Текст книги "Криптия"

Дорога в пустоши

Раи думал, что умрет, когда выедет за городские ворота.

Не то чтобы он никогда не покидал пределов города. У семейства Сафран была усадьба на берегу Мероссы. В последние десятилетия у патрициев Димна вошло в привычку строить загородные дома наподобие вилл столичной знати – не столько ради дохода, сколько для престижа – и отдохновения в летнюю жару. Поэтому в детстве, когда жив был отец, Раи нередко туда приезжал вместе с матерью и братом. Но в последние годы, когда в окрестностях Димна стало неспокойно из-за набегов Похитителей, госпожа Сафран положила конец этим поездкам. А уж когда началась война, о них речи не было. Возможно, если бы брат продолжал наезжать в поместье, Раи сопровождал бы его. Но Кайто был слишком занят. Кстати, Кайто как раз по торговым делам ездил в разные пределы империи. Но ему и в голову не приходило взять с собой младшего.

И все-таки, как любой молодой человек, Раи мечтал вырваться из-под матушкиной власти. А, похоже, отъезд был единственным способом. Опять же, с ними не было треклятого Латрона. Негодяй сидел в тюрьме, где ему самое место. И доктор не стал добиваться, чтоб его освободили – осознал наконец, какого мерзавца держал в доме.

Правда, Раи не был уверен, что Тимо, отправленный с ними как охранник, лучше Латрона. Может, даже и хуже. Но Тимо достаточно давно работал на семью Сафран, ездил охранником с грузами Кайто. То есть каким бы он ни был плохим, он был свой. И если желает сохранить на старости лет кусок хлеба, Раи ничего плохого не сделает, побоится Кайто или матушку.

Вообще-то до старости, как думал Раи, охраннику оставалось не так уж много. Ему было под сорок, а выглядел он еще старше. Коренастый, загорелый до черноты, обветренное лицо иссечено морщинами, каштановые волосы успели поредеть, и он их увязывал в короткий хвост. В городе он брился, но в дороге себя этим занятием не утруждал, так что сейчас на его подбородке красовалась неопрятная щетина, которой предстояло стать бородой. Или хотя бы бороденкой. Не красавец ни разу. Зато видно, что степной крови в нем нет, и на том хлеб.

Правда, Тимо чистотой своей крови не гордился. Ему, откровенно говоря, было все равно с кем иметь дело – с коренными имперцами, димнийцами, островитянами или кочевниками. Лишь бы платили. Ему и платили. Монграна, когда ему представили кандидатуру Тимо, велел Грау испытать его, и капитан сообщил консулу, что Тимо, как боец, своей платы стоит. Он не стал уточнять, что Тимо показал себя лучше выставленных против него ополченцев. Во-первых, ополченцы не наемники, во-вторых – сражаться в одиночном бою – не их дело. А дело охранника – не только махать мечом, но притом, что куда они собирались, еще и знать пути в пустошах и степях. Однако тут не Грау полагалось проверять его умения, а дому Сафран. Кайто, путешествовавший вместе с ним, всегда возвращался живым и невредимым. Стало быть, не так уж плох этот Тимо.

Но лучшее, что в нем было, с точки зрения Раи, – Тимо не являлся ни учеником, ни просто домочадцем доктора Керавна. А значит, никак не мог соперничать с Сафраном – младшим в глазах наставника.

И доктор, и консул не хотели, чтоб экспедиция привлекала особое внимание, вокруг нее и так в городе достаточно лишних разговоров. Поэтому никого, кроме Тимо, в сопровождение им не дали. Зато дали лошадей – верховых и вьючных. Керавн ругался на чем свет стоит, проклиная старость, – из-за путешествия верхом у него будет ломить все кости и крутить все суставы. Но, признавал он, это все же лучше, чем идти пешком. В паланкинах, как беременная женщина, он сроду не путешествовал и теперь не собирается, да! Тимо слушал и одобрительно кивал. Отругавшись, доктор уходил составлять списки того, что могло понадобиться им в пути, главным образом провианта, ибо предстояло изрядно удалиться от больших городов. Читал Раи эти списки. И даже был рад. Потому что стряпня Кандакии ему до такой степени надоела, что даже сухой паек по образцу имперской армии был лучше. Впрочем, в глубине души Раи надеялся, что им удастся разжиться чем-нибудь помимо вяленого мяса и сушеного гороха.

