Текст книги "Вне спектра, или Остаться собой"

– Договорились, – внезапно усмехнулся он. – Я подожду.

– Не дождешься, – хмуро пообещала Иви.

– Я терпеливый, – заверил Элиот.

– Столько не живут.

– Посмотрим, – рассмеялся темный, стер струйку крови с подбородка – напоминание о недавних событиях, и спрыгнул вниз. – Пора возвращаться.

– Знаю, – недовольно отозвалась девушка и тоже спустилась с дерева.

– Воробушек, – расплылся в улыбке колдун.

Иви промолчала.

Глава 3

Хорошо гулять по лесу одному, если, конечно, не боишься злых волков, нечисти и прочих досадных недоразумений. Иви не опасалась встретить ни первых, ни вторых, даже сюрпризы ее не пугали, она бы с радостью поменяла своего спутника на в меру или не в меру сильного зомби или духа. С ними ей не пришлось бы сдерживаться.

С колдуном же Иви то и дело приходилось считать про себя до двадцати и начинать сие действо по «-дцатому» кругу. Нет, темный был сама галантность и будто не помнил о своем поведении в лесу, вот только локоток не опускал, мотивируя тем, что девушка может поскользнуться и упасть. Памятуя о недавнем происшествии, ведьмочка предпочитала молчать и считать.

Почему вдруг Элиот передумал использовать артефакт, Иви догадывалась. Она и сама не упустила бы возможности насладиться чужой зависимостью, доказывая собственную силу и превосходство. Вот только быть в роли жертвы… Девушку передернуло, она выдрала руку и ускорила шаг. Темный только рассмеялся.

– Воробушек, – позвал он, когда ведьмочка уже почти вышла из леса. – А подождать своего немощного спутника?

– В другой раз, – буркнула Иви, попыталась сделать шаг и поняла, что не может сдвинуться с места.

– Какая хорошая девочка, – иронично усмехнулся темный.

– Прошу прощения, – начала было Иви, но ее перебили:

– Не стоит.

– Но разве преподавателю солидно так себя вести?

– Нет. Но разве кто-нибудь, кроме нас, узнает про мою маленькую вольность?

– Узнает, если не прекратите, – пригрозила девушка. – Снимите свои чары.

– А я разве чаровал? – чуть приподнял брови удивленный колдун. Заметив ее злой взгляд, признался: – Разве что самую малость.

Иви пришлось вновь закрыть глаза, чтобы не выдать вспышки гнева и всполохов, которые всегда появлялись, стоило ей сильно разозлиться. Ирония судьбы. Ей по силам самой освободиться и даже убить этого зарвавшегося колдуна, но… Это ужасное «но» заставляло терпеть. На кону ее спокойная жизнь, а узнав, какой она бывает, Иви не хотела вновь в инквизицию, на службу или в застенки. Не из-за него, не сейчас и никогда.

Злые слезы скатились по щеке, но упасть им не позволили. Иви почувствовала, как Дункан бережно промокнул их какой-то тканью – видимо, отыскал носовой платок. Вдруг сдерживающие чары исчезли и тихий голос произнес:

– Извини, я перегнул палку.

Она открыла глаза, с обидой взглянула на Элиота. Колдун не отвернулся, выдержал ее взгляд. Только улыбнулся как-то совсем устало, покачал головой, словно отрицая что-то, и подал ей руку:

– Мир?

– Мир, но это в последний раз и только ради того, чтобы позлить эльфа. Вы больше так поступать не будете.

– Снова на «вы», – отметил Дункан и чуть отстранился. Теперь ему нельзя было находиться в ее личном пространстве. Девушка могла и не знать особенностей поведения темных, но он все равно вынужден был следовать правилам. Жаль.

На городские плиты они ступили одновременно и тут же отшатнулись в разные стороны, чтобы их не сбил несущийся экипаж. Иви неодобрительно покачала головой, оглянулась на спутника, но того и след простыл. Ведьмочка вновь глянула вслед исчезающей карете: неужели там было что-то настолько интересное, что темный маг променял издевательства над ней на преследование? Или же экипаж прислали к нему?

Как бы то ни было, Иви возблагодарила всех богов и, в частности, Сагару, и в прекрасном расположении духа отправилась осматривать городское дно.

Мишель радовался своей удаче. Роль трубочиста была для юноши поистине находкой. Весь день никто не обращал на него внимания, а он через дымоход проникал в дома зажиточных горожан, отправившихся в поздние отпуска. Мишель уже предвкушал, каким будет сегодняшний ужин, когда почувствовал чужие пальцы на своем запястье.

Обернувшись, он увидел хрупкую невысокую девушку, темноволосую и темноглазую, в опрятном платье, если не считать нескольких пятен земли на подоле. Девушка насмешливо ему улыбалась. Юноша вопросительно уставился на нее.

– Это теперь мой город, – пояснила она. Мишель почувствовал, как по его руке что-то поползло. – А я не люблю, когда происходит что-то непредвиденное.

– Кто ты? – выдохнул вор, догадываясь, каким будет ответ, но не угадал.

– Травница. Просто травница, а большего вам знать не нужно. Единственное, что должно вас интересовать, – как мне угодить. И, к вашему счастью, я скажу, что вам предстоит сделать.

– А с чего это мы должны вам помогать? – все же решился спросить Мишель.

– Мне нужно питаться, – улыбаясь, ответила девушка. – А вас искать никто не станет. Ваше первое задание – найти все сведения о целителе. Был здесь проездом, лечил госпожу Герлис. Меня интересует все, что найдете. Понятно?

– Да, госпожа.

Мишель отвел взгляд – смотреть девушке в глаза он опасался. После слова «питаться» она почему-то перестала видеться хрупкой, возможно, из-за лилового огонька, что вспыхнул в ее глазах, или из-за резкой боли в груди, что приходила всякий раз, стоило ему задуматься о побеге.

– Сколько… у нас… времени?

– До следующей ночи. Я сама найду тебя, – пообещала девушка и исчезла, отступив в тень.

Иви была довольна: достаточно устрашающе, в меру стильно и таинственно. Все, как и полагается образцовым темным. Девушка склонила голову набок, еще раз, на прощанье, оценивая свой вид в отражении, расплела узелки на собственной ауре, позволив энергии вернуться в привычное русло.

Заболела голова, отзываясь на новое изменение потока силы, и Иви решила, что на сегодня увеселительных прогулок достаточно.

Остаток дня девушка провела так, как ей и полагалось бы, будь она обычной среднестатистической дамой из почтенной семьи – в прогулках по лавкам. И пусть у Иви не было цели что-то купить, от атласной ленты в волосы она не отказалась. Даже наоборот, приобрела около десятка. У всех же бывают слабости, верно?

Чувство голода возникло внезапно, словно прорвалось через барьер. Ведьмочка нахмурилась, а потом чуть не хлопнула себя по лбу: действительно сквозь барьер! Это до какой же степени нужно было забыть о еде, чтобы потребность прорвалась сквозь ментальную блокировку, пусть и собственную? Не имея желания отощать, Иви свернула в первую же таверну, из которой доносился приятный аромат.

Харчевня «Золотая подкова» поражала всех посетивших ее горожан. Претенциозное название полностью оправдывало себя. Да, с первых же шагов по прогнившему полу становилось понятно: золотая подкова – гордость сего заведения – являлась, пожалуй, единственным ценным предметом в этом месте. Хотя нет, Иви принюхалась и поспешила занять столик с краю. Вторым, если нюх ее не подвел, была еда. За такой аромат темная готова была простить хозяевам непрезентабельный вид и желтенькие, с пятнами жира, салфетки – лишь бы стряпня соответствовала.

– Чего изволите? – К Иви бочком подошла девушка лет пятнадцати. Рыжая, с перекинутой через плечо косой и затравленными глазами. Она опасливо косилась за свою спину, и ведьмочка, не удержавшись, тоже глянула туда.

В темном углу, если можно так назвать хорошо освещенный клочок пространства, шла драка. Трое одетых в серые тряпки субъектов били четвертого, явно не готового сражаться с такими противниками. Рядом с ними суетился еще один господин почтенного вида, уговаривая прекратить потасовку.

– И часто у вас такое? – поинтересовалась ведьмочка, кивнув на компанию, от которой стремительно отсаживались за дальние столы люди. Многие просто уходили, не желая оставаться в заведении при выяснении отношений.

– Часто, – горько ответила девушка и вздрогнула, когда о жертву драки разбили табурет. – Горд!..

Пострадавший юноша поднял глаза на подавальщицу, и Иви наметанным взглядом определила около десяти подживших синяков и с полтора десятка новых кровоподтеков. Ему бы пощады просить, а все терпит. Гордый.

– И кто его так? – вновь побеспокоила девушку Иви, с научным интересом следя за развитием схватки, а правильнее сказать, за избиением. По телу распространялось приятное тепло – страдания прекрасно поддерживали ее дар.

– Наемники господина Вира, – шепотом ответила девушка. – Отец отказался отдавать «Подкову». А больше у нас ничего нет, нечем заплатить. А долг… долг растет. И Горда все чаще избивают. Но у нас нет денег. Совсем нет.

– Понятно, – протянула Иви и поднялась с места. Насытиться она успела, даже пресытиться. Сила искала выхода, и ведьмочка решила себе не отказывать.

Медленно, красуясь, девушка подошла к развлекающимся мужчинам, перехватила у одного дубинку и, когда он обернулся, чтобы проучить малявку, посмевшую вмешаться, бросила ему в глаза чудесный розовый порошок, красивый на вид, но вызывающий паралич. Такого же угощения попробовали и остальные члены компании.

– И опять все у моих ног. – Потянувшись, Иви передернула плечиками и довольно улыбнулась. – Что они во мне находят?! – Девушка присела на корточки и тронула за плечо жертву. – Эй, ты как там? Жив еще?

Разумеется, ответ на свой вопрос Иви знала даже лучше, чем сама жертва, но вот оценить на глаз степень повреждения голосовых связок ей было сложно.

– Зачем? Не надо было вмешиваться, – простонал парень и кашлянул. Капля крови покатилась по щеке девушки, еще несколько капель упало на платье. Юноша испуганно взглянул на результат своей откровенности. – Простите, простите меня…

Он попытался встать на колени, но подняться не смог.

– Эй! – Иви махнула остолбеневшему господину. – Твой сын? Так неси его наверх, гляну, так и быть, что он себе заработал. А зрители могут расходиться. Не задерживаемся, уходим, представление окончено.

Удивительно, но половина посетителей действительно ушла, недовольно покачивая головами. «Они что, ставки делали?» – изумленно подумала Иви. Хотя… она бы и сама поставила, что греха таить. Устроен так человек: если не ему по голове стучат, так почему бы и не посмотреть? Ведь не один он смотрит, все так делают! Эх, разделенная ответственность, что же ты творишь с разумным субъектом?

Уже топая по скрипевшим под ее весом ступенькам, Иви в очередной раз спрашивала себя: вот зачем ей все это? Неприятностей с эльфом не хватило? Ведь и здесь мало чем хорошим кончится. Радовало одно: юноша не аристократ, и в разборки между родами она не влезет, а с преступной средой… Опять планы на ночь.

Юношу аккуратно уложили на постель, и отец, чуть отступив, замер, молчаливо глядя на девушку.

– Все вон, – распорядилась Иви. Было в ее голосе нечто, заставившее даже встревоженного отца покинуть комнату. – Итак, друг мой, чего вам на месте не сидится? – поинтересовалась ведьмочка, начиная проглядывать ауру пациента. По ее состоянию целитель мог сказать гораздо больше, чем при прямом осмотре.

– Лучше я, чем сестра, – прохрипел он, и Иви положила пальцы ему на шею, щедро направляя энергию в пострадавшие мышцы.

– Хм? Благородный рыцарь, – насмешливо отозвалась ведьмочка, но в душе одобрила поступок брата. Пусть и самоубийственный, но… лучше иметь то, за что готов умереть, чем бесполезно жить, помня о собственной никчемности. – И кто же тебя так?

– Вы видели, – прикрыв глаза, ответил юноша. – Чем я могу расплатиться?

– Хм, дай подумать. – Ведьмочка притворно закатила глаза, словно мечтала, а потом выдала: – Не геройствуй понапрасну.

– А сестра? – не выдержав, сорвался на крик пациент, благо связки ему она восстановила.

– Шепотом. А то сорвешь голос, лечить не буду, – пригрозила Иви, меняя положение рук. – Чтоб ты знал, я не целитель и клятв не давала, так что могу бросить тебя. Поэтому терпи и не превращай в ничто мою работу. А то обижусь и…

– …будет плохо, – попытался слабо улыбнуться юноша.

– Тсс, – недовольно шикнула девушка и коснулась искалеченного лица.

Иви не знала, то ли ее увещевания сработали, то ли побочный эффект лечения, но юноша затих, закрыл глаза и принялся глубоко дышать, пытаясь облегчить спасительнице задачу. Очень быстро ей это наскучило. Все же донор – не самая приятная работа, а уж возиться с чужой кровью… разве что на ритуале, да и то противно. Он ей и так платье испачкал, а тут еще это.

– Заснул?

– Нет, – шепотом, как она и распорядилась, ответил юноша и распахнул глаза. Большие и зеленые, как у сестры.

– А кому вы насолили?

– Мастеру. Он Ису хотел к себе взять, отец не позволил. Все же знают, зачем он девчонок привечает. – Горд дернулся, но ладошка Иви, упершаяся в его грудь, не позволила встать.

– А откупиться совсем нельзя?

– Нельзя. Мы платили, но он каждый раз больше хочет. Только я сестру не отдам.

– А сестрицу как зовут полностью?

– Так и зовут. Исой. А зачем вам?

– Просто так, – уклонилась от ответа девушка, поднялась, оглядела результат своих деяний и потянулась, разминая затекшие мышцы. – Все, спи. Завтра, может, загляну.

Иви отклонила пальцы юноши, когда он хотел удержать ее запястье, и, насвистывая под нос веселый мотивчик, вышла в коридор. Там, у стены, переминаясь с ноги на ногу, дежурила сестра ее недавнего пациента.

– Как он? – бросилась к ведьмочке Иса.

Иви передернула плечами, сбрасывая с них руки девушки, и недовольно ответила:

– Жить будет, если влипать перестанет. А то совсем не бережется!

Она хмыкнула и начала спускаться по лестнице, когда девушка остановила ее:

– Постойте, вы же так и не поели!

– Да? – удивилась темная. Она как-то опять забыла о таком досадном недоразумении, как волчий голод. – О, тогда не подскажете, где тут у вас кормят?

– Сейчас, – засуетилась Иса. – Отец распорядился вас проводить. В зал или на кухню?

– На кухню, – выбрала ведьмочка, заставив собеседницу странно на нее посмотреть.

– Вы уверены?

– А нужно передумать? – шепотом, заговорщицки поинтересовалась Иви.

– Нет, что вы… Просто…

– Просто я не люблю общий зал, – отмахнулась ведьмочка.

– И господин целитель не любил, – улыбнулась девушка. – Следуйте за мной.

Иви послушно засеменила за Исой, размышляя об услышанном. Мог ли этот пришлый целитель работать официальным городским лекарем? Если да, то куда смотрели власти, допуская темного к такой работе? Впрочем, Иви была вынуждена притушить пыл – если бы везде следовали букве закона, то и она бы не могла работать в больнице. Хотя бы до достижения четырнадцати лет. На деле же, особенно в отдаленных уголках королевства, на многие указы смотрели сквозь пальцы, и как результат… Результат не впечатлял. Хотя… жизнь за жизнь. Возможно, так и выгоднее…

О приближении к святая святых харчевни Иви узнала задолго до того, как открылась заветная дверца и впустила их в сказочное королевство, где хозяйничала моложавая женщина лет сорока – сорока пяти, похожая на Ису.

