Текст книги "Свадьба леди Клайв"

– Я знаю тебя очень хорошо, ты вырос на моих глазах, но сейчас просто не узнаю, что происходит?

Седрик равнодушно пожал плечами:

– Ничего хорошего, кажется, я женюсь.

Рейвен досадливо крякнул:

– Для тебя не секрет, у меня нет особого опыта в общении с дамами – Хитро покосился на собеседника – Пожалуй, в этом всем нам стоит поучиться у тебя. Но не хочу, чтобы ты сделал те же самые ошибки, что и я в свое время, и всю жизнь потом за них расплачивался.

Седрик недоверчиво посмотрел в глаза говорившего. Рыцарь, болезненно усмехнулся, пожав плечами, продолжил:

– В свое время у меня тоже была возможность жениться, правда, конечно, не на такой богатой леди. Я испугался обзавестись семьей, казалось, такая обуза, слишком тяжелый и совсем не нужный груз. В молодости всем кажется, все лучшее еще впереди.

Рыцарь, тяжело вздохнув на несколько минут замолчал, Седрик просто не в состоянии был поверить, что рыцарь с такой интересной, насыщенной боевыми приключениями жизнью способен о чем-то сожалеть.

– Ты жалеешь, что не женился?

Рейвен, резко вскинув голову, внимательно посмотрел в глаза Седрика долгим изучающим взглядом, грустно усмехнувшись, понимающе кивнул:

– О, теперь ясно, вижу, считаешь точно также как и я в свое время. Вся жизнь впереди: бои, походы, подвиги, слава, а сидеть в уютном гнездышке в окружении жены и детей не для тебя. Мне так же хотелось свободы, казалось, всегда буду молодым, полным сил, и все еще впереди. Знаешь, к сожалению, жизнь проходит так быстро, даже и не успеешь оглянуться, а со временем понимаешь, как порой до боли в сердце хочется почувствовать, что ты нужен не только отряду воинов, чтобы возглавить бой, а милой и доброй жене, которая всегда любит и ждет лишь одного единственного тебя. Что бегают сыновья, твоя кровь и плоть и с уважением смотрят на тебя, пытаясь подражать, а маленькие дочки с обожанием поглядывают и будут очень рады, когда ты их приласкаешь, прижав к своей груди. Лишь с годами отчетливо понимаешь, насколько наивны и глупы были все прежние мечты о подвигах, и насколько необходимо и важно иметь в этом огромном мире, пусть небольшой, но свой родной, желанный очаг. Оставить после себя детей, которые будут продолжать твой род, и в каждом из них будет пусть небольшая, но частичка тебя. Одно жалко, каждый из нас учится лишь на своих ошибках, со временем это все понимают, но исправить уже поздно.

Пораженный откровением друга, Седрик молчал, пытаясь найти довод, хоть немного опровергающий его слова, но, понимая, что все сказанное – суровая правда, решил хоть как-то поддержать рыцаря:

– Рейвен ты еще далеко не старик.

Рыцарь грустно улыбнулся:

– Мне уже сорок лет, и я ничего не имею, но не обо мне сейчас речь. Я просто не узнаю тебя, ну не пришлась, хотя и не пойму почему, тебе по душе леди, но зачем же так себя вести и мучить ее, ведь она ко всему прочему сестра Роберта?

– Это я мучаю ее? – оскорбился Седрик.

– Извини, но со стороны видится именно так. В отличие от тебя, отягощенного слишком богатым опытом, она просто ребенок.

Седрик с сомнением посмотрел в сторону и едва слышно процедил сквозь зубы:

– Хотелось бы верить.

Рейвен иронично скривился, пояснив с легким осуждением в голосе:

– Да это сразу видно. Просто ты неимоверно избалован дамами и привык к вечным интригам, вот тебе и кажется во всем подвох.

Разговаривая, дошли до той самой злополучной скамейки, Рейвен, дружески похлопав по плечу рыцаря, добавил:

– Решать все тебе, но прошу, подумай над моими словами.