Так грядущий отъезд страшил и манил одновременно. Но больше, пожалуй, страшил. Если бы они ехали вглубь империи или в какое-нибудь цивилизованное государство вроде Михаля… Но впереди лишь дикость и глухомань. Тошно и думать, даже если верить в то, что степняки замирены. А в это не шибко верится.

А потом отъезд внезапно перестал быть грядущим, хотя Раи до конца надеялся: что-нибудь случится – война, пожар, землетрясение – и матушка передумает. Ведь бывает же! Вот попал же Латрон в тюрьму, и избавился от него Раи, не марая благородных рук! Но дважды такое везение не повторяется. Не случилось ничего.

Уезжали они тихо. Даже матушка не пришла его проводить. Она попрощалась с Раи заранее, надавав ему кучу наставлений. А Кайто вообще не было в городе. Он тут же поспешил возмещать убытки, нанесенные торговому дому войной, и уехал в Лимей. Так что не было трогательного расставания с родней. Ну ладно, Раи тоже не будет расстраиваться из-за того, что долго их не увидит.

Был солнечный день в конце лета, доктор хотел уехать до наступления осени, пусть и говорили, что в последние десятилетия холода в степи отступили и погода зимой смягчилась. Керавн был согласен с этим, вдобавок по большей части зависеть от сезона важно, когда путешествуешь морем, а им предстояло ехать посуху. Но в любом случае путешествовать в теплую погоду лучше, и тут Раи был полностью содидарен с наставником. Хотя его никто не спрашивал, в какую погоду он хочет ехать и желает ли ехать вообще.

У ворот, столь страшивших Раи, собралась толпа народу, ибо не только Кайто спешил заняться прерванной торговлей, и не только Керавн стремился воспользоваться хорошей погодой. При выезде стража вела досмотр, но у Керавна был пропуск на себя и на спутников, так что город они покинули беспрепятственно. Через Северные ворота. Имелись и Южные. У старого Димна, уничтоженного степняками, говорят, ворот было шесть. Когда строили нынешние городские укрепления, решили, что достаточно двух, ведь есть еще и гавань.

Выехали… и поначалу никакой разницы Раи не почувствовал. Толчея за городскими воротами была немногим меньше, чем на улицах – отсюда уходили три торные дороги. Пыль из-под копыт и колес. И ветер с моря, поскольку доктор выбрал ту дорогу, что вела по берегу залива.

Они – с полного одобрения Тимо – пристроились в хвост купеческого обоза, направлявшегося в сторону Герне – извечного соперника, а временами и противника Димна. Но сейчас как раз был мир. И димнийцы, в глубине души всегда считавшие жителей Герне дикарями и варварами, спешили сбыть этим варварам все, что накопилось на складах. Раи знал про это, поскольку дом Сафран давно вел торговлю с королевством Герне. Как подобает законопослушным гражданам – только в мирное время. Морской путь до Герне был короче, да и навигация в разгаре. Тем не менее, многие купцы предпочли двигаться посуху. Рисэевы разбойники, наводившие страх на обозы – что являлось одной из причин, по которой Димн и начал эту войну, – сейчас отошли в Степь. Не все, конечно. Но одиночные шайки не сунутся к тем, кого хорошо охраняют. На море – иное дело. Военных экспедиций, призванных умерить морской грабеж, не было давно, он процветает. Все в Димне слышали, как недавно гернийцы сцепились с островитянами, ну а мирное время означает лишь то, что те же клятые северяне не рискуют нападать на Димн, а вот в море способны повести себя совсем по-иному… Каждому известно, что гернийцы – прирожденные морские разбойники, так же как степняки – прирожденные разбойники сухопутные. Еще хуже, когда сухопутные превращаются в морских, как те, что с Лунных островов, но этих лучше к ночи вообще не поминать.

