Читать книгу "Кровь императора"

Наталья Косухина
Кровь императора

Пролог

Дождь начался на рассвете и к вечеру даже не думал стихать. Он был не проливной, а мелкий, настырный, пронизывающий до костей.

Каждая поездка по городу в такой день – отдельное испытание: духота переполненного транспорта, брызги из-под колес проезжающих машин. Юридическая практика, о которой я когда-то мечтала, давно рассыпалась на горстку скучных обязанностей: однотипные договоры, претензии, которые редко доходят до суда, и чувство, что ты не вершишь правосудие, а просто расчищаешь чьи-то бюрократические завалы.

Как же я устала…

Может, вечер скрасит мои серые будни?

В магазин я зашла почти машинально – он влек своими огнями, обещая тепло и своеобразный уют. Стоя у стеклянной витрины, я с интересом разглядывала торт. Он был очень манящим. Шоколадным. С розочками.

А дома у меня имелся вкусный чай, и это уже можно было считать хорошим началом отпуска. Отпразднуем?

Решение было легким, и вот, накидав еще продуктов, я тащила вожделенную добычу к кассе. А там стоял Кирилл, бывший парень Наташи. Моей соседки, которая погибла три месяца назад. Я видела его тогда, на похоронах, – собранным, с каменным лицом. Сейчас от того человека почти ничего не осталось. Он был не просто небрит или устал – он был потухшим. Взгляд скользил по ценникам, не видя их, руки вяло перекладывали продукты на ленту.

История об измене, которая стала известна всем уже после похорон Наташи, висела на нем невидимым, но тяжелым грузом. Он не был виноват в ее смерти – она спасала из реки ребенка, и просто так сложились обстоятельства. Но груз вины почему-то все равно лежал на его плечах.

Я резко отвела глаза и, проигнорировав знакомого, быстро оплатила покупки и вышла под дождь. Глубоко вздохнув, подставила лицо под капли и вдохнула полной грудью влажный, свежий воздух. Это хоть немного отогнало неприятные воспоминания.

Смерть Наташи повлияла на меня сильнее, чем я думала. Мы не были подругами. У нас было мало общего: она грезила реконструкцией, лесами, мечами и романтикой древних легенд, я находила утешение в строгом порядке параграфов и бетонной надежности города. Она мечтала об идеальном мужчине, я считала их лишь приятным дополнением в жизни. Но…

Мы обе были одиноки. Ее бросили родные, я – сирота. Обе не замужем и строили карьеры, обе ходили на дзюдо. И именно ее номер был указан мной как контакт на случай, если со мной что-то случится.

Случилось с ней…

Ее страсть к фэнтези казалась мне бегством от реальности, а Наташа лишь смеялась в ответ. Незадолго до гибели она все-таки уговорила меня прочитать серию странных книг.

«Попробуй, разгрузишь мозги», – сказала она.

Эти книги не «разгружали». Мир Юсиль и Аши был мрачным, пропитанным кровью и странной, самобытной магией. Мужчины там были не рыцарями, а скорее стихийными бедствиями – непредсказуемыми, опасными. Я читала со смесью недоумения и опасения, но все-таки прочитала и третью историю. Концовка оказалась… такой себе…

Из раздумий меня вырвал визг тормозов. Белая вспышка ослепила глаза. Потом удар под колени – и мир перевернулся. Пакет вырвало из рук, я увидела, как коробка с тортом медленно, нелепо кувыркаясь, взлетает вверх.

Следом – второй удар. Боль, острая и всепоглощающая, пронзила тело – и сознание поглотила темнота.

Часть 1. Кровные узы

Я пришла в себя от боли. Она была везде – тупая, глубокая, пульсирующая. Дышать было больно. Думать – больно. Существовать – невыносимо. Сквозь этот туман пробилось воспоминание: темнота, слепящий свет фар, короткий визг тормозов и неожиданный удар. Меня сбила машина.

Но если я чувствую, думаю… значит, еще не умерла. Эта мысль не принесла облегчения – только тяжелую, тошнотворную волну отчаяния. Быть живой никогда еще не было так мучительно.

Затем я ощутила холод. Не осеннюю прохладу дождливого города, а пронизывающий мороз, будто я лежала на льду. Тело словно окоченело, стало чужим и деревянным. Ног я почти не чувствовала, пальцами едва могла пошевелить.

Открыв глаза, я увидела чистое небо, окрашенное красками заходящего солнца…

Когда меня сбила машина, было темно. Неужели я пролежала всю ночь? Неудивительно, что так замерзла. Где-то в стороне доносились глухие голоса. Врачи? Прохожие?

Постепенно сознание начало проясняться, боль немного отступила, и я попыталась пошевелить рукой. Движение было трудным, мучительным, но возможным.

Звяк!

Послышался скрежет металла. Это запчасти от машины? Непохоже.

Что же это было? Тревога заставила меня медленно, преодолевая скованность, повернуть голову. И я увидела не асфальт, а кровавый снег.

Несколько секунд я ошалело смотрела на все это, ощущая подступающую панику. Сжав зубы, преодолевая протест всего тела, я с трудом села. Первое, во что уперся взгляд, – сапоги. Невысокие, будто сшитые из полосок темной кожи. Таких у меня никогда не было. Взгляд, непроизвольно, пополз вверх: ноги в широких штанах из грубой грязно-белой ткани с красными разводами, холщовая рубаха… вся пропитанная кровью.

Я знала, как кровь выглядит и пахнет на месте преступления – на работе насмотрелась на такое предостаточно.

Дрожащими руками я ощупала грудь. Но ран не нашла. Пальцы наткнулись лишь на кольчугу и переплетенные кожаные ремни, а затем нашли меч в простых, но крепких ножнах.

Это не моя одежда, я не ношу оружия. И я не умею драться на мечах!

Мой максимум – схватка на ножах, да и то тренер не очень-то нас этому учил, только основы. Считал, что женщинам не стоит возиться с оружием. Я, как юрист, тоже была против – использование оружия в деле почти всегда проходит как отягчающее обстоятельство.

– Что за бред? – прошептала я, не понимая, что происходит, но голос, сорвавшийся с губ, был незнакомым.

Он был чужим!

Шатаясь, я с трудом поднялась на ноги и, постояв с закрытыми глазами, преодолевая головокружение, немного пришла в себя. Вновь открыв глаза, боли уже не почувствовала – остался только холод.

Вокруг меня были лес и снег. Очень много снега. Между голых деревьев лежали тела в похожей одежде. И все было пропитано кровью.

В силу профессии я сразу опознала место преступления – а это было оно. Глаза внимательно осматривали все вокруг, подмечая детали. Здесь была резня. Ужасная и бессмысленная.

Еще раз осмотрев незнакомые одежду и тело, я обратила внимание на руки в перчатках со стальными пластинками. Сняла одну и увидела узкие кисти с длинными пальцами, в царапинах и ссадинах, но явно молодые и сильные. И надела обратно – в них все-таки теплее.

Какой-то сюрреализм. Выдуманная история. Словно в тех книгах, что мне дала читать Наташа. Эта мысль царапнула, я зацепилась за нее, не в силах поверить в догадку. Там тоже все так начиналось – до боли похожий сюжет.

Это же невозможно. Неправдоподобно. Но слишком реально – я чувствовала вес кольчуги, запах крови и холод металла.

Чем больше я об этом думала, тем глубже проваливалась в панику. А потом боль пришла снова, голову словно сдавило тисками. Перед глазами замелькали образы, картинки: чуждая память впилась в меня своими когтями, причиняя невыносимые страдания.

Застонав, я упала на колени, сжавшись.

А в голове все всплывали и ярились обломки чужой жизни – лица, имена, голоса, ощущение меча в руке, мозолей от этих сапог. Засаду, которую устроили здесь, битву и лицо человека, нанесшего смертельный удар. Подло и безжалостно, подкравшись со спины. Потом он склонился надо мной.

Боль пропала так же внезапно, как и пришла. Губы искривила горькая усмешка.

Как я выжила? Магия?

Я готова поверить в магию – сейчас моя действительность такова.

Теперь мне было известно мое новое имя. И титул. И знание это было полно беспросветного ужаса. Я помнила историю этой девушки. Я читала ее. Это была самая страшная, самая безнадежная книга из трех.

Олея. Принцесса империи Солнца. Та, что будет умирать долго и в страшных мучениях.

– Ваше высочество! Вы живы! Какая радость!

Незнакомые голоса вырвали меня в реальный мир и заставили встать с колен. Чувствовала я себя неважно, но терпимо. Из-за деревьев, спотыкаясь, бежали несколько воинов в изодранных плащах и кольчугах. Их лица, изможденные и покрытые сажей, светились невероятным, почти религиозным восторгом. Я даже отступила на пару шагов назад.

– У вас получилось! – воскликнул один из них, накидывая мне на плечи меховой плащ.

– Что получилось? – встревожилась я.

– Благословение Богини! Ваши волосы белые!

Но я пропустила эти слова мимо ушей, ибо на поле появилось новое действующее лицо. Мужчина в штанах и рубахе, с кинжалом в руке, у которого было извилистое лезвие, бежал по направлению ко мне. Он был очень красив.

Длинные русые волосы развевались на бегу, темные глаза были полны чувств. Это был друг детства и возлюбленный принцессы, чувства к которому она несла с самого детства, нежно оберегая и лелея их в своем сердце. Единственный, кому она доверяла даже больше, чем отцу, не боясь повернуться спиной.

– Ваше высочество, вы живы. Как я рад! – выдохнул мужчина остановившись.

Именно он убил принцессу, нанеся удар сзади, когда она не ожидала.

И я вспомнила все, чему меня учили в секции не один год. Приблизилась на два шага и со всей силы ударила мужчину по лицу, заставив того упасть на спину. На этом мои силы закончились, и я следом начала заваливаться на снег.

В этом мире, если мужчина ниже по положению, чем женщина, ему не дозволяется ее касаться, иначе ему отрубят руки. Поэтому никто не подхватил свою принцессу.

Снова было больно.

* * *

Вновь открыв глаза, я какое-то время лежала неподвижно, уставившись в потолок, пока сознание медленно и неохотно возвращалось ко мне.

Сейчас я находилась в очень красивой комнате. Стены были отделаны панелями из светлого, почти молочного дерева, тщательно отполированными и покрытыми составом, придававшим поверхности сдержанный, теплый блеск. Повсюду – на стенах, дверях, карнизах – была нанесена тонкая, изящная резьба, складывавшаяся в гирлянды из листьев и незнакомых цветов. Окна были завешаны струящимся, прозрачно-белым шелком, колышущимся от легкого дуновения. Кровать подо мной была мягкой и удобной. А за окном…

За окном была весна. Ветви деревьев, виднеющиеся в проеме, ломились под тяжестью цветущих шапок нежных оттенков. Ветер доносил до меня их густой, сладковатый, почти пряный аромат. Настойчиво и радостно щебетали птицы, а издалека, приглушенно, доносились обрывки незнакомых голосов и смех. И на фоне этой идиллии у меня возникло отчетливое, леденящее ощущение, что я медленно схожу с ума.

Еще вчера… Это же было вчера?

В общем, до этого я очнулась в мире, где царил пронизывающий холод и лежал снег, пропитанный кровью. А сейчас – тепло, нежный ветерок, проникающий в окно, и покой. Хорошо бы не вечный.

Интересно, я все еще «ваше высочество»?

Если верить воспоминаниям о прочитанных книгах, то попала я в мир довольно жестокий, с некоторыми небольшими поблажками для женщин. Существовали здесь государства, разбросанные по небольшим континентам-осколкам, соединенными возведенными мостами или узкими перешейками. Животный мир был похож на земной, а вот традиции…

Мало того, что они могли кардинально различаться от страны к стране, так еще и были пропитаны извращенным, доморощенным «благородством», не укладывавшимся ни в какие разумные рамки.

Но было и нечто общее между странами, чудовищное в своем абсурде. Например, варварский закон: если мужчина, стоящий ниже по положению, прикоснется к женщине голыми руками, он лишится этих самых рук. А если увидит ее обнаженной – лишится глаз. Видимо, именно из-за этого закона у меня сейчас так ноет правый бок.

В чем его смысл? В этом мире женскую честь особо не блюли.

Мысли прервал стук в дверь. Я постаралась подавить чувство обреченности. А так хотелось скрыться от этого кошмара еще ненадолго.

– Войдите.

Дверь бесшумно отворилась, впустив девушку. Она скользнула внутрь и тут же замерла в низком, почтительном поклоне.

– Ваше высочество, я Уита, – голос ее был тонким, немного писклявым. – Временно заменяю вашу служанку. Как вы себя чувствуете? Его величество приказал осведомиться.

– Я жива, – пробормотала, скосив взгляд на девушку.

Низенькая, худенькая, темноволосая, в простом, но чистом платье служанки низшего ранга – судя по воспоминаниям Олеи. Лицо бледное, глаза испуганные.

– Где же моя личная служанка? – мягко, вкрадчиво уточнила я, ибо были у меня предположения.

– Она… Ваше высочество… – Уита сделала шаг назад.

– Стой на месте, – тихо скомандовала я, поднимаясь. – А теперь расскажи мне все как есть. Это останется между нами, – продолжала я заговаривать девушке зубы, наблюдая, как страх на ее лице борется с долгом.

– Я не знаю… – пролепетала Уита, и губы ее задрожали.

– Неужели? Совсем ничего?

– Н-нет. Ее… ее сразу, как только вы отбыли в горы, перевели из дворца.

Замечательно. Все, как я и думала. Едва Олея выехала за ворота, ее уже списали. Отец не сомневался, что дочь не вернется.

– Понятно, – вздохнула я. – Значит, теперь моей служанкой будешь ты.

Девушка замерла, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, полными потрясения. Она судорожно хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, потом ее взгляд помутнел, и она беззвучно осела на пол, будто подкошенная. Вскочив с кровати, я опасливо приблизилась и приложила пальцы к ее тонкой шее. Жива.

Это она от радости? От ужаса?

Ладно, переждем. Скоро должна очнуться…

Присев на краешек кровати, я закрыла глаза и, тяжело вздохнув, пыталась собраться с мыслями. Так, Оля. Какова наша реальность?

Предположим…

Я погибла на Земле под колесами машины. Очнулась в этом проклятом темном мире, который, как я думала, был лишь вымыслом на бумаге. Но! Если написанное в книгах было правдой – насчет существования этого места, – то логично предположить, что правдивы и все остальные детали историй. Теоретически.

Первые два романа вполне себе позитивные. Да, в начале были проблемы, но все закончилось хорошо. И тут я вспомнила одну деталь.

Героиня второго романа Наташа, которая погибла, спасая ребенка, и очутилась здесь… Не моя ли это соседка, которая и дала прочитать эти мерзкие книжонки?! Из-за них я теперь в этом мире! Это несомненно!

Так… Надо бы проверить эту теорию позже, если останусь жива. А пока рассуждаем дальше…

Сюжет конкретно третьей книги был просто ужасен. Поэтому или я, как и остальные попаданки, меняю свою судьбу, или буду умирать долго и в мучениях.

Что мы имеем? Попала я в тело принцессы Олеи. Казалось бы, повезло. Но именно в этой истории оказалось ведро дегтя в ложке меда.

Отец Олеи – император, дочь он никогда не любил, так как желал получить сына. Но с сыном не повезло, и принцесса стала наследницей престола. Конкретно в этой империи такое можно. Все бы ничего, но во дворце зрел заговор.

Какой неожиданный сюжетный поворот…

Причина заговора – отобрать власть и отомстить. За что? Когда-то род Олеи получил трон в государственном перевороте. Но потомок свергнутой династии, спустя несколько столетий, дождался своего часа и организовал ответный заговор. Он разворачивался именно сейчас.

Мои предки, если можно так выразиться, думали, что вырезали всех из прошлой правящей династии, но одного ребенка удалось спасти. Из-за этого мы теперь и получили огромные проблемы. Это я знала благодаря книгам.

Потомок первых императоров – теперь генерал, Лойл Наргар, возглавляющий победоносную имперскую армию, и она подчиняется ему гораздо больше, чем нынешнему правителю. А также этот мужчина, явно не без достоинств, собрал вокруг себя шпионскую сеть, которая приносит ему информацию. Опять же, если верить книге.

Сам император стар, слаб, его время истекло, но трон отдавать не хочет. Дочь изо всех сил старалась быть достойной наследницей, но, увы… Девочке не стать мальчиком. Многое она делать просто не могла без поддержки мужа. Олея не готова была смириться с этим и шла напролом, демонстрируя тем самым скандальные, упрямые, резкие и другие не самые приятные черты характера, которые не добавляли ни ей, ни императорскому дому популярности.

Даже этот поход к богине, в кольчуге, с мечом…

Отец сказал ей, что если она получит благословение Богини, то ее станут воспринимать всерьез и она потеснит в своих претензиях генерала. Но легенда, переходящая из уст в уста у простого народа, ничего не значила для знатных мужей. Император использовал ее как предлог организовать поход. А итог оказался неожиданным.

По сюжету книги Олея все же вернулась во дворец, раненая, еле живая, но без благословения богини. Ее волосы остались темными. Генерал использовал это в своих целях, выставив все так, будто боги отвернулись от императорской семьи, что для суеверного народа было серьезным аргументом.

Император, желая хоть как-то сгладить произошедшее, бросил дочь под замок, но тем самым лишился единственного наследника. Положение стало хуже, заговор разгорался все сильнее, и принцесса, едва оправившись от ран, решила сбежать из-под замка – собрать под свои знамена отряд и спасти империю и отца. В этом помогал ей «верный друг», который пытался ее убить. Хотя правителю он был предан.

Императора убили. Отряд принцессы был разбит опытным и жестоким генералом, ее высочество снова бежала, продолжая лелеять надежды на возврат трона. В стране началась смута. В итоге Олея медленно умирала от ран, полученных в последнем бою, от еще не заживших до конца старых, в нищете и холоде, в агонии оплакивая свою судьбу.

Мне было поистине ее жаль. Она единственная ни в чем была не виновата. Ни в злодеяниях своего отца, который решил убить дочь, ни в жажде мести генерала. Она сражалась из последних сил ради тех, кому была не нужна. Ради людей, которыми была предана.

Отчасти логика императора понятна. В стране сложилась идеальная и простая возможность свергнуть правителя – нужно всего лишь жениться на его дочери, а потом тихо устранить императора. Его величество понимал это с самого начала, поэтому годами лелеял и поддерживал в Олее влюбленность в друга детства – безоговорочно преданного ему воина. Она не должна была даже взглянуть в сторону генерала. Но напряжение во дворце достигло предела, и отец, в панике, выбрал радикальный путь – устранить саму дочь. Убрать фигуру с доски, лишив врага единственной легальной и простой возможности законно взойти на престол.

Какая злая ирония…

Если верить книге, генерал никогда и не рассматривал брак с принцессой – она ему не нравилась и не подходила главному злодею, как его женщина. У генерала была особенность, секрет, который знаю только я. Снова благодаря роману.

А в этом что-то есть – быть единственной, кто обладает всей информацией.

Благодаря прошлым книгам я знала, что на Землю мне не вернуться. Больше никогда я не увижу мои любимые каменные джунгли со всеми благами цивилизации. Меня ждала жизнь в мире без удобств, где что угодно не исключено.

Но я хотя бы жива. Пока…

Служанка на полу завозилась. Открыла глаза, поднялась. Увидела меня, вспомнила…

– Не падать! – рявкнула я, и девушка вытянулась в струнку. – Какой у нас дальнейший план действий?

– Вас нужно помыть, – подумав несколько секунд, выдала мне Уита.

Меня будут мыть? А уточки будут? Мы с ними отлично проведем время!

– Давай я сама, – решила настоять на разумном решении.

– Но нельзя же! – воскликнула девушка.

– Я справлюсь, – постаралась быть убедительной.

– Ваше высочество, вы не можете… Не сможете, – на глаза служанки наворачивались слезы.

Только истерики мне сейчас и не хватало.

– Хорошо, – вскинула я ладонь перед собой. – Неси лохань и воду погорячее.

– Как скажете, – радостно пискнула Уита и вылетела прочь, пока я не передумала.

В этот момент я приняла важное решение. Нужно бежать. Именно так. Дождаться начала активных действий генерала и мигрировать подальше. А до тех пор – разобраться и изучить законы, собрать как можно больше денег. Возможно, купить дом, но где-нибудь на глухой окраине, где меня никто не знает.

И обязательно необходимо выяснить: попала ли в этот мир Наташа? В конце концов, это из-за ее книг я оказалась в этой переделке. Пусть берет за меня ответственность!

Если судить по таймингу событий из книги, у меня достаточно на все времени. В изначальном сюжете принцесса долго выздоравливала, потом томилась под домашним арестом, лишь изредка появляясь на людях, а я-то вернулась с благословением богини – значит, до кульминации все еще растянется. По идее, все теперь должны быть довольны. Кроме генерала, разумеется.

Вдруг он захочет убить меня именно из-за этого благословения? Да и император, чего доброго, может не оставить своих планов по умерщвлению дочери…

Этого допустить нельзя. Буду сопротивляться, если понадобится. А в целом – стану образцовой принцессой. Отстранюсь от дворцовых интриг, ни во что не полезу, чтобы в очередную авантюру не втянули. И начну методично читать законы и копить золото.

План был неплох. Если что – всегда можно будет скорректировать.

Самое странное: я не чувствовала страха. Может, подсознанием считала, что все нереально? Или была уверена в своих возможностях? А может, дело в том, что насильственной смерти над мной никто не совершал? Умирала Олея страшно, но все же по своей вине. Достаточно же быть более благоразумной?

Пока ответов на эти вопросы не было. А между тем в комнату внесли лохань с водой.

* * *

Мыться в деревянной лохани – то еще удовольствие. Все время боялась пятой точкой нацеплять заусенец. Но обошлось. Пар поднимался над водой, оседал на лице, и я позволила себе расслабиться – ровно настолько, насколько вообще возможно сейчас расслабиться в чужом теле, в чужом мире, в чужой жизни.

Вода остывала, и я выбралась, оставляя мокрые следы на каменном полу. Завернулась в простыню – ткань была мягкой, почти невесомой, пахла лавандой и чем-то еще, пряным и сладким.

Уита уже ждала. Она перебирала платья – осторожно, давя восторженные вздохи. Пальцы девушки скользили по ткани, замирали на вышивке. Она косилась на меня неуверенно, испуганно, не решаясь предложить что-то конкретное.

Я понимала причину. Раньше Олея не носила такие наряды. Она предпочитала в одежде смесь мужского и женского – строгие линии, никаких кружев, никаких украшений. Чтобы никто не посмел назвать ее слабой и не способной взойти на трон.

Но я придерживалась другого мнения.

– Сегодня надену белое, – сказала я, и голос прозвучал спокойнее, чем ожидала. – С красивой вышивкой. И украшения.

Уита вздрогнула. В ее глазах мелькнуло удивление. Я не стала объяснять.

Бесполезно выдавать себя за того, кем ты не являешься – это изначально проигрышный вариант. Лучше подчеркнуть свои достоинства.

У меня это белые волосы, тонкая талия, высокая грудь.

– Волосы оставим распущенными.

– Не хотите прическу? – растерялась Уита. Ее пальцы комкали манжет платья.

Олея всегда заплетала волосы в тугую косу. Она не носила украшения – несмотря на множество драгоценностей, которые у нее были. Они пылились в шкатулках, ждали своего часа, а точнее – меня.

– Где я могу на себя посмотреть? – повернулась к служанке.

Уита замерла. Потом медленно, нерешительно подошла к стене, где висело покрывало – плотное, тяжелое, с выцветшим узором. Она схватилась за край и сдернула ткань. В воздух поднялся столб пыли, и я сделала несколько шагов назад. Присмотрелась.

Передо мной оказалось зеркало.

Большой железный лист, отполированный до блеска и заключенный в деревянную раму с резьбой. Стеклянных здесь не имелось, но эта полировка была искусной, а отражение в нем – вполне приемлемым.

Зачем Олея закрыла его?

Возможно, зеркало каждый день говорило ей: ты девушка. Вынужденная наследница. Не та, кого воспримут всерьез. Оно говорило ей о мягкости линий талии, о тонкости запястий, о том, как женственно изгибается шея. И для девушки, имеющей своих демонов, это было невыносимо.

Между тем Уита начала одевать меня. И пока ее пальцы – прохладные, слегка шершавые – расправляли ткань на моем теле, я продолжала смотреть на свое отражение. Впервые я могла так детально изучить новое тело, познакомиться с ним.

Белый цвет идет Олее, а теперь и мне. Думаю, такой красавице что угодно будет к лицу.

Кожа оттенка слоновой кости, без единой веснушки. Высокая грудь, которую вышивка подчеркивала, не обнажая – только намек, только обещание. Тонкая талия, которую можно обхватить ладонями. И глаза. Васильковые, огромные, с поволокой – словно я только что проснулась или вот-вот расплачусь.

Очаровательно.

– Вы прекрасны, ваше высочество, – прошептала Уита, закрепляя украшения в моих волосах. Ее пальцы дрожали. Гребень с рубинами скользнул в белую прядь и замер, вспыхнув кровавым огнем.

– Спасибо.

Я не отвела взгляда от зеркала. Смотрела, как улыбается эта новая я. Спокойно. Уверенно. Опасно.

– Куда мы отправляемся?

– Вам нужно зайти к лекарю, – выдохнула Уита. – Убедиться, все ли в порядке. Его величество очень беспокоится.

Я едва не скривилась.

О чем император беспокоится – я знала лучше других. Не о моем здоровье и безопасности. О своей шкуре он беспокоился и сейчас просчитывает, чем эта история может ему аукнуться.

– Еще вам необходимо зайти к шаману, – продолжила Уита тихо и монотонно. – Вы были в горах, и он должен вас осмотреть. Лучше это сделать в кабинете, где есть много его специальных приспособлений.

Она явно повторяла чужие слова. Чужие приказы. Лекарь и шаман не пришли к принцессе – они позвали ее к себе. Под предлогом. Это фактически оскорбление. Только выгодно ли мне сейчас быть оскорбленной?

Окружающие считали, что я вернулась ни с чем. А тут неожиданный поворот, и благородные доны не верят, хотят убедиться, а скорее – разоблачить. Полагают, император скрывает мой провал, заметает следы, спасает остатки репутации. И раз я теперь никто, пустое место, неудачница подле короны – со мной можно не считаться.

Всегда думала, что политика – грязное дело, и теперь мне предстояло порядком выпачкаться.

Я улыбнулась своему отражению.

Скандалить не входило в мои планы. Я решила: ни во что не ввязываться, быть тихой, незаметной, переждать. Сопротивляться лишь при необходимости.

Нужно написать новый сюжет своей жизни, стать хозяйкой своей судьбы. И пора начинать.

* * *

Лекарь оказался крепким мужчиной в годах. Седина тронула виски, но руки были твердыми, взгляд – цепким. Серо-зеленые одежды, опрятный, собранный. В кабинете пахло сухими травами и чем-то спиртовым, на полках теснились склянки, на столе – стопка белых лоскутов.

– Ваше высочество прекрасно выглядит, – склонился мужчина в поклоне. – Позволите ли осмотреть себя?

– Конечно. Ведь его величество так волнуется.

Я сказала это ровно, без эмоций. Лекарь вскинул бровь, но промолчал.

– Выйди, – бросил он Уите.

Уита замешкалась, не зная, что предпринять. Ее госпожой была я, но и лекарь выше ее по положению. Что делать?

– Уита останется, – сказала я. Голос прозвучал прохладно, я смотрела на лекаря в упор, не мигая. – И на будущее: моим слугам отдаю приказы только я.

Повисла тишина.

Мужчина медленно, с усилием склонил голову.

– Простите, ваше высочество.

Но из-под густых бровей лекарь бросил на меня взгляд – острый, внимательный, оценивающий. Я видела, как он сканирует мои жесты, осанку, выражение глаз. Ищет прежнюю Олею. Не находит.

Уита стояла статуей. Казалось, она опасалась даже дышать, чтобы ее тоже не засосало в наше противостояние. Жизнь не готовила ее к таким разговорам. Она была бедной, простой девушкой, которая умела заплетать косы и подавать платья, а не стоять между принцессой и придворным.

– Вы переволновались перед ответственным делом, – я улыбнулась. Медово. Сладко. Опасно. – Оценкой моего драгоценного здоровья. Поэтому позволили себе лишнего. Так ведь?

Лекарь дернул щекой.

– Как скажете, – снова склонил голову мужчина, не собираясь обострять ситуацию.

Пока не начался переворот, наше положение сильно разнилось. Где я – и где он.

Лекарь же был разумным мужчиной и умел анализировать ситуацию. Прямолинейный. Честный. Грубоватый. Как такой прижился при дворе, в этом гадюшнике лжи и лести?

Видимо, талант. Недюжинный. В книге ему пели дифирамбы – когда он лечил принцессу, вытаскивал ее с того света, боролся с ее лихорадкой ночами напролет. Это не могло не радовать и вселяло оптимизм. Все же именно он будет лечить меня, если что.

И я заулыбалась пуще прежнего.

– Приступайте, – поторопила я.

Лекарь принялся за работу. Пальцы у него были прохладные и уверенные – он проверял пульс, заглядывал в зрачки, слушал дыхание. Я была послушной, не возражала и все это время отрешенно смотрела в окно. Только благодаря этому наткнулась взглядом на парнишку.

Он сидел на дереве, в развилке ветвей. Обычная одежда – серые штаны, простая рубаха. В руках – ножницы и ведерко. Маленький шпион, который притворяется, что занимается делом.

Он внимательно наблюдал за тем, что происходит в комнате. И встретился со мной взглядом. Испуганно замер. Насторожился, склонил голову в поклоне и первым отвел взгляд, продолжая имитировать полезную деятельность.

Чтобы выиграть у генерала этот заговор, нужно было прилагать усилия давным-давно. Не жить в праздности и неге, не прятаться за стенами. Император проиграл еще до начала противостояния.

Генерал оплел своей сетью весь дворец. А возможно, и всю империю. У него были свои люди – среди прислуги, стражников, среди таких вот мальчишек на деревьях. В его ведении была армия. В его руках – власть.

Но у него были и слабые места.

Народ. Люди ненавидели перемены. Смена правящего режима – это стресс, который не проходит бесследно. Переворот пугал. Отвращал. Воспринимался в штыки. В книге генерала сгубило то, что его не приняли. Ни знать. Ни простые люди. Началась смута.

Дворяне и чиновники – вот еще его слабое место.

Империя Солнца – богатое государство. Торговый хаб. Сюда стекались товары со всего мира. Здесь был теплый, даже жаркий климат большую часть года. Здесь были хорошие законы. Железное их соблюдение – благодаря армии. Удобство торговли – благодаря хорошему расположению и множеству построенных мостов на другие континенты. Все, что нужно, ты получишь здесь, в столице.

Чиновники и дворяне жили припеваючи. Система их кормила, поила, одевала в золото. Беспорядки могли пошатнуть эту систему. Разрушить хаб. Перекрыть доходы.

А отгрызть такое лакомое положение торговой державы хотели бы многие.

– Ваше высочество в прекрасной форме, – голос лекаря выдернул меня из размышлений. Он смотрел на меня так, словно увидел призрака. – Удивительно. Еще вчера вас принесли с гор – всю израненную, в крови. А сегодня вы не нуждаетесь в моих услугах.

Он был ошарашен. И не скрывал этого.

– Чем может быть оправдано такое быстрое восстановление? – уточнила я.