Рейвен ушел, а Седрик задумчиво уставившись в одну точку, присел. Прошло довольно много времени, прежде чем он услышал звук приближающихся шагов, подняв голову, увидел идущую по тропинке Бренду, она тоже заметила его и нерешительно замерла.

– Да, тропинка к этой скамейке наверно никогда не зарастет травой, – дружелюбным голосом он поспешил развеять ее сомнения, пододвигаясь, жестом предложил присесть рядом.

– Я помешала?

– Конечно, нет, я и сам хотел сейчас пойти и найти тебя.

Покорно присаживаясь, девушка робко подняла настороженные глаза, было ясно видно, ничего хорошего от его желания видеть ее она не ожидала.

– Бренда, вы обиделись на меня? Поверьте, я этого не хотел.

Она напряженно молчала, ожидая, что же последует дальше в попытку установить с ней добрые дружеские отношения, конечно же, не могла поверить, скорей всего он придумал новый способ, как можно отложить свадьбу, решив, используя свое обаяние, быстрее достигнет цели. Рыцарь немного по-другому оценил ее состояние, уверенный, что она не может его простить, изобразив на лице раскаянье, шутливо склонил голову и, заглядывая в глаза, спросил с трогательной нежностью:

– Мне нет прощенья?

Устоять перед его обаянием, как оказалось, она была совершенно не в силах, сердце в миг наполнилось благоговейным трепетом, и она уже сама неизвестно за что была готова извиняться перед ним.

– Вообще-то мне и не за что на вас обижаться. Окажись я на вашем месте, даже и не знаю, как бы поступила. Все действительно получилось очень глупо.

– Да нет, глупо, по всей видимости, веду себя я.

После этих слов ее сердце окончательно растаяло, и когда он протянул руку, даже не задумываясь, с радостью протянула свою, придвинувшись, ближе он уверенно обнял ее за талию. Доверчиво заглядывая ему в глаза, девушка поделилась:

– Я так часто представляла себе, как все будет происходить, какое красивое платье будет на мне, как украсим нашу часовню и зал. В мечтах все было так торжественно и красиво. Мы мечтали о будущем с Кэтрин и иногда не спали до самого утра, представляя наши свадьбы.

Услышав о кузине, он так искренно удивился, даже не подумав как следует, обронил слова, тут же испортившие возвышенное настроение девушки:

– Кэтрин тоже мечтает выйти замуж?

Ее лицо, еще минуту назад такое одухотворенное и растроганное, на глазах словно окаменело, с возмущением подняв на него глаза, откровенно оскорбилась:

– Вы шутите или говорите серьезно?

– Что ты имеешь в виду?

Неожиданно для самого себя он перешел на более доверительное и близкое обращение.

– Сэр, вы действительно считаете, если девушка недостаточно красива и у нее не идеальная фигура, то у нее нет сердца и она не имеет права на счастье, не может любить и быть любимой, и даже не должна мечтать иметь семью?

Звучало все конечно не только глупо, а просто ужасно, он тут же раскаялся, поняв, что допустил непростительный промах, тем более, сам-то он как раз так вовсе и не думал, просто не мог себе даже представить, что грозная Кэтрин способна мечтать.

– Бренда, я пошутил и согласен, шутка очень глупая.

Не обращая на его слова внимание, она уверенно продолжила:

– Господь дает красоту и это, безусловно, счастье, но не заслуга человека, а дар свыше. Заслуга же человека в его добром, верном сердце и чистой совести. Если бы мы сами создавали себя, то может быть тогда и могли укорить кого-то в отсутствии вкуса, но все зависит не от нас. Именно из таких, как Кэтрин, а не избалованных вниманием красавиц, и получаются самые преданные жены и нежные заботливые матери. Внешность не самое главное, красота временный дар и очень быстро увядает, а верность, любовь, понимание для каждого необходимо всегда и в любом возрасте.

Седрик был приятно поражен, выходит, он действительно ошибался, невозможно, чтобы девушка, придерживающаяся таких взглядов, а в ее искренности сейчас он нисколько не сомневался, могла оказаться неверной, плетя интриги за его спиной. С гордостью подумал про себя, что сестра Роберта и не могла оказаться другой, волна нежности к ней просто захлестнула его.