Зато уроженцы Димна – прирожденные торговцы, и по морю ли, посуху, доберутся до своей цели и получат выгоду.

Странным образом, пиратов они боятся больше, чем чудовищ, обитающих в морских глубинах. В этом Керавн убедился за годы, прожитые в Димне. А ведь эти чудовища, связанные с предначальным хаосом, пожалуй, только в море и сохранились. Говорят, нечеловеческие расы все еще обитают там, куда людям не стоит соваться, – на окраинах Михаля, в непроходимых лесах за рекой Дэль. Но небо более не бороздят драконы, мантикоры не гнездятся в горах, и в пустынях не встретить василисков.

Они уничтожены почти повсеместно, а кем и как – на сей счет есть многоразличные мнения, отраженные как в письменной, так и в устной традиции.

Но что касается моря… в портовом городе не избежать рассказов о встречах с кракенами и рыбодраконами и прочими глубинными тварями. Хотя, конечно, следует поделить те рассказы на двадцать, чтоб выцедить из них толику правды. Однако ж моряки рассчитывают, если не выстоять в бою с чудовищами, то хотя бы уйти от них, ибо, превосходя людей силой и мощью, твари уступают им в хитрости.

Как исследователь, Керавн не мог упустить из внимания рассказы мореплавателей, осматривал их добычу и пришел к выводу, что большинство этих рассказов есть выдумки, а вещи – подделки. Но не все.

Впрочем, Керавн предпочел сухопутный путь не потому, что опасался встретиться с рыбодраконом из глубин или виверной из высот. В море его просто укачивало. Как опытный лекарь, он знал средства от морской болезни, Но особых причин, по которым следовало бы пересекать залив на корабле, не имелось, а без причин зачем же себя мучать?

Ни драконов, ни штормов в поле зрения не наблюдалось. Волны с привычным упорством били о берег, и темная тень, что они отражали, не принадлежала виверне – над побережьем кружила крупная птица, может быть, скопа, но с дороги было не разобрать.

Ехали медленно, поскольку, сопровождая груженые повозки, иначе невозможно. Тимо тут же нашел себе собеседников среди охраны каравана. Наверняка, решил Керавн, здесь есть кто-то из его давних знакомцев, а если нет – они из одного круга, слышали друг о друге. Ничего, пусть почешут языки, может, узнает Тимо что-нибудь полезное. Хотя Тимо ему, можно сказать, навязали, Керавн ничего против него не имел. Обычно на лекарей не нападают, даже нынешние степняки на сей счет понятие имеют, но всякое бывает. И Керавн был не настолько наивен, чтоб не понимать – дойдет дело до оружия, он сам вряд ли сумеет себя защитить. И уж, конечно, не надеялся на Раи.

Раи… Тому в первый день пути было не до страхов перед разбойниками или чудовищами. Не потому, что в нем проснулась дремавшая доселе храбрость, и не по глупости. Причина проста. Если б он принадлежал к родовой аристократии империи, то, заполняя свой досуг ратными поединками или охотой, часто ездил бы верхом. Но младший сын в городской патрицианской семье – дело иное. Нет, в отрочестве, когда они выезжали в имение, он этому учился. Но последние несколько лет, когда эти поездки прекратились, он ни разу не в садился в седло. Перед тем как отправились в путь, Раи не слишком беспокоился, думал – вернутся старые навыки. Тем более что лошадку ему Тимо подобрал достаточно смирную. Но оказалось, что все не так просто. Навыки навыками, но в первый день пути Раи отбил себе все седалище, и даже то обстоятельство, что ехали они шагом, превращалось в пытку. Иногда ему казалось, что лучше бы двигаться вскачь – быстрее добрались до постоялого двора, где можно отдохнуть.