– Ой, девочки пришли. Иса, перекусишь?

– Нет, – помотала та головой. – Я в зал, отцу помогу. Лучше Горду отнеси, его полечила миледи.

– Ой, простите, не признала… Иса, что же ты миледи на пороге держишь… Не стойте, ваша милость… Не стойте, присядьте куда-нибудь. – И уже тише: – Иса, миледи – и на кухню! Нельзя так…

– Отец приказал так сделать. Да и миледи пожелала кушать здесь, а не в общем зале, – стала шепотом оправдываться девушка.

Иви сделала вид, что ее здесь нет. Даже попыталась слиться с паром, что тихонько выползал из-под крышки. К сожалению, замаскироваться не удалось, и едва Иса покинула комнату, хозяйка принялась за гостью. Нет, ведьмочка не имела ничего против того, чтобы поесть, но не в таких же количествах!

Разглядывая яства, что матушка Горда и Исы поставила перед ней, Иви всерьез засомневалась, ей ли предлагают все это богатство? Пару раз оглянулась, чтобы убедиться, и с тяжким вздохом отправила в рот первую ложку супа.

Когда на столе не осталось даже крошек хлеба, зато Иви ощутимо увеличила собственный вес, хозяйка, довольно улыбаясь, забрала посуду.

– Это великолепно, – чуть прикрыв глаза от удовольствия и потирая животик, начала восторгаться Иви. – Даже в столице такого не пробовала. Нигде…

– Спасибо, – смутилась женщина. – Это мамины рецепты.

– Прекрасные рецепты! – заверила ведьмочка и медленно поднялась с места. Больше всего не свете ей сейчас хотелось лечь и переваривать пищу. Бежать куда-то было кощунством, да и обедоужин вряд ли простил бы такую вольность.

Но правила приличия все же говорили о том, что задерживаться далее будет наглостью, и Иви с героическими усилиями поднялась и попрощалась с хозяйкой. Несмотря на заверения в бесплатности еды, ведьмочка оставила на столе три серебряные монеты. Это с лихвой перекрывало стоимость съеденных ею яств, но Иви почему-то хотелось сделать хозяйке приятное. Ибо, несмотря на отказы принять оплату, и та, и другая понимали: деньги харчевне необходимы.

Глава 4

Приятно неспешно прогуливаться по брусчатке на сытый, довольно урчащий желудок. Ничто не раздражает, все мило и благообразно. Так было и с Иви ровно до того момента, когда кто-то из прохожих не толкнул ее в спину. Выставив вперед руки, девушка упала на камни и поранила ладонь до крови. Незадачливый прохожий только что заработал на смертный приговор.

Ведьмочка поднялась и зло посмотрела вслед бегущему юнцу. Потом медленно потянулась к сумке, распахнула ее… Рука прошла насквозь, демонстрируя обширную дыру.

«Профессионал», – с уважением подумала Иви, но злость была так велика, что пересилила даже лень. К тому же незадачливый воришка стащил маковку. А вот этого она ему простить не могла. Свернув в ближайший тупик, Иви, нахмурившись, залечила рану. Амулет на ее шее нагрелся и вновь остыл, скрывая чары. Размышлять над тем, с чего это артефактная побрякушка вдруг решила скрыть простое целительство, ведьмочка не стала. Времени было жаль, а вот некого Мастера – главу преступности Тлиса – нисколько.

Шагнув в тень и используя метку, поставленную утром на воре-трубочисте, Иви вышла в одном из бедных кварталов. Стойкий запах нечистот и болезни ударил в нос с такой силой, что девушка в первый миг пошатнулась от неожиданности. А потом скривилась – слишком яркие воспоминания вызывали эти знакомые с детства миазмы.

Брезгливо сморщившись, Иви переступила через какие-то тряпки, разукрашенные бурыми пятнами, и, прислонив к носу ткань рукава, поспешила вперед. Утренний воришка был где-то поблизости, а чем быстрее она его найдет, тем скорее покинет это смрадное нищее царство. Пусть ведьмочка спокойно относилась к крови, но гниение было противно. В принципе, именно поэтому она редко пользовалась проклятиями типа того, что схлопотал Элиот в Элисс-тауне. И то Иви наградила его проклятием лишь потому, что знала – не ей его снимать и мучиться от запаха.

Нить поиска вела в одну из хижин. Открыв сломанную калитку, Иви прошла в бедный двор. На улице, подставив солнцу грязное личико, сидела девочка. Сквозь слой грязи ведьмочке удалось разглядеть веснушки. Рыжая? Иви нахмурилась, рассматривая грязные волосы ребенка.

– Клос, домой! – крикнули из дома, и во двор выглянул Мишель.

Темная расплылась в многообещающей улыбке, увидев, как юноша дернулся и механически задвинул девочку за спину.

– Пусть идет, – распорядилась Иви, меняя собственную ауру. Ей нужно было, чтобы даже простой взгляд на нее заставлял окружающих вздрагивать.

– Клос, иди, – тихо, но четко повторил юноша. Девочка с интересом взглянула на Иви и послушно скрылась в доме. – Что вам нужно? Завтра, вы сказали завтра, я не успел…

– Не важно. В гильдию. Где вы собираетесь?

– Зачем? Я сам все передал…

– Адрес, – раздраженно оборвала ведьмочка. – Или он, или она.

– Не трогай Клос!

– Трону! Защитничек! Адрес.

Быстро сообщив местный адрес гильдии и объяснив, как пройти отсюда до места сбора, Мишель рванул было за девушкой, но она уже традиционно исчезла. И хорошо! Юноша забежал в дом, взял сестру за руку и повел к бабушке. Та жила в нескольких кварталах отсюда, и пусть там пахло хуже, чем здесь, на задворках, – темных магов в округе не наблюдалось. По крайней мере, Мишель был в этом уверен.

Иви ушла в тень и вынырнула у того самого трехэтажного домика, к которому ее послал воришка. Глянула на собственную ауру и нельзя сказать, что ужаснулась, но все же занервничала и отметила чрезмерный расход сил на поддержание окружающей ее пелены страха.

Избавившись от запаха, Иви позволила проявиться своей темной стороне: глаза полностью сменили цвет, превратившись в непроглядную тьму, кожа, казалось, выцвела и больше напоминала саван, волосы словно поглощали свет. Да, темная на тропе войны. Самое то.

Охрана особняка и не думала ее не пускать, даже поприветствовала поясными поклонами. Впрочем, сложно удержаться на ногах, если тебе сделали подсечку. Недовольно хмыкнув, ведьмочка посмотрела на вход и улыбнулась. Вот это уже что-то. Войти в особняк мог любой, но выйти… Только по личному распоряжению хозяина. Иви не нашла ничего лучшего, как сломать чары потоком собственной силы. В доме поднялся крик – все ощутили ее действия, но сбежать не мог никто.

С лучезарной улыбкой на снежно-белом лице с провалами глаз Иви начала неспешно подниматься по лестнице. Дерево ни разу не скрипнуло за весь ее небольшой путь, перила также не проявили враждебности и не подарили одной темной заноз. Все было слишком просто и чудесно, и это ведьмочку нервировало.

Слуги не встретились. Вероятно, все сидели по своим углам, не желая влезать в разборки начальства. И правильно, вот только… Додумать Иви не успела: шагнула на новую ступеньку и провалилась в портал.

Когда мир собрался воедино, девушка увидела, что попала в какой-то подвал. Она стояла посреди комнаты, стены которой были украшены различным оружием. Только одна могла похвалиться цепями.