– Милая, поверь, я полностью с тобой согласен и совсем не это имел в виду, когда говорил о Кэтрин, и вообще хотел поговорить совсем на другую тему, о нас.

Услышав из его уст такое непривычное и неожиданное обращение, удивленно распахнула глаза, внимательно, как бы проверяя, вгляделась в его глаза, не смеется ли он над ней.

– О чем ты хотел поговорить?

Он тут же с удовольствием отметил про себя, что и она решила обращаться к нему в более доверительной и простой манере, ему стало теплее на душе.

– О нашей свадьбе.

– Но ведь ты же уже все решил?

– Но ведь тебе не понравилось мое решение? Будет все так, как ты того захочешь.

– Но я уже согласна с тобой, все должно соответствовать действительности.

Улыбка медленно сходила с его лица:

– То есть?

– К чему нужны красивые наряды, торжественность. Не тот случай. Это просто выгодная сделка для нас обоих, и все должно выглядеть также просто и обычно.

От милой улыбки на его лице уже не осталось и следа, очень медленно поднял на нее глаза и с неудовольствием в голосе заметил:

– Ты не последовательна в своих высказываниях. Еще вчера говорила, для тебя самым главным является сдержать слово данное брату. Для меня также является долгом чести выполнить просьбу Роберта, а это, на мой взгляд, ни в коей мере не соответствует понятию выгодной сделки.

Бренда смущенно опустила глаза:

– Ты прав, я не так выразилась, было бы точнее просто сказать – брак без любви.

Седрик недовольно поморщился:

– Мне кажется, в наше время брак, основанный на любви, – непозволительная роскошь, если такое и происходит, то крайне редко.

Было совершенно очевидно, ее настроение от его последних слов окончательно испортилось.

– Так сколько времен тебе необходимо для подготовки к свадьбе? – Мягко уточнил Седрик.

– Месяц.

– Хорошо, только мне нужно будет уехать, решить кое-какие дела.

Бренда согласно кивнула головой, желая успокоить ее, добавил:

– Я оставлю здесь несколько своих воинов.

Девушка хитро прищурилась:

– И обязательно пусть останется Рейвен Эйр.

Брови рыцаря стремительно взлетели вверх:

– Чем, интересно знать, он умудрился добиться такого расположения?

– Не сомневаюсь, что он останется доволен таким вашим решением.

Седрик настойчиво выжидающе продолжал смотреть на нее, уступая, она неохотно пояснила:

– Ну и Кэтрин будет довольна.

– Даже так? – Он насмешливо скривился – Не хотелось разочаровывать, но уверен, на этот раз вы обе уж точно ошибаетесь.

Буквально через час ему представилась возможность убедиться, на этот раз ошибся, как ни странно, он сам. Не придав особого значения фантазиям невесты и даже забыв о ее намеках, сидя за столом, случайно обратил внимание какими пылкими взглядами обменивались Рейвен и Кэтрин. Вообще-то даже и не надо было обладать особой наблюдательностью, все было настолько очевидно, не заметить происходящее мог только слепой, влюбленная пара так была увлечена друг другом, что казалось, вообще не замечали присутствующих. Седрик ухмыляясь, пробурчал себе под нос:

– Ну-ну, одинокий никому не нужный старик, и когда только успели, неискушенный ты наш.

Рейвен почувствовав его взгляд, посмотрел на Седрика и понял чем именно тот поражен, смущенно улыбнулся, не оставаясь в долгу, новоявленный жених скорчил такую страстную гримасу, что рыцарь, не выдержав, громко расхохотался. Присутствующие с недоумением посмотрели в его сторону, пытаясь определить, что так неожиданно того развеселило, и не смогли, Седрик в это время уже с аппетитом ел, сделав вид, что и сам удивлен странным поведением друга. Бренда, придвинувшись к жениху, с сомнением поинтересовалась:

– С ним часто такое бывает?

– Впервые вижу, сами виноваты, видать мозги повредились от любви.

Последние слова договаривал уже откровенно смеясь, рыцарь, поняв, что разговор у них идет о нем, с осуждением покачал головой, Седрик шутливо вскинул руки, жестом заверил, что успокоился. У него поднялось настроение. Мысль, что свадьбы, возможно, будет две, ему очень понравилась.

* * *

После отъезда Седрика вся жизнь в замке превратилась в сплошную подготовку к предстоящему торжеству и ожиданию его возвращения. Седрик же возвратившись в Андели, поспешил к Ричарду.

– Рад тебя видеть – ответил принц на его приветствие – Ну, наконец-то, уверен, хоть от тебя услышу какую-нибудь приятную новость, а то каждый день приходят известия одно хуже другого.

Седрик, вошедший с недовольным лицом, только хотел открыть рот, чтобы задать мучавший вопрос, но, услышав слова принца, решил пока воздержаться. По поведению Ричарда безошибочно понял, за время его отсутствия опять что-то произошло, заинтригованный, поспешно осведомился:

– Та встреча, которую вы планировали с французским королем, состоялась?

Развалившись вальяжно в кресле, принц жестом предложил рыцарю сесть, сам наполнил два кубка вином, один пододвинул к Седрику, другой поднял и медленно поднес к губам, сделав пару глотков, жестко прищурил глаза, согласно кивнул заговорил голосом, наполненным желчью:

– Как это не смешно, но я по-прежнему каждый раз удивляюсь отцу и его изобретательности. Он убедился, что силой ничего не добьется и принял довольно мудрое решение, предложил, чтобы я возвратил Аквитанию матери. Верно рассчитал, я никогда не смог бы даже невольно оскорбить ее, слишком сильно люблю, а это ему прекрасно известно.

Жестко стиснув зубы, Ричард на несколько минут замолчал, затем с силой тряхнул годовой:

– Можно сказать, мы договорились с королем, во всяком случае, внешне все выглядело именно так, я для себя принял твердое решение, попытаюсь сохранить хоть и хрупкий, но мир. Когда Филипп предложил встретиться, сразу было понятно, речь пойдет о новых интригах, затеваемых королем. И представь, не ошибся.

Ричард резко поднялся, стараясь успокоить себя, прошелся по комнате, затем, вернувшись к столу, вновь наполнил кубок вином, зарычав, с силой тряхнул головой, длинные локоны светлых волос, взлетев к верху, разметались в разные стороны, напомнив собой рыжую гриву льва, и тут же упали на плечи. Залпом выпив содержимое кубка, принц с бешеной яростью метнул его в даль комнаты:

– В это трудно даже поверить, но Филипп показал мне письмо отца к нему, в котором тот просит, чтобы король Франции свою сестру Алису, уже хоть и обрученную со мной ранее, выдал теперь замуж за моего младшего брата Джона, и ему же передал Аквитанское и Анжуйское герцогство.

Ричард мрачно улыбнулся изящным жестом, как бы шутя, развел руки в стороны:

– А ведь мы только-только помирились. Ну что можешь сказать? Тебе не кажется, в том, как складываются наши отношения внутри семей, есть что-то общее, нас обоих всей душой ненавидят родные братья, хотя если быть до конца точным, по-моему, это вообще единственное чувство, которое они способны испытывать. У меня кроме матери вся семья враги. Ну, не для кого не секрет, отец с самого рождения обожал Джона, неужели при этом можно забыть, что есть еще сыновья?

Некоторое время они с пониманием смотрели в глаза друг друга, оба прекрасно понимали, что каждый из них в данную минуту переживает в своей душе, и оттого, что они вместе рядом испытывали одинаковые чувства, им невольно становилось легче. Ричард устало пожал плечами, успокаиваясь, уточнил:

– Так что у нас все как всегда. Не хочу больше говорить на эту тему, лучше скажи как тебе твоя невеста?

Седрик все еще находился под впечатлением разговора, сосредоточено уставившись в одну точку, мысленно обдумывая, увлекся настолько, что даже не сразу отреагировал на заданный вопрос, принц, понимая его состояние, неожиданно весело рассмеялся:

– А я становлюсь мудрей с каждым днем, видишь как во время успел сообщить последние новости, ты даже забыл о своих претензиях ко мне, ведь скажи честно, был возмущен когда все узнал?

Грустно ухмыльнувшись, Седрик согласно кивнул:

– Даже не сомневаетесь, что она моя невеста?

Принц, усевшись поудобней в кресле лениво развалился, будто заранее рассчитывал, разговор будет увлекательным и долгим, насмешливо улыбаясь, величественно махнул рукой, как бы убеждая этим движением в своих словах:

– Еще спрашиваешь? Отвечу потом, а сейчас рассказывай.

– Тогда хотя бы можно узнать, почему я то обо всем узнал последним?

Принц грустно улыбнулся, пожав плечами, ответил:

– Ну, на этот вопрос лучше всех тебе бы ответил Роберт, а я так вкратце. Еще три года назад, когда, надеюсь, помнишь, ты спас ему жизнь, он для себя уже твердо это решил, ну тогда Бренде было лет тринадцать, а ты и слышать ничего не хотел о том, чтобы жениться. Вот он и хотел подготовить тебя постепенно. Он поделился со мной своими планами и даже привозил сестру сюда, чтобы представить, мне его идея пришлась по душе. Любой на твоем месте был бы счастлив такой удаче.

– А почему не сказали мне обо всем, когда отправили туда.

Принц недовольно поморщился:

– Ты же помнишь, как умирал Роберт, думаю, теперь уже не раз вспоминал и понял смысл его последней просьбы и мое обещание. Седрик, если бы я сказал заранее, ты бы воспринял это как приказ и знаю, подчинился бы, мне хотелось, чтобы ты сам решил, как должен поступить. Ну, ты, наконец, скажешь, что решил?

Седрик кисло улыбнулся, обреченно кивнув головой:

– Женюсь.

Принц откинулся на спинку кресла, высоко подняв голову с сомнением глядя на друга, прикусил нижнюю губу, несколько минут выжидал, поняв, никаких объяснений больше не последует, разочарованно протянул:

– Что-то совсем не слышу в твоем голосе радости?

– В мои планы жениться пока не входило.

Ричард с силой ударил руками по подлокотникам кресла, в голубых глазах загорелся недовольный огонек:

– Клянусь, ты не перестаешь меня удивлять, я даже и не знаю больше ни одного человека, который остался бы настолько равнодушен такой удаче. Замок, плодородные земли.

– И жена – В тон ему добавил рыцарь.

– А чем интересно тебе не угодила Бренда? Красавица и умница, посмотрим, что скажешь через год после свадьбы.

Седрик ухмыльнувшись, подумал про себя, что принцу легко восторгаться, конечно, здесь-то в замке она появилась не в мужской одежде и уж точно не босиком, а вслух произнес:

– Вы заранее были уверены, что я соглашусь?

– Я достаточно хорошо знаю тебя, и даже не сомневался, что можешь поступить по-другому. Уверен, Бренда в восторге от выбора брата?

Седрик скромно пожал плечами, рассмеявшись, довольный принц откинулся на кресле:

– Я бы конечно предпочел, чтобы ты был рядом, но со свадьбой тянуть не стоит, эти земли для нас очень важны, сам понимаешь, на них найдется много желающих. Если честно, ты меня разочаровал, я был уверен, ты скажешь, что с первой минуты, как только увидел ее, одурел от счастья.

– Вообще-то хорошо, что я заранее не знал.

– Интересно, почему это?

– Первой нас встретила ее кузина, и я принял ее за Бренду.

Принц громко рассмеялся, на несколько минут он просто потерял способность говорить, едва открывая рот, и лишь глянув на невозмутимое лицо друга, взрывался от очередного приступа смеха, наконец, кое-как через силу выдавил:

– Эта дама и на меня произвела неизгладимое впечатление.

Их беседа как всегда затянулась, на дворе уже стояла глубокая ночь, но друзья этого не замечали, радуясь приятной возможности вдоволь наговориться.

* * *

Седрик в глубине души радовался, он успел уложиться с поручением во время и еще успеет принять участие в турнире, но наступивший день круто изменил его планы. Утром в Андели прибыл гонец Джозеф Бренон, воин оставленный в замке Клайв. Едва только рыцарь его увидел, понял, в замке что-то произошло, расстроенный вид гонца, а затем и его первые слова тут же подтвердили тревожные опасения.

– Леди Бренда исчезла, – мрачно сообщил прибывший.

– То есть, как исчезла?

Находившийся рядом Ричард грозно нахмурился, не проронив и слова, терпеливо ожидал дальнейших объяснений.

– Утром они с Томом (при этих словах Седрик скрипнул зубами, принц метнул в его сторону заинтересованный взгляд, но пока не стал ничего уточнять) отправились собирать лечебные травы, их долго не было и мы отправились на поиски. Нашли только парня с проломленной головой, когда пришел в себя, то даже ничего и не смог сообщить вразумительного, даже не видел, кто его ударил.

Седрик побледнел, повернувшись лицом к принцу, пытаясь успокоить себя, и его заверил:

– Немедленно возвращаюсь, я найду ее чего бы мне это не стоило, уверен, это дело рук Эдгара Клайв.

– Мы уже были в его замке – Возразил Джозеф – Обшарили все, но никаких следов ее пребывания там не обнаружили.

Седрик с немым вопросом посмотрел на принца, нервно взлохматив волосы, прошелся из стороны в сторону и, подойдя вплотную к гонцу, с недоумением воскликнул:

– Вы хорошо искали? Неужели совсем не заметили ничего подозрительного?

– Слуги говорили, в замке был Джеймс Клайв, младший брат лорда, но он бесследно исчез в тот же день.

При этих словах Ричард неожиданно встрепенулся, на его лицо мгновенно отразилось зловещее выражение.

– Я так и почувствовал, здесь не могло обойтись без вмешательства моего брата – Процедил принц сквозь зубы и, обращаясь уже к Седрику, пояснил – Джеймс Клайв последнее время стал любимцем Джона.

– Но зачем им Бренда?

– И ты еще задаешь этот вопрос? Легко могу объяснить, ее земля расположена на границе Аквитании, Джону крайне выгодно иметь в качестве их хозяина своего человека, ну а о планах Джеймса думаю не стоит объяснять.

– Где же ее теперь искать?

Бросив на рыцаря сочувственный взгляд, принц на миг замер сосредоточенно обдумывая, затем, уверенно кивнув головой, заверил:

– И на этот вопрос могу ответить, там же где сейчас находится его покровитель, при дворе. Что ж придется ускорить встречу с дорогими родственниками. Ты, кажется, был расстроен, что не можешь ехать туда со мной, вот тебе и представилась такая возможность.

* * *

Бренда решила, что время пролетит гораздо быстрей и не заметней, если будет постоянно занята какой-то работой. Собирать лечебные травы было ее любимым занятием, обычно они брали с собой и Кэтрин, но, заметив, как погрустнело лицо девушки при мысли, что пол дня не будет видеть Рейвена, Бренда милостиво предложила ей остаться. Они не стали заходить в глубь леса, нужные растения росли возле самой его кромки. Увлеченные поисками и разговорами они даже не заметили, что из-за деревьев за ними пристально наблюдает несколько пар глаз. Когда Том, стоя спиной к деревьям и в очередной раз наклонился, сорвать нужный цветок, сильный удар сзади обрушился ему на голову с такой силой, что несчастный, не успев издать даже звука, без сознания распластался на земле. Услышав звук удара и падающего тела, Бренда испуганно вскинула голову, но не смогла кинуться на помощь другу, сильные руки, словно стальными тисками обхватили ее со спины. Силы были совершенно неравные, оценив это истошно закричала, но после первого же крика получила такой сильный удар кулаком по голове что тут же потеряла сознание.