Но в первый день пути они так туда и не добрались. Ближайший постоялый двор на этой дороге спалили во время войны. Вот ведь до чего обнаглели клятые кривоногие, почти у самых стен Димна безобразили! Правда, кое-кто тут болтал, что вовсе не людишки Рисэя тут руку приложили, а сам хозяин сжег заведение. Иначе как объяснить, что дальше по дороге постоялые дворы в целости? Решил, понимаешь, уйти под защиту городских стен, и при этом получить какое-никакое возмещение убытков от магистрата как пострадавший от захватчиков. Удалось ему или нет – неизвестно, хотя большинство было согласно с тем, что у городского самоуправления Димна зимой снега не выпросишь (тем паче, что снег в Димне зимой выпадает редко), не то что денег.

Будь на месте Керавна, скажем, Фруэла, его бы подобные разговоры весьма заинтересовали. Но Керавна болтовня о сгоревшем заведении навела совсем на другие мысли. Надо же… снова гостиница, снова война с кочевниками… но какие разные, однако, истории. Воистину жизнь что угодно способна превратить в фарс…

Раи такие разговоры пропустил мимо ушей. Если его что-то и волновало, то лишь то, что сегодня им придется ночевать под открытым небом, на земле, среди грубого хамья.

Это оказалось не так страшно. К тому времени, как господа негоцианты разбили лагерь, Раи был настолько измучен, что его хватило лишь на то, чтобы доползти до костра, перекусить чего-то горячего, налитого Тимо в миску из котелка (Раи даже не разобрал вкуса), и растянуться, завернувшись в одеяло, выданное тем же Тимо. И уснул быстрее, чем дома на перине. Не помешали и грубияны – наверное, Раи закалился, проживая под одной крышей с Латроном.

А доктор и охранник еще посидели у костра. Тимо охотно приложился к фляге, предложенной Керавном (там был некий бальзам, который Керавн принимал от боли в суставах, но он и просто так, для сугреву, шел хорошо). Зашла речь о прежних путешествиях Тимо в Степь, – а Тимо бывал среди владычных степняков, не с Кайто, а с прежним хозяином, который помер от лихорадки. Под бальзам и остывающую похлебку Керван выслушал от него очередную версию легенды о Данкайро, которой не знал раньше.

– Как Тогон ихний воевать империю собрался, он уже знал, что силой человеческой имперские легионы не сломить. И кликнул колдунов со всех подвластных племен, чтоб призвали они Разрушителя. И они камлали семь дней и семь ночей, пока все не упали замертво. Тогда Разрушитель ответил на их призыв и вселился в сына Тогонова – Данкайро. Потому тот и смог победить императорские войска, хоть и был совсем молод. И кто знает, может, всю империю захватил бы Тогон – бог войны сражался за него, не шутка! Да только слишком слабо тело человечье для божественной силы и не может долго удерживать в себе дух бога. Потому-то и видели люди, как у Данкайро шла горлом кровь. Вовсе не от того, что напился он крови жителей империи, как иные говорят, а потому, что не мог сдержать в себе силу бога. И не от ран Данкайро умер, а оттого, что Разрушитель вырвался на волю.

Завершив повествование, Тимо завалился спать, благо сторожить было кому, а Керавн некоторое время обдумывал услышанное. Звучало, конечно, впечатляюще, и вполне сочеталось со сведениями о болезни легких, которой страдал Данкайро. Но с какой стати тогдашние шаманы стали бы взывать к богу из пантеона Семерых? Это сейчас, с приходом миссионеров, вера степных племен смешалась с михальской, да и полукровок немало появилось… с другой стороны, Керавн хорошо знаком с таким полукровкой – тот верит во всех богов и никому из них не поклоняется. Так что подобное действо и по нынешним временам сомнительно. А уж семьдесят лет назад… так что не стоит искать у этой истории какой-то подоплеки. Мы имеем дело с оскорбленным самолюбием имперцев – немытые дикари не могли победить нас сами по себе, только бог мог совершить подобное. И пусть радуются, что в союзники кочевникам записали Нгая Разрушителя, бога войны и стихийных бедствий, а не покровителя лжи, обмана и предательства – Привратника. А поскольку Тимо, как большинству жителей пограничья, на имперскую гордость плевать с крыши Хрустального собора, он пересказал это всего лишь как занимательную историю. Так что надобно сделать зарубку в памяти – «и такое рассказывают о Великой войне», и обратиться мыслями к тому, что действительно важно. К тому, как мы будем искать захоронение Скерри.

