Текст книги "Ведьмы живут на крыше"

Глава 8. Ведьмы VS локон

Дни до приема прошли так быстро, что я даже не успела к нему морально подготовиться. Все мои мысли занимал огонь. По словам леди, я прогрессировала очень быстро. Настолько, что она приказала убрать жаровню, лишая меня дополнительной подпитки. Вот только это никак не повлияло ни на скорость появления огненных всполохов на моих пальцах, ни на их яркость и силу.

Вчера вернувшийся раньше обычного лорд Манкольм чуть не бросил меня в озеро, испугавшись за жену, таким большим был зависший над нами огненный шар. Правда, без купания все равно не обошлось. Зачарованная собственной силой, я оступилась и полетела в холодную воду. Впрочем, даже купание не заставило меня упустить контроль, и это было настолько хорошо, что леди всплеснула руками от торжества, а после, убедившись, что пламя стабильно, помогла мне выбраться и заставила мужа извиняться. Правда, тот все равно взял с своей леди обещание носить защитный амулет.

Я улыбнулась, вспомнив их лица. Стоило этой паре встретиться глазами, как они забывали обо всем вокруг. И неважно было ни суровому лорду, ни его внимательной супруге, что в двух метрах от них дрожит от холода гостья, да и вообще ужин пора подавать.

Замечтавшись, я чудом разминулась со стулом. Мизинец прошел в каком миллиметре от ножки, спасая меня от участи возлечь на полу, проклиная всех и вся. Увы, ничто не спасло бы меня от посещения приема в загородном доме семейства Эдингтон. С одной стороны в ушах до сих пор стояли насмешливые слова господина Моргана, с другой – не явись я на прием, и ведьмы сами придут за мной, оденут, накрасят и приведут, чего бы им это ни стоило. Впрочем, им уже это стоило немало.

Я покосилась на полный платьев шкаф. С корсетами и без, с пышными юбками и больше похожие на ночную сорочку, чем на платье. Похоже Рен-ши решила воплотить в жизнь все свои задумки, раз уж выдалась такая возможность.

– Тебе помощь с прической нужна? – зевая, осведомилась Мали. Ее уже традиционно отправили ко мне для помощи и инструктажа. Впрочем, ни первое, ни второе не было реальными основаниями, почему она вызывалась навестить меня. Порой мне казалось, что истинной причины такой любви Мали к моему чердаку была возможность еще немного поспать. Потому каждая наша утренняя встреча была похожа на предыдущую: Мали стучала в дверь, дожидалась, пока ей откроют, а после, предложив для приличия помощь и получив отказ, заваливалась спать на мою кровать. Как у нее не мялось платье? Магия, какие еще могут быть сомнения. Увы, из-за этой самой магии, заставлявшей Мали в чужих глазах выглядеть лучше, чем было на самом деле, никто кроме леди Марлы и леди Кондиды не мог понять, насколько губительными для девушки стали тонизирующие зелья и, видя ее сонной, предлагали поделиться своими, раз уж старшие так жестоки.

– С прической – да, но я сначала оденусь. Сколько у нас времени?

– Полтора часа. – Мали прикрыла рот рукой. – Меня заранее за тобой отправили. Позже за нами заедет леди Марла и заберет.

– Она не отправится в столицу к детям? – удивилась я, вспомнив, как предпочитает проводить выходные старшая.

– Лорд Манкольм заберет их на выходные. И, конечно, увидеть внуков захотят и бабушки, потому в поместье будет так шумно и многолюдно, что леди предпочла сбежать на полдня, давая всем время успокоиться.

– Понятно, – проговорила я задумчиво, а рука сама потянулась к дверце шкафа.

Платья с корсетами были отвергнуты мною сразу: не хотелось из-за глупости повредить себе внутренние органы. Клиентов у целителей и так хватает, незачем пополнять их список. После были отвергнуты пышные рукава. С моей везучестью я скорее порву их в дороге, а если и довезу до приема в целости и сохранности, то лишь для их неминуемой встречи с соусом, свечным воском или благим свидетельством, что птицам в Грастине определенно есть что есть.

