Текст книги "Перевозчица"

Окинув долгим взглядом то, что предстало предо мною, сглотнула. Я была права, когда грешила на собственное воображение. С верхней частью его тела, предоставленного к моему обозрению, оно угадало. А вот с нижней… Пояс у штанов широкий, плотно обтягивает тонкую талию и узкие бедра. Штанины свободные, снизу собраны на резинке.

Но больше всего меня добило то, что он был босым. Лучше бы голым, перенести это было бы легче.

Скайл, похоже, совсем недавно принимал душ. Капля воды с влажных волос скользнула на плечо, потом на грудь, потом на кубики пресса…

– Это ваша работа? – заставила я себя оторваться от созерцания его великолепного рельефа.

– Моя, – совершенно спокойно подтвердил он то, что мне было и так понятно.

– И как вам это удалось? – поинтересовалась я, нисколько не рассчитывая на его откровенность.

– А на чем вы заработали двадцать очков? – равнодушно полюбопытствовал он.

– Предлагаю оставить собственные секреты при себе, – закончила я наш разговор и, не дожидаясь его согласия, развернулась, чтобы уйти.

– Я могу пригласить вас на бокал шаре? – раздалось из-за спины.

Я знала, что мне не стоило соглашаться, но… голос разума смолк при мысли об этом экзотическом напитке. При всех своих доходах я его себе позволить не могла.

– Хотите поговорить? – Мне пришлось вновь разворачиваться.

– Загладить свою вину. – Он отступил в сторону, подкрепляя свое предложение.

Отказываться было уже неудобно.

– Трогаем, – произнесла я, прижав двумя пальцами ленту на шее – коммуникатор внутренней связи.

– Принято, трогаем, – донесся до меня голос Тараса, он так и не передал вахту Валечке.

Нужно будет сменить моего ангела. Пусть отдохнет, пока есть такая возможность.

– Располагайтесь, – широко повел рукой скайл и без малейшей паузы, не изменив интонаций, добавил: – Я покину вас на пару секунд.

Я еще не успела как-нибудь прокомментировать его предложение, а он уже исчез в гигиеническом отсеке, оставив меня соображать, что же это такое сейчас было. Смесь чистосердечного признания с попыткой наладить дружеские отношения?!

Смешно!

Кто угодно, но только не старший в роду. Их у скайлов всего семь, а этот принадлежит к одному из трех самых влиятельных. Ему дружеские отношения с капитаном свободного перевозчика…

Продолжать эту мысль я не стала, чтобы не оскорблять собственное самолюбие. Оно у меня было ранимым.

Так закончилась первая секунда, а я еще даже осмотреться не успела, а ведь сразу бросилось в глаза, что каюта вроде как знакомая, но словно в первый раз вижу.

Под ногами ковер ручной работы. На столе планшет с тонкой инкрустацией в углах. Ха-ха тому, кто подумает, что это украшение. Объемный голографический экран с функцией полного погружения. У меня такой тоже есть, сто́ит…

Лучше не вспоминать. Мои мальчики используют его совсем не по назначению. Особенно когда контракт длительный и ни одного приличного порта по курсу.

За планшетом – металлический поднос, вряд ли ошибусь, если мелкие кристаллы, которые создают по его краю весьма необычный узор, – редчайший кротос, один карат которого…

Даже вспоминать не буду, чтобы не расстраиваться.

Я давно мечтала о сережках и колечке с этим камушком. Дважды пробовала себя побаловать. В первый раз использовала отложенные кредиты на модернизацию главного калибра. Теперь моя «Легенда» не боялась прямого контакта с малыми и даже средними крейсерами.

Во второй раз… Во второй раз я выкупала ангела, когда он серьезно вляпался. Хорошо, что он об этом так и не узнал.

На золотом подносе – два кубка и блюдо, высеченные из цельного камня. Какого именно, я не разобрала, меня всегда интересовали только драгоценные, но думаю, знатоки вполне могли бы оценить. На стене – гобелен. И как он его присобачил?!

Постель прикрыта ширмой, вышитой серебряными и золотыми нитями.

Да… как-то даже грустно стало.