– Комната пыток? – насмешливо спросила Иви неясную тень. Ведьмочка разглядела бы этого человека, но свет мешал. Быстрый бросок, и комната погрузилась во тьму. – Так-то лучше.

Теперь девушке было легко разглядеть замершего у стены мужчину. Он оказался довольно старым, скрюченным, но глаза, нынче такие же провалы, как и у нее, выдавали в нем темного. К сожалению, не того, который был нужен Иви. Впрочем, для показательного выступления и он сойдет.

Девушка потянулась вверх, демонстративно размяла запястья, творя проклятие. Работать на чистой силе банально и даже пошло, а свой лимит пошлости она сегодня истратила до конца. Почему-то вспомнился другой темный, заставивший ее потерять душевное равновесие. Злая усмешка, и в незадачливого колдуна понеслись не просто вредоносные, но смертоносные чары.

Увернулся, закрылся щитами и начал их стремительное укрепление. Понял, что она сильнее? Что ж, пробивать щиты, ожидая, когда сюда вломятся все подотчетные маги Мастера, Иви не хотела. Вдруг они час добираться будут? Ску-у-учно.

Быстро переместилась к стене, выхватила клинок, перенеслась за спину врага и ударила между ребер. Резко вынула нож, проливая на пол кровь, и перехватила уходящую силу. Да, поистине хлебный день. Такого пополнения баланса у Иви не было давненько.

Она очаровательно улыбнулась всем наблюдателям, пользуясь их амнезией из-за ее манипуляций с аурой, и вновь возникла на давешней лестнице. А теперь самое интересное.

Иви медленно, наслаждаясь собственным превосходством, как это может делать только темный, отправивший собрата на тот свет, проплыла к кабинету Мастера и с ухмылочкой открыла дверь ногой.

– Ну, здравствуйте…

– И вам не хворать, – как ни в чем не бывало, даже не поднимая головы от документов, ответил смуглый брюнет, дописал что-то в папке, отложил ее на край стола, взглянул на Иви, усмехнулся, заметив тень недоумения на ее лице, и поднялся с места. – Присядете?

Сбитая с толку нелогичностью его поведения, Иви послушно присела, предварительно проверив стул на все известные ей чары.

– Ведьма? – осведомился Мастер, занимая свое место.

– И?

– Не инквизиторская, – произнес мужчина и улыбнулся. Все складывалось как нельзя удачнее. – Работа?

– Оплата?

– Тебе понравится, – пообещал ее визави.

– Сомневаюсь.

– И сколько же леди желает за маленькую услугу?

– Зависит от услуги, – включилась в игру Иви. Если Мастер желал таким образом отвлечь ее от насущных дел, у него получилось. Вот только она все равно вернется к нужной теме, а пока поиграет…

– Информация.

– Мой любимый вид услуг, – заверила девушка. – И на кого же вам так необходим компромат?

– В городе появилась нетипичная компания. Темный, два эльфа и дракон. С ними какая-то девка, – заметив, как зло прищурилась ведьмочка, Мастер поправился: – Девушка. Но она роли не играет.

– И что вам нужно?

– Причина их появления, маршрут движения. Не хотелось бы терять людей, а в случае столкновения никто из них трупы считать не будет. Эти создания, что составляют большую часть моих подчиненных, слишком тупы, чтобы оценить реальную опасность, бросятся в бой, а потом попытаются мстить, – пожаловался на подчиненных Мастер.

– Да уж, любят ваши встревать в проблемы! – Удивленно вздернутая бровь дала понять, что Мастер еще не в курсе проделок подопечных или мастерски это скрывает. – Украсть у меня крайне ценное содержание сумки, попытаться напасть, не удосужившись выяснить, кто же почтил их своим присутствием.

– Компенсация?

– Для начала все содержимое сумки.

– Разумеется. Где была совершенна кража?

– Не знаю, – легко пожала плечами девушка. – Недалеко от «Золотой подковы».

– И как там? Место не идеальное, но кулинарное мастерство хозяйки выше похвал, – мечтательно закатил глаза Мастер.

– Вашими силами – отвратно, – по-дружески ответила Иви.

– Как такое возможно? – непритворно удивился мужчина.

– А вы не в курсе? – осведомилась ведьмочка. Получив отрицательный кивок, продолжила: – Ваши люди, вероятно, восприняли ваш интерес к дочери хозяина с чрезмерным энтузиазмом и предложили трактирщику всего два варианта – либо повышающиеся поборы, либо дочь господина отдается вам в любовницы. Скажете, что не знаете Исы? Не разочаровывайте меня.

– Знаю. И даже не против того, чтобы видеть ее на месте своей возлюбленной, но не так…

– Примите меры. А если не примете… – Стол Мастера начал стремительно стареть. – Незаменимых людей не бывает.

– Я учту, – серьезно ответил мужчина. – Подождите минуту, я отдам распоряжение вернуть вам имущество.

– Буду благодарна.

Когда Мастер покинул собственный кабинет, Иви разочарованно огляделась. Больше всего рабочее место главы всех внезаконных элементов Тлиса напоминало обычную приемную компании средней руки. Только какой-нибудь наградной таблички в рамочке не хватало, а так… Серые стены, темный стол, набор канцелярских принадлежностей на столе. Две вазочки с вялыми цветочками. Ничего примечательного, кроме хозяина кабинета. Вот он действительно был вполне так ничего. Иви даже пару раз вздохнула. Разумеется, из высокого чувства прекрасного.

Когда мужчина вернулся, кроме холщовой сумки, по всей видимости, с ее вещами под мышкой у него был зажат типовой договор на оказание услуг. Иви чуть не свалилась со стула от смеха. Вот точно канцелярия! Еще и на незаконную деятельность договор подписать нужно. И, разумеется, в трех экземплярах, с указанием всех родственников-поручителей и клятвенным заверением исправно платить налоги.

– Прошу меня извинить за ожидание, – кивнул Мастер, сел на свое место и даже откинулся на спинку кресла.

– Совсем нестрашно? – полюбопытствовала Иви.

– Привык, – хмыкнул он. – Хотя такой работы с аурой раньше не видел. Неужели себя не жалко?

– Искусство требует жертв, – пояснила девушка и помимо воли улыбнулась. Да, удивительный человек этот Мастер, смог сыграть на ее темной сути. Заинтересовал, угождает, всячески демонстрирует свою причастность, как будто они заодно… Бесценный специалист.

– И не говорите. Аргус Темный, полагаю, был необходимой жертвой на пути искусства?

– Кто?

– Темный. Колдун из подвала.

– А… да, конечно. А еще он был невежлив, – нажаловалась Иви.

– Приношу вам свои искренние извинения.

– Принято.

– Возьметесь за работу? – полюбопытствовал Мастер, передавая ведьмочке сумку.

Девушка быстро просмотрела предметы и обнаружила увесистый кошель. Внимательно глянула на Мастера. Тот пояснил:

– За беспокойство.

– Прекрасно. Пожалуй, возьмусь. К тому же я не желаю тратить время на спасение ваших подопечных. А дракон у нас некормленый, – рассматривая ногти, проговорила Иви.

– У вас? Вы с ними?

– Да. Та самая девка, – очаровательно улыбнулась ведьмочка. – И высказываний в свой адрес не потерплю. Касательно же перемещений… Пусть ваши, увидев меня, сами отступают. Полагаю, этого будет достаточно. Или дайте какой-нибудь знак. Но без чар, – предупредила Иви, поднимаясь.

– Разумеется. – Мастер обошел стол, снял с полки заколку и протянул девушке. – Заколите волосы, и вас никто не тронет.

– Если тронет, ответите лично, – пообещала девушка, кидая свою «опознавательную грамоту» в новую сумку. – Желаю нам больше не встречаться. А то расстроите еще.

– Этого не будет, – пообещал мужчина. – Но встретиться нам придется.