Наконец выбор мой пал на струящееся фиолетовое платье с высокой талией. Оно было достаточно простым, без кружев и золотой вышивки, но я не смогла от него оторваться. Шелк так и льнул к коже.

– Тебе помочь? – снова напомнила о себе Мали, приоткрыв один глаз. – Помочь, – тяжело вздохнула она и с трудом вытянула платье у меня из пальцев. – Сейчас оденешься и можешь наслаждаться. Рен-ши не просто так зовут ведьмой, хотя она и не одна из нас. От ее работ всегда веет чем-то… своим, что ли, – хмыкнула Мали и, не церемонясь, напялила на меня платье, будто одевала куклу. Но высказать ей свое недовольство я не успела. Зеркало на дверце шкафа попало в поле зрения, и у меня перехватило дыхание. Первый раз в жизни я настолько себе понравилась. Возможно потому, что впервые это был именно мой выбор. Безоговорочно мой, без оглядки на вкусы тетушки или принятые в Вальехе правила.

– Тебе идет, – заметила Мали. – Не выглядишь такой худой. И кожа перестала казаться бледной. Неплохой выбор, – похвалила ведьмочка и буквально силком усадила меня на стул. – Замри, можешь мечтать, но головой не дергай. Мне еще с твоими волосами что-то делать.

Я тяжело вздохнула. Не потому, что не верила в силы Мали – еще как верила, но больше этого я доверяла своей прорезавшейся интуиции, и она ни о чем хорошем не предупреждала, а вот о долгих минутах мучения – еще как.

«Что-то» в понимании Мали оказалось высокой прической, для фиксации которой мне на голову было вылито столько эликсира, что можно было мост построить – он бы ближайшие два века на одном нем простоял бы. Но ведьмочка все хмурилась и добавляла новые заколки, утяжеляя конструкцию. Прошло не меньше получаса прежде, чем она отступила на шаг, оценивающе взглянула на деяние рук своих… и принялась доставать из монолита пару прядей. Дескать, они должны красиво спадать вниз, делая акцент на шею. А поскольку слова с делом у Мали в данном случае не расходились, я поняла, что два века для моста дала напрасно. Он простоял бы все три, судя по тому, с каким трудом ведьмочка выдирала из монолита несчастные волосы.

– Все? – сквозь зубы уточнила я, не рискуя открывать глаза.

– Почти, – устало, но довольно откликнулась Мали. – Сейчас только еще раз все закрепим…

Мой полный отчаяния стон, наверное, слышали все соседи. Но прийти на помощь никто не решился.

Одобрительный кивок леди Марлы и ее широкая улыбка стали наградой за перенесенные мною мучения. В отличие от нас с Мали, леди не стала идти на поводу у молодежи и платье выбрала самое что ни на есть классическое. Потому, глядя на ее корсет и помня картинки, показанные нам в Вальехе на уроке биологии, я сглотнула и отвернулась.

– Молодцы, девочки, – похвалила нас леди и первой забралась в экипаж. Ей на это потребовалось больше времени, чем нам, – сказывался корсет, а потому едва за Мали хлопнула дверца, карета медленно заскрипела, увозя нас к месту приема.

Мои пальцы дрожали. То ли от дорожной тряски, то ли от накатывающей на меня тревоги. Да, это был не первый прием в моей жизни, и я не сомневалась, что не ударю в грязь лицом, но на душе было неспокойно. Слишком много кошек замерло над ней в прыжке, готовые сорваться и расцарапать мои надежды на счастливый исход вечера.

– Не волнуйся. Если он тебе не понравится, напоим его приворотным зельем, а после – разведешься, оставив его без половины состояния.

– А так можно? – заинтересовалась Мали.

– Можно. – Леди поморщилась. – Не совсем по правилам, но жизнь жертвы определенно станет хуже, и память сохранит причину таковых перемен. Но это самый крайний случай, – наставительно заметила леди Марла, а я потихоньку перевела дух. По всему выходило, что главное – свершившийся факт замужества, а там можно и развестись по причине… да по любой причине, главное, чтобы суд ее принял. – Если другого выхода нет, – предупредила леди и одарила нас с Мали внимательным взглядом. Мы сделали вид, что интерес наш сугубо теоретический, и леди облегченно выдохнула. – Готовы, девочки? Увы, прием не только для своих, а значит там будет и Локон, – сообщила леди и подобралась, как перед боем: вытянула шею, расправила плечи, гордо вздернула подбородок, натянула на губы снисходительно-вежливую усмешку, поселив в глазах выражение вселенской скуки. Мали старательно повторяла за старшей.

Они так и вышли из экипажа. Гордые, буквально кричащие, что делают великое одолжение тем, что вообще посетили прием, и, выбравшись из кареты следом за ними, я поняла почему. Такого ушата презрения и снисходительной жалости на меня еще никогда не выливали. Я не успела сойти с последней ступеньки экипажа, а уже должна была скончаться в муках от собственного несовершенства под взглядами незнакомых мне леди, перетянутых корсетами так, что мне в первый миг захотелось вызвать целителя, напомаженных, присыпанных пудрой так щедро, что казались статуями, а не живыми людьми.

Я сглотнула и непроизвольно расправила плечи, пытаясь скопировать так удивившее меня прежде выражение лица леди Марлы. Кажется, получилось. По крайней мере, мне показалось, что сквозь пудру, удерживающую высокомерные маски, проступили судороги недовольства.

– Идем, – шепнула мне Мали, задержавшаяся в дверях и невидимая для леди, застывших на балконе. – И готовься. Эти ведьмы пусть и не настоящие, но мало чем отличаются от героинь детских сказок, – предупредила девушка и втянула меня в полный людей зал.

Сказать, что мое появление произвело эффект разорвавшегося над головами гостей огненного шара, значило бы соврать. Леди и лорды, а также другие уважаемые жители города были заняты исключительно друг другом. Леди фыркали, подмечая изъяны в облике своих противниц и хвалясь сторонницам, лорды отошли подальше, не желая участвовать в дамских разборках, буде такие случатся, а уважаемые жители города, обделенные титулами и необходимостью доказывать собственное превосходство, предпочитали проникаться не аристократическими замашками, а низменными слабостями, отдавая всех себя десертам и закускам. Отчего-то я ощутила явное сродство к последним и осторожно потянула Мали к столику с едой.

– Потом поешь, – хмуро заявила ведьмочка и, ухватив меня за запястье, потянула в другую сторону. К уже знакомым мне ведьмам, в соседнее помещение, где помимо столиков с закусками имелись еще и низкие диванчики с мягкими подлокотниками. – Сначала нужно поприветствовать старших, а потом уже брюхо набивать, – сказала Мали под осуждающий аккомпанемент собственного желудка. Последний был больше согласен с моим маршрутом, чем с навязанным правилами хорошего тона. Оттого и моя спутница выглядела одновременно и расстроенной, и раздраженной.

Леди Кондида приняла наши идеальные книксены с лицом полным удовлетворенного превосходства. Учитывая, что смотрела старшая ведьма города куда-то за нашими спинами, взгляд предназначался явно не нам с Мали, а кому-то из заклятых подружек. Таковые определенно должны были найтись в этом провинциальном городке. Иначе просто быть не могло. Даже у нас с Ларин в Вальехе была такая подружка. Мадлен Уолти. Порой ее присутствие очень помогало – держало в тонусе и заставляло думать о последствиях своих поступков, ибо сомневаться в том, что Мадлен доложит директрисе о любом нашем просчете и с Ларин снимут обязанности старосты, не приходилось.

– Кондида, душа моя… – протянули откуда-то сзади, а у меня зубы заныли, как после двухчасового марафона со сладкими напиткам. С трудом удержала улыбку, но цвет лица определенно мог меня выдать. Меня, но не леди Кондиду и леди Марлу, обошедшую нас по кругу и наградившую говорившую уже готовой улыбкой. – Вижу, у вас пополнение. Как обычно, без вкуса и совести, верно?