Искандер появился, когда закончилась вторая секунда. Уже в тунике, но все так же босой.

– Я бы советовала вам держать обувь поближе к себе, – не удержалась я от язвительного замечания. – Энергию мы экономим на гравитационных установках.

– Я учту, – равнодушно произнес скайл и жестом указал мне на одно из двух кресел, стоящих у стола.

С него не было видно, что находится за ширмой.

Пока я устраивалась, уговаривая себя не прикасаться к планшету, мой наниматель, словно факир, достал откуда-то непрозрачную бутылку. Сломав печать, резким ударом выбил пробку.

– Вы когда-нибудь пили шаре?

Его нейтральный тон выводил из себя. Но я уже превысила лимит скользких моментов в нашем общении, так что взяла себя в руки и ответила довольно спокойно. Если только что-то мелькнуло во взгляде.

– Не доводилось.

– Тогда не сочтите за скупость, но я налью вам только половину кубка. В первый раз его действие трудно предсказать.

– Надеюсь, это не будет похоже на реакцию людей на вино демонов? – сорвалось у меня с губ, пока я следила за струйкой совершенно бесцветной жидкости, которая стекала по каменным стенкам.

– Вино демонов? – Его интонации не менялись, но сейчас я могла поклясться, что в его голосе прозвучала насмешка. Или… я просто все еще не могла забыть тот случай с повелителем?! – Нет. Тот заставляет забыть не только проблемы, но и все происходящее, дарует возможность глубокого, полноценного отдыха. Шаре же снимает усталость и… раскрепощает.

Вот же демон его задери! Дождался, когда я сделаю глоток, и только после этого закончил фразу! Он хоть понимает, что за зверь – моя раскрепощенность?!

Будем считать, что это не мои проблемы.

А напиток так себе… чуть кисловатый, но не более того. Оставляет свежесть послевкусием, пьется легко.

И я решительно, чтобы не передумать в следующий момент, сделала второй глоток. И вот тут я поняла, почему он столь дорог. Ощущение было такое, словно в тебе взорвалась сверхновая. Но без искр из глаз. Да и вкус изменился, наполнился оттенками, которые с первого раза не воспринимались.

Когда я слегка отошла от созерцания оглушенной самой себя, заметила, насколько внимательно смотрит скайл на меня. Без эмоций, но не отводя взгляда.

– Зачем вам была нужна эта проверка?

Искандер моргнул, видно, не ожидал услышать от меня вопрос, но тут же расслабился, откинувшись в кресле. Ленивый, вальяжный…

– Вы сами сказали, госпожа капитан, что это была проверка.

– Не слишком ли поздно? Контракт уже заключен.

Его губы были слегка влажными… от шаре.

– Я не могу влиять на ваши решения…

Я не дала ему закончить:

– Но можете изучить, чтобы затем влиять опосредованно. Хатч.

– В вашем досье ничего не сказано об увлечении этой игрой.

– Потому что вы первый из чужих, кто стал ее свидетелем.

– Я могу это расценивать как акт доверия?

Я приподняла бровь.

– Лучше расцените это как пофигизм.

– Я ведь вам не нравлюсь?

Это проявление любопытства явно относилось к моей раскрепощенности. До чего же мужчины наивны в отношении нас, женщин. Подобное состояние лишь удачный повод сказать ему то, что он должен принять за чистую монету. Не воспользоваться им – глупо.

Прежде чем ответить, я сделала еще один глоток. Этот был обжигающим. Язык, небо, словно окатило жидким огнем. Но как только жар спал, осталась снежная прохлада.

Я уже влюбилась в этот напиток.

– Вы, канир, мой клиент. А клиент не может не нравиться.

– Ваш принцип – кто платит, тот и прав?

Так, наш гость начал зарываться!

От этого вопроса до предложения согреть постель обычно следовала только короткая пауза. Конечно, это противоречило всему, что мне было известно о скайлах, но в галактике о них знали лишь то, что они позволили нам узнать.

– Мой принцип, канир, что на корабле прав капитан. А капитан – это я. И если вы позволите себе устроить еще одну подобную проверку, то я выполню контракт, но оставлю ваше тело летать в космосе. В договоре сказано о потере груза, но о вас – ни слова.