Солнце уже давно зашло, когда она, наконец, пришла в себя, несколько минут девушка лежала не шевелясь, пытаясь вспомнить, что с ней произошло и понять, где находится. С трудом, приподняв шумевшую от боли голову, огляделась, озираясь по сторонам. Комната была очень маленькой, она лежала на узкой деревянной кровати, рядом на стуле стоял кувшин, инстинктивно протянув к нему руку, взяла и не увидев поблизости кружки, мучимая дикой жаждой с наслаждением выпила, чуть ли не половину содержимого. Тут же в ее сознании мелькнула мысль, что вода имеет какой-то неприятный привкус, и даже не успев, еще все как следует понять, испугалась, когда перед глазами внезапно заплясали разноцветные искры, медленно разрастаясь, плавно таяли и тут же вспыхивали, загораясь с новой силой неумолимо унося в забытье. Рука, сжимавшая ручку кувшина непроизвольно разжалась с гулким звукам он упал на пол, расколовшись на несколько частей. Через некоторое время дверь с протяжным скрипом приоткрылась, в комнату вползла скрюченная фигура, шаркающей походкой приблизилась к кровати и, наклонившись над девушкой, вгляделась в ее лицо, тишину прорезал похожий на зловещее карканье вороны неприятный смех.

– Спи, красавица, во сне будешь тихой и послушной.

Поднимая с пола осколки от кувшина, ведьма сокрушенно покачала головой:

– Хороший был кувшин, какая же ты не аккуратная.

* * *

Ричард ехал на встречу с королем с тяжелым сердцем, единственный человек из всей его семьи, которого был бы рад видеть, была его мать Элеонора Аквитанская, но в данное время она находилась под неусыпным контролем в Солсбери-Тауэр. Еще в 1183 году король, уступив мольбам умирающего старшего сына Генриха, на какое-то время разрешил ей непродолжительные поездки по Англии, для участия в официальных церемониях, затем даже позволил жить в Аквитании, но уже через год под стражей вновь отправил в Солсбери-Тауэр.

Прибыв ко двору, они узнали, в данный момент Генрих занят своим самым любимым занятием, он был на охоте. Никому и в голову не могло даже прийти отвлечь его от столь важного дела, все прекрасно знали, в такие минуты для короля не ничего дороже его любимых борзых. Так как у Ричарда совершенно не возникло желания принять участие в забавах отца, он смог увидеть его лишь на следующий день. Седрик не находил себе места, ругая себя, что бездумно оставил невесту одну, расхаживая из стороны в сторону никак не мог дождаться аудиенции. Наконец дверь распахнулась.

– Рыцарь Седрик Тотт – Послышались слова королевского посланника – Его Величество желает вас видеть.

Вдоль стен приемного зала стояли многочисленные придворные, окруженный своими приближенными король Генрих 2 восседал в центре зала на кресле с высокой спинкой, по правую сторону сидел принц Джон, слева принц Ричард. Вокруг все искрилось и ослепительно сверкало, стены зала были украшены великолепными гобеленами, приятно ласкающими взор. Седрик с гордо поднятой головой проходил мимо дам, провожавших его вслед откровенными вздохами, сливаясь воедино, звук превратился в один томный гул. Слыша столь своеобразное приветствие, король повернул голову к старшему сыну, слегка изогнув бровь, встретившись с ним взглядом, откровенно веселящийся Ричард игриво передернув пожал плечами. Когда рыцарь приблизился к ступеням, ведущим к трону, герольд громко объявил:

– Ваше Величество, рыцарь Седрик Тотт.

Седрик склонился в грациозном поклоне, подняв голову встретился с невозмутимым взглядом короля:

– Я рад вновь видеть вас – Скучающим голосом произнес Генрих, немного помолчав, высокомерно продолжил – Знаю о цели вашего визита, могу успокоить: с леди Клайв все в порядке, принц Джон сам решил позаботиться о ее судьбе, не так ли? – Повернув голову вправо, скорее уточнил, чем спросил король.

Громко, чтобы было слышно всем, не поворачивая головы ни в одну из сторон, глядя твердым взглядом вперед, Ричард с вызовом насмешливо заявил:

– Очень интересно, что же побудило принца к столь трогательной заботе? О судьбе леди Клайв я уже побеспокоился лично, это известие еще не достигло двора, то лишь по причине малого срока, со дня их помолвки не прошло еще и недели.

Король нахмурился, недовольный бесцеремонным вмешательством, но также не повернул головы в сторону сына, продолжая величественным взглядом рассматривать рыцаря. Спокойно выдержав взгляд монарха, ничуть не смутившись, Седрик твердо возразил:

– Ваше Величество, вас неправильно осведомили, леди была похищена, я даже не знаю, где она сейчас находится.

– Вы ошибаетесь, в данное время леди Клайв является нашей гостьей. Она прибыла сюда по доброй воле вместе с рыцарем Джеймсом Клайв.

Король небрежным кивком головы указал в сторону, Седрик проследив за его движением, слегка повернул голову и встретился взглядом с презрительно смеющимися глазами, стоявшего в двух шагах от него рыцаря. Почти одного с ним роста, он имел хорошо сложенную фигуру и на первый взгляд приятную внешность, но все же что-то неуловимо отталкивающее было в его лице, что с первого мгновения вызывала к нему антипатию. Все это время молчавший принц Джон вдруг неожиданно заговорил:

– Леди Клайв дала свое согласие на брак с рыцарем Джеймсом Клайв.

Седрик перевел взгляд на говорившего, притворное лицо принца напоминало маску.

– И когда же интересно она успела это сделать? – Презрительно громко возразил Ричард.

– А что собственно вас удивляет? И почему такой интерес к ее особе? – Принц Джон сделал вид, что, задумавшись о своем, не слышал, о чем до этого момента здесь только что говорили, не замечая презрительного тона брата, глядя в упор на Седрика подчеркнуто пренебрежительным тоном потребовал – Какое вы ко всему этому имеете отношение?

Седрику слишком хорошо был известен подлый и коварный нрав младшего из королевских сыновей, свойственная ему манера умело запутывать разговор, уходя от главной темы переворачивать все буквально с ног на голову, выставляя ситуацию в выгодном для него свете. Иногда все начиналось до смешного просто, и хотя с самого начала казалось, была очевидна абсурдность и глупость задуманного им, тем не менее, как ни странно, но ему довольно часто удавалось располагать все в свою пользу.

– Леди Клайв моя невеста, и у нас уже назначен день свадьбы.

– Насколько мне известно, Джеймс Клайв – кузен леди Клайв, и их брак давно решенное дело. – Возразил принц.

– Ваше Величество – Уверенно обратился Седрик к королю – Вас ввели в заблуждение, леди Клайв никогда не давала никаких обязательств Джеймсу Клайв и уж тем более нет никаких документов, подтверждающих их помолвку.

– А кто это может подтвердить? – Раздраженно поинтересовался принц Джон.

– Я – Почти веселым голосом с вызовом заявил Ричард – И, конечно, сама леди, а кстати, где она сама, почему я не вижу ее среди гостей?

В зале послышался ропот присутствующих, король вопросительно посмотрел на Джеймса тот, поняв молчаливый вопрос, поспешно пояснил:

– Моя невеста очень плохо переносит дальнюю дорогу, я сожалею, но завтра она будет счастлива иметь честь лично выразить вам свое почтение.

Король вполне довольный таким ответом милостиво кивнул головой:

– Ну, вот все стало ясно…

– Я так не считаю – Не церемонясь, Ричард резко перебил короля – Брат леди Роберт Клайв, к сожалению, погиб, кстати, спая жизнь вашего сына, как когда-то давно, смею надеяться, вы не забыли, отец Седрика спас вам жизнь? – Развернувшись к королю и чуть склонившись в его сторону, как будто желая увидеть не глаза отца, а заглянуть ему в душу, принц в упор иронично смотрел в его раздраженное лицо, приметив, как едва заметно дрогнули мускулы возле глаз, удовлетворенно кивнул продолжив. – Но еще задолго до своей гибели он не один раз говорил, что желает выдать замуж свою сестру за своего самого близкого друга, рыцаря Седрика Тотт. Сама леди весьма довольна выбором брата – В голосе Ричарда послышались игривые нотки – и также выразила свое согласие. Помолвка состоялась в замке в присутствии благородных рыцарей. Вам нужно перечислить их имена?

Ричард за время всего разговора демонстративно обращался исключительно только к королю, абсолютно игнорируя присутствие брата, затем как бы вспомнив о нем на миг, уточнил: