Читать книгу "Единственная для Бога войны"

Охрана вся уже извелась. Увидев меня, они бросились навстречу, будто я была их спасением. В какой-то мере так и было – если бы они меня не уберегли, то лишились бы голов.

– Всего наилучшего, – улыбнулась я женщине, которая меня провожала.

– До свидания, госпожа, – прозвучало мне вслед, а я уже ступила под яркое летнее солнце.

Ну что, теперь следующий шаг?

Я посмотрела по сторонам, прикидывая, куда направиться. Торги через час – значит, время еще есть. Лучше бы купить простоватую накидку и скрыть лицо до поры до времени. Это может помочь в выборе слуг.

– Идем, – коротко бросила я охране и направилась в сторону, указанную Ханом.

Хан

– Риза вошла сразу, как ушла неожиданная гостья. Обычно такая сдержанная, сейчас моя помощница сгорала от любопытства. В чем-то я ее понимал.

– Что хотела Вейлин?

– Платья, – усмехнулся я, вспоминая, как опешил от просьбы.

То, что некоторым перекроют поставки тканей, я знал, но что эта девушка, обратившись ко мне, попробует решить свою проблему, не ожидал. Ко мне – за платьями!

Смотря, как вытянулось лицо помощницы, я рассмеялся.

– Очень необычный поступок, – сдержанно прокомментировала Риза. – Вы согласились?

– Да. Какая разница, что именно продавать, если тебе платят деньги. Платья так платья. Ткани я уже знаю, где достать, а ты найди мне хороших швей.

– Боюсь, их происхождение…

– Госпожа ничего не говорила о нем. Как я понял, ее интересует только результат и как можно скорее. Мы хорошо заплатим мастерицам.

– Как скажите, господин. Вы продадите информацию о заказе госпожи Вейлин?

– Нет. Держать в секрете. С ними сотрудничать выгоднее, чем с кем-либо в столице. На данный момент. Я было думал, что род Вейлин утрачивает влияние, но наследница меня удивила. Она способнее своего отца, и это полностью меняет расклад сил.

– Хорошо, господин.

Риза вышла, притворив за собой дверь, а я остался сидеть в окружении своих безделушек. В комнате стало тихо – только за окном изредка доносились голоса прохожих да где-то далеко лаяла собака.

Я откинулся на подушки и задумался.

Сиэль Вейлин. Я, конечно, слышал о ней – дочь главы торгового дома, единственная наследница, несколько лет обучалась лекарскому делу где-то в глуши. В столице о ней говорили мало. Считали неопытной, наивной, не готовой к управлению таким состоянием. Я и сам так думал.

Но сегодняшняя встреча заставила меня пересмотреть это мнение.

Она пришла в район, где девушки ее круга появляются редко. Пришла сюда ко мне одна, оставив охрану, не побоялась. И говорила со мной как равная с равным – без высокомерия, но и без подобострастия. Она знала, что ей нужно, и называла цену, не торгуясь.

Это было неожиданно.

Я вспомнил ее взгляд – спокойный, прямой, без той пустой любезности, которой обычно прикрываются столичные дамы. Она смотрела так, будто видела меня насквозь. Будто знала обо мне больше, чем положено знать при первой встрече.

Странное ощущение. Неприятное и одновременно завораживающее.

Несомненно, кто-то явно хочет ослабить род Вейлин перед императором. Только я сомневаюсь, что планы недоброжелателей сработают. Не с ней.

Нужно посмотреть, что будет дальше, но чувствую, будет интересно.

Сиэль Вейлин

В нашей империи быть слугой – дело непростое. Ты полностью зависишь от хозяина и его воли, прав у работников немного. Да и те мало соблюдаются. Плюс ты отказываешься от семьи, идя в услужение.

Хорошо, если повезет с хозяином – жизнь будет полна простых будничных обязанностей, об остальном позаботится господин. Плохо, если не повезет – жизнь превратится в ад.

Вырваться из услужения крайне сложно. Один вариант – выйти замуж, если наберешь приданого. С плохим хозяином это почти невозможно: дары слугам – дело добровольное. С хорошим – не захочешь, мало ли какой муж попадется, стоит ли рисковать стабильной и спокойной жизнью?

Но и стать слугой непросто: это всегда обучение, только разного уровня. А оно стоит денег, и немалых. Выкупая слугу, хозяин оплачивает затраты, потраченные на него школой. Потом слуга работает, возвращая эту сумму. Но вернуть все практически невозможно до конца жизни. Да и мало тех, кто этого хочет, если повезло с господином.

Выкупив свою судьбу, отправишься в большой мир – опять же работать, выживать, приспосабливаться. А новое место может оказаться хуже старого, даже с учетом того, что будут платить деньги. На жизнь их может и не хватить. Обо всем придется заботиться самому. Слуги умеют многое, но лучше всего они умеют служить. Мало кто идет против своей судьбы.

Но самая страшная судьба бывает, если ты не смог закончить обучение. Тогда на тебя устраивают торги, чтобы отбить затраты. Никого не волнует, что будет с людьми потом. Школа признает, что этот слуга не умеет служить. Что он невоспитан, дерзок и ни на что не годен. Это путь в один конец с самой незавидной судьбой, особенно для женщин.

Высшее общество подобные торги не посещало. За, пусть и небольшие, деньги ты приобретаешь кота в мешке. Зачем, когда можно заплатить больше и получить гарантии? Кому нужны эти сложности?

Мне!

Усмехнувшись про себя, я поглубже надвинула на лицо палантин. Охрана стояла чуть позади, я была готова к новой партии. Вперед на небольшую расчищенную площадку постепенно выводили мужчин и женщин, которых собирались сегодня отдать в услужение, если кто возьмет. Или их ждала долговая яма.

Площадка для торгов была грязной и неухоженной. Пахло сыростью и чем-то кислым. Я старалась не дышать глубоко.

Внимательно осматривая людей, я зацепилась взглядом за знакомое лицо. Девушка стояла чуть поодаль от остальных, опустив голову. В будущем ее не купили. Ее найдут в публичном доме и выкупят враги принца. Среди его темной стражи будет ее брат. Шантажируя сестрой, перед которой тот чувствовал вину и переживал за единственного родного человека, его толкнут на предательство. Впоследствии именно эта цепочка приведет к гибели принца.

В этот раз девушку я уведу с собой. Чего бы мне это ни стоило.

Я перевела взгляд на остальных. Хорошо бы присмотреть еще троих слуг, чтобы заменить шпионов.

Такие торги проводились раз в год, когда заканчивалась очередная ступень в школе и провинившихся отдавали сюда. Выбрать особо было не из кого – на всю столицу одиннадцать душ. Четверо мужчин. Слуги редко когда проявляли неповиновение, это снижало возможность получить достойное место и увеличивало риск попасть сюда. Смысл? Без нужды их не обижали.

Вышел полноватый мужичок и начал зачитывать имена, стоимость обучения и нанесенного ущерба, итоговую сумму, если хочешь забрать слугу. И в моменте я даже подумала: может, забрать только ту служанку, которая необходима? Ну, остальных…

Здесь были и блудницы, причем и мужчина, и женщина. Немыслимо. И воры – таких ни в одном доме не терпели. Одна ранила соседку по комнате ножом, но школа явно не стала подавать жалобу, не желая портить репутацию.

Была женщина, которой испортили лицо. По щеке шел длинный шрам. Судя по названию школы, она проходила обучение для благородных дам, а они ее такую не возьмут. Мне же вполне подходило – важна работа, а не красота.

Девушка, которая была нужна мне, училась тоже в школе высшего ранга, но список ее провинностей, связанных с буйством нрава, впечатлял, как и ущерб. В конце сказали даже о возможном безумии. Я поняла, почему ее тогда никто не взял к себе. Кому нужна невменяемая за впечатляющую сумму?

Мне!

Еще один мужчина не смог освоить обучение, но мне казалось, что они что-то замалчивали. И от нескольких женщин отказались хозяева. Воспитанника в школу можно вернуть только первые полгода. Причина не говорилась, что настораживало еще больше.

Зачитав долги и провинности, нам разрешили прогуляться и присмотреться. Я же направилась сразу к распорядителю. Время терять не хотелось.

– Госпожа, – склонился он, стараясь заглянуть мне в лицо.

– Не стоит, – сказала спокойно, и мужчина тут же отвел взгляд.

– Как скажете, – заюлил распорядитель.

– Я плачу за: пятую, восьмую, четвертую и второго.

– Как скажете, госпожа. Сумма: тридцать восемь тысяч единиц.

Я кивнула охраннику. Он понятливо отсчитал деньги, не проронив ни слова. Вышло немало, но основная сумма – за сестру мужчины из темной стражи. Об этом я точно не пожалею, какой бы она ни оказалась.

– Благодарю. Их доставить? – спросил распорядитель.

– Сами заберем, – качнула я головой. – Но, чтобы без скандалов.

Не их дело, в какой дом пойдут слуги.

– Конечно, как пожелаете.

Слуг подняли, отвели от остальных, связали руки, на голову надели мешки, и один из моих охранников за веревочку повел их прочь – к ожидающей нас повозке. Это было необходимо. Отчаявшиеся люди могут наделать глупостей и привлечь внимание. Или навредить себе. Этого допустить нельзя.

Я смотрела, как они бредут, спотыкаясь о кочки, и чувствовала жалость. Эти слуги не знают, куда их ведут. Они боятся. Но скоро все прояснится. В поместье их ждет лучшая жизнь, чем могла бы быть.

Вздохнув, я направилась прочь из этого тягостного места. Солнце уже клонилось к закату, пора завершать сегодняшнюю прогулку.

* * *

В один из павильонов, куда привели новых слуг, я вошла после того, как помылась и хоть немного привела себя в порядок. Отец еще не вернулся, и это было мне на руку. Нужно познакомиться с незнакомцами, чтобы повыгоднее представить их отцу. Потому как вернуть этих слуг обратно не получится – сделка совершена, деньги уплачены.

Я переоделась в сухое домашнее платье, волосы еще влажными тяжестью лежали на плечах. В павильоне было прохладно, и я пожалела, что не взяла с собой шаль.

Новые слуги уж точно не ждали от жизни ничего хорошего, а тут их оставили в богатом павильоне одних и ушли. Простившись с нормальной жизнью, сейчас они надумали страхов еще больше, и, когда я вошла вместе с распорядительницей дома, увидела их: бледных и испуганных. Даже мужчину.

Люди сидели на полу, сбившись в кучу, как нашкодившие щенки. Одежда на них была грязная, лица – осунувшимися. В воздухе пахло потом и страхом. Я мысленно вздохнула. Предстоит долгий разговор.

Усевшись напротив на низкий диван, я начала с неприятного – с угроз. Лучше сразу расставить границы.

– Я задаю вопросы, вы отвечаете правду. Солжете – я все равно узнаю, и участь ваша будет незавидна, – обвела я их спокойным взглядом.

Все закивали. Быстро, испуганно. Хорошо.

– Вот и прекрасно. Начнем с мужчины. Имя и почему забраковали.

– Аур. В меня влюбилась дочь хозяина школы. Он не хотел, чтобы я был рядом с его дочерью, и поспешил избавиться.

Присмотревшись к грязному лицу мужчины, я состроила скептическую мину. Внимательно оглядела его – впалые щеки, синяки под глазами, грязные спутанные волосы.

– Ты не то чтобы красавец… Хотя, если отмыть… – я задумчиво склонила голову. – Ладно, это мои люди проверят. Что умеешь? Учился чему?

– Прислуживать, – он бросил на меня затравленный взгляд и быстро добавил: – Мужчинам.

Я хмыкнула. Бедняга. Похоже, его история правдива.

– У отца слуга старый, будешь помогать, потом сменишь.

Слуга облегченно выдохнул, не сумев сдержать реакции. Это меня позабавило, и я с трудом сдержала улыбку.

Следом повернулась к той, которая интересовала меня больше всего. Нидара сидела чуть поодаль от остальных, прямая, как струна, даже на полу. Другие сжались, а она держала спину. Интересно.

– Имя и почему забраковали.

– Нидара, госпожа. Меня отдали в услужение родственники, которые забрали наследство родителей. Сначала вынудили уйти брата, угрожая мне, а потом и меня. Обучение я не должна была закончить, поэтому долг, который на меня повесили, не дал бы мне шанса на жизнь.

Голос у нее был тихий, но ровный. Она держалась. Я знала, что в прошлой жизни ее ждало не долговая яма, а нечто худшее.

– Ты училась в хорошей школе. Хозяйка не пошла бы на такой риск просто так.

– Ей хорошо заплатили, – Нидара склонила голову. – Я из состоятельной семьи. Была.

Она явно на грани истерики и из последних сил старается держаться. Поведение достойное уважения.

Я повернулась к той, что была со шрамом. Райя сидела, прикрывая щеку рукой, будто пыталась спрятать уродство. Бесполезно – шрам был длинным и глубоким, от виска до подбородка.

– Теперь ты. Имя. Почему соседка нанесла рану?

– Райя. Мы соперничали за служение в одном богатом благородном доме. Она ранила меня, чтобы устранить соперницу.

– Ее бы за это наказали. В тебя много вложили за годы обучения.

– Она родственница хозяйки школы, – опустила голову девушка.

По ее щекам потекли слезы, но я осталась равнодушна. В мире много лицемерия, я давно это усвоила.

– Родственница хозяйки школы – и в слуги? – иронично уточнила я.

– Это род Байнери.

Известная семья, благородные чиновники низшего ранга. Выгодное место. Ну допустим… Я взяла на заметку.

Повернувшись к последней девушке, я спросила:

– Имя. Почему вернули в школу?

– Хейя. Я не знаю, госпожа, – промолвила девушка слишком быстро.

Она врала. Я видела это по тому, как бегал ее взгляд, как она сжала подол платья. Я взяла ее, потому что она училась служить в богатых семьях первого ранга – единственная из всех. Но если она лжет с первого вопроса…

– Значит, не признаешься, – констатировала я факт.

Ко мне приблизилась распорядительница и тихо шепнула:

– Продавала информацию о хозяевах.

– Врешь! – зашипела на нее Хейя, расслышав слова, и едва не бросилась вперед.

Я даже не шелохнулась. Охрана за моей спиной сделала шаг – и девушка замерла.

– Недели две назад было происшествие, среди слуг известное, – невозмутимо продолжила распорядительница. – Школа явно замолчала, госпожа. Это жуткий скандал – их рейтинг непременно бы упал. Хотели хоть какие-то деньги отбить за обучение.

– Жадность – обратная сторона бедности, – цокнула я языком.

– Это все неправда! – стояла на своем девушка.

С характером. Но мне такие не нужны.

– В этом доме мне не врут, если хотят тут служить и дальше, – отрезала я. – Хейю мы здесь больше не задерживаем. Выпустите ее в город.

Я видела, как после этих слов служанка облегченно выдохнула. Думала, что убью? Глупая. Зачем мне пачкать руки о такую? Пусть попробует вольной жизни, когда она сама себе хозяйка. Сама за себя отвечает, сама себя кормит. Кто знает, может, приживется? Или покровитель есть?

Распорядительница взяла Хейю под локоть и повела к выходу. Дверь закрылась.

Я перевела взгляд на оставшихся.

На их лицах застыл животный ужас. Даже Аур, которого вроде бы уже отпустило, побледнел сильнее. Слуги переводили взгляд с двери на меня, и я читала в их глазах одну мысль: «Мы следующие?»

– А вы остаетесь, – сказала спокойно. – Ваши истории проверят. Дома мне ненадежные люди не нужны. Но если все подтвердите, то будете работать, пока не погасите затраты. А потом… как решите.

– Госпожа, а что это за дом? – осторожно уточнил Аур.

Молодец. Самый смелый из всех. Я чуть усмехнулась про себя.

– Это дом Вейлин.

В комнате повисла тишина. Новички переглядывались, не веря.

– Тот самый род, владеющий торговым домом Вейлин? – уточнила Нидара ошеломленно.

– Да.

В этот момент Райя всхлипнула и, откинувшись, упала на пол в обмороке.

– Так, – растерялась я от такой неожиданности. Вот этого я не предусмотрела. – М-м-м… Райю приводим в сознание, только поаккуратнее, а то мало ли. Потом вас отведут мыться и распределят по комнатам. Вечером я Аура познакомлю с отцом, с Нидарой и Райей будет отдельный разговор.

Я встала, оправила юбку. Беседа заняла больше времени, чем я планировала, но в целом все прошло неплохо.

Уже повернувшись к выходу, я услышала тихий, почти неслышный вопрос:

– Госпожа, а кто вы?

Обернувшись, я увидела, что Нидара смотрела на меня в упор – все еще испуганно, но с каким-то странным любопытством.

Я улыбнулась.

– Я Сиэль Вейлин, наследница рода Вейлин и хозяйка этого дома.

И вышла, оставив их переваривать услышанное.

* * *

Когда отец вернулся домой, я сразу познакомила его с Ауром. Отмытый, он и правда был настоящим красавцем, и едва я сделала ему комплимент, мужчина аж сжался – будто слова были для него страшнее побоев. Я усмехнулась про себя и повела его к хозяину дома.

Слуга отца – Имтар – находился подле него с самого детства. Берег, заботился, и сейчас был довольно стар, но продолжал работать, хотя многое было тяжело. Выгнать такого слугу на улицу – верная смерть, поэтому отец делал вид, что не замечал промахов. С молодым помощником верный слуга останется доживать старость и подучит себе смену.

Едва я вошла в покои родителя, как он бросил на меня пытливый взгляд. Несомненно, батюшке уже доложили обо всем, что сегодня произошло.

– Отец, я привела нового слугу в помощь Имтару, – улыбнулась я.

Батюшка косо посмотрел на мужчину, который стоял в ожидании вердикта, потом на меня.

– Может, возьмешь себе? – усмехнулся он.

Историю слуги явно уже проверили, и теперь батюшка шутить изволил.

– Увы. Мне нравятся блондины, – невозмутимо парировала я.

– Я запомню, – хмыкнул отец. – Имтар, твой помощник, научи всему.

– Слушаюсь, господин, – склонился в поклоне пожилой слуга и поманил за собой молодого, оставляя нас одних.

Едва комната родителя опустела, как он пристально посмотрел на меня:

– Почему Хан?

Я растерянно моргнула.

– А про место выбора слуг ты спросить не хочешь?

Отец отмахнулся.

– Мне нет дела, где именно ты набираешь персонал. В этом я тебе доверяю. Тем более их истории проверить ничего не стоит, а характер заранее не узнать. И в приличных местах скрываются гады. Но Хан…

Он замолчал, давая мне возможность ответить. Я понимала, что отец ждет не оправданий, а разумного объяснения.

– Ты же знаешь, что мне сегодня отказались продавать ткань? – уточнила я.

– Да. Они пожалеют. Будут наказаны так, чтобы мало не показалось, в назидание другим. Об этом не беспокойся. Кто организовал – знаешь?

– Могу предположить несколько фамилий, – уклончиво ответила я. Не стоит сейчас это обсуждать. – Ты можешь узнать точнее. Конкретно эту провокацию я решила: платья мне сошьют. Что же до Хана… Я считаю, сотрудничество с ним будет выгодно для нашей семьи.

Отец прищурился:

– В чем?

Я заметила хитринку в его взгляде. У меня мелькнула догадка, что родитель уже присматривался к Хану, но пока не сотрудничал. Сиан Вейлин, глава торгового дома, уже немало лет правит этим кораблем и разбирается во всем не хуже меня. А сейчас он просто проверял меня. Почему же в моей прошлой жизни отец так и не стал сотрудничать с Ханом? Не спросишь ведь.

Поэтому, усмехнувшись, я ответила на вопрос:

– Если желаешь, чтобы я озвучила вслух очевидное, то… нам это выгодно. У торгового дома Вейлин огромные поставки, монополия, но мало магазинов сбыта. Наказание за поступок против меня ударит по нашей прибыли и, возможно, серьезно. Это снизит налоги в казну и вызовет вопросы у императорской семьи. А если бы их провокация удалась, то мое поведение на предстоящем мероприятии могло бы подтолкнуть императора лишить нас монополии. Это ослабит дом Вейлин, а в будущем наше ослабление используют против императора.

Отец удивленно поднял брови. Он не ожидал, что я вижу картину так полно.

– И откуда же моя дочь, только вернувшаяся с обучения из провинции, столько знает?

– Ну, я же твоя дочь, – ушла от ответа.

Отец покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость.

– Переживал, что ты можешь не потянуть управление домом, но сейчас вижу, что меня за пояс заткнешь, – иронично заметил он.

– Мне еще многому нужно учиться. Все это время я развивала дар жизни, и он подавил огненный. Изучала медицину. Знаний о том, как вести дела, у меня немного, – поскромничала я.

– Это мы исправим, – улыбнулся отец. – Ужинать со мной будешь?

– Нет, поем в своей комнате. Устала, переволновалась, да и выбрать себе служанку надо.

– Иди. Я пока подумаю над наказанием.

Я склонила голову и направилась в свою комнату. По пути приказала слугам принести еду на троих. Посмотрим, что за девушки попали ко мне – их уже должны были привести в порядок.

Шла я тихо, мне было интересно, чем занимаются мои новые служанки. Но ничего необычного не увидела. Они просто сидели около входа на пуфиках и смотрели перед собой. Словно каменные.

М-да…

Я ступила в комнату, и девушки, как по команде, повернули ко мне головы. Движения синхронные, будто их дергали за ниточки.

– Садитесь за стол, – приказала я, сама устраиваясь на своем месте.

– Мы не смеем, – ответили они почти хором.

– Если я приказываю, вы делаете, – поторопила я их, и девушки мгновенно оказались на стульях.

Стол был небольшой, но трое вполне могли поесть.

– Сегодня поедите вместе со мной. Время позднее, а многое еще нужно обсудить. Завтра будет не до того.

– Как скажете, госпожа, – снова слаженный ответ.

Слуги внесли еду и расставили на столе. Я не хотела, чтобы нам мешали, и отпустила лишний персонал. Сама спокойно наложила себе еды – под ошеломленными взорами служанок. Думали, я ложку держать не умею?

– Есть будете или ляжете спать голодными?

Стоило спросить, как обе набросились на еду. Глотали жадно, едва прожевывая, будто боялись, что в любой момент тарелку отнимут. Я ела медленно, наблюдая за ними исподлобья.

Когда закончила, они все еще ели. И даже насытившись, продолжали смотреть на оставшуюся еду с голодным блеском в глазах. Их голодом морили, что ли?

Я вздохнула про себя. Надо будет потом, когда решим основные проблемы, попросить отца поговорить с императором о проверке школ для слуг. Что-то они перегибают палку в своей дисциплине и строгости. Люди не должны выглядеть так, будто их не кормили неделями.

– Итак, мне были нужны три служанки. У меня осталось две. Нидара будет моей личной служанкой и будет подчиняться только мне. Райя займет место уволенных в поместье. Пока это будет двойная нагрузка, потом я поищу дополнительно человека, как получится.

Увольнением я занялась, когда новых слуг приводили в порядок. Я не стала устраивать показательных сцен – просто вызвала распорядительницу, назвала имена и велела выпроводить. Причину не объяснять. С опытом работы в нашем доме новое место они найдут без проблем.

– Я готова работать за двоих, – быстро сказала Райя.

– Похвально. Но справишься ли ты? – вскинула я бровь.

– Я буду стараться. Это такая честь – служить здесь.

Я припомнила ее историю. Девушка, которую изуродовали из-за зависти. И теперь она сидела передо мной с горящими глазами и готова была работать за двоих, лишь бы остаться.

– Что ж, тебе стоит поблагодарить свою соседку, да? – спросила я, внимательно наблюдая за реакцией.

Райя на мгновение замерла, потом кивнула:

– Да, госпожа. Если бы не она, я бы никогда не попала сюда. Спасибо вам.

Голос ее был искренним. Или она очень хорошо притворялась. Время покажет.

– Ты можешь меня отблагодарить, – обронила я.

Девушка напряглась. Я видела, как пальцы судорожно вцепились в ложку. Но она не отступила.

– Я готова.

– Ты пошпионишь для меня. Задача: выяснить, кто из слуг предан, кто может предать, кто вредит. Жду отчета каждую неделю. Если что-то непредвиденное – приходи в любое время.

– Хорошо.

Ни тени сомнения. Ни вопроса. Просто согласие. Это или отчаяние, или настоящая преданность. Я пока не решила.

– Можешь быть свободна.

Райя, едва скрывая радость, чуть ли не бегом побежала. Боялась, что я передумаю? Или есть что-то еще? Распорядительница понаблюдает за ней, и если что-то будет не так – решим по факту.

Я перевела взгляд на Нидару. Она сидела прямо, не горбясь, и смотрела на меня спокойно и достойно. За ее плечами была другая история – не менее страшная.

– Хочешь быть моей личной служанкой? – спросила прямо.

Девушка помолчала несколько секунд. Я не торопила. В комнате было тихо – только свечи потрескивали да где-то за окном стрекотали сверчки.

Потом Нидара вскинула голову и ответила:

– Да. Это большая честь.

– У тебя семья с положением, а ты будешь служить, – напомнила я.

Между мной и ней не должно быть недомолвок. Ни сейчас, ни потом.

– Личная служанка – это доверенное лицо. Доверенное лицо наследницы Вейлин – это недостижимая мечта для многих, в том числе и для моей семьи. Мне повезло.

– Я могла выкупить тебя, руководствуясь своими резонами, – заметила я, встречаясь с ней глазами.

– Это ваше право. Меня с детства все бросили. Надо мной издевались долгие годы. Потом отправили учиться, и сложно было представить, где лучше – в доме с мучителями или в этой школе, больше напоминающей казематы для преступников. И потом я уже простилась с жизнью, поняв замысел семьи, но пришли вы. Сейчас у меня есть еда, хорошая одежда и крыша над головой. Возможность спать спокойно. Положение при госпоже. Это больше, чем я мечтала. Если я вам нужна, то я буду преданно служить.

Я слушала ее и видела, что она не лжет. Слишком много боли в этих словах, чтобы быть фальшивыми. Ошибаюсь ли я? Время покажет. А пока…

– Почему твоя семья так поступила с тобой? – спросила я, хотя догадывалась об ответе.

– Деньги. Мы с братом остались сиротами. Он ушел, чтобы достичь положения и защитить меня, а я… Что может женщина? У меня забрали все.

Я кивнула. Это я очень могла понять. Предательство не прощается и оставляет неизгладимые шрамы в душе. Надеюсь, я не пожалею о том, что решила довериться этой девушке. Мои действия меняют события, которые рождают новое будущее. И его я уже не знаю.

– Завтра тебя внесут в списки рода Вейлин как мою слугу и доверенное лицо. Помни: подчиняешься ты только мне. Даже отец не сможет тебе приказывать. И с завтрашнего дня тебе начнут преподавать дворцовый этикет.

– Дворец? – оторопела девушка.

– Да. Ты будешь вхожа туда подле меня. Должна знать все тонкости не хуже правил высшего света. Ведь ошибешься ты – ошибусь и я. Не подведи.

– Я все сделаю, – склонила голову девушка. В ее голосе не было страха. Только решимость. Это мне нравилось.

– Хорошо. Время у тебя еще есть. Иди отдыхай. Отдых – залог сил.

Нидара склонилась и покинула комнату. Дверь за ней тихо закрылась.

Я прикрыла глаза и откинулась на спинку стула. Сегодня был очень тяжелый день, но удалось сделать много. Пока все идет, как задумано.

Представление ко двору через три дня. Все должно быть идеально. Девушки со всей империи будут представлены императору. Среди них – я.

Именно там я встречу второго принца Рейнара. Я не видела его уже целую вечность. Я усмехнулась уголками губ и погасила свечи. Завтра будет новый день и новая битва.

* * *

На улице шел дождь. Серое небо давило сверху, и мне казалось, что весь мир стал мокрым и холодным. Сырость пробирала до костей, даже под теплой накидкой. Я медленно кралась к одному из павильонов, стараясь ступать по камешкам, огибая лужи.

В последнее время папа часто брал меня с собой в красивый дворец и разрешал гулять, пока он занят делами. Я любила эти прогулки. Дворец был большим и таинственным, даже в непогоду. А еще именно здесь я подружилась с неразговорчивым желтоглазым мальчиком.

Он был высоким и худощавым, старше меня. Я видела его только в щелочку между досок – он сидел в одном из павильонов и почему-то не мог выйти. Дверь была закрыта снаружи. Но самое странное – его не кормили. Я спрашивала, почему, а он только отворачивался.

Мне было жаль его. Папа никогда не наказывал меня, лишая еды. И, пару раз поболтав, я стала приносить ему поесть и попить. Внизу, около задней двери павильона, парень проковырял отверстие – маленькое, аккуратное. Туда пролезали небольшие кусочки хлеба, сыра, яблок и маленькие стаканчики, которые я наполняла водой из бутылки.

Мне нравилось помогать неизвестному мальчику. Мы словно играли в секретную игру. Я не знала мамы – она умерла, когда я была совсем маленькой, и почти не помнила ее лица. Но мальчик говорил, что у него мама была, просто болела. А мой папа говорил, что те, кому плохо и одиноко, нуждаются в заботе. Я знала, как это – когда одиноко и нет мамы. Значит, мальчику было так же, как мне.

Еще папа говорил, что нельзя разговаривать с незнакомцами. Но это же императорский дворец, здесь не может быть плохих людей. Здесь все такое красивое, даже когда идет дождь. Я верила в это.

Изо дня в день, когда могла, я носила ему еду. Мы перебрасывались парой фраз через щель. Я рассказывала про папу, про свой сад… Мальчик слушал молча, а потом тихо говорил: «Спасибо».

А потом однажды я пришла и увидела: двери павильона были распахнуты настежь. Внутри – пустота. Только крошки на полу – там, где он сидел – напоминали о наших встречах. Я позвала – тихо, боясь, что меня услышат взрослые. Никто не ответил.

Как и мама, этот мальчик ушел. Но о нем у меня хотя бы остались воспоминания. Эти желтые глаза, которые я видела сквозь щелочку. Голос, который я запомню надолго. Интересно, увидимся ли мы еще?

Я стояла под дождем и смотрела на пустой павильон. Капли стекали по щекам, и я уже не понимала – это дождь или слезы. Мне было очень грустно.

* * *

Вынырнув из сна, я поняла, что мои щеки мокрые. Я плакала во сне. Мое детское воспоминание о том, что случилось много лет назад. Тогда для маленькой девочки это было приключением, которое внезапно исчезло. Для принца, которого заперли и морили голодом, я стала спасением.

Мой муж в будущем думал, что его высочество меня любил, потому и защищал. Но…

Это могла быть и благодарность. Одна спасенная жизнь за другую. А может быть, симпатия. Глаза снова защипало, и я отогнала эти мысли прочь. Сейчас не время для сантиментов.

Почему сон приснился именно сейчас? Из-за того, что я вернулась в прошлое, или мое подсознание хочет мне что-то сказать? Я не знала ответа. И это раздражало.

Я вздохнула, потерла лицо руками, прогоняя остатки сна, и подошла к окну. Приоткрыв створку, увидела, что на небе занимается рассвет – бледный, розоватый, еще не яркий. Слуги еще даже не приходили открывать ставни. Было тихо. Только птицы где-то в саду перекликались.

Может, поспать еще? Или нет…

Я плюнула на отдых и позвала слуг. День начался.

Сразу после завтрака в резиденцию нагрянули швеи, а вместе с ними – помощница Хана. Шли они споро, больше молчали, на обращение отзывались настороженно, будто опасались, не выгоним ли мы их.

Я сразу передала часть денег. Оставшееся – после завершения работы.

И понеслось.

Мерки, фасоны, выбор и компоновка ткани, отделка, украшения, аксессуары… Мастерицы работали быстро, но тщательно, не упуская ни одной детали. Я вертелась перед зеркалом, смотрела, примеряла, отказывалась, примеряла снова. Качество ткани оказалось даже лучше тех, что продавались в дорогих лавках. Господин Хан умел производить впечатление своей работой – это я запомнила еще из прошлой жизни.

Куча мелочей требовала моего внимания, и к обеду я совершенно вымоталась. Голова гудела, ноги ныли от долгого стояния, хотелось просто сесть и не двигаться. А потом я вспомнила, что у меня есть личная служанка, которая с самого утра сидела за книжками. И вызвала ее к себе.