– Этот груз очень важен для моей расы. – Как оправдание это не звучало.

– Для меня любой груз важен. – Я поднялась с кресла. Тренируя выдержку, отставила кубок, в котором еще оставался шаре. – Я вас предупредила.

Искандер даже не дернулся, чтобы меня проводить. Но его взгляд я продолжала чувствовать, пока створа не закрылась за моей спиной.

Вот ведь… демон. В теле ощущалась подозрительная легкость, которая требовала активных действий. А какие могут быть действия, когда мы опять идем в проколе?

Какие действия? Я размышляла не больше секунды.

Интересно, одной тревоги моим мальчикам было не мало?

* * *

Два дня тишины и покоя.

А всего-то и надо было – устроить небольшую встряску.

Когда я вернулась в свою каюту, все еще не отойдя от разговора со скайлом, тут же приступила к подготовке плана мести. Много времени на это не потребовалось. Сценарии тренировочных аварий остались у меня еще с академии.

Я редко пользовалась подобными методами воспитания, но… У меня перед глазами до сих пор стояли босые ноги скайла.

Наткнувшись взглядом на многообещающее название «Расфокусировка активных контуров маршевого двигателя», порадовалась, что выражения моего лица никто не видит. Я раньше даже не догадывалась, что настолько кровожадна.

Первое, что должен сделать экипаж при ликвидации такого рода аварий, – вывести основной двигатель на нулевой режим, что сразу влекло за собой перераспределение энергии в потребляющих системах. Мы этого, конечно, делать не будем, но… все остальное будет по-настоящему. Гравитационные установки вырубятся одновременно с командой «активировать фиксаторы».

Когда заверещал сигнал тревоги, я стояла в коридоре. Спустя секунду из каюты выскочил и скайл. Разутым. Не послушался он моего совета.

Еще спустя десять секунд он висел в воздухе и искал, за что зацепиться, а я… как и требовала инструкция, неслась в рубку. Магнитные подошвы ботинок прекрасно удерживали на полосах фиксации.

Мои мальчики пахали весь день. Несколько новых вводных, которые немедленно следовали за малейшим проявлением неудовольствия моим самодурством, настроения им не подняли. Но что делать?! Капитаном была я, и отработка слаженности действий экипажа в аварийных ситуациях ложилась на мои хрупкие женские плечи.

Зато теперь ни у одного не возникало ни малейшего желания мне перечить. Оказывается, для того чтобы усмирить мужчину, нужно его просто чем-нибудь занять.

Я потянулась на постели, медленно просыпаясь. Самые чудесные мгновения. Уже не сон, еще не явь. Что-то такое мелькает на грани сознания, создавая иллюзию нахождения в сказке, где самая главная волшебница – ты сама. Не хватало только крепких рук, прижимающих тебя к сильному телу, и нежного поцелуя, рождающего в тебе желание.

«Отставить!» – резко оборвала я сама себя. Никаких рук, сильных тел и поцелуев.

Не открывая глаз, коснулась ленты коммуникатора.

– Валечка, что у нас? – Вставать и смотреть самой было откровенно лень.

– Мы на курсе. Через час войдем в зону Тандора. Код оповещения отправлен, доступ получен.

– И что в доступе? – я плотоядно улыбнулась.

У нас с хозяином базы были весьма странные отношения. Мы с ним флиртовали. Да так, что если не знать, что именно скрывается за нашими влюбленными взглядами и вздохами-ахами, вопросов о том, что нас связывает, возникать не должно. Но так только казалось.

Это произошло четыре стандарта назад. Привела я «Легенду» на Тандор в таком состоянии… Никто не верил, что она долетит. А я не верила, что доживу до того, как посажу корабль.

Ангела нет. Я тогда еще не знала, почему он не вернулся на борт после прогулки по злачным местам мирка, с которого мы так шустро и весьма шумно улепетывали. У Дарила лицо похоже на кровавую маску. Валечка в медотсеке в искусственной коме, чтобы не сдох от болевого шока – все обезболивающие Стас истратил на меня. Я… похожа на оживший труп с маниакальными наклонностями. Обожженные какой-то химической дрянью легкие и торчащее из рваной раны ребро, изуродованное взрывом лицо.