Где находится эта гостиница, в общем, известно. Могила должна быть где-то рядом (хотя удивительно, что нашедшие их вообще озаботились захоронением… впрочем, там были люди добросовестные). Но вот в чем дело – по тем местам прокатились две волны нашествия. И кто поручится, что захоронение вообще сохранилось? Латрон говорит, что степняки могильники не разоряют. Опасаются навлечь гнев духов. Однако Латрон родился и вырос в относительно мирное время. А во время войны они могли своими конями могильник просто затоптать.

И еще – когда мы найдем могилу… если мы ее найдем, сумею ли я определить, чьи останки принадлежат Скерри? Собственно, поэтому Монграна и направил меня, а не поехал сам. Ему хотелось бы заполучить силу для себя, но он человек трезвый, расчетливый, и сам признает, что в некоторых делах его познаний явно недостаточно. А я в теории знаю, как это делается… но только в теории… и не окажусь ли я на месте тех степняков, которые верят, что мертвецы, не сумевшие переродиться, становятся злыми духами и привязаны к месту своей смерти.

Впрочем, высокая магия как наука подобные дикарские воззрения отвергает. Кое-что о чародеях прошлого нам известно, да? В том числе и о Скерри. Что возвращает к мысли, уже неоднажды приходившей в голову.

Одним из дарований Скерри было умение отводить глаза окружающим. А это значит – оказавшись среди врагов, он мог бы уйти. Почему же он этого не сделал? И откуда, Привратник меня побери, мы знаем, что не сделал?

Боги мои, все семеро михальских и невесть сколько остальных, какие безумные мысли лезут в голову! А ведь я всегда считал себя благоразумным человеком. Но, если вспомнить конечную цель поездки, о благоразумии стоит забыть навсегда.

Впрочем, пока есть более конкретные цели. Избегать неприятностей и неожиданностей. Конечно, совсем это невозможно, но пока мы не слишком удалились от Димна…

Первая неожиданность (и доктор пока не знал, относить ли ее к неприятностям) воспоследовала довольно скоро. На первом постоялом дворе, до которого удалось добраться.

Ясно было, что места под крышей всем не хватит. Но не все и хотели на такое место, тем паче что и крыша была не бог весть какая. Большей частью – из-за того, чтобы немного выгадать. Ну и опять ж, при скоплении разношерстного народу торговцы предпочли бы, чтоб сопровождающие караван охранники ночевали во дворе, возле повозок с товарами. Благо погода позволяла. Доктору Керавну, с учеником, однако, комнатенка досталась. Маленькая, сырая, с соломенными тюфяками, полными насекомых, но все же отдельный номер, не курица чихнула.

Раи к тому времени, когда они прибыли на постоялый двор, был настолько измучен дорогой, что шел за наставником, ничего не видя и не слыша, как опоенный, и, едва они поднялись в комнату, чтобы сложить вещи, рухнул на помянутый тюфяк и уснул, не дожидаясь ужина. Ни колючая солома, ни клопы ему не мешали. Доктор же не то что был бодр, но голод в нем был сильнее усталости, и он предпочел спуститься за компанию с Тимо. Охранник не собирался ночевать в номере – он только помогал доктору донести сумку. Но вот ужин – это дело святое. Особенно, когда за тебя платят.

Пришлось немного подождать – прислуга в переполненном зале с ног сбивалась, разнося плошки и кувшины. В очаге пылал огонь, и Керавн прислонился к стене – стол, за которым они устроились, находился в самом углу – в тепле его клонило в сон, несмотря на голод. Гомон и чад – пусть их. Он быстро приспосабливался к любым жизненным обстоятельствам. Капризы, которыми он мучил своих нанимателей, зачастую служили Керавну развлечением – одним из немногих, доступных в его возрасте.

Тимо не дремал. Отчасти потому, что в брюхе урчало, отчасти потому – что дремать ему пока не полагалось. Он присматривался и прислушивался к тому, что происходило кругом, хотя больше его волновало, когда принесут заказ.

Среди посетителей были купцы, звеневшие мошной явно громче, чем почтенный доктор. Потому купцам и их свите подавали в первую очередь, остальным оставалось ждать.

Здешняя стряпня не была утонченной и разнообразной, однако даже наплыв посетителей пока не грозил опустошить кладовку. Война окончилась, и проще стало закупать провизию, а рыбаки из окрестных деревень исправно поставляли сюда добытое. Да и пива было вдоволь, а кто воротит нос, пусть сидит голодный и трезвый или ворочается в Димн.

Таковых здесь не находилось, и уж всяко к ним не принадлежал Тимо. Он ждал, но и у его терпения был предел, и он готов был уже грохнуть кулаком об стол, а еще лучше – нерасторопному слуге по носу, когда среди общего шума расслышал нечто выбивающееся из застольного гвалта.

– А приказывать у себя в столице будете! – купеческий разухабистый бас.

– Везде, где находится имперский аоинский контингент есть столица, – ровный сухой голос, привыкший к командам.

– Много мыы контингентов ваших навидались во время войны! Отсиделись за стенами, а как кривоногих отогнали, так явились! – подхватил кто-то еще из торгового сословия. – Мало вас таких Данкайро под ярмом гонял!

– А вас он огнем жег, а вы и довольны, рабье племя. Или я ошибся, и вы племя разбойничье, и с Похитителями заодно?

Тимо прищурился. Чтоб получше рассмотреть, кто там смелый такой. Потому что, если дело идет к драке, в этом разе и при таком раскладе его обязанность – защищать клиента. Лучше всего – хватать его и волочь из зала. Потому что, когда начнут летать плошки и кружки, аки мотыльки по весне, а скамейки повыдергают из-под седалищ и начнут лупить ими по чему ни попадя, никто не станет разбираться, кто тут зачинщик, а кто – почтенный доктор с рекомендательными письмами от городского самоуправления Димна.

Но, приглядевшись, он заподозрил, что драки не будет. Будет что похуже.

Окруженный негодующими торговцами, посреди зала стоял имперский офицер. Усомниться в этом никак было нельзя. Имперская армия – не городское ополчение, где зачастую солдаты одеваются, кто во что горазд, абы защищало от холода и желательно от вражеского оружия. Императорская армия облачает в казенную форму и броню даже рядовых, не говоря уж об офицерах. Как вот этого. Форма, конечно, не парадная – цвета астры, лиловая на белом исподе, а походная – синяя, но не настолько выцветшая, чтоб не заметить знаков различия. И панцирь, и гребенчатый шлем (сейчас без перьев – это тоже принадлежность парадной формы), застегнутый под подбородком, – более тонкой работы, чем у рядовых. У пояса – длинный прямой меч.

Сам носитель этих достославных свидетельств принадлежности к воинскому сословию еще довольно молод, но не юнец, лет двадцати пяти. Худое лицо, загар кирпичного оттенка, как у людей от природы светлокожих, горбатый костистый нос, серо-голубые глаза. Волос из-под шлема не видать, бороду бреет.

– Похоже, здесь подзабыли – с помощью кочевников и Михаля, что Димн и пустоши по-прежнему принадлежат Союзной империи. Придется напомнить. Всякий, кто против, – враг короны, и, как велит закон, с ним обойдутся как с изменником.

И в дверях – солдаты. С мечами, пригодными к рукопашной схватке.

Кто-то метнулся к черному ходу, но и тот был перекрыт. Так же, как путь на второй этаж.

– А во дворе – копейщики, – добавил офицер. – Нас не так много, но каждый из моих людей стоит в бою десятка ваших. Поэтому противоречить мне не советую. Ибо я, Максен Гупта, драконарий VI легиона, уполномочен командованием чинить суд и расправу на всех пограничных территориях.

Тимо вовсе не был уверен, что один легионер стоит в бою десяти таких, как он. Скорее он был уверен в обратном. Но вот за остальных поручиться не мог. А у них настроение «бьем морды зажравшимся столичным» явно приугасло. Аккурат после упоминаний о том, что «обойдутся как с изменником». Здесь слышали, как по законам империи полагается карать за государственную измену. Правда, в полевых условиях кара не могла быть осуществлена в полной мере. Ибо кроме казни виновного со всей родней и прислугой, жителям соседних домов отрезали уши и выкалывали глаза – за то, что видели и слышали, но не донесли.

– Какая жалость, – послышалось совсем рядом с Тимо, – что молодые люди из лучших семей в наше время вынуждены исполнять обязанности службы спокойствия.

Доктор Керавн, как выяснилось, уже не спал. Он благодушно улыбался, глядя на офицера, и почему-то улыбка его Тимо не понравилась.

«Вот не ждал от тебя, старик. Самому нарываться… а это тебе не Димн, где взятку в рыло сунешь, и всех делов».

– С кем имею честь? – Офицер развернулся в сторону старика, говорившего с изысканным столичным выговором. – Надеюсь, вы не собираетесь скрывать свое имя?

– Отнюдь, господин драконарий. Я – Керавн, доктор медицины, а это – мой слуга.

– И что же почтенный доктор делает на дороге в пустоши? Я пока не вижу, чтоб здесь кто-нибудь нуждался во врачебной помощи. Хотя в будущем такое не исключено.

– Все очень просто. Я путешествую с исследовательскими целями, исполняя поручение совета Димна.

– Шпион, шпион… – зашептались в зале. Только что пальцами не тыкали. А и ткнут ведь, подумал Тимо. На что угодно пойдут, чтобы драконарий от них отвязался и отыгрался на чужом.

Максен Гупта, разумеется, расслышал эти голоса. И спокойно произнес:

– А если и шпион, так это профессия во всех отношениях полезная. Весь вопрос, чей шпион. Так что, господин Керавн, не откажите в любезности предъявить вашу подорожную.

– Почему бы нет? – Доктор поднял голову. – Раи, ты слышал, что сказал господин офицер? Вернись в номер и принеси наши документы.

Тимо проследил за взглядом Керавна и увидел встрепанного докторского ученика, застывшего на лестнице с самым ошалелым видом.

Раи сполз вниз не потому, что услышал перепалку в зале – это как раз он благополучно пропустил мимо внимания. Просто острый голод все же победил сонливость. И теперь он таращился перед собой, не понимая, что происходит, и чего от него хотят.

Тимо сказал:

– Господин, позвольте, я схожу с ним, а то парень совсем осовел.

– Этот тоже ваш? – осведомился Максен Гупта и, получив в ответ утвердительный кивок, велел одному из своих людей: – Проводи их. Мало ли что замышляют.

Пришлось Раи в сопровождении Тимо и солдата снова тащиться наверх. А драконарий, ничтоже сумняшеся, уселся за стол Керавна и распорядился в пространство:

– Ужин мне и доктору. А остальные… – он обвел взглядом собравшихся, – тем временем покажут мне свои подорожные и сообщат о целях, с которыми направляются в пустоши.

С этого требования, надо думать, и началась перепалка, завязку которой доктор и охранник пропустили. Но то, что недавно вызывало возмущение, теперь было воспринято как нечто само собой разумеющееся. Хотя кое-кто в зале (из самых тупых), может, и огорчился, что развлечение под названием «трактирная драка» отменяется, большинство вздохнуло с облегчением. И уж конечно, этому был рад Керавн. Доктор с юных лет не участвовал в подобных забавах, но ему постоянно приходилось иметь дело с их последствиями. И он слишком хорошо помнил, как недавняя драка с пожаром и смертоубийством едва не порушила его собственные замыслы. Поневоле порадуешься, что вместо Латрона здесь Раи – Латрон бы в драку полез без рассуждений.

Пока драконарий опрашивал купцов, ему принесли ужин – жареную рыбу под острым соусом, да рубленую свиную печенку. То же самое подали и доктору, хотя и трактирщик, и посетители не знали, как к нему относиться – как к внезапному любимцу властей или, наоборот, будущей жертве. Одно, впрочем, не исключало другого.

Керавн, нисколько не смущаясь, принялся за еду. Тут и Тимо с Раи подоспели.

– Вот мои документы, господин Гупта, извольте проверить.

Драконарий взялся за бумаги, доктор же продолжал трапезу. Раи смотрел на него с завистью, ибо ужин для него с Тимо покамест не принесли. Ему было глубоко безразлично, какое решение вынесет офицер, прочитавши документы, – урчание в животе заглушало все. Он мог лишь с тоской вспоминать стряпню Кандакии. И как это она казалась невкусной? Сейчас бы он сметал все, что старуха выставляла на стол.

– Интересно, интересно. – Максен Гупта вернул бумаги Керавну. – Документы, несомненно, подлинные. Хотя странно, что сенат Димна посылает уважаемого человека в столь опасные места. – Он также придвинул к себе миску с печенкой.

– То же самое я мог бы сказать о вас, господин Гупта. Кстати, вы что, так и собираетесь есть в шлеме? Неудобно же!

Гупта расстегнул ремешок под подбородком, но шлем не снял.

– Что вы имеете в виду, доктор? Опасность неотделима от ремесла воина.

– Безусловно… а вот и пиво несут! Непременно полную кружку, а то соус слишком острый… Ваш отряд недостаточно велик, чтоб можно было предположить, будто вы совершаете вылазку против кочевников. Сейчас в пустошах нет имперских крепостей, и, стало быть, вы не идете на подкрепление к какому-нибудь гарнизону. Напрашивается единственный вывод… – Керавн красноречиво замолчал.

– Продолжайте, доктор, я вас внимательно слушаю. – Офицер, следуя совету, приложился к глиняной кружке.

– Переговоры. Это достойная цель, с которой командование может отправить в пограничье наследника Гупты Прямодушного, соратника великого императора Дагды, снабдив его при этом широкими полномочиями. Весь вопрос – с кем переговоры? – Керавн на мгновение снова умолк, сознавая, что все, сидящие поблизости, стремятся уловить крохи от их разговора. – Но я не стану его задавать.

– Еще бы! – Максен Гупта усмехнулся. – Иначе получится, что это вы меня допрашиваете, а не наоборот. Эй, хозяин, ужин для спутников доктора, а то у них такой вид, будто они от самого Димна не жрамши.

– Спасибо превеликое, господин, – сказал Тимо, – нерасторопная прислуга здесь. Да и вы на них такого страху нагнали, что дорогу с кухни позабыли, небось.

Он мог позволить себе расслабиться. Несомненно, офицер счел, что бумаги доктора в должном порядке, и необходимость срочно драпать отпала.

Напряжение в зале также постепенно стало сходить на нет, и если прежняя непринужденная обстановка и не вернулась, то, по крайней мере, люди стали спокойнее. Солдаты, охранявшие входы-выходы, вернулись во двор, куда им вынесли еду и выпивку.

Доктор и офицер меж тем продолжали беседовать.

– Вы проницательный человек, доктор, и сдается, сенат Димна не зря избрал вас для своих целей, какими бы эти цели не были. На том направлении, куда мы следуем, городов не осталось. Но там есть, с кем вести переговоры.

– Нынешний Владыка Степи и главы кланов? Потому что я не могу допустить мысли, что кто-то в командовании императорской армии столь безрассуден, чтобы отправлять послов к Рисэю.

– Верно. Но есть и еще кое-кто – не человек, но государство, которое пока что не строит в тех краях ни крепостей, ни городов. Но все больше подчиняет себе глупых кочевников, укрепляя свою власть…

– Вы о королевстве Михаль?

– Ну, не Герне же. Гернийцы, при всей своей жадности и склонности к авантюрам, в Степь не суются.