенное «забрало» шлема уверенности не добавляли.

Внутренний микроклимат не давал осознать высокой влажности и температуры, но мне хватало и раздающихся отовсюду хлюпающих звуков, да «дождика» с растительности, которую невзначай задевала.

Под ногами пружинило, словно мы шли по болоту, взгляд постоянно соскальзывал с данных командного интерфейса на какую-то мелюзгу, которая то норовила врезаться в тебя с лету, то зависала напротив, разглядывая с таким искренним изумлением, что хотелось вызвериться.

Полный сюр! Оставалось выяснить, кто именно в этом полном причуд месте относился к разумным? Лично у меня создавалось впечатление, что не мы.

А еще и Тимка… Не успела я подумать о зайце, как Рауле нарушил очередное затишье.

– Тимка, нам нужно не туда!

Я не вздохнула, простонала. Тарас, который шел следом за мной, обгоняя, ободряюще хлопнул по плечу.

Нечто подобное происходило уже не в первый раз. И каждый Камил долго и настойчиво объяснял нашему добровольному проводнику, куда именно мы должны попасть. Тот слушал, как всегда молча, и продолжал вести нас туда, куда считал нужным.

Что удивительно, мы следовали за ним. Несмотря на некоторую извилистость пути, курс он держал достаточно четко.

– Рауле, – не выдержала я, когда, только забравшись на очередную возвышенность, мы начали с нее спускаться, – может, привал?

Продирались мы через местный дендрарий уже минут сорок. От челнока до нужной точки по прямой было наполовину меньше.

– Держись, – усмехнулся тот, даже не оглянувшись. Впрочем, его хитрый взгляд я видела и так, с экрана. – Тимка говорит, что мы почти при…

Дослушать его я не успела. Боль в груди была неожиданной и оглушающей. По глазам резануло, словно прошило лазером, сердце трепыхнулось, тут же вскинувшись галопом.

Ощущение, что мир переворачивается вверх ногами, было последним, что я осознала. Дальше… пустота.

* * *

– Связь между нами практически разорвана.

Искандер произнес эти слова и, только услышав собственный голос, до конца осознал, что он только что сказал.

– Это невозможно! – В отличие от старшего брата, Артур своих эмоций не скрывал.

Вопреки ожиданиям Искандера, было это искренним сожалением. Шорн не собирался использовать подвернувшуюся возможность и пытаться вернуть Таши. О причине канир мог только догадываться, но был уверен, что это не мнимое «благородство». Скорее, признание, что судьба в таких делах второго шанса не дает.

– Мне бы твою уверенность, – все так же бесстрастно произнес Искандер, отворачиваясь к экрану. Подготовка к старту «Корвета» заканчивалась, еще пара часов…

– Это из-за взрыва?

Ответить Искандеру не удалось. Помешал залетевший в кабинет Таласки. Спрашивать разрешение войти он в последние дни забывал. Не по умыслу – темп, который набирало расследование, требовал отсекать все лишнее. Некоторые правила и условности, пусть и вбитые на уровне рефлексов, отбрасывались, как создающие помехи.

– Что из-за взрыва?

Переключился Игорь мгновенно. Хоть и устал смертельно, уже не веря, что может быть иначе, но нюх не подвел. Чувствовал, что за этой фразой скрывается нечто очень важное. Для него? Для Искандера? Это не имело значения, главное, что грозило либо новыми проблемами, либо… тоже новыми, но перспективами.

Искандер мог и не отвечать, эта ноша была не тяжелее остальных, но зачем тогда называть другом, если отказываешь в доверии?!

Это было одно из немногого, чему учило его общение с Игорем и Орловым, что скайл принял не ощущая внутреннего протеста.

– Артур предположил, что моя связь с Таши ослабла из-за последствий взрыва.

Таласки как замер у двери, так и продолжал стоять там, с недоумением смотря на Искандера.

Видел, что тот не шутит, внешнему спокойствию скайла уже давно не верил. Через ментальный барьер проходил редко, все-таки его способности, несмотря на постоянные тренировки, значительно уступали тем, которыми адмирал обладал с рождения, но отголоски чувств «ловил» без труда.

Да только поверить в разрыв этих двоих было труднее, чем в то, что кто-то из «своих» уже давно снабжает вольных не только закрытой информацией, но и секретными разработками.

Неучтенный «Пульсар» они все-таки нашли. Схема его исчезновения оказалась довольно простой, хоть и выглядела замысловато. Казалось бы, первая партия, учет должен быть наиболее строгим.

Действительность превзошла ожидания.

Экспериментальные образцы перебрасывались с базы на базу, с корабля на корабль. Установка монтировалась легко, за три часа вполне управлялись. Так и получилось, что в одной эскадре их вроде как две, а на деле – одна. Обнаружили практически случайно, сработало его знаменитое чутье на пакости. Игорь приказал своим ребятам сравнить учетные регистры, там и обнаружилось, что в одном, под одним кодом – две штуки, а в другом… тоже две штуки, только коды разные, на одну букву всего лишь и отличаются.

Афишировать свою находку они не стали, но за ниточку зацепились. Хотелось верить, что к моменту появления делегации на Таркане Наташа не только вернется, но и вспомнит, кого именно из офицеров Союза видела вместе с Тадеусом.

А если нет? Игорь предпочитал действовать наверняка, вот и крутился.

Но после признания Искандера проблема предательства отступала на второй план. Она «терпела» несколько лет, могла подождать еще немного.

А вот эта новость… Даже такой службист, каким себя считал себя Игорь, понимал, какие последствия мог иметь разрыв отношений Наташи и Искандера. Не только для них, для него, для Орлова… Все это было важным, но… личным, его больше интересовали кангорат и Союз. Так уж получилось, что их будущее было связано именно с этой парочкой.

Это осознавал даже тот, кого они искали. Оказалось, достаточно доложить наверх, что приглашение капитана Орловой к скайлам связано не только со званием литара, присвоенным ей кангором, но и с обсуждением ее брака с каниром, как вместо ожидаемого покушения на Наташу они получили залп «Пульсара». Их таинственный визави правильно рассчитал – погибнет она, перетряхнут всех и вся, потому и рисковать не стал. Самое главное для него было избежать встречи, сбитый прыжок такую возможность давал.

– Но ты считаешь иначе? – осторожно уточнил Игорь, пытаясь принять, что в этом вопросе он совершенно бессилен.

Мало того, что поведение Искандера все еще продолжало ставить его в тупик своей непонятной логикой, так он еще и достаточно хорошо знал Наташу. Этой бесполезно объяснять, что ее жизнь уже давно стала частью большой политики. Один раз положила рапорт на стол, повторит не задумываясь.

– Считаю.

Своей немногословностью Искандер не испытывал чужое терпение, не пытался убедиться, что иных причин нет. Он просто отсекал все, что имело меньшее значение, чем те задачи, которые он перед собой поставил. Поиск Наташи тоже был среди них, но только как одна из нескольких, особо важных.

Еще стандарт тому назад скайл мог бросить все и кинуться в авантюру, разыскивая корону кангора. Сейчас он не имел права позволить себе ничего подобного.

Искандер не рвался к власти, но власть выбрала его, со всей четкостью продемонстрировав то, о чем он интуитивно догадывался. Давая возможность изменять мир вокруг себя, она отбирала самое важное – свободу выбора.

– Тебя нужно уговаривать, или сам скажешь?

Игорь пересек кабинет стремительно, словно от того, как быстро он дойдет до адмирала, что-то зависело. Остановился напротив, без колебаний встретил ничего не выражающий взгляд друга.

Искандера обдало холодом, свои эмоции Таласки не сдерживал. Его бешенство напоминало идеальное зеркало воды, готовой прорвать плотину и уничтожить все на своем пути.

– Игорь… – Артур положил руку на плечо майора, пытаясь разорвать молчаливое противостояние, но Таласки только дернул плечом, сбрасывая чужую ладонь.

– Что-то подобное было после Хараба…

Он еще не закончил говорить, а Игорь словно обмяк, избавившись от напряжения.

– Теперь я знаю, почему вас называют отморозками, – вздохнул он, отходя к креслу. – Тогда это были последствия общения с Хранителем, а сейчас?

Артур, неожиданно для себя, улыбнулся. Наверное, Таласки был прав, реагируя на слова Искандера столь остро. Он и сам… Появившаяся мысль была похожа на откровение. Себя Шорн скайлом уже давно не считал.

– Сейчас? – повторил Искандер, «оживая». Когда рядом находился Игорь, оставаться адмиралом было трудно. Несмотря на взлелеянную годами обучения защиту, тот затягивал в водоворот своих чувств, заставлял воспринимать окружающее ярче, насыщеннее. Такие всплески для скайла не проходили бесследно, возвращение к привычному восприятию не всегда давалось легко, но в данный момент он был благодарен Таласки за подобную встряску. Будущее в черно-белых красках выглядело мрачно. – Даже предполагать боюсь. Вот Артур доберется…

Что будет, когда Артур доберется до побратима, они обсуждали уже не раз, так что вызов Стелькова, который доложил о готовности «Корвета» к старту, ничего не изменил.

Просто поставил точку в их разговоре.

* * *

– Пугать ребенка было обязательно?

Сначала появился шелест. Едва слышимый, на грани восприятия, но слишком знакомый, чтобы его не опознать, – так, после подключения, тестировался командный интерфейс.

Затем привкус крови во рту, судя по толчкам пульса в губе, я ее прикусила. Потом уже что-то мягкое под спиной. Рельеф был вполне определяемым – Тарас.

И вот уже после этого – вопрос.

– Что это было? – прохрипела я, пытаясь сообразить, чем же меня так «стукнуло». Память не подвела, выдала все подробности, так что информации оказалось много. Толку – мало.

– Ты вообще у кого спрашиваешь? – раздалось совсем рядом. Интересовался опять Рауле.

– У тебя, – теперь уже прошипела я, открывая глаза и понимая, что все не так хорошо, как бы мне хотелось. – Ты же у нас самый умный.

– А чего кривимся? – допрос продолжил Стас. Данных с моего диагноста ему явно не хватало.

– Пытаюсь понять, – решила я обрадовать его ответом, – это у меня со зрением проблемы или сбились настройки системы.

– А подробнее! – Тарас легко развернул меня к себе. Со стороны должно было выглядеть весьма сексуально.

– Подробнее? – Я закрыла глаза, надеясь, что что-нибудь изменится. Снова открыла. Зря надеялась. – Я бы сказала так… – Я опять помялась, вспоминая терминологию, но быстро плюнула на невозможность откопать в своей несколько взбудораженной голове нужные мне сведения. – Кажется, у меня значительно усилились цветоощущение и световая чувствительность.

– А… – с каким-то непонятным мне облегчением вздохнул Стас. – Это нормально.

– Нормально? – нахмурилась я, но тут же переключилась на другое. – А где Тимка?

– Какой? – вяло поинтересовался Тарас, невольно бросив взгляд мне за спину.

– А у нас их что, много? – подозрительно уточнила я, начиная кое о чем догадываться.

Жаль, не успела продемонстрировать свою способность быстро разбираться в нестандартных ситуациях. Ангел меня опередил.

– Как ты и говорила, один большой, другой… маленький.

И за что мне… Вопрос был риторическим, и я решила его опустить.

Выбравшись из далеких от нежности объятий Тараса и проигнорировав задумчивый взгляд Стаса, поднялась. Что обрадовало, ноги держали.

– Большой, говоришь? – одарила я усмешкой ангела и обернулась к колоритной парочке, что сидела шагах в десяти от нас.

На зайца я взглянула лишь мимолетно. Ничего нового, если не считать, что тот нашел себе нового друга. Вот он-то и привлек мое внимание.

Дракон был белым, морда – шипастой, глаза – умными, только ростом подкачал, мне где-то по пояс.

– Ну, здравствуй! – улыбнулась я ему, подходя поближе.

В какой-то момент попыталась найти в себе хотя бы отголоски страха, но ничего не обнаружила. И ведь не объяснишь причину такой уверенности лишь похожестью того, что был на Харабе и этого. Здесь и потаенная грусть, мелькнувшая во взгляде Рауле, и спокойствие Тараса, и некоторая беспечность Стаса. Ни один из них, грози мне хоть малейшая опасность, так бы себя не вел.

«Ну, здравствуй!» – возникло на экране командного интерфейса.

Теперь понятно, чем меня шарахнуло. Вторжение извне в управление, систему просто «вышибло» и меня вместе с ней. Со зрением тоже больше вопросов не было – проделки Хранителя, как назвали спецы визуализацию искусственного интеллекта, оставленного древними.

– Сколько до появления конуса луны?

Я обернулась к Тарасу, отметив, как заострились скулы у Камила.

Самообладание подводило жреца богини Судьбы. Плохо, что оснований для этого было слишком много.

– Час пятнадцать.

– Наземная база… – произнесла я, ни к кому не обращаясь. – На Харабе ничего подобного найдено не было. Или плохо искали, или…

«Все наземные базы на планете Хараб были уничтожены», – отозвался большой Тимоша надписью на экране.

Информация была не просто важной, она отдавала обреченностью. И будущими проблемами.

– Сколько их здесь? – продолжила я допрос.

Мне было не до сантиментов, на орбите шнырял корабль стархов. Благодаря моей паранойе мы заметили их раньше, чем те обнаружили нас. Но пока это являлось для нас единственным преимуществом. В прямом столкновении, если до него дойдет, исход боя будет зависеть больше от опыта и хитрости экипажей, чем от кораблей. «Зверь» когда-то тоже был дальним разведчиком.

«Одна орбитальная и четыре наземных. Три из них аварийных».

– Та, на которой мы были вчера, – аварийная? – игнорируя его смятение, обратилась я к Рауле. С чувствами жреца мы могли разобраться и позже, сейчас же меня больше беспокоило другое.

– Да! – отозвался тот. Что порадовало, голос, в отличие от метнувшегося взгляда, был твердым.

– Что находится на ней?

Я опять спрашивала у Камила, но тот только качнул головой. А вот дракон счел необходимым ответить:

«Аварийные базы переведены в режим самоликвидации при попытке несанкционированного вскрытия».

Задумываться о том, хорошая эта новость или плохая, я не стала. Рано или поздно вся мозаика соберется воедино, вот тогда и решу. Единственное, что себе позволила, – уточнить:

– Твоя работа?

Могла и не спрашивать, достаточно было посмотреть на Рауле.

Впрочем, делать выводы тоже не стоило спешить, только обратить внимание.

– Стас, – окликнула я медика. Когда тот посмотрел на меня, кивком показала на стоявшего рядом с ним Камила.

Было заметно, что мой молчаливый приказ ему не понравился, но возражений не последовало. Ни от кого. Только младший Тимка опустил уши, словно выказывая свое отношение к происходящему.

Очередная мысль о его разумности мелькнула и… пропала, уступив место другой. Проверять я ее не стала, особого значения не имело, сейчас или немного позже я узнаю, что наш мохнатый друг является искусственным биологическим созданием.

– Что на основной базе?

Предчувствие спазмом схватило горло, а перед глазами стоял рисунок Рауле. Я в образе его богини. Могла бы сказать, что святотатство, но уверена, что это было предупреждением.

«Межгалактический разведчик».

У написанных слов нет эмоций, но я ощутила тот адреналин, что бурлил в каждой букве. И задыхалась от него, не понимая, откуда во мне силы, чтобы продолжать дышать.

– С навигационными картами… – прохрипела я. Голос отказывался мне подчиняться, а попытки справиться с волнением лишь сильнее проявляли мою слабость.

Ситуация выглядела… мягко говоря, патовой. Прыжки через пространства с иной мерностью позволяли нам довольно свободно путешествовать по Галактике. Если и оставались неизведанные сектора, то лишь те, что пока не привлекли ничьего внимания. Но и их становилось все меньше. Пригодные для заселения планеты заселялись, непригодные – использовались как сырьевые придатки или базы для экспериментов с терраформированием. Процесс изменений был длительным, но правители думали не только о сегодняшнем дне.

А вот попытки уйти подобным способом в другие Галактики пока что заканчивались неудачами. Была ли причина в отсутствии привязки для расчета прокола или в недостаточности мощности излучателей и двигателей, с уверенностью сказать никто не мог. Это был тот самый случай, когда теоретические выкладки не удавалось подтвердить практикой.

А тут… и межгалактический корабль, и навигационные карты.

Я должна была сделать все, чтобы стархи не заполучили ни того, ни другого.

«С навигационными картами», – подтвердил Хранитель, правильно истолковав, что моя реплика вопросом не была.

– Что ты собираешься делать? – слишком спокойно для происходящего уточнил у меня Тарас.

Впрочем, его тон меня не смутил – он умел скрывать свои чувства. А еще… он хорошо меня знал и, кажется, заранее разделял еще не озвученное решение.

– Уничтожить базу, – едва ли не шепотом ответила я и посмотрела в глаза дракона: – Ты ведь для этого нас сюда притащил?

Ответ получила именно тот, что и ожидала, но я его только отметила, оборачиваясь к Рауле. Среди нас он был единственным, кто мог мне возразить. Как-никак, а древние были его предками.

– Ты со мной?

Что меня порадовало, на его лице было заметно облегчение.

– Да, Таши, я с тобой.

Наверное, он был прав, это – Судьба. Вот только мне от этого легче не стало. Не любила я быть чьей-то игрушкой.

* * *

В голове было пусто, на душе – противно.

Машинально поглаживая маленького Тимку по мягкой шерстке, я заставляла себя не смотреть вниз. Увы, это было выше моих скромных сил.

Стоящий в ангаре межгалактический разведчик не воспринимался большим, средний крейсер, не более. Формой похожий на клинок: чаша-гарда двигательной секции и сужающееся лезвие корпуса, он был абсолютно черным. Словно в противовес белоснежному дракону, который значительно увеличился в размерах, как только мы проникли на базу.

Но если можно было бы говорить о красоте кораблей, то этот походил на несбыточную мечту. Идеальные линии идеального оружия.

И я должна была его уничтожить!

Мальчики меня не трогали, давая возможность смириться с собственным же решением. Впрочем, моим оно не было. Обстоятельства, демоны их задери! Из тех, против которых невозможно найти аргументы даже имея изворотливую фантазию.

При том зыбком равновесии, что установилось в Галактике, добавить подобный фактор – значило спровоцировать новую войну. Не сегодня, так завтра, не завтра… И не важно, кому он достанется: стархам, Союзу, демонам, скайлам, Приаму… Результат все равно предсказуем. Имея полные навигационные карты не только нашей, но и полудюжины соседних Галактик, можно было чувствовать себя практически всесильным.

Или… считать так.

А если к этому добавить технологии… Думать об этом я не хотела. Достаточно вспомнить про оба Хараба, чтобы ужаснуться возможными перспективами. Ни одна мечта того не стоила.

– Таши, – вывел меня из мрачной задумчивости голос Костаса. Понимая, что наше пребывание на этой планете вот-вот закончится тем или иным способом, я приказала Дарилу перегнать «Зверя» к оазису. – Навигационные карты сектора я взял. Начинаю расчет курса для прыжка.

– Принято, – отозвалась я, покосившись на дракона, морда которого лежала на обрамлении галереи ангара, в нескольких шагах от меня. Выглядело это… уморительно, но смеяться мне не хотелось. – Ты проконтролировал, чтобы он ничего лишнего не стащил?

Несмотря на весьма впечатляющие возможности Хранителя – Тимка был продуктом его творения, активировать систему самоуничтожения он не мог. Или я, или Рауле. И земляне и самариняне являлись потомками древних. Правда, в моих предках значилась еще одна исчезнувшая раса, а вот Камил отличался завидной чистотой крови.

Способности к психологической гиперизменчивости и адаптивности, присущие жрецам всех трех богинь Самаринии, сохранялись только при этом условии. За этим следили строго, а воспитанием избранных занимались буквально с младенчества.

В отличие от фанатиков-полукровок, воля которых была подвластна влиянию высшим служителям культов, сами они никогда не участвовали в боях. Их прерогативой было повелевать, тех – смиренно умирать во имя могущества своей родины.

Это давало новую пищу для размышлений о прошлом мнимого Рауле. Попасть в плен он не мог. Оставшихся вариантов было немного: сбежал сам или… «Или» было значительно интереснее. Сомневаюсь, что у самаринян не было своего аналога разведки.

Рассуждала я об этом, перемежая допрос Камила с выбиванием из Хранителя нужных мне сведений. Как только стало понятно, что мы ему нужны, я начала составлять список того, что могу потребовать за свою покладистость. Сильно не наглела, а он почти и не сопротивлялся. Отслеживая активность моего мозга, он был прекрасно осведомлен, что базу я уничтожу и без его нам поблажек.

Но кое на чем я собиралась настаивать твердо. Чтобы исчезнуть отсюда, нам нужны были навигационные карты этого куска Галактики.

Просили мы мало, получили больше – координаты двух аварийных баз и коды доступа к ним. Одна на крупном астероиде в той же системе, что и Хараб, вторая тоже на окраинах, но ближе к Гордону.

Именно этим Костас последний час и занимался. Не только переводил данные в формат, который был способен переварить наш ИИ, но и припрятывал их среди моих старых архивов. Делиться полученной информацией я ни с кем не собиралась. А ребятам пригрозила, что лично порежу на шнурки каждого, кто не сумеет удержать язык за зубами.

Дюша и Юл подобных угроз избежали. Для их же безопасности я оставила наших деток на борту «Зверя». Предлог был все тот же: мне нужен усилитель аварийного сигнала.

«Проконтролировал, – появилось на экране командного интерфейса. – Твой экипаж держит свое слово».

Попробовали бы они иначе…

Я видела, насколько тяжело далось Дарилу согласие со мной, но и он спорить не стал, принял как данность. Сейчас рыскал где-то внизу. И не он один. Все понимали, что такой шанс выпадает лишь раз в жизни, вот и пользовались возможностью пощупать и потрогать.

Внутрь корабля их Хранитель не пустил, но и в самом ангаре было много чего интересного.

– Я не могу!

Я резко поднялась с каменного пола – стартово-посадочный комплекс, в котором мы находились, был вырублен в скальном основании, и только надстройка с управляющим модулем и створами являлась результатом технического прогресса. Неизвестные сканерам сплавы, непривычные формы, интуитивно понятная, но все равно чуждая система управления.

Не сдерживая эмоций, буквально пронеслась до конца галереи, так же стремительно вернулась назад.

– Я не могу уничтожить его! Он слишком…

Порыв «сожрал» мою решимость, и я вновь опустилась рядом с зайцем, прислонившись спиной к стене.

Тимка не шевельнулся, только приподнял одно ухо. Дракон закрыл глаза. Устало.

Я же говорила… чистый сюр!

– У тебя нет выбора, – не скрывая грусти произнес невидимый Дарил. Я забыла их отключить…

Глупо, но по сравнению со всем остальным это была такая мелочь…

– Ты должна это сделать, – вторил ему Тарас. Этот был спокоен до равнодушия.

– Ангел, – вновь вскочила я, буквально крича от неожиданно пришедшей в голову мысли, – а ты не хочешь заявить свои права на эту планету?

Тимка поднял оба уха, дракон, очнувшись от мнимой дремы, посмотрел на меня с некоторым изумлением.

Если мне это, конечно, не показалось.

Тишина была недолгой. Тарас решил меня не злить.

– Кардинально! – усмехнулся он. – Но если говорить о правах, то, скорее, о Рауле. У меня шансов значительно меньше.

Я была вынуждена тяжело вздохнуть. Ну и не надоело им быть правыми! Эту планету, в отличие от Хараба, было довольно легко связать с самаринянами. Отсутствие же собственного мира у практически истребленных метаморфов служило слабым основанием для присвоения такого богатства. Претендентов на него найдется слишком много, чтобы он сумел выиграть.

Да и само разбирательство… пока поставят точку, здесь уже не оставят камня на камне.

Это был не выход. Вот когда уничтожим главную жемчужину – базу, претендентов станет значительно меньше. Если, конечно… Сейчас думать об этом было рано, как и убеждать Тараса, что моя идея имеет право на существование.

– Таши. – Из коридора, ведущего на галерею, появился Камил. Как не вовремя! – Я посмотрел данные по кораблю.

– И что? – теперь уже вяло поинтересовалась я. Настроение напоминало раскачавшийся маятник.

Ответить ему не дал вклинившийся в разговор Костас.

– Капитан, наблюдаю корабль стархов. До контакта один час сорок три минуты.

– Обложили?! – рявкнула я, двинув кулаком по каменной стене. Боль была резкой и отрезвляющей.

– Что с данными по кораблю? – развернулась я к Рауле.

Тот улыбнулся уголком губы, оценив метаморфозу.

– Я не все понял…

– А если яснее!

Тот не стал испытывать моего терпения.

– Судя по всему, он полностью готов к полету.

– Автономный режим?

Дракон даже вздрогнул, когда я обратилась к нему. Кажется, я сумела напугать даже Хранителя.

«Дальнир» находится под управлением искусственного разума. Последняя задача была выполнена, ИР в спящем режиме».

– Ну так выводи его из этого режима! – прорычала я, сделав вид, что забыла, кем командую.

– Таши, – с придыханием начал Дарил, – ты сошла с ума!

– Сама знаю, – огрызнулась я, продолжая смотреть на дракона. Над его ноздрями курился едва заметный дымок, вызывая странные ассоциации. – Так что?

«Твой план?» – наконец-то откликнулся он.

– Мой план? – повторила я, жмурясь от удовольствия. Такой авантюры у меня точно еще не было. – Боюсь, мой план тебе не понравится.

Судя по воцарившейся в «эфире» тишине, остальные были со мной согласны.

* * *

– Я буду скучать по тебе!

Я прижала к себе Тимку-маленького и едва не хлюпнула носом. Это было глупо, но за несколько дней, проведенных на планете, я привязалась к зверенышу. Жаль, взять его с собой не могла. Скрыть, что он – продукт технологий древних, было практически невозможно. А нашим зубастым акулам в лице Шторма и Таласки только дай кончик веревочки, они тут же весь клубок размотают. И заметить не успеешь, как во всех грехах покаешься.

Допустить этого я не могла, слишком многое стояло на кону. Я не для того собиралась рисковать жизнями ребят, чтобы потом все это пошло прахом из-за моей сентиментальности.

«Ты всегда можешь вернуться», – выдал Хранитель на экране интерфейса, заставив меня прикусить губу. Чтобы не разрыдаться.

Будь я перевозчицей… Перевозчицей я больше не была, так что мое появление на Харабе-2 относилось к разряду маловероятных.

Впрочем, моя жизнь уже не раз совершала непредсказуемые кульбиты, кто знает, не готовит ли мне будущее что-либо подобное.

– Обещать ничего не буду, – резко отрезала я, понимая, что каждое мгновение отбирает у меня решимость. – Побереги малыша и… – Я оглянулась на Дарила, который в ожидании меня стоял на трапе «Зверя». – Себя тоже.

Уходила я не оглядываясь. Слишком много эмоций, это было опасно для того, что я задумала. Но каждый шаг походил на те, что вели к эшафоту. Мне было с чем сравнивать.

– Готовность! – бросила в пустоту, не замечая протянутую руку демона. Я не могла позволить себе ни малейшей слабости. Может, когда-нибудь потом, но… не сейчас.

– Принято, капитан, готовность! – отозвался Тарас. Тот был уже в рубке, готовил корабль к взлету.

По голосу не сказать, что совершенно спокоен, но это, скорее, не нервозность, а тот самый кураж, которого мне не хватало.

Я поправила сама себя – пока не хватало.

– Костас, что с синхронизацией?

Створ двери ушел в сторону, отсек встретил легким гулом и привычной предполетной суетой. Все четко, каждый знает, что должен делать, но стоит оказаться чуть в стороне, и все происходящее начинало восприниматься хаосом, в котором трудно отыскать систему.

Бескрылым не понять сладости этих мгновений. А крылатым… страх потерять все это был ночным кошмаром для каждого, кто родился с бескрайностью космоса вместо сердца.

– ИР программу адаптации принял, идем по протоколам. Данные о наших лежках я передал, журналы – тоже. Пусть самосовершенствуется.

Невольно усмехнувшись – Костасу удалось вывести меня из состояния глубокой меланхолии, – опустилась в пилот-ложемент. Развернула пульт к себе.