Читать книгу "Кровь императора"

– Если бы вы были магом… Шаманом… – Лекарь запнулся. – Или благословением Богини.

Он смотрел на мои волосы. На эту белизну, которая не была сединой. Которая пришла вместе со мной оттуда, откуда обычно не возвращаются.

– Ваши волосы невероятно красивы, – выдохнул мужчина.

Пугающе красивы. Да…

Я вернулась с того света. Это оставило отпечаток – на теле, на душе. Но другим об этом знать совсем не обязательно.

– Дары Богини не могут быть обычными, – сказала я, не скрывая довольства.

Теперь-то он поверит, расскажет. Слухи поползут. И хорошо.

– Уита, отправляемся к шаману. – Я повернулась к служанке, которая все еще стояла ни жива ни мертва. – А вам, – я взглянула на лекаря, – пора доложить о моем состоянии.

– Его величество будет рад, – склонил голову мужчина.

Он хмурился.

Лекарь принадлежал к одной из немногих знатных семей. Тех, что поддерживали генерала.

– И не только ему, – бросила я.

И вышла, не оглядываясь.

План быть тише воды, ниже травы рушился на глазах. Я не умела быть незаметной. Не в моем это характере.

Но вот ни во что не вмешиваться…

Может быть, это еще можно осуществить.

Может быть…

* * *

Шаман смотрел на меня во все глаза. Это был мужчина невысокого роста, среднего возраста, щуплый, с жидкой бородкой и глазами на выкате, которые придавали ему вечно удивленный вид. Вырос при дворе и искусно умел врать. Не придерживался ничьей стороны, а на самом деле работал и на генерала, и на императора.

Но придется переманить его на свою сторону. Во что бы то ни стало. Потому что досидеть незаметно до конца переворота у меня не было теперь ни единого шанса.

– Ваше высочество, в вас проснулся дар шамана. Именно это может объяснить то, что вы выжили после покушения. Шаманов убить невероятно сложно, живем мы долго и можем продлевать своей паре жизнь, если ритуал объединения полный, – не без гордости рассказывал мужчина. Он говорил и одновременно поглаживал бородку – жест выдавал самодовольство пополам с тревогой. – Сила у вас большая, отсюда такое быстрое физическое восстановление.

– Богиня была очень щедра, – промолвила я, пытаясь сообразить, чем мне это может грозить.

Внутри все похолодело. Кажется, в первой книге мелькала информация, что сильный дар шамана может убить, если его не осваивать. Надеюсь, несколько дней у меня есть. Пальцы невольно сжались в кулаки – пришлось заставить себя разжать их, чтобы не выдать волнения.

– Вы должны предоставить мне информацию по моему дару. Он ведь может быть опасен, если я не контролирую свою силу. И для меня. И для окружающих, – намекнула я, глядя мужчине прямо в глаза.

– Конечно, ваше высочество, – раздвинул губы в натянутой улыбке шаман.

Улыбка вышла кривой, словно он проглотил что-то кислое. Я видела, как в его выпученных глазах мелькнул расчет. Он еще никому ничего не доложил и не получил на мой счет никаких инструкций. Но в магии может таиться для меня много опасностей. Дар не был описан в романе, это новый виток сюжета, и о нем я ничего не знаю. Все, что остается – собирать крохи информации по тому, что я прочла в книгах.

Проснувшаяся во мне магия – это прекрасный способ меня убить. Просто не давать информации, не учить – и я сама себе наврежу. А потом они скажут, что это боги прибрали к себе облагодетельствованное дитя.

По спине пробежал холодок. Нужно успеть что-то предпринять до того, как шаман доложит генералу и императору и те скажут ему, что делать. А броситься к ним с докладом он постарается как можно быстрее. Интересно, где хранится информация по профессии у этого мага?

Взгляд невольно метнулся к полкам, заставленным свитками и толстыми фолиантами в кожаных переплетах. Сердце быстро стучало в груди.

– Что ж, тогда я отправлюсь на свежий воздух. Он полезен мне, чтобы окончательно оправиться. Вы пришлете слугу, когда подготовите для меня информацию.