Приняли нас на базе благодаря Костасу, который когда-то что-то сделал для Артурчика (так его называют немногие), и он помнил об этом до сих пор. Пусть и не говорит.

И вот я пришла в себя пять дней спустя (о том, сколько провалялась без памяти, узнала по внешнему виду демона, когда он появился), а рядом со мной, прислонившись к шкафу явно медицинского назначения, сидит самый красивый в галактике мужчина и… спит.

А я лежу и любуюсь им. И разве имеет значение слабость, когда перед глазами такая красота.

Выхаживал он меня с неистовством наседки. Я грешным делом подумала, что это его так мой груз, который я успела сбросить на одном из астероидов, интересовал. Все ждала, когда начнет вопросы задавать.

А он… то подушечку поправит, то спросит, не хочется ли мне съесть чего-нибудь экзотического. Потом выгуливал в зеленой зоне. База-то купольная, планета, на которой Артур устроил свое логово, для иного проживания непригодна.

Это потом он уже признался, в какой ярости был, увидев, что капитан перевозчика – совсем девчонка. Всегда считал, что наше бабское дело – детишек рожать да мужиков ублажать.

Когда я оправилась после ранения, предлагал с ним остаться. Обещал, что нужды ни в чем знать не буду.

Я почти решилась. Подумала, что если он и в постели будет столь же хорош, как выглядит, брошу все и всех и опять начну свою жизнь заново.

Не вышло. Застопорились мы на раздевании. Как увидел он мое частично обнаженное тело, так сжал кулаки и стиснул зубы, едва не рыча. Шрамов-то не осталось, а вот память его не смогла забыть. Я его тогда еле удержала, он все рвался отыскать тех ублюдков и…

На их месте я бы предпочла скрыться куда подальше. Перспективы у них открывались не самые радужные.

Вот с тех пор мы – чуть больше, чем друзья, и чуть меньше, чем любовники.

– Ты хочешь, чтобы я это произнес? – полюбопытствовал Валечка.

– И что тебе мешает? – несколько изумилась я его неожиданной скромности. Этот всегда резал правду-матку. Когда ему было выгодно.

– Мне? – переспросил невидимый второй пилот. – Ничего.

– Дарил в рубке? – уточнила я, начиная кое о чем догадываться.

От этих догадок мое настроение резко свалилось в штопор.

– В рубке, – подтвердил как-то излишне безразлично Валечка.

– Наш гость тоже, – констатировала я то, что было уже очевидно.

Жаль, что повторяться не в моих привычках.

– Так мне зачитать доступ? – поинтересовался Валечка, явно успев переброситься с моим помощником понимающими взглядами.

– Зачитывай, – милостиво разрешила я, удобнее устраиваясь на подушках. Артур обычно изъяснялся витиевато, но красиво. Так что вместо разрешения на стыковку с терминалом я получала очередное признание, после которого ощущала себя самой, самой и самой.

Умения окрылить женщину у него не отнять.

Разочароваться мне пришлось довольно скоро.

– Жду.

– Не поняла? – выдала я, после затянувшейся паузы.

– Тут написано, что он тебя ждет.

– Так прям и написано: жду? – не поверила я услышанному.

– Понимаешь, – вклинился в наш разговор Дарил, – все остальное произносить вслух нельзя. Он очень иносказательно, но для взрослых весьма понятно описывает, как он тебя встретит и что он с тобой сделает. Кое-чего не знал даже я.

– Хорошо, – согласилась я с тем, что будет лучше, если наш скайл об этом не услышит. Есть у канира пояс целомудрия или нет, я еще точно не знала, а подвергать его столь тонкому издевательству пока было не за что, – я сейчас приду.

Рывком, чтобы не поддаться соблазну понежиться еще, скинула себя с кровати. Душ, облачиться в форму. Пока пила сок вместо завтрака, просмотрела последние данные бортового журнала. Сделала себе пометку: после того как покинем Тандор, заняться юнгой. У мальчишки была довольно плотная программа обучения, чтобы в полете не сильно путался под ногами, но время от времени его нужно было куда-нибудь и зачем-нибудь посылать. Для поддержания его чувства собственной значимости.

Пацан был талантлив. Уже сейчас я была готова взять его в штат техником, но… сначала из него нужно было выбить убежденность, что он мне обязан. Теоретически я его понимала, шансов выжить в том дерьме, в котором он оказался, у него не было, но практически – его щенячья преданность меня угнетала. Пока он не осознает себя личностью, мне придется устраивать ему периодические встряски.

Зря я о нем вспомнила. Не успела выйти из каюты, как наткнулась на его преданный взгляд.

– Госпожа капитан, вы в рубку?

И никакого тебе «Доброе утро!» или «Как спалось?».

– На базу не пойдешь, – отрезала я жестче, чем хотелось. Пришлось тут же исправляться. – Мы не задержимся. Только погрузка и отвалим. А вот выполним контракт, тогда и завернем дней на десять.

Спрашивается, много ли ребенку для счастья надо?

Не много. Только пообещать новую игрушку.

– Госпожа капитан, а вам принести что-нибудь на завтрак?

Знает ведь, постреленок, что я завтракаю ближе к обеду. А обедаю вместо ужина, а ужинаю хорошо если раз дней в пять. С моими мальчиками чаще не получается.

– Ну, если только кофе и булочку, – резко изменила я своим принципам. Душа чего-то просила, но пока не понимала чего именно. А этого на корабле точно не было, так что можно было ее слегка обмануть.

– Сейчас будет! – вскинулся радостно юнга, готовясь бежать сломя голову, выполняя мою просьбу, как приказ.

– Стоп! – крикнула я, пока он не скрылся из вида. – Говори, откуда у нас кофе и булочки?

Среди суровых мужиков я уже и забыла, что такое аппетитная душистая выпечка. Хороший кофе – тоже. Они считали это баловством.

– Так это… – начал заикаться юнга. Потом вспомнил о командирском голосе и четко доложил: – Запас кофе и хлебопечку доставили при погрузке вещей канира Искандера.

– И вы его теперь, значит, объедаете? – грозно спросила я, чувствуя, что два дня затишья были перед очередной бурей.

– Так вкусно, – промямлил пацан, заставляя меня опомниться. Он тут был ни при чем.

– Принеси-ка мне стакан сока, – нашла я компромиссный вариант. Не дать юнге проявить свою преданность сейчас было бы подлостью, но угощаться из запасов скайла я пока была не готова. А позавтракаю я с Артуром. Он не оставит свою ветреную подругу голодной.

До рубки я добралась первая. И то лишь потому, что успела заблокировать тот холодильник, где хранился неприкосновенный запас моего любимого напитка. На корабле все знали, что если кто притронется…

В гневе я была страшна.

Пока он будет искать ангела, пока тот спросонья сообразит, чего от него добиваются… А невыспавшийся он злой… Жаль юнгу, но себя жаль еще больше.

– Сколько до стыковки? – вместо приветствия спросила у Валечки, входя в отсек. Дарила и Искандера демонстративно проигнорировала.

– Сорок минут, – тут же откликнулся мой второй пилот, никак не прокомментировав очередной акт моего самодурства. Вся информация была на экране.

Вместо своего пилот-ложемента я села на место Тараса.

– Внести в бортовой журнал: принимаю пилотирование на себя.

– Принято, – в голосе Валечки явно прозвучало: «Ну-ну, развлекайся». – Вторым пилотом пилотирование передано.

Если ты в друзьях у Артура, то проход через его зону контроля и посадка – просто детская игра. И хотя я пилотировала ничуть не хуже Валечки, который лишь немного уступал ангелу, они оба считали меня несмышленышем. А те случаи, когда именно я уводила корабль от больших проблем, – счастливыми исключениями из правил.

Можно было считать это фактом дискриминации, но я воспринимала как заботу. Как бы тщательно ни вели тебя портовые диспетчеры, а без нервотрепки все равно не обойтись.

Но… не в этот раз. Поэтическое послание вместо доступа я уже прочитала. Артур правильно понял мое личное сообщение, которое я ему отправила еще до старта, и был готов мне подыграть. В тот момент я еще не знала ни про вываливание из прокола, ни про босые ноги, ни про кофе и хлебопечку, но уже была уверена, что скайл виноват.

– База Тандора, здесь – «Легенда», прошу открыть канал связи.

Дарил тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Когда-нибудь его самообладание ему зачтется.

– Зачем так официально, малыш? – На боковом экране появилась гибкая фигура Артура, лениво прогуливающегося по диспетчерской. Выглядел он, как всегда, надежным.

Тарас как-то выдал мысль, что, несмотря на кажущуюся мягкотелость, никто из встречавшихся с хозяином Тандоры не обманывался. Я с ангелом согласилась сразу. В Артуре не было явной опасности, но я заметила краем глаза, как напрягся Искандер. На мой взгляд, они друг друга стоили.

Скайл оказался тогда в рубке немногим позже меня. А потом не только давал довольно толковые советы, но и принимал участие в устранении тренировочной аварии. В невесомости он чувствовал себя, как в своей стихии.

С тех пор мои мальчики начали относиться к нему более лояльно, что меня тревожило. Если раньше я могла рассчитывать на помощь экипажа в борьбе со скайлом, то теперь… единственный, кто был предан мне до конца, – юнга. Но тот просто не понимал смысла наших взрослых игр.

Отключив громкий звук, я прошептала, едва не закатывая глаза:

– Я соскучилась…

А с терминала Артуру ушел текст: «У меня клиент. Темная лошадка».

– Не больше, чем я, – улыбнулся тот, раздевая меня взглядом.

Следом пришел ответ: «Думаю, ты не представляешь, насколько темная. Этот тип первый кандидат на роль кангора».

Я не удержалась и оглянулась на того, о ком мы говорили. В его расслабленность я больше не верила. Кандидат в кангоры… Сам отправился за грузом… Во что же я ввязалась?!

Успокаивало то, что уже далеко не в первый раз.

– У меня будет совсем мало времени, – с грустью выдала я, зная, что меня прекрасно всем слышно.

«Спасибо, что предупредил. Я буду осторожнее».

– Мы все успеем, – пообещал Артур, посмотрев на меня с таким жаром, что мне пришлось сглотнуть. В его глазах было настолько откровенное желание, что по телу прошлась огненная волна. Мне такому придется еще долго учиться.

«Я тебе передам всю информацию. Подумаем, что можно сделать».

– Смотри, ты обещал, – промурлыкала я и подправила курс, реагируя на новые данные с базы.

«Я тебя обожаю!»

Жаль, но дальше было не до разговоров, «Легенда» вошла во внутреннюю зону безопасности. Если две первые мы почти не заметили (благодаря Артуру), то здесь нужен был полный контроль. Среди кучи летающего вокруг планеты мусора были мины-ловушки.

Мы хоть и шли по «фарватеру», а все равно приходилось смотреть по сторонам. Защитная сеть с опорой на спутники отключалась квадратами. Это то, о чем мне было известно.

Об остальном я могла только догадываться. Артур хоть и доверял мне, но при этом следовал принципу «меньше знаешь, лучше спишь».

Когда мы подошли к стыковочному терминалу станции, я уже не улыбалась – скалилась. Но игра еще не закончилась. Передав командование Дарилу, попыталась смыться из рубки. Не очень удачно попробовала.

– Я могу вас сопровождать? – ледяным голосом поинтересовался Искандер.

Я думала лишь пару мгновений.

– Тарас, тебя уже разбудили?

Рассчитывала услышать ответ из коммуникатора, но раздался он из-за открывающейся створы.

– Твоей милостью. – Выглядел мой ангел… слегка взлохмаченным. А за его спиной стоял юнга со стаканом сока. – Стас уже у шлюза.

– Тогда идем. – Я подмигнула пацаненку. – Выпей, тебе полезно. – И, обращаясь к скайлу, уточнила: – Вам в своей каюте ничего не нужно?

Тот чуть слегка повел головой, как если бы ему жал несуществующий воротник.

– Я готов следовать за вами, госпожа капитан.

Нас встречали. Сам Артур, его помощник, мрачный и подозрительный тип и главный оружейник Тандоры. В любое другое время я бросилась бы своему другу на шею, забыв, что я капитан корабля, который висит за переборкой шлюзовой камеры, но в присутствии Искандера приходилось сдерживать душевные порывы.

Артур считал иначе. Он чинно и благородно дождался, когда я ему представлю скайла, как своего заказчика, потом кивнул помощнику на Искандера и Тараса (Стас уже сам уцепился за оружейника) и поистине собственническим жестом притянул меня к себе. При этом его большая ладонь очень естественно легла на правую половинку нижней выступающей части моего тела.

Я не сопротивлялась. Он действительно был надежным. Ему можно было доверять, я и доверяла. Больше, чем себе.

Единственное, о чем жалела, это о том, что не могла увидеть реакции Искандера на своеволие моего друга. Но тот, тут же обо всем догадавшись, пообещал мне запись с камер. Для подробного изучения.

Как только мы вошли в его апартаменты, которые ни в чем не уступали тем, что были на основной базе, меня резко прижали к первой попавшейся стенке.

Взгляд дикий, дыхание прерывистое.

Я еще не сообразила, к чему бы такая экспрессия, как его губы болезненно впились в кожу на шее. Как раз там, где была татуировка с бортовым номером «Легенды».

Вот только боль была сладкой. Она тянулась, тянулась, тянулась…

В животе буркнуло совсем не вовремя.

– Извини, малыш, – совершенно спокойным голосом выдал Артур, отстраняясь от меня. – О деле поговорим за едой.

Я с трудом сфокусировала взгляд, пытаясь найти его в мельтешении звездочек перед глазами.

– Что это было? – с трудом протолкнув воздух в легкие, прошептала я.

Артур посмотрел на меня с легким интересом.

– А самой подумать?

– Я в этих ваших мужских закидонах не очень разбираюсь, – выдала я, приходя в себя.

Вместо пояснения, прихватив за плечи, Артур потащил меня к столу. Отодвинув стул, усадил. Налил вина, наполнил тарелку. По своему усмотрению. И только после этого сел сам. Активировал голографический экран, явно не собираясь разделить со мной трапезу.

– Скайлы – очень закрытая раса. Ну, об этом ты и сама знаешь. – Я кивнула, после первого же кусочка мяса забыв о неистовстве, которое Артур демонстрировал всего лишь несколько минут назад. – Им принадлежит довольно большой сектор. Двенадцать населенных планет, еще две пригодные для жизни, но не освоенные, около десятка, где ведутся разработки. Правит ими кангор. Последний – уже больше ста стандартных.

– Они долгоживущие? – вскинулась я, чуть не опрокинув бокал. Информация была весьма неожиданной.

– А космос их знает?! – не очень по-доброму усмехнулся Артур. Похоже, ему приходилось раньше общаться с кем-то из скайлов. Не очень хорошо общаться. – Судя по образцам ДНК – их потенциальная продолжительность жизни 150–170 лет. Плюс медицина, технологии. Ничего сверхъестественного.

– Так, – остановила я его, – давай с самого начала.

Артур посмотрел на меня с грустью.

– Лет двадцать тому назад у меня были счеты с одним из вольницы. Вопрос стоял: или – или. Понятно, что мне хотелось бы, чтобы это «или» касалось не меня. Появилась информация, где он собирается перехватить один весьма ценный груз. Я устроил засаду. А когда появились оба корабля, оказалось, что ожидаю их не я один. Это сейчас мы привыкли к изменяемой геометрии крейсеров скайлов, тогда же я видел это впервые. Стоял у обзорного экрана и тупо смотрел, как сигара раскрывается веером, потом вновь сворачивается, словно ощетинившись иглами. Как оказалось позже, стреляющими иглами. Завораживающее зрелище. – Один взгляд в мою сторону – и закосневшая маска сползла с его лица. И он вновь радует меня невесомой улыбкой и безоговорочной уверенностью в себе. Он был единственным мужчиной, о котором я искренне сожалела. Но я знала точно, между нами никогда не будет ничего большего, чем то, что уже есть. Для него я буду всегда девчонкой, о которой он должен заботиться. Женщиной я не стану. Мне оставалось только смириться с этим. – Груза на перевозчике не было. Вольный был ликвидирован с одного-единственного выстрела, самого выстрела я не заметил. Когда раздался вызов с незнакомца, я попрощался с жизнью. Как оказалось, рано. Меня просто очень вежливо попросили уничтожить все записи произошедшего и сделать вид, что ничего и не было. Я согласился, что это будет небольшая цена за мое дальнейшее существование.

– Это был Искандер? – Пока он рассказывал, я времени не теряла. Повар у Артура просто чудо.

– Его отец. А вот контролировал уничтожение записей твой заказчик. Мою защиту он даже не заметил, шарился в системе, словно ее и не было. Появился он на корабле с двумя сопровождающими, все без оружия. Мы и решили с ними поиграть. Недосчитался я тогда половины экипажа. Второй бы тоже, но твой Искандер заблокировал доступ к рубке.

– Подведем итоги, – воспользовалась я короткой паузой, чтобы закончить этот неприятный для Артура рассказ. В голове туманилось, но не от вина. – Двадцать лет назад пропал некий груз, который очень заинтересовал скайлов. И старшим в роду моего гостя на тот момент был его родитель.

– Я бы сделал поправку. – Артур продолжал улыбаться, но я видела, насколько трудно это ему давалось. Он беспокоился за меня, но даже не сделал попытки отговорить от этой авантюры. – Интересовал этот груз всех скайлов или только…

– А про пояс целомудрия можешь что-нибудь сказать?

Я привыкла принимать его заботу, но никогда не забывала, что и он нуждается в моей. Самое малое, что я сейчас могла для него сделать, – дать поверить, что я справлюсь.

Тот оценил мою попытку раскатистым смехом.

– А зачем говорить? Ты просто попробуй к нему как-нибудь прижаться.

– Ты… – резко вскочила я со стула, демонстрируя шок от двусмысленности последней фразы.

Артур ржал так, что звенела хрустальная люстра – его гордость.

– Ну ты меня и уморила, малышка, – чуть откашлявшись, заявил он. – Это один из моих случайно выживших по секрету поделился, что отбил кулак, когда ударил одного из скайлов в пах. – Я уже собиралась поулыбаться вместе с ним, когда он продолжил, уже более серьезно: – Это потом подтверждали многие. Скайлы начали появляться в злачных местах, без драк не обходилось.

– Если я проверю – сумеешь продать информацию?

Артур посмотрел на меня заинтересованно, словно пытаясь понять, что именно стоит за моими словами. Увы, об этом не знала даже я. Любопытство любопытством, но мне так хотелось, чтобы из глаз друга ушла та обреченность, которую он тщательно от меня прятал.

Он не верил, что я вернусь, он хотел меня остановить, но запрещал себе это, зная, что тогда навсегда потеряет меня. Идти до конца уже давно стало моим кредо. В этом мы с моими мальчиками были похожи.

Не отступать, не сдаваться, не предавать.

Хотя бы самих себя.

– Продам. Мои двадцать пять процентов.

Я от такой наглости чуть не поперхнулась воздухом.

– Ну и сволочь же ты, Артур. То предлагаешь бросить все к твоим ногам, то обдираешь как липку. Десять, и ни процентом больше.

– И это я ее вытаскивал с того света! – очень правдоподобно взвыл Артур. – Я ее выхаживал, ночи не спал, забросил всех своих баб, только бы стереть с ее лба капельки пота. А кто ей простынки менял?! Двадцать, и не процентом ниже.

– Да я у тебя столько зарядов уже купила, я у тебя столько кредитов оставила, когда поднимала «Легенду», что мне уже давно пора даром все отдавать! Я ему такую рекламу делаю, что у него отбоя от клиентов нет, а он… Пятнадцать, и заканчиваем этот неуместный торг.