Чьи-то острые коготки впились мне в плечи, заставляя развернуться и встретиться глазами с довольным взглядом сухой и сморщенной, как яблочко после месячной сушки, женщиной. Назвать ее леди у меня язык не поворачивался, такой странной она казалась. Как сказочная злая королева, морщинистая и бугристая, с тонкими ножками, которые с трудом удерживали тело поистине монарших размеров. Я моргнула, не понимая, как низенькая старушка может впиваться ногтями мне в плечи, если это физически невозможно.

– Зато без тяги к сомнительным заклинаниям, – фыркнула Мали, давая понять, что этой гостье грубить можно и, судя по одобрительным взглядам наших леди, даже положено. – Леди, могу я проводить вас в уборную, пока вы не успели испортить о себе впечатление в глазах всего грастинского общества? Вы ведь решили в первую очередь поздороваться с хозяйкой дома и не стали шептаться с остальными гостями за спиной леди? – сладко предположила Мали, едва ли сомневаясь в своих «предположениях».

– Разумеется, – кивнула та и смерила уничижительным взглядом всех нас. Досталось и мне, хотя я впервые в жизни видела ее. А после женщина, жестом дав понять, что обойдется без сопровождения, быстро удалилась, волоча за собой пышную и слишком длинную юбку.

– Ничему ее жизнь не учит, – даже как-то сочувственно вздохнула Мали, но так, чтобы услышала только я. После чего подмигнула мне заговорщицки.

– Кло до сих пор не смирилась. – Покачала головой леди Кондида. Хмыкнула каким-то своим мыслям и обратила свой взор в мою сторону. – Хорошо, – отметила она, оглядев меня с ног до головы. – Пока можешь погулять по залам. Весь первый этаж и часть второго доступны моим гостям. Обошлись без чар? – уточнила леди Кондида. Мали торопливо кивнула, вызвав у старшей ведьмы довольную улыбку. – Тогда можете гулять без опаски. Мали, проведи для нашей милой Ларин экскурсию. Покажи, где что находится. Не хочу, чтобы у нашей юной гостьи возникли проблемы и она потерялась в самый ответственный момент.

– Да, моя леди. – Мали еще раз присела в книксене и кивнула мне на дверной проем, намекая на отход. Я не возражала. Разве что отметила, снятые с петель двери.

– Чтобы никто не зацепился, – пояснила Мали, уволакивая меня подальше и от ведьм, и от иных гостий. – Пронесло, – выдохнула она, когда мы спрятались в одной из ниш в галерее. Здесь их было в избытке и пока они пустовали, дожидаясь вечера. – Кло могла и чего другого учудить.

– А… почему она такая? – все же полюбопытствовала я, вспоминая сказочную королеву.

– Маленькая и сморщенная? – фыркнула Мали. – Она на самом деле не ниже леди Марлы. Но хочет казаться и выше, и моложе. А как можно этого добиться без каблуков и омолаживающих эликсиров противных ее натуре ведьм? Только обратиться к магам за иллюзорными чарами.

– Едва ли она стала бы покупать такое, – засомневалась я. – Красивее они ее не сделали. Или, – я вздрогнула от посетившего меня зрелища, – сделали?

– Нет, – рассмеялась Мали. – Кло куда симпатичнее. Но, понимаешь, в своем противостоянии с леди Кондидой Кло зареклась совать нос в ведьминские штучки, как она называла нашу силу, да и магию в целом не одобряет, хоть и пользуется. Как-никак уже десять поколений ее семьи не могут похвастаться одаренными, но для нее это повод для гордости. А потому просто некому ей объяснить, как сочетаются разные виды магии между собой и что случается с классическим чародейством, когда оно вступает в конфликт с нашей силой.

– А как…

– Когда через порожек переступала, ничего не заметила?

– Нет.

– Потому что ты ведьма и благожелательно настроена. Обычные люди тоже ничего не ощущают, если не желают хозяевам зла. А вот маги… по-разному. Тут от силы зависит, от настроения. Кто-то головокружением может отделаться, кто-то расстройством желудка. Иллюзии искажаются, как у Кло, а боевые чары против владельца срабатывают. Сильное колдовство, старое… – с придыханием заметила Мали.

– Но ведь среди гостей есть свои маги? Лорд Манкольм, если бы прибыл…

– Они через другой вход идут. Для своих. Но Локону этот путь никто показывать не будет. Большинство уже смирилось и закупилось косметикой, но некоторые до сих пор пытаются…

– Но ведь и они могут вам отомстить?

– Они пытаются, – подтвердила Мали. – Но на нашей стороне дар, а они могут лишь вводить странные правила на своих мероприятиях из-за чего количество гостей на их раутах из раза в раз снижается. А значит и их влияние. Не переживай, может, тебе и не доведется их посещать. Твоя задача все равно другая.

– Я помню, – шепотом ответила, теребя юбку.

– Я бы сказала тебе, что волноваться не стоит, – серьезно заметила Мали, – но понимаю, что это бред. Сама бы волновалась не меньше. Потому идем прогуляемся по дому, а после я покажу, кто твоя жертва.

– Ты его уже видела?

– Мне показывали, – подтвердила ведьмочка. – Весьма неплох собой, но… это ведь не главное. – Она тоскливо закатила глаза. – Когда уже мы уйдем от этого предрассудка со священным долгом и сможем жить своей жизнью?

Вопрос так и повис в воздухе. Ни у кого из нас ответа на него не было.

Глава 9. Предложение

Ни интерьеры, ни выставленные на всеобщее обозрение картины, ни быстрые комментарии Мали не смогли отвлечь меня и уберечь от волнения. Куда бы мы ни шли, я постоянно оборачивалась, пытаясь не пропустить момент, когда за нами пошлют.

Мали, видя мою нервозность, только руками разводила, пока наконец не пришла к выводу, что раз другого пути нет – придется идти заедать тревогу. В конце концов, и ее желудок начал выдавать такие рулады, что игнорировать их становилось попросту неприлично.

Мы обосновались в самом пустом зале. Здесь в общей сложности находилась всего дюжина человек, с большим преимуществом сильного пола. Можно даже было сказать, что мы с Мали стали послами в этой заброшенной стране повальной маскулинности. Одна скучающая леди ни в счет. Она прикорнула в кресле и слегка посапывала, пытаясь, верно, таким образом заглушить для себя беседы о котировках акций, новом проекте Виктора Агдора и его неминуемом провале.

Я прислушалась, но, стоило почтенным лордам заметить внимание леди, они тут же перешли на темы более приземленные и, выслушав с десяток комплиментов, я была вынуждена улыбнуться и вернуться к Мали.

– Тебе это действительно интересно? – хмыкнула девушка, отправляя в рот тарталетку с паштетом.

– Виктор Агдор или комплименты? – Я поморщилась, поскольку изяществом похвалы местного неженатого собрания не отличались, а вот заинтересованными взглядами в область декольте очень даже.

– Агдор, – фыркнула Мали, откусывая половину от шоколадного кекса и блаженно щурясь. Перехватив мой взгляд, смущенно пояснила: – Пока тетушка не видит – можно. На. – Мне сунули другой кекс, но, несмотря на привлекательный запах и, наверняка, такой же прекрасный вкус, я не могла заставить себя взять в рот и грамм еды. Аппетит ушел напрочь и вернуться в ближайшие часы не обещал.

– Наставники порой говорили о нем в Вальехе. – Я пожала плечами. – Не все одобряют его проекты, считая слишком амбициозными и ненужными – ведь есть же магия, но мне всегда казалось, что они могли бы принести пользу многим людям. Особенно неодаренным.

– И ты одобряешь этот его паровоз? – Мали поморщилась. – Шумный транспорт, желающий изуродовать нашу землю, пустить свои щупальца через леса и реки, уничтожить веками поддерживаемую изоляцию, хочешь, чтобы здесь было не протолкнуться от пришлых, не ведающих ни традиций, ни устоев? – Она выдохнула и тихо, чтобы никто не услышал, добавила уже своим привычным голосом: – Возможно, так было бы лучше.

Мали взглянула куда-то поверх моей головы и, извинившись, оставила меня наедине с закусками и роем мыслей. По слухам, долетавшим до Вальеха, король одобрил и проект паровоза, и железной дороги, но, как мудрый правитель, не желавший своего скорого свержения, переложил ответственность за реализацию идеи на самого господина Агдора и его партнеров. И именно они, а не его величество, должны были согласовывать с местными властями и владетельными лордами, где проложат железную дорогу и проложат ли вовсе.

– Мечтаете о прекрасном принце? – Знакомый голос врезался в мои мысли. Спутать его с любым другим я не могла: слишком свежи в памяти были слова господина Моргана, слишком много чувств они вызывали во мне. Я злилась и одновременно боялась его, хотела отомстить, но понимала безнадежность попыток.

– Если бы, – мрачно откликнулась я и все же позволила себе небольшую грубость: – Прекрасный принц слишком хорош и едва ли в силах справиться с настоящими злодеями.

– Это вы меня таким считаете? – Вскинул брови блондин. – Польщен.

Я неопределенно пожала плечами. Подтвердить – значило признаться в намеренной грубости, опровергать было бы ложью. Мой взгляд скользнул вниз, по узкому запястью собеседника, тонким пальцам, затянутым в перчатку, и остановился на трости. Пожалуй, господин Морган был единственным гостем, кто не отказался от этого аксессуара на приеме, хотя необходимости в нем и не имел.

– Зачем вам трость? – спросила я, чтобы сменить тему. Вздернула подбородок, перехватила насмешливый взгляд собеседника и скривилась от его ответа.

– Джентльмену она просто необходима, – признался блондин и добавил, понизив голос до доверительного шепота: – Не так легко переждать острый приступ желания. – Мои щеки непроизвольно покраснели, но Эльтрану этого будто бы не хватило, и он подошел еще ближе, шепча продолжение мне прямо на ушко: – Оно бывает таким острым, ярким, что совладать с ним весьма непросто. Так и хочется иной раз притянуть к себе, обнять и не отпускать долгие, томительные минуты, пока мир не станет еще прекраснее без кого-то чересчур осведомленного и разговорчивого, – закончил объяснять Эльтран и посетовал: – Увы, следственный отдел подобное не одобряет. И приходится обходиться тростью.

Он сжал ее набалдашник так сильно, что я сглотнула, непроизвольно представив, как эти тонкие пальцы сжимают совсем не трость. Отшатнулась от рассмеявшегося мужчины, но далеко уйти мне не дали.

– Куда же вы, леди Рин? – на грани слышимости вопросил блондин, беря меня под локоток и отводя в сторону. Повезло, что на нас никто не смотрел, иначе наше общение выглядело бы весьма двусмысленно. – Мой друг совсем скоро будет здесь. Пожалуй, мы даже можем его встретить.

– Я сама могу, – тихо предложила я, опасливо косясь на увлеченных беседой мужчин. Эти господа пусть и не обладают славой первостатейных сплетниц, с их обязанностями, уверена, справляются на ура.

– Конечно, – легко согласился Эльтран, отступая от меня. – И вы сейчас вернетесь в зал с гортензиями и немного подождете. Моему другу нужно собраться с мыслями, прежде чем подойти к вам. Вы сегодня слишком хороши, чтобы можно было обойтись без букета.

Я вздрогнула, когда горячее дыхание собеседника опалило кожу. И, пусть он тотчас же отстранился и вовсе меня покинул, все то время, что я смотрела ему вслед, чувствовала, как пылают щеки, а сердце пугливо срывается на бег.

Глубоко вдохнула, пытаясь унять приступ охватившей меня паники, но все мантры вылетели у меня из головы, а простым заверениям в духе «все будет хорошо» сознание отчего-то не верило.

Очередной взгляд, брошенный на беседовавших мужчин, дал понять, что мне следует покинуть это общество. Слишком часто внимание невысокого и уже немолодого мужчины соскальзывало в мою сторону. Оно не было мне приятно и даже не льстило: так смотрели не на любимую, а скорее на приз, становиться которым у меня не было ни малейшего желания. Потому я улыбнулась, выдавая самую сладкую из всех улыбок, и проскользнула в соседний зал. Краем глаза отметила появление лорда Манкольма и то, какой искренней радостью озарено лицо леди Марлы, покинувшей ведьминское общество и сопровождавшей мужа. Ее ладошка лежала на сгибе его локтя, давая понять, кто был ведущим в этой паре, но то, как пальцы лорда накрывали ее, явно говорило о глубокой взаимности их чувств. Даже здороваясь с другими мужчинами, лорд Манкольм не мог оторваться от жены, словно они были лишь первый год женаты.

Я так на них засмотрелась, что пропустила момент, когда сама стала объектом чьего-то пристального и активного внимания. И, моргнув, с недоумением рассмотрела небольшой букет, замерший прямо передо мной.

– Леди, могу я преподнести вам этот скромный дар? – Прямо передо мной замер с лукавой улыбкой незнакомый мне брюнет. Черный фрак и жилет лишь подчеркивали стройность его фигуры, а белизна рубашки и шелковые лампасы на темных же брюках – размер кошелька. Или, что тоже было вероятно, желание незнакомца показать местному обществу свою респектабельность. И мне бы стоило отказаться от подарка, но, перехватив строгий взгляд леди Марлы и вспомнив о словах господина Эльтрана про друга с букетом, я кивнула.

– Благодарю вас, господин…

– Мартин Клейн, – представился мужчина и, пользуясь моим замешательством, наклонился, чтобы поцеловать руку. Отдернуть ладонь теперь было бы настоящим оскорблением, и я не стала нарушать естественный ход событий.

– Мы не были представлены… – я предприняла попытку уйти от разговора, хоть и понимала, что поступаю опрометчиво. Меня пугала перспектива лично говорить с этим человеком, без одобрения старших леди или компании подруги. Глаза мужчины нехорошо сверкнули, но он удержался. Лишь тонко улыбнулся и напомнил:

– Мы уже исправили это досадное недоразумение.

– Верно, – не могла не согласиться я, глядя за его спину и отмечая, с какой гордостью смотрит на меня леди Марла. – Вы недавно в Грастине? – я попыталась повернуть разговор в привычную для себя сторону. Не забыть бы еще спросить о погоде, моде и… Третья тема вылетела у меня из головы.

– Пару недель, – признался собеседник и сделал шаг в сторону, закрывая от меня леди. Теперь я не могла видеть ее и пришлось рискнуть и посмотреть на собеседника, в глазах которого я усмотрела, или просто придумала себе, знакомое мне напряжение. Будто и он тщательно подбирал темы и слова, пытаясь остаться в рамках вежливости, но при этом дать понять… что?

– Сегодня очень тепло, – неожиданно для самой себя сказала я и предложила: – Давайте выйдем на балкон. Мне говорили, что сад леди Кондиды лучший в городе, и мне бы хотелось успеть им полюбоваться, пока не начались танцы.

– Готов исполнить любую вашу волю, – серьезно, но мне показалось, что на лице Мартина мелькнуло облегчение, сказал мужчина и предложил мне руку.

Мы покидали зал, как образцовая пара. На достаточном расстоянии друг от друга, глядя в разные стороны и всем своим видом показывая, что с превеликой радостью остались бы в зале, но игнорировать обстоятельства не могли. Какие? Тут уж каждому следовало подумать самому, но не слишком давать фантазии разгуляться.

Балкон по-своему был вполне безопасным местом. Сейчас, когда с начала приема прошло меньше часа и солнце еще было в полной силе, никто не мог бы усмотреть в нашем уединении под взглядами всех присутствующих ничего компрометирующего. Более того, я была уверена, что стоит дверце закрыться за нашими спинами, как все светское общество прильнет к окнам, не желая ничего пропустить. И если Мартин Клейн не задумал жениться, ему лучше не позволять себе лишнего.

Я споткнулась от неожиданного предположения, и Мартину пришлось поддержать меня, уберегая от падения. Теплые ладони коснулись талии всего на мгновение, но их жар жег меня и после того, как мужчина отстранился.

– Здесь мы можем поговорить, – тихо сообщила я, избегая смотреть на собеседника. Под его внимательным взглядом я краснела, что мне вовсе не нравилось.

– И вы готовы меня выслушать?

– Разумеется. – Я нехотя взглянула на собеседника – и тут же отвернулась. Не было у меня привычки разговаривать с незнакомцами на балконе, ощущая спиной все нарастающий интерес собравшихся в зале.

– В таком случае, – Мартин шагнул вперед, сокращая расстояние между нами, – я хотел бы сделать вам предложение.

Я закашлялась, подавившись воздухом. И пусть передышка была куплена муками, она была мне необходима.

– Что простите? – немного придя в себя, переспросила, не рассчитывая, впрочем, на свое то ли везение, то ли проклятие.

– Предложение, – серьезно повторил Мартин. – Мое – вам. – Он взял меня за руку, пользуясь растерянностью на грани шока, и вкрадчиво добавил: – Понимаю, вам могло показаться, что между нами нет ничего общего, но я крайне заинтересован, чтобы это общее возникло.

– И… что вы предлагаете? – решила все же уточнить еще раз, пока не случилось чего-то непоправимого.

– Разумеется, руку и сердце. – Теперь, когда слова уже сорвались с его губ, мой собеседник несколько расслабился и вместо напряжения в его глазах было лукавство. Лукавство и насмешка, вырвавшаяся наружу вместе со словами: – Руку помощи от чистого сердца. До меня, как, впрочем, и до всего города, дошли слухи о вашем бедственном положении. И я не могу остаться в стороне, зная, как нелегко вам приходится на чужбине.

– Вы и сами здесь гость, – заметила я, не зная, плакать мне или смеяться. Но больше всего, мне хотелось найти господина Эльтрана Моргана и позаимствовать его трость.

– Но я – мужчина, – заметил Мартин. – А вы одинокая девушка, определенно нуждающаяся в помощи.

– Мне есть кому помочь.

– Не сомневаюсь, – легко согласился собеседник и, заглядывая мне в глаза, неожиданно попросил: – Тогда помогите мне.

– Помочь… вам? – Мое удивление было неподдельным. Собеседник не производил впечатление того, кто нуждался бы в помощи. В инвестициях – да, но не в помощи.

– Все верно. – Собеседник улыбнулся. – Мне очень нужна ваша помощь.

– И… чем я могу вам помочь? – не удержалась от вопроса, понимания, впрочем, что происходит что-то странное. Это мне, судя по одобрительным взглядам ведьм, следовало очаровывать этого мужчину и добиваться его внимания, а не ему просить о чем-то. Это было как-то неожиданно, и оттого неправильно.

– Выйдите за меня замуж, – вкрадчиво попросил он, вновь сокращая расстояние между нами и обжигая мою кожу своим дыханием. – Мне известно о здешнем обычае, и я не хотел бы связывать свою судьбу ни с одной из сторон.

– Я ведьма… – тихо сказала, не зная, чего хочу этим добиться.

– Ведьмочка, – усмехнулся собеседник. – Но вы, моя дорогая, не отсюда, и с вами я могу говорить свободно, как и вы со мной, леди Рин. – Кожу опалило пламя. Верно, Эльтран не стал бы скрывать от партнера свой козырь. – Давайте поможем друг другу. Вы решите мою проблему с вхождением в местное общество, я избавлю вас от внимания тетушки. – Он посмотрел прямо мне в глаза, открыто, не скрываясь. – Таково мое предложение. Вы согласны?

И он встал на одно колено. Запустил свободную от моих пальцев руку в карман и извлек… нет, не настоящее кольцо, а свернутый в колечко стебель какого-то цветка. Мне даже показалось, что я знаю, где он его позаимствовал.

– Вы согласны, Ларин? – уже громче повторил Мартин, косясь на окна, к которым прильнули, казалось, все. Еще чуть-чуть – и любопытные гости вынесут стекла из рам своими телами.

Я бросила быстрый взгляд на знакомые лица и, глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, выпалила: