Читать книгу "Таль 12: Время перемен"

– 8 –

Следующие несколько дней орки относились к нам с настороженностью. Но я больше ни на кого не кидалась, почти все время проводя в медитации или занимаясь общефизической подготовкой под руководством Райна. И постепенно все улеглось.

Вампир по-прежнему участвовал в тренировочных схватках, где ему не было равных, и, к неописуемому восторгу орков, один бой с ним провел даже аркшарр. Лекарские таланты Тэля воины тоже оценили, особенно когда покалеченный мной орк уже на следующий день смог активно участвовать в тренировках. Хотя располосованность физиономии и была еще очень даже заметна. Я извинилась перед ним за произошедшее, как только мне представилась такая возможность, на что здоровяк лишь усмехнулся и предложил все-таки попробовать подраться, если я пообещаю больше не царапаться.

Ко всеобщему удивлению, я довольно неплохо держалась против одного из лучших воинов племени, даже когда он убедился, что уверенно стою на ногах под его ударами, и перестал сдерживаться. В результате наблюдавший за нашими тренировками вождь предложил использовать на турнире довольно необычную тактику, когда я связываю боем старшего мужа, а Райн оперативно расправляется с орчанкой, после чего забирает моего противника, в то время как я прихожу на помощь к Тэлю. Сам эльф, натасканный за это время вампиром, тоже делал заметные успехи в рукопашном бою, которым раньше никогда не увлекался.

Я еще раз попыталась уговорить Джахрука поучить меня пониманию духов, но все также безуспешно, и уже подумывала продемонстрировать ему свое умение парить в воздухе, когда вмешался переводивший для нас Тэль:

– Не настаивай, в этом нет смысла. Он ведь всего лишь младший шаман и все равно не умеет не то что прогнозировать появление, но даже выявлять действующие зоны соприкосновения миров. Вот попадем в столицу и попытаемся там разыскать Кронга.

– А ты не боишься того, что нас могут взять в плен и потом использовать против Мириндиэля?

– Опасаюсь, – согласился Владыка. – Поэтому разговаривать с ним отправится Райн, а мы останемся на подстраховке. Уж двое магов нашей силы точно сумеют его выручить, хотя я рассчитываю, что именно к вампиру Кронг окажется вполне лоялен.

Так и тянулись один за другим абсолютно одинаковые дни. Еда у орков была невкусной, да и той не вдоволь. На тренировках я уставала просто зверски, после чего старалась найти какое-нибудь относительно уединенное место и слиться со стихией, через некоторое время обратив внимание, как пристально при этом наблюдает за мной Тэль.

– Что? – сфокусировав на нем взгляд, поинтересовалась я у эльфа.

– Мне кажется или ты нашла взаимопонимание со здешним воздухом?

– Можно и так сказать, – устало улыбнулась я.

– А почему молчала?

– И что бы нам это дало? – удивилась я. – Ты же сам сказал, что нет смысла пытаться научится чему-то у Джахрука.

– Но ты могла бы подсказать мне как это можно сделать, – с укором глянул на меня Тэль.

– Прости, но тебе этот способ не подойдет.

– Почему это?

– Потому что самый глубокий из встреченных нами водоемов доходил мне аж до середины бедра.

– И что? Погоди... ты же не хочешь сказать...

– Да, я прошла испытание стихии. Точнее это было не совсем оно, но смысл тот же.

– Как это произошло? – нахмурился муж и, не дождавшись ответа, надавил голосом: – Таль?

– Я почувствовала воздух, сроднилась с ним, насколько это было возможно, а потом убрала летунец и отдалась во власть стихии. На высоте. На очень большой высоте.

– Ты с ума сошла?! – одновременно воскликнули муж и незаметно подошедший вампир.

– Нет. Я наконец-то поняла, что такое единение со стихией. И знаешь, то что нас называют повелителями – неправильно. Мы не повелеваем стихией, а становимся ее частью. Никто ведь не называет отдельную извилину мозга повелителем человека. Телу не нужно особое распоряжение чтобы дышать, переваривать пищу или чтобы билось сердце. Но когда требуется сделать что-то осознанное, мозг дает команду и тело проделывает все необходимое.

– А если два повелителя стихий дадут разные команды? – заинтересовался Райн.

– Видел, как сильно пьяные ходят? – не переставая хмуриться, ответил ему Тэль. – И все же, ты не должна была так рисковать. Просто представь, что это я надумал снова пройти испытание стихии.

Я честно представила и поняла, что нисколечко не волнуюсь при этом за мужа, о чем ему честно и сказала.

– Я просто уверена, что вода не станет тебе вредить. Ведь ты для нее такая же разумная частичка, как я для воздуха. Наверное, стихия воспринимает нас как своеобразных элементалей. Вот ты можешь себе представить как воздух вредит ветру или вода потокам?

На это эльф только неопределенно пожал плечами, не став спорить, но и не согласившись. А спустя еще три дня во время очередного слияния со стихией у меня появилось очень необычное ощущение.

– Тэль, а ты никогда не чувствовал, что в какой-то определенной точке появляется напряжение воды? – пристала я к мужу с расспросами, как только он закончил подлечивать орков после тренировочных схваток.

– Что ты под этим подразумеваешь? – не понял эльф.

– Ну... как будто там что-то не так, иначе чем везде. Прости, не знаю, как объяснить.

– Ты что-то такое чувствуешь?

– Да. Но оно довольно далеко. И вчера ничего подобного еще не было.

– Можешь определить, где именно это находится?

– Отсюда только очень примерно. Но если оно будет недалеко, то однозначно почувствую точнее.

– Хорошо, сейчас поговорю с Джахруком, пусть выделит нам нескольких воинов в сопровождение и посмотрим, что там, – решил Тэль.

Он скрылся в шатре шамана, а спустя всего пару минут орк выскочил оттуда словно ошпаренный и в стойбище началась какая-та нездоровая суета. Воины вооружались, подростки запрягали хмыров – местных тягловых животных, чем-то напоминающих носорогов, только рогов у них было два и на лбу. Кто-то разводил костры, кто-то наполнял водой большие котлы. Я ничего не понимала в происходящем пока не вернулся Тэль и не внес хоть какую-то ясность.

– Джахрук очень удивился услышанному и сказал, что примерно так должно ощущаться волнение духов перед открытием перехода в другой мир. Лучшие воины клана готовятся отправиться туда на охоту. Как только почувствуешь присутствие чужих духов, значит переход открылся. Перед закрытием станешь чувствовать их слабее, и нужно будет послать гонца, чтобы тот дал сигнал к возвращению. Шаман говорит, что, если духи волнуются заранее, переход продержится не меньше двух часов. У них давно не было такой охоты, и это может хорошо поддержать племя в ближайшие декады, а возможно и месяцы.

– Тэль, но мы ведь тоже туда заглянем? Пожалуйста! Хотя бы на несколько минут! Я тут скоро с ума сойду от монотонности, – умоляюще посмотрела я на мужа.

– Ладно, но только после того, как успешно пройдут охотники. Надевай экипировку, а я пойду Райна предупрежу.

Открытия перехода пришлось ждать еще почти три часа после того, как я очертила контур довольно четко ощущаемой аномалии, рассыпав мелкие светлые камушки из специально выданного мне для этого мешочка. И первым произошедшее изменение в пространстве почувствовала не я, а Тэль. В чем дело, стало понятно буквально через несколько минут, когда над очерченным мной неровным овалом размером с баскетбольную площадку заклубился плотный туман и воздух стал ощутимо более влажным.

Орки выждали еще пару минут и начали поочередно входить в белесые клубы, почти сразу исчезая из вида, словно растворялись в них. Честно говоря, выглядело это жутковато. Я даже прислушалась к себе, не шепнет ли чего полезного пророческий дар, но тот спал, разве что не похрапывая. Поэтому, выждав некоторое время, и мы отправились вслед за орками.