– Да, хорошей вам прогулки, ваше высочество, – склонился в новом поклоне мужчина.

Я вышла в коридор и, завернув за угол, прижалась спиной к прохладной каменной стене. Сердце колотилось где-то в горле. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

– Беги и найди три больших листа бумаги, – отдала я распоряжение остановившейся рядом со мной в недоумении служанке.

Она не понимала, что происходит.

– Но как же вы тут без меня? – залепетала Уита, испуганно хлопая ресницами.

– Бегом! – рыкнула я, и девушка, подхватив юбки, бросилась исполнять распоряжение.

Я осталась одна в полутемном коридоре. Тишина давила на уши. Где-то далеко слышались шаги стражи, но здесь, у кабинета шамана, было пустынно. Сердце в груди стучало как бешеное. Я переживала за свою жизнь, как никогда. На Земле меня сбила машина неожиданно, там не было времени что-либо понять или переживать. А сейчас у меня был стресс, и это еще мягко сказано. Ладони вспотели, в горле пересохло.

Как я и предполагала, шаман собрался идти с докладом довольно быстро. Дверь отворилась, и он вышел в коридор, на ходу поправляя воротник. Закрыв кабинет на ключ, он быстро засеменил в противоположную от меня сторону.

Я выждала, пока его шаги стихнут, и как можно бесшумнее скользнула к двери. Внимательно осмотрела замок. А он был такой… Явно для декорации стоял. И удача была на моей стороне: дверь открывалась внутрь. Отступив на шаг, я со всей силы ударила по ней ногой – грохот эхом разнесся по коридору, доска хрустнула, и дверь распахнулась.

На грохот тут же прибежала дворцовая стража – трое мужчин с легким оружием – и застыла в нерешительности. Это императорский дворец, я принцесса, наследница трона. Что они должны сделать в ситуации, когда я решила войти в кабинет шамана, пусть даже без его ведома?

– Скройтесь с глаз моих, – отдала приказ, стараясь, чтобы голос звучал властно, хотя внутри все дрожало.

Стражники переглянулись и, не проронив ни слова, растворились в полумраке коридора. Я же вошла в кабинет и прикрыла за собой немного помятую дверь. Докатилась! Я стала взломщицей. Кошмар!

В нос снова ударил запах сушеных трав, воска и еще чего-то, что я не могла определить, как ни старалась. В комнате царил полумрак – свет пробивался сквозь узкое стрельчатое окно, выхватывая из темноты пляшущие пылинки. Сердце колотилось где-то в горле, но времени на страх не было.

Я начала лихорадочно рыскать, просматривая один свиток за другим. Руки дрожали, приходилось то и дело останавливаться и делать глубокие вдохи. То, что мне было нужно, не являлось секретной информацией и в тайниках не хранилось. Благодаря земным романам я примерно знала, что искать. И многое нашла.

Пальцы скользили по пергаменту, глаза жадно выхватывали строки: ритуалы, заклинания, предостережения. Все, что меня заинтересовало после беглого ознакомления, я откладывала, остальное возвращала на полку, стараясь сохранить порядок.

Когда в кабинет шамана осторожно заглянула Уита, я почти закончила. Девушка была бледнее обычного, глаза расширены от ужаса. В руках она сжимала три листа плотной бумаги.

– Входи и прикрой дверь. Привались к ней, чтобы никто не вошел, – приказала я растерянной служанке.

– Ваше высочество, что вы делаете? – прошептала она, оглядывая помещение.

Я не ответила. Забрала бумагу, нашла на столе самописный артефакт и быстро села копировать. На пергамент ложились незнакомые буквы, которые, на удивление, складывались в понятные слова. Информацию обобщала, ритуалы переписывала точь-в-точь – мало ли что, ошибка может стоить жизни.

Перо скрипело по бумаге, чернила ложились неровно, но меня это не смущало. Уита стояла, прислонившись к двери, как было велено, и опасалась того, чем это может закончиться.

Мне невероятно повезло, что шаманизм был несложным даром. Очень узконаправленным, специфическим, но простым.

