Текст книги "Криптия"

Рох ежится. Он уже почти забыл, о чем повествовал вчера сказитель, а тут напомнили.

– Колдовство… – бормочет он. – А не помешал бы нам сейчас колдун – кривоногим глаза отвести или еще как подсобить. Это напрасно император их всех повывел. У степняков-то шаманы есть, они для своих камлают… – Он чешет в затылке. Никогда не задумывался он о таких вещах и не разбирается в них… Может, одноглазый сказал бы что дельное. Тот, как успел заметить Рох, парень тертый и много чего повидал. Но Эрке сейчас на крыше, и ему не до колдовства.

А Саки хоть и задумывался, но живых колдунов никогда не видел. И шаманов не видел – так далеко они с хозяином в степь не забирались. Но он был суеверен. А и не был бы – кто б не стал суеверен в нынешнем положении?

Все прочие были в здании гостиницы – одни трудясь на кухне, дабы забыться, другие – томясь в заточении, забытые сами.

И так до тех пор, пока Эрке наверху не засвистел в два пальца. А потом свист перекрыл пронзительный вой, который у нападавших считался боевым кличем.

– Готовься! – крикнул Гордиан.

Мгновенно проснувшийся Торк как на крыльях взлетел на крышу конюшни, и Саки вскарабкался на птичник. Эрке оставался где был. Гордиан понимал, что три стрелка против полусотни воинов, и таких, что учатся держать в руках лук с двухлетнего возраста, почти ничего не стоят. Но они хотя бы задержат нападающих. Потом степняки попытаются прорваться через частокол – это не крепостная стена, достаточно забросить аркан и подтянуться, а во дворе их встретят остальные. Ночью отбились – отобьемся еще раз. Возможно.

Теперь ведь не было укрытия тьмы ни для осажденных, ни для нападавших. Светило яркое, холодное солнце осени. И будь на последних пресловутые железные панцири, оно бы, отражаясь, еще и слепило глаза. А так хорошо было целиться.

Эрке начал стрелять первым, не дожидаясь приказа. Служи он под началом Гордиана, шкуру бы давно спустили с такого за несоблюдение дисциплины. А с охранника что взять? Он привык стрелять или драться, когда сочтет нужным. У него был более мощный лук, чем у Торка и Саки, стрелы из такого способны были пробить и кольчугу, не то что кожаные доспехи.

И стрелял он во всадников, не в коней. Не потому, что жалел благородных животных. Просто спешенный степняк может перебраться через частокол, мертвый – никогда.

Прочие стрелки гостиницы присоединились к нему. Хотя луки у них были не такие дальнобойные, сами они находились в лучшем положении, чем Эрке – их прикрывала вершина частокола. Не крепостная стена, но хоть что-то. Для одноглазого единственным прикрытием служила труба гостиницы, не будь ее, Эрке бы достали очень быстро – и то, учитывая, что нападающие рассыпались, вертеться ему приходилось, как ужу на сковородке. Как он при этом еще стрелять умудрялся, да еще и прицельно стрелять, с одним-то глазом – уму непостижимо. Наверное, большой опыт сказывался.

Но произошло все так, как предвидел Гордиан. Скольких бы ни успели снять лучники – иначе как чудом нельзя назвать, что они сами остались живы, – остальные степняки сумели подобраться вплотную к стене. Ворота у гостиницы были прочные, разбивать их можно было с тем же успехом, как ломать частокол, а тарана в хозяйстве у этого отряда не водилось. Так они и не стали ломать. Главное, кому-то было проникнуть внутрь, чтоб открыть ворота остальным. Весь расчет был на то, чтоб сделать это быстро. Бытовавшее в империи представление о том, что степные варвары берут исключительно числом, заваливая противника своими трупами, не вполне было верно. Степняки действительно стремились вступать в бой, лишь имея численное превосходство. Но в бою жизни своих соплеменников они ценили. И только их.

Гордиан об этом знал. И понимал – если он и его сотоварищи не сдадутся, и не полягут сразу, у них есть надежда. Противник может отступить. Другое дело, что кочевники могут разделиться и бросать людей на штурм поочередно, не давая осажденным передышки – и захватить их, когда совсем обессилеют. Но так далеко вперед Гордиан не заглядывал.

Когда первый из нападавших съехал внутрь по волосяной веревке, он встретился с мечом пограничника прежде, чем успел пустить в ход свой. Но первый – не единственный. У Гордиана – длинный меч, тело защищено лорикой, голова – шлемом, а вот щита нет. Щит, как и копье, полагается имперским кавалеристам для конного боя и остался в родном гарнизоне. Да и замедлил бы сейчас щит его движения, а двигаться надо быстро, ох как быстро. Степняки не любят сражаться пешими и не слишком хорошо это умеют, но если противников будет несколько, один зацепит, а остальные довершат дело. И кому-то из сверзившихся во двор почти удается это сделать, но между кожаными пластинами панциря вонзается клинок, меч Варинхария ýже и легче, чем Гордиана, как раз годится для подобных колющих ударов. Когда он извлекает клинок из раны, степняк падает на землю, и на лице Варинхария беглая улыбка, он доволен собой, но упиваться этим чувством некогда, нужно снова нападать. Если он будет только отбиваться, его меч могут перерубить, а потому надо нападать, лавировать между врагами. Он ловок и быстр, как и Гордиан – без щита, но ему таковой и не положен, научился обходиться, кочевники рядом с ним выглядят неуклюжими. Если бы их еще и поменьше! Офицер-пограничник и интендант сражаются спина к спине, в другое время бы Гордиан не поверил, что такое возможно, но в этих краях всегда такое время, и никакого иного. Они составляют ядро обороны, лучники прикрывают их сверху.

Рох защищал ворота, работая дубинкой. Крупный, широкоплечий, он и без меча мог нанести достаточный урон и был сейчас похож на медведя, которого травят собаками. Только медведя при такой забаве обычно держат на цепи, а Рох пока что мог развернуться. У него еще имелся длинный нож, но Рох пока не пускал его в ход. Огай отмахивался от врагов топором, не боевым – откуда бы у него? – а тем, что кололи дрова.

Остальные в драку не совались, от них было бы сейчас больше вреда, чем пользы, хоть Клиах и занял позицию у дверей, сжимая рукоять меча. Димн славился своими оружейниками, и законы не запрещали торговцам пользоваться оружием, как это бывало в некоторых иных провинциях Союзной империи, но Клиах не слишком часто к нему прибегал – привык полагаться на охранников, которых нанимал в дорогу. Он неплохо разбирался в людях, и телохранители служили ему верно. Нынешний тоже честно исполнял свой долг, но Клиах понимал – весьма возможно, что ему тоже придется браться за оружие, – и это, скорее, всего будет означать, что конец недалек.

Ланасса тоже это понимала. Она наблюдала за происходящим из окна. Только у хозяйки гостиницы и у Клиаха хватало на это духу. Остальные просто ждали. Сказитель привалился к стене, почти слился с ней, Боболон не вылезал с кухни, девушки, обнявшись, сидели на скамейке в зале.

Ланасса не солгала, сообщив, что у нее заготовлен яд. Правда, держала она его не для такой оказии, а на случай, если служба спокойствия выяснит, чем она тут занимается. Пусть говорят, у них на допросах и мертвые разговаривают. Но живой Ланасса не хотела попадать на допрос ни за что. Оттого и Бохру, мелкого гаденыша, готова была убить.

Бохру не успел отослать свое донесение, ну а служба спокойствия сюда не поспела. Так что зелье, вывезенное из Батны, сгодится для другого.

Дуча и Нунна не выразили желания последовать ее примеру. Это их дело. Там рядом димниец, может, у него хватит соображения прикончить их, если защитники гостиницы полягут. Если нет – есть надежда, что служанок все же оставят в живых. Не так уж глупы степняки, чтоб убивать красивых молодых девушек. Даже если сейчас не до торговли рабынями, такого рода добыча всегда пригодится. А Ланасса рабства у кочевников не выдержит, годы не те. Так что лучше не цепляться за жизнь, а уйти сразу, без мучений. И не унижаясь, не моля убийц о милости, валяясь у них