На той стороне оказалось не только мокрее, но и значительно теплее. Туман клубился только в зоне перехода, видимо, как раз из-за разницы температур, здесь же воздух был буквально пропитан влагой и моросил мелкий, но довольно интенсивный дождь, затянувший все вокруг блеклой пеленой. Часть орков отправилась разведывать окрестности, остальные стояли невдалеке от выхода и что-то довольно бурно обсуждали.

Эльф направился к ним, узнать в чем дело, я же принялась осматриваться, почти сразу зацепившись взглядом за странное посверкивание почти на пределе видимости. Ощущение было такое, словно там находился неисправный светодиодный ночник, у которого загорались то одни лампочки, то другие, а включиться целиком никак не выходило.

– Тэль, ну что там? – нетерпеливо спросил вампир, как и я не знающий языка орков.

Хотя отдельных слов и выражений мы с Райном за проведенное в стойбище время и нахватались, о полноценном общении речи пока не шло.

– Видишь вон ту сверкающую штуку вдали? – указал эльф на замеченный мной «светильник». – Это здоровенный слизень. Съедобный. Но охота на него – процесс непростой, а главное, довольно долгий. Опытный шаман может довольно точно определить сколько продержится переход, у Таль же нужных знаний и навыков нет. Пока решили, что отправят к нему небольшую группу, остальные попытаются найти более удобную дичь. Если это не удастся, то все же попробуют справиться со слизнем.

– А в чем может заключаться сложность охоты на слизня? – удивилась я.

– В молниях, которыми он себя окружает. Все его тело покрыто щетинками толщиной в палец и длиной чуть больше локтя, между которым постоянно проскакивают разряды.

– Да уж, вряд ли у орков где-то завалялся резиновый костюм для рыбалки, – хмыкнула я.

– Что, прости? – удивился Тэль.

– Не важно. Так как они его обычно убивают?

– Срубают щетинки с одной стороны, каждый раз получая удар молнией, пока не образуется приличная проплешина, и через нее прорубаются внутрь слизня.

– Кошмар какой! – ужаснулась я.

– Если щетинки с локоть, какого же размера он сам? – более практично уточнил вампир.

– Высотой примерно в два человеческих роста, а длинной метров двенадцать, если я правильно сопоставил, – пожал плечами эльф.

– М-да, копье тут вряд ли поможет. – заключил Райн. – Но вы ведь можете срезать эти щетинки магией?

– Попробовать точно можем, а там по обстоятельствам, – пожала я плечами. – Ну что, полетели?

Помимо нас к слизню отправилось четверо воинов, и счастливыми они от этого точно не выглядели. Верховых животных у орков не было, только тягловые и передвигались охотники обычно бегом, причем с приличной скоростью и выносливостью. Вот только одно дело бежать по степи и совсем другое – по чавкающей скользкой жиже, которая была сейчас под ногами. Пришлось мне делать большой летунец и заниматься оркоперевозками на короткие расстояния, в то время как вампир летел с эльфом. Ну как короткие... до слизня оказалось километров пять, и самостоятельно орки до него грязь месили бы полчаса как минимум. А так мы добрались минут за семь-восемь, и то это я еще осторожничала, чтобы никого не уронить ненароком.

Совместными усилиями мы с Тэлем ухайдакали слизня за двадцать минут, хотя можно было справиться и быстрее. Но кто ж знал, что его проще заморозить, от чего громадина впала в подобие комы, а не брить при помощи серпов из твердых иллюзий. Дальше за дело принялись орки, развернувшие какое-то полотно с ручками и быстро наполнившие его ловко отрезаемыми кусками размером с табуретку.

Райн тоже от них особо не отставал, сунув нам с Тэлем прозорливо прихваченный пространственный концентратор с раскрытой на максимальную ширину горловиной. Куски у него были размером поменьше, чем у орков, зато переносить так добычу было не в пример удобнее. Меня оторопь брала, когда представляла, как орки все это потащат.

Правда, вскоре выяснилось, что Тэль оказался намного предусмотрительнее меня и успел оставить у прохода портальный маяк, благодаря чему идти обратно пешком нам не пришлось. Более того, эльф удерживал проход почти десять минут, пока орки с вампиром поочередно уносили добычу и возвращались обратно за следующей партией. Я в это время внимательно следила за обстановкой вокруг и одновременно прислушивалась к ощущениям, опасаясь пропустить момент, когда пора будет возвращаться. Но пока все было спокойно, а учитывая возможность открыть портал прямо к переходу, волноваться и вовсе особо не стоило.

Съедобных фрагментов слизня хватило еще на две ходки, после чего наша часть отряда вернулась в мир орков, где Тэль неожиданно попросил возницу очередной загруженной телеги, отправляющейся в стойбище, передать, чтобы там срочно выкопали глубокую чашеобразную яму на окраине. Орк очень удивился, но спрашивать ничего не рискнул. Я попыталась выведать у эльфа, что он задумал, но в ответ получила только неопределенное «посмотрим, что получится» и отстала, сосредоточившись на зоне перехода.

Вскоре вернулись и остальные охотники, добыча которых была значительно более скромный, но все равно богатой по мерками их мира. Переход все еще был стабилен, однако мы решили не рисковать и вернуться в стойбище, и тут Тэль неожиданно снова шагнул в очерченную мной зону. Не успела я толком начать переживать, и двинуться за мим, как эльф вернулся, удерживая рядом с собой слегка колышущийся водяной пузырь, или своеобразную огромную каплю кубов на пять. Было заметно, что дается это Тэлю довольно непросто, и я быстро сделала летунец с поручнями, оперативно переправив мужа с его добычей в стойбище.

Запрошенная эльфом яма была пока не готова, и ему пришлось удерживать воду еще минут пятнадцать, пока орки заканчивали работу, после чего я еще и обжигала края будущего искусственного водоема. Опустив воду в подготовленное вместилище, Тэль без сил растянулся на земле и пролежал без движения минут двадцать. Хорошо хоть предупредил при этом, что все нормально и погружается в глубокую медитацию, а то бы я с ума сошла от беспокойства.

Немного придя в себя, эльф поднялся и начал раздеваться.

– Ты как? – негромко спросила я, подойдя и коснувшись пальцами его плеча.

– Терпимо.

– Хочешь пройти испытание стихии, я правильно поняла?

– Да.

– Тэль, а ты уверен...

– Кажется, кто-то говорил, что даже переживать за меня не будет, – усмехнулся эльф.

– Да я не про то. Эта вода ведь из другого мира. Вдруг она не подходит?

На это муж ничего отвечать не стал. Сделав пару шагов по поверхности воды, он без всплеска ушел под нее с головой.

Я уселась на краю водоема, скрестив ноги, и бездумно наблюдала за телом эльфа, расслабленно повисшем в воде. Та была не особо чистой, все-таки кое-как обожженная яма в земле – это вам не купальня и уж тем более бассейн из моего мира, но то, что глаза Тэля закрыты, различить было можно.

Прошло две минуты, пять, семь. Но вот тело эльфа конвульсивно дернулось, потом снова расслабилось и вновь рывок, будто организм, вопреки воле разума, пытается сделать вдох. Еще минуту Тэль боролся с собой, после чего сделал мощный гребок и вынырнул, судорожно хватая ртом воздух.

– Не вышло? – с сочувствием уточнила я, хотя и так все было понятно.

Муж удрученно покачал головой.

– А к тебе можно? Я тоже искупаться хочу.

– Давай, не пропадать же теперь добру, – усмехнулся эльф. – Райн, ты с нами?

Я обернулась и, увидев стоящего у меня за спиной вампира, ободряюще ему улыбнулась.

Плескались мы добрых полчаса, а когда освободили водоем, туда тут же полезла детвора. Вот только плавать орки не умели, и Тэлю пришлось страховать сорванцов.

Пир в честь удачной охоты состоялся только поздним вечером, если не сказать ночью, а до этого все трудоспособное население, кроме участников охоты, занималось заготовкой и переработкой добычи. Большую масть слизня нарезали пластами, пересыпали какими-то сушеными травами и золой, сложили в сборные короба из жердей и выделанной кожи, сверху накрыв еще одним куском кожи и навалив камней. Сегодня же его подали мелко нарезанным и смешанным с местными специями на запеченном мучнистом листе, заменявшем оркам хлеб, сверху прикрыв крупой, смешанной с мелко порезанной зеленью. Оказалось это на удивление вкусно. Этакий местный вариант недозавернутого суши. Но главное, что впервые за все то время, что мы гостили у этого племени, все наелись досыта. И судя по количеству добычи, хватит ее еще надолго.

Когда уже собиралась ложиться спать, я поняла, что довольно давно ушедший с пира Тэль в палатку так и не вернулся. Найти того оказалось нетрудно, эльф сидел на краю рукотворного водоема, закатав штаны до колен и опустив в него ноги, а между его изящных пальцев словно живая извивалась тонкая струйка воды, которой он машинально поигрывал.

– Не расстраивайся. Видишь, вода тебя все-таки слушается, – попыталась подбодрить я любимого.

– Все нормально, Таль, не переживай за меня, – усмехнулся эльф. – Я же не подросток, неуверенный в собственных силах. Просто в этом мире действительно очень мало воды и мне не хватает единения с ней. Я еще немного посижу тут, ложись спать.

Не став спорить, я поцеловала мужа в краешек губ и ушла, понимая, что не стоит мешать, когда он общается со своей стихией.

– 9 –

Спустя две декады мы покинули приютившее нас племя, но перед этим у Райна состоялся очень необычный разговор с вождем. Тот предложил вампиру не рисковать жизнью своих родных, а аккуратно проиграть первый же бой, посмотреть столицу и вернуться в племя. Немолодой орк готов был уступить Райнкарду роль ведущего путями войны, считая, что такой воин и два сильных шамана в нашем с Тэлем лице существенно укрепят племя независимо от полагающегося ему кочевого маршрута.

– И что ты ответил? – заинтересовалась я, когда вампир поведал об этом нам с эльфом.

– А есть варианты? – удивился тот.

– В принципе, если удастся быстро встретиться с Кронгом и договориться с ним, может стоит так и поступить, – пожал плечами Тэль. – Не возглавлять племя, конечно же, а проиграть первый бой, вернуться сюда и забрать орков в наш мир, как обещали. Таль, ты же не против?

– Я, конечно, люблю всякие турниры, но не те, где участников разрешается убивать и калечить, – заверила я мужчин. – Вопрос в том, как нам найти Кронга.

На эту тему мы решили посоветоваться с Джахруком, и тот, недолго думая, вручил нам симпатичную плетеную штуковину, сказав, что это его прошение о наставничестве и оно будет прекрасным поводом для встречи с Кронгом. Он и так хотел просить нас передать его шаманам, присутствующим на турнире, и тот, кто принял бы его тотем, отдав взамен свой, стал его наставником. Вопрос, где искать Кронга, все еще оставался открытым, но теперь у нас имелся веский повод открыто расспрашивать о шамане.

Поначалу аркшарра мы планировали оставить на попечение дружественного племени, но прямо в ночь перед отправлением мне приснился сон, где кот стоял с нами троими на окруженном орками подобии гладиаторской арены. Пророческим тот был или просто навеянным мыслями о предстоящих схватках, я определить не могла, но все же рассказала о нем эльфу с вампиром, и мы решили на всякой случай попросить Крона пойти с нами.

Дорога до столицы заняла одиннадцать дней, хотя обычно орки добирались вдвое дольше. Но, во-первых, большую часть времени мы передвигались на летунцах, а во-вторых, практически не отвлекались на охоту. Едой после успешной вылазки в дождливый мир орки нас снабдили щедро.

В стойбища других племен, дважды встречавшиеся нам по пути к столице, заходить не рискнули. Пусть на шеях у нас и висели ожерелья участников турнира, но неизвестно как орки отреагируют на чужаков в них: может решат, что мы настоящих участников прикончили. Рисковать здоровьем, как и устраивать магическую бойню совершенно не хотелось.

При этом мы и мимо столицы тоже чуть было не пролетели. Вот что вы представляете себе, слыша это слово? Правильно, огромный, ну или хотя бы просто большой город, дворцы, площади, скверы и столпотворение разумных. Так вот, в столице орков из всего перечисленного присутствовало только последнее. Издалека это было больше похоже на караван-сарай, стоящий на перекрестке торговых путей, да, по сути, им и являлось. Причем единственным если и не во всем этом мире, то на территориях орков уж точно. Что простирается за ними, мы выяснить не сумели. Джахрук, несмотря на всю свою просвещенность по меркам этого мира и прогрессивное мышление, считал, что живут они на огромной тарелке, с края которой можно упасть. Впрочем, в каком-то смысле сквер в столице все же был. Точнее, вся она и была одним огромным сквером, ну или просто обширной рощей, с разбросанным между деревьев шатрами всевозможных размеров.

Первым делом, согласно полученным в приютившем нас племени указаниям, участникам следовало поприветствовать турнирного вождя, который отметит наше прибытие и определит шатер для временного проживания. Приветствовать его полагалось дарами, которыми орки нас, конечно, снабдили, но мы по дороге посовещались и решили добавить кое-что от себя. А то на такие дары лично я бы обиделась, даже если виду и не подала. Найти нужного орка удалось без проблем: первый же остановленный нами подросток, увидев ожерелья, проводил прямо до нужного шатра. Хотя глазели на нас при этом как на дрессированных тюленей, сбежавших из цирка. И это еще Крон в столицу сразу не пошел, показав нам, что хочет пробежаться по округе.

С регистрацией и размещением проблем не возникло, а вот вопрос: «Где можно найти шамана Кронга?» вызвал довольно странную реакцию. Турнирный вождь почти две минуты изрыгал ругательства, после чего сплюнул прямо на половик и лично я из всего это поняла, только что Кронга тут считают позором всех орков. Переглянувшись, мы решили не развивать эту тему с турнирным вождем, поблагодарили, что не дал совершить ошибку, вручив тотем младшего шамана нашего племени недостойному стать наставником для него, и ретировались.

– Как думаете, это из-за того, что он в плен попал? – предположила я, когда мы втроем растянулись на постели в отведенной нам четверти шатра, отгороженной плотной занавеской.

Кровать была общей и здоровенной. Впрочем, это и не удивительно, учитывая, что в турнире участвуют семьями. Больше никакой мебели не было. Кормили участников два раза в день прямо на улице возле шатра, тарелку и ложку нужно было иметь свои. В качестве отхожего места стоял кувшин с широким горлом и крышкой, помыться и вовсе было негде. Так что условия проживания участников оказались откровенно спартанскими.

– Не знаю, но попробую аккуратно порасспрашивать местных о главных новостях за прошедший год, – повернувшись на бок, решил эльф. – Таль, останься тут, а мы с Райном прогуляемся.

– А почему без меня?! Я тоже хочу!

– Потому что при тебе ни о чем серьезном орки говорить не станут. Ты же сама это прекрасно понимаешь.

– Ладно, – нехотя согласилась я. – Но потом пройдемся посмотрим, что у них тут как. А то бродить здесь одной тоже может быть чревато. Решит какой-нибудь орк, что ожерелье на еду надели, и только свет творения знает, чем это может закончиться.

– Побитым орком, чем же еще, – усмехнулся Райн. – Куда им против боевого мага тягаться?

– Не смешно. Вот как взъярятся предки аркшарра в очередной раз и что тогда?

– Ладно, ладно, отдыхай пока, а попозже все вместе прогуляемся, – примирительно улыбнулся Тэль.

Когда мужчины ушли, я честно попыталась подремать, поскольку подъем в дороге был довольно ранним, но не преуспела в этом и ради интереса раскинула сканирующую сеть на максимально доступный радиус. Орков в поселении оказалось значительно больше, чем я ожидала. Впрочем, они могли и не проживать тут постоянно, а прибыть на турнир в качестве зрителей. Да и участников должно было к началу состязаний собраться около двух сотен. Те племена, что не присылали своих представителей, не получали закрепленного маршрута и расформировывались, а орки из них расходились к более успешным вождям. Те же, кто не пожелал покинуть племя или не был принят в других, изгонялись в каменную пустошь. И это была верная смерть.

Но меня больше интересовали не орки, а аркшарры. И котов в столице оказалось только двое. Из рассказов шамана я поняла, что гегемонами считаются трое, но в прайде особей все же больше. Хотя, с чего бы им постоянно сидеть тут? Крон с Ясей тоже вон часто убегали поохотиться, оставляя Тамерлана на попечение смотрителей, как только он подрос.

Погулять по округе мне в этот день так и не удалось, поскольку вернулись эльф с вампиром хоть и не поздно, зато пьяными до изумления. Вообще брагу орки хоть и уважали, но пили ее редко, так сказать по праздникам, к которым, правда, относились и удачная охота, и разбитое на новом месте стойбище. Да и действовала она на них довольно слабо. От своих же спутников я такого совершенно не ожидала.

– И как это понимать? – сложив руки на груди, хмуро поинтересовалась я у мужчин.

– Все плохо... Ик... – сообщил Тэль. – Кронг обвинен в измене и будет публично съеден сразу после турнира.

– В смысле съеден?!

– Арк-ик-шаррами. Казнь такая, когда предателя живьем рвут на куски. Надо выручать. Ик...

Райн тем временем уже растянулся на постели и отключился.

– Да чтоб тебя! Сделай уже что-нибудь с этой икотой. Ситуация действительно паршивая, но это же не повод так напиваться.

– Неее... Это мы для поддержания беседы... Ик.

– Ладно, все, иди спать. Утро вечера мудренее, – сдалась я.

Пару часов просидев на улице возле шатра и даже познакомившись с еще одной участницей и ее младшим мужем, я отправилась на боковую, предварительно сдвинув мужчин на дальний край кровати. Обычно я спала между ними, но только не в тот раз. Амбре от эльфа и вампира было такое, что пришлось отодвинуть край полога, подсунув туда ботинок, а то так и задохнуться можно.

Ночью мне снова снились аркшарры, но четкой сюжетной линии при этом не прослеживалось. Так, какие-то разрозненные эпизоды. Видимо, полученная от Крона информация все еще продолжала усваиваться. А утро началось весело. Я даже впервые за долгое время пожалела, что больше не имею возможности снять видео на телефон. Эльф с вампиром спали в обнимку, а Райн еще и забавно причмокивал во сне. Пьяные все выглядят по-дурацки, даже если в трезвом виде они Владыка эльфов и древний вампир.

Будить мужчин я не стала, решив, что им жизненно необходимо нормально проспаться, и даже еды взяла на всех, добавив к завтраку кое-что из наших запасов и угостив вчерашних знакомых. Объясняться при помощи немногочисленных выученных слов, дополняя их жестами, было не особо удобно, но обменять понравившийся орчанке мелок на плетеное из проволоки колечко это нам не помешало.

– Я смотрю ты и тут уже друзей нашла, – вышел из шатра успевший привести себя в порядок Тэль. – Спасибо, что взяла нам еды.

– Не за что. Райн проснулся?

– Нет еще.

– Может тогда пойдем все-таки погуляем? Честно говоря, не представляю, что теперь делать.

– То же, что и планировали, – пожал плечами эльф. – Но на случай, если не удастся выиграть турнир, нужно будет продумать запасной вариант. Кронга вытаскивать придется в любом случае. Он наш самый верный билет домой.

Гулять мы действительно пошли, но не вдвоем, а вшестером с моими новыми знакомыми и еще двумя уже их знакомыми участниками-мужчинами. Как удалось выяснить благодаря Тэлю, и те и другие представляли относительно слабые племена, потому и жили не в отдельном шатре. Условия для сильнейшей восьмерки текущего рейтинга были значительно лучше. Турнирный опыт имелся только у одного из наших спутников и оптимизма он не внушал.

После неудачи, постигшей орков во время отправки на покорение нового мира, племен осталось слишком много, и конкуренция на турнире значительно возросла. Более того, слабейших участников лидеры старались либо убить, либо покалечить, чтобы запугать остальных соперников и еще больше упростить себе задачу на следующий год. Ведь расправляться с впервые оказавшимися на турнире новичками всегда проще, чем с теми, ко уже знает, почем тут фунт лиха. При этом лучшая восьмерка прошлого года не участвовала в слепой жеребьевке, как и выбывшие в первом круге. Слабейшим автоматически доставались в соперники представители одного из сильнейших кланов в первом или втором туре. И в свете этой информации совет вождя выглядел еще более разумным, если, конечно, нам повезет сначала попасть на аутсайдеров и только в случае победы над ними сражаться с лидерами.

Не повезло. Более того, нам достались бывшие чемпионы, в прошлом году откатившиеся на второе место из-за случайной травмы, полученной в первом туре. Хуже соперников и представить было нельзя. Я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды орчанок, живущих в одной с нами палатке. Их мужья себе такого не позволяли, но тоже были уверены, что ничем хорошим наш бой не закончится. Особенно для меня, ведь в прошлом году именно орчанка повредила руку участнице бывших чемпионов.

Мы довольно долго совещались и прикидывали варианты, расспросив всех, кого смогли, об особенностях своих соперников, но все же решили ничего не менять. Необычное распределение по противникам должно было однозначно сыграть нам на руку, тем более что ничего внятного о них нам рассказать не смогли. Сильны, выносливы, жестоки – вот и все особенности.

Заодно удалось окончательно разобраться, что произошло с Кронгом. Прожив несколько лет в нашем мире и пообщавшись с тремя разумными расами, далеко неглупый орк пришел примерно к тем же выводам о гегемонах, что и мы. И, вернувшись, неосторожно поделился ими с коллегами-шаманами, среди которых оказалось немало ценящих личную выгоду выше интересов расы в целом. А высшие шаманы, которым доложили о крамольных речах вернувшегося из провального похода, и без того были очень даже в курсе происходящего. И их все устраивало.

В результате Кронга обвинили в трусости, предательстве и чуть ли не закрытии пути в мир, которому суждено было пасть к ногам орков. Сведения же о том, что во время предыдущих походов на завоевание этого, а может и не только этого мира, не выжил никто, были объявлены инсинуацией. Впрочем, до рядовых орков эта информация и не дошла. Они по-прежнему верили, что гегемоны отправляют их туда, где жизнь будет легка и прекрасна, сражаясь за право войти в число избранных не на жизнь, а на смерь.

Как говорили у меня на родине: «Хорошо там, где нас нет». Остия вон тоже организовала переселение на новый континент и четыре столетия последствия расхлебывает.

А еще куда-то запропастился Крон. Мы даже обошли столицу по периметру в день перед турниром, раскидывая сканирующую сеть на максимально возможный радиус, но друга так и не обнаружили. И это уже откровенно вызывало беспокойство.