Тридцать четыре ритуала для связи с потусторонним миром, одиннадцать – для уничтожения незваных духов, девять – чтобы обезвредить чужое колдовство, и семь – для снятия проклятий. Сложных из них – по пальцам руки пересчитать.

Когда шаман вернулся в свой кабинет, я уже закончила и даже сунула нос в другие свитки, разложив их вокруг себя для правдоподобия. В голове гудело от перенапряжения, но я заставила себя выглядеть спокойной.

Застав меня сидящей в его кресле и читающей большой свиток о проклятиях, шаман замер на пороге, выпучив глаза. Челюсть его отвисла, пальцы вцепились в косяк.

– Ваше высочество… – выдохнул он так, словно увидел призрака.

– Я кое-что забыла у вас спросить и вернулась. Не найдя вас на месте, решила подождать, – улыбнулась я медово.

– А как… – мужчина оглянулся на дверь. Взгляд его заметался между мной и сломанным замком.

– Было открыто.

В комнате повисла тишина. Слышно было только тяжелое дыхание шамана да тихий всхлип Уиты, которая спряталась за открытой дверью и делала вид, что ее тут нет вовсе. Доказать, что я выбила дверь, шаман не мог – никто не видел. Выдвигать обвинения против императорской дочери, наследницы, облагодетельствованной богами, – совсем печальная история.

Шаман знал, что я вошла в кабинет без разрешения, взломав его. Знал, зачем я сюда пришла. И… молчал. Как и я, ожидая его реакции. Скопированные листы я давно спрятала в лифе платья – они неприятно холодили кожу, давая надежду освоить дар.

– Что вы хотели у меня спросить? – уточнил наконец шаман, практически незаметно поджав губы. В уголках его рта залегла горькая складка.

Я ему не понравилась. Он затаил обиду и рассчитается при первой возможности. Это читалось в его глазах – маленьких, колючих.

Все-таки распустил отец свой двор. На Земле монархи правили иначе. Да и в этом мире я читала другие примеры. Но здесь, в Империи Солнца, шаман мог позволить себе ненавидеть принцессу – и ничего ему за это не будет. Пока.

– Вы дадите мне почитать информацию о проклятиях, – уведомила я шамана, поднимаясь с кресла.

Копировать ее смысла не было – слишком много. А знать нужно.

– Вам рано изучать такие сложные знания, – заикнулся было мужчина, но я сверкнула на него глазами и направилась к выходу, уволакивая вместе с собой свиток.

Много он понимает в сложном. Я закончила юридический! Вот где было сложно.

Я вышла в коридор, чувствуя спиной прожигающий взгляд шамана. Пусть попробует меня остановить. Уита вылетела следом за мной, как ошпаренная. Я тоже продемонстрировала этому магу, что наши отношения испорчены. Посмотрим, чем это для кого закончится.

Шаги гулко отдавались в пустом коридоре. Только когда мы завернули за угол и скрылись из виду, я позволила себе выдохнуть. Ноги подкашивались, в висках стучало. Взмокшие от перенапряжения ладони я отерла об одежду. Мне срочно требовалось в свою комнату – просмотреть все, что я выписала, и детально изучить.

Дар шамана необходимо было освоить как можно скорее. Это не только сделает меня сильнее, снимет опасность, висящую над головой, но и в будущем могло пригодиться. Сильных шаманов мало, этим можно зарабатывать на жизнь. Неизвестно еще, как получится с деньгами.

Я прижала руку к груди, туда, где под тканью платья лежали драгоценные листы, и ускорила шаг.

* * *

Был уже вечер, а я безвылазно, весь день, просидела в своих покоях. Не вышла ни на обед, ни на ужин, сославшись на плохое самочувствие. И пока меня никто не тревожил, но я понимала – так будет не всегда.

Пока двор приходил в себя от новой принцессы, я потратила время с пользой и зазубрила все, что удалось вынести из кабинета шамана, даже информацию по проклятиям. У юриста должна быть хорошая память, и с моей было все в порядке. К тому же я использовала метод, которым поделился с нами преподаватель по уголовному праву на втором курсе: выписывать важные, на мой взгляд, вещи своими словами. Очень действенно. Я ужала написанную информацию, отбросив легенды, рассуждения и предположения. Те тоже могли быть полезны, но не критически важны.

Свечи оплыли, комната погрузилась в полумрак, по углам затаились густые тени. За окном давно стемнело, ветер шевелил тяжелые портьеры, и пора уже было ложиться спать.

– Ваше высочество, ужин остыл. Подогреть? – в который раз спросила служанка, стараясь сдержать зевки.

– Нет. Съем так, а ты можешь быть свободна, – отпустила ее я.

– Вы не будете мыться? – растерялась девушка.

– Не сегодня. И в кровать смогу лечь сама. Верь в меня, – улыбнулась я ей.

Мой тон не допускал возражений, а Уита не была глупой. Она ушла, оставив меня в одиночестве. Я прислушалась к скрипу двери, к удаляющимся шагам, к тишине, которая наступила следом.

И действительно принялась за ужин. Жевала механически, почти не чувствуя вкуса, и смотрела на танцующее пламя свечи. Сегодня мне потребуются силы. Я могу ошибаться в своих предположениях, но лучше перестраховаться.

Дар шамана действительно был несложный. Сила у меня большая – тут я верила магу. И учиться я уже изъявила желание. Конечно, шаман может оттягивать мое обучение, но это не продлится долго. Ждать, пока дар меня убьет, рискованно. Логичнее предпринять новую попытку убить уже сегодня. Редкая возможность.

Тем более я невольно предоставила им такой хороший предлог – плохое самочувствие. Если принцессу наутро найдут мертвой, значит, она не смогла оправиться после своей поездки в горы. Меня привезли без сознания, всю в крови. Наверняка многие это видели.

Я отодвинула тарелку – кусок в горло не лез. Встав, я подошла к окну, отдернула портьеру. Внизу раскинулся темный двор, кое-где горели факелы, маячили фигуры стражников. Дворец был одноэтажным, но находился на некотором возвышении от земли. В главных покоях были балконы, у меня тоже. Какой метод выберут для моего убийства на этот раз?

Конечно, они могли запланировать покушение и на завтра, или на другой день. Значит, придется быть осторожной все время. Во дворце не так много людей, способных мне навредить.

Это сам император, генерал, любовница императора, лекарь или шаман. Остальные не смогут сделать это безнаказанно или незаметно. Мой «друг» детства уже попробовал – не получилось. И такой ход был возможен, только если вывезти меня из дворца.

В пользу покушения сегодня ночью говорило и то, что меня не спрашивали о том, что произошло в горах. А ведь я главная свидетельница. Что-то подсказывало: скоро спросят. Что я знаю? Что помню? Что расскажу?

Значит, нужно заставить меня замолчать и как можно скорее.

Я отошла от окна, бесшумно ступая босыми ногами по холодному каменному полу. Села на кровать, укрылась одеялом и замерла. Прислушивалась к каждому звуку: шелесту ветра за окном, потрескиванию свечи, далекому бою часов.

Время тянулось бесконечно. Я уже начала думать, что ошиблась, что зря накрутила себя, что сегодня никто не придет…

И в этот момент я едва не пропустила то, чего ждала.

Под дверью, в щелку между камнем и деревом, начал сочиться дым. Серый, полупрозрачный, он стелился по полу, сгущался, обретал форму и вот в комнату заползла змея, сотканная из колдовства.

У меня перехватило дыхание. Я замерла, боясь пошевелиться, боясь даже моргнуть. Змея двигалась медленно, плавно покачивая головой. Ее глаза горели серебром – холодным тусклым светом.

В этот момент я немало изумилась. Проклятие – самый сложный способ убить. Колдовство или наемный убийца намного проще. И в тоже время проклятье самый надежный способ, если другой шаман сильнее. Оно практически не оставляет следов. Поэтому шаман выбрал именно его? Проще будет скрыть?

А потом поняла. Чтобы увидеть проклятие, нужен ритуал. Иначе даже самый опытный маг не заметит угрозы для себя. Поэтому проклятие. Поэтому сегодня. Пока я еще ничего не знаю и не умею. Колдовство может обнаружить и другой маг, а проклятие найдет лишь шаман. И придворный, конечно, скажет, что ничего не обнаружил.

Но я видела змею, сотканную из дыма. Видела ее горящие серебром глаза. Без ритуала. Может, как у Аши, у меня есть своя предрасположенность в шаманизме. Если так, то это просто прекрасно. Можно даже не тащить с собой золото при побеге – я сама много заработаю. Но все равно потащу.

Мысли метались, но тело оставалось неподвижным. Змея подползла к кровати, и я не спускала с нее глаз. Внутри сжимался холодный комок ужаса. Тело начала бить нервная дрожь, которую мне с трудом удавалось унимать. Пальцы вцепились в одеяло, костяшки побелели.

Змея замела в изножье кровати. Шипела, угрожающе покачивая головой. Я уже прочитала, как остановить проклятие, если оно еще не пало на меня. После – только с ритуалом, если на это будет время. Но вряд ли мне его оставили.

Чужая магия бросалась на меня, скалилась, угрожающе ползала туда-сюда, но не могла укусить, ранить, убить. Я смотрела ей в глаза, боясь моргнуть. Смотрела и мысленно приказывала: не смей, не подходи, я сильнее.

Воздух в комнате казался мне ледяным. Сконцентрировавшись на змее, я видела только ее холодные злые глаза гипнотизирующих меня. Я не знала, сколько это длилось. Минуты? Часы?

Мы с ней упрямо стояли на своем, мерились волей, силой и упрямством. Пот заливал глаза, но я не смела даже руку поднять, чтобы вытереть его. Мышцы затекли, но я боялась пошевелиться.

И когда я уже думала, что вот-вот проиграю, что все зря, что сейчас эта тварь вопьется мне в горло… змея отступила.

Она дернулась, словно от удара, и замерла. Потом медленно, нехотя, подползла ближе ко мне – но уже не с угрозой, а с покорностью. Опустила голову, серебряные глаза потухли, став обычными, почти живыми.

Моя сила оказалась больше силы придворного шамана. А на это место абы кого не нанимают.

Я выдохнула. Дрожащей рукой вытерла пот со лба. Тело била крупная дрожь – от перенапряжения, от страха, от невероятного облегчения. Теперь проклятие подчинялось мне. Я смотрела на дымчатую змею, свернувшуюся кольцами у моей руки, и не верила. Я сделала это. Я победила.

Важно помнить: нанося вред своей магией, шаман всегда платит цену. И высокую. Но если ему самому пытались навредить, или ворожба нужна для защиты, то это развязывает магу руки.

В голове стучала одна мысль: шаман пытался меня убить. Он заплатит и счет я выставлю сейчас. Нужно все сделать быстро.

Я встала с кровати. Ноги дрожали, подкашивались, пришлось ухватиться за столбик кровати, чтобы не упасть. Накинула на плечи плащ – к вечеру стало прохладно, и теперь, после пережитого, меня знобило так, словно я вышла на мороз.

Взяла змейку в руки. Она была прохладной, почти невесомой, но я чувствовала в ней силу – мою силу, отвоеванную у врага.

Мы отправились в гости – взыскивать долги.

Неспешно я шла по тихим темным коридорам, шаги гулко отдавались в пустоте. Ноги были словно вата от пережитых эмоций, а тело наполняла невероятная легкость. Это было облегчение. Луна заглядывала в окна, прокладывая на полу серебристые дорожки. Где-то вдалеке перекликалась стража.

Шаман находился в своем кабинете. Стоял у окна, заложив руки за спину, и нервничал – это читалось в напряженной линии его плеч, в том, как он переминался с ноги на ногу. Замок ему так и не починили, поэтому дверь тихо отворилась, впуская меня.

Обернувшись, маг переменился в лице, смотря на меня расширившимися глазами. В них плескался ужас пополам с неверием. Я усмехнулась. Не давая мужчине времени опомниться, осмыслить или закричать, я вскинула руку и бросила в него его же змею.

Дымчатое тело пролетело через комнату. Маг пытался защититься, но это было бесполезно. Я была сильнее. Что важно, я знала, что сильнее и этот факт добавлял мне уверенности, а в сердце врага поселился страх. Змея, как я и приказала, обвилась вокруг основания шеи шамана и замерла, сверкнув серебряными глазами. Проклятие сработало, на коже мага появилась серебристая, еле заметная татуировка.

Шаман захрипел, скреб по коже, стараясь содрать проклятие, но все было бесполезно. Проклятие сидело крепко.

Я прикрыла дверь плотнее – та жалобно скрипнула покореженным косяком – и уселась в кресло мага. Оно было теплым, еще хранило его тепло. Удобно устроившись, я скрестила ноги и принялась рассматривать кабинет. Взгляд скользнул по полкам со свитками, по столу, заваленному бумагами, по пергаменту, где красивым витиеватым почерком было выведена подпись.

Теорус Вир.

Когда мужчина наконец выдохся и перестал бороться, он взглянул на меня. В глазах плескалась обреченность пополам с лютой ненавистью. Он все прекрасно понимал. Даже лучше меня. А потом на его лицо легла беспристрастная маска – холодная, пустая.

– Ваше высочество меня убьет? – голос его звучал хрипло, но ровно.

– Хотела бы – уже бы убила. – Я покачала головой, рассматривая свои ногти. – Мне не нужны от тебя ни клятвы, ни обещания. Только служба и информация. Проклятие сидит на тебе крепко, оно обеспечит верность. Умру я – умрешь и ты. Солжешь – будешь жалеть в страшных мучениях.

Для наглядности я мысленно приказала проклятию уплотниться. Змея сжала шею мага сильнее. Вир захрипел, вцепился в горло, глаза его выпучились, лицо налилось кровью. Я выждала секунду, другую – и ослабила хватку.

Мужчина закашлялся, хватая ртом воздух.

– Не сомневайся во мне. – Я подалась вперед, глядя магу прямо в глаза. – Той принцессы, которую вы знали, больше нет. Смерть меняет людей, знаешь ли. И умирать второй раз я не планирую. А ты мне в этом поможешь.

В комнате повисла тишина. Слышно было только тяжелое дыхание шамана да шелест моего платья, когда я закинула ногу на ногу.

– Вы видите проклятие? – уточнил шаман. Голос его дрогнул.

Он не смирился. Но выбора у него не было. И еще теперь он знал: я сильнее.

– Да. Без ритуала.

– Это очень редкий дар, – в глазах мужчины вспыхнул интерес. Любопытство ученого мужа на мгновение взяло верх над страхом. Но сразу погасло, стоило ему вспомнить, на чьей шее сидит удавка. – У вашего отца теперь больше шансов выиграть.

– Кто сказал, что я займу его сторону? – вскинула я брови.

Маг замер. Я видела по глазам, как в его голове лихорадочно закрутились шестеренки, перебирая варианты, просчитывая ходы. Шаман начал понимать: он ничего не знает о моих мотивах и желаниях.

– Не его? – переспросил мужчина осторожно.

– От тебя мне нужна безоговорочная верность. И правда, что бы я ни спросила. Ты будешь меня учить и предоставлять информацию. Пока на этом все. – Я откинулась на спинку кресла. – Я не планирую вставать ни на чью сторону. Они могут грызться сколько захотят.

Шаман ошарашенно обдумывал информацию.

– Вам не нужен трон? – осторожно уточнил мужчина. В голосе сквозило такое искреннее недоумение, что мне стало почти смешно.

– Нет. – Я покачала головой. – Денег у меня много. С моим даром видеть проклятия без ритуала – а такие ритуалы самые энергоемкие для шамана и имеют малый охват, как ты понимаешь – я могу заработать много.

– Работать? – переспросил Вир еще удивленнее. Казалось, это слово не укладывалось в его голове в применении к особе императорской крови.

– Это когда люди что-то делают, а им за это платят деньги, – пояснила я терпеливо.

– Да. Наверное… – пробормотал мужчина.

Интересно, в чем конкретно он сейчас неуверен? В моем плане? В том, что принцесса может добровольно отказаться от трона? Или что я могу работать?

– Вир? – позвала я, и маг сфокусировал на мне взгляд, словно очнулся ото сна. – Кто приказал убить меня?

Шаман напрягся. Я видела, как дернулась жилка на его виске, как он сглотнул, как пальцы сжались в кулаки. Говорить правду было опасно и непривычно. Но испытать муки проклятия – еще хуже.

– Ваш отец, – выдавил шаман наконец, голос прозвучал сипло.

Я кивнула, ожидая такого ответа. Во мне ничего не дрогнуло и кроме досады от того, что этот старик никак не успокоиться, я ничего более не испытывала.

– А что сказал генерал? – спросила я дальше.

Маг удивленно моргнул. Ни ярости, ни истерики он от меня не дождался. Я сидела спокойно, чуть склонив голову, и ждала ответа.

– Генерал сказал лишь: «Посмотрим».

Необычная позицыя.

– Он знал о покушении на меня в горах?

– Да. И отправил отряд на ваше спасение, но те не успели. – Вир говорил теперь быстрее и охотнее, раз уж моих истерик не предвидится. – Они увидели ваше тело и вернулись обратно, доложив о смерти. А потом вы тут – живая.

– Да, нежданчик, – пробормотала я, рассеянно ковыряя край свитка на столе. Бумага противно хрустела под пальцами. – А почему хотел спасти?

– Вашу смерть планировали свалить на него. Оправдаться от этого обвинения было бы сложно. Вы всегда были холодны друг к другу.

– Ну да, ну да. – Я вздохнула. – Полагаю отец будет и дальше строить планы по моему убиению, пытаясь подставить генерала. Однако если умру я, погибнешь и ты. Не повезло, – посочувствовала я, вскинув взгляд на шамана.

Вир стоял бледный, как мел. Он тоже осознавал все риски и видимо проклинал тот миг, когда решил устроится во дворец шаманом.

– Вам нужно как можно быстрее показаться народу, ваше высочество. – В голосе мага зазвучала настойчивость. – Если они вас увидят, ваши волосы… Вы будете защищены. Все узнают, что вы здоровы и облагодетельствованы Богиней. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. В этом случае за вашу смерть ответят и император, и генерал. Народ будет очень зол и сорвет свое зло на предполагаемых виновниках, не разбираясь. – Он помолчал. – Даже я проникся, увидев ваши волосы, и сомневался, стоит ли убивать. Как оказалось – не зря. Вот и не верь после этого в знаки.

На шамана я посмотрела, как на сумасшедшего. Но спорить с ним не стала. Вместо этого спросила:

– Почему же решился?

– Император снимет с меня голову, если я не убью вас, ваше высочество.

– Придумай что-нибудь.

– Что? – поморщился мужчина.

– Эх… – Я вздохнула. – Все сама. Ну может же быть причина, по которой у тебя не получилось? Например, на мне защита Богини. К тому же отцу не нужен под боком необученный шаман, если во дворце нет никого, кто смог бы с ним справиться. А ты силен. Много ли других таких?

Я польстила магу – и попала в точку. В глазах Вира мелькнуло довольство. Мои слова про его заслуги явно пришлись по душе. Общая тайна начала сплачивать нас, потихоньку стирая напряжение.

– В общем, рассчитываю на тебя. – Я поднялась с кресла, расправила платье. – А я подтвержу, что надо учиться, а то очень опасно и все такое. – Я усмехнулась собственным словам. – И еще. Каждый вечер я буду приходить к тебе заниматься. Много времени на это не понадобиться. Днем тебя могут занять, желая помешать нам, да и у меня могут быть дела. А после ужина – отличный вариант.

– Но ваше высочество, неприлично! – воскликнул маг. – Что подумают люди?

– А что они подумают? – вскинула я брови, глядя на шамана с невинным видом.

Вир замялся. Переступил с ноги на ногу. Открыл рот, закрыл. Покраснел. Предположения озвучить так и не решился, только воскликнул жалобно:

– Меня отправят на плаху!

– Не вижу причин для этого. – Я пожала плечами. – Ты из древнего рода. Вдруг я мечтаю выйти замуж за тебя?

Шаман захрипел, выпучив на меня глаза. На этот раз проклятие было ни при чем. Лицо мага пошло красными пятнами, он открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег.

– Ваше высочество, но генерал… – выдавил он наконец. – Все судачат, что для него выгоден брак с вами.

– Вот кто не рассматривает меня как жену и вообще, как женщину, так это он. – Я отмахнулась. – Можешь не переживать. Отец тоже будет не против. Для императора кто угодно подойдет мне в мужья, только не его политический противник.

– Но потом… – Вир явно пытался найти аргументы, но путался.

– А потом ты понимаешь, что будет. – Я посмотрела на мужчину внимательно. – Потому и работаешь на оба лагеря. Ты останешься здесь при новом или старом правителе, я отправлюсь в другое место жить и не тужить. Все будет хорошо.

Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Усталость навалилась внезапно, тяжелым грузом легла на плечи. Помахала Виру рукой и направилась к двери.

Краем уха услышала его раздраженное:

– Женщины!

И лишь усмехнулась про себя. Вот зря он так. Для него все окончилось благополучно. А могло ведь сложиться совсем по-другому. И еще как!

Мурлыча под нос какую-то песенку, очень довольная собой, я отправилась спать. Ноги гудели, глаза слипались, но в груди разливалось теплое удовлетворение. Ибо утро вечера мудренее. А мне нужен был еще план, как показаться народу – и чтобы никто не помешал.

Надо бы встать завтра пораньше.

* * *

Утром, когда Уита вошла в покои принцессы, я ее уже ждала. Сидела в кресле у окна и смотрела, как первые лучи солнца золотят тяжелые шторы. Строила планы. Спала я мало и беспокойно – сказались события прошлой ночи. Я была сонная, но полна боевого настроя.

Девушка, увидев меня бодрствующей, даже испуганно замерла на пороге, удивленно глядя. В руках она держала кувшин с водой для умывания.

– Доброе утро, ваше высочество, – склонилась в поклоне Уита и нерешительно уточнила: – Что-то… случилось?

– Ночью меня пытались убить.

– Что? Но как… – поразилась служанка, но поверила сразу.

– Проклятие пытались наслать.

– Вы живы… – пролепетала девушка. Она поспешно поставила кувшин на ближайший столик, приложила дрожащую ладонь к губам и тут же извинилась: – Простите. Я очень рада, что вы живы.

В глазах Уиты плескался самый настоящий ужас пополам с облегчением.

– А уж как я рада, словами не передать. – Я усмехнулась, но в глазах не было веселья – только холодная, спокойная решимость. – Тут выяснилось, что Богиня, помимо благословения, наградила меня даром шаманки. Особенно у меня склонность к проклятиям. Кто бы мог подумать, да?

– Это хорошая новость, – пролепетала девушка, не зная, как на самом деле реагировать. Ее пальцы нервно теребили край передника.

– Несомненно, – поднялась я с кресла, чувствуя, как затекшее за пару часов тело слушается с неохотой. – И у тебя есть полчаса, чтобы собрать меня на прогулку. Мы должны успеть выйти в город к пику торгов на центральном рынке.

– Что? А охрана?.. – растерялась служанка.

– Возьмем из караульных моего крыла. Быстрее. – В моем голосе прозвучали стальные нотки, не терпящие возражений.

– Конечно. – Уита засуетилась, заметалась по комнате, хватая то гребень, то платья.

Сегодня я выбрала красный наряд. Он больше всего будет привлекать внимание – яркий, словно пламя, он напомнил мне кровь на снегу, когда я очнулась. Легкий шелк приятно холодил кожу и струился при каждом движении. Особенно интересно наряд смотрелся с белыми волосами, рассыпавшимися по плечам серебристым водопадом.

В волосы я вплела драгоценности – небольшие капельки из рубинов, чтобы привлечь к ним еще больше взглядов. Камни вспыхивали кровавыми искрами в утреннем свете, перекликаясь с цветом платья. И накинула капюшон, который был частью наряда – легкий, почти невесомый, защищающий меня от палящего солнца.

В империи большую часть года стояла невыносимая жара, поэтому одежда была из легких прохладных тканей и часто дополнялась капюшоном. Это было очень удобно и мне, до поры до времени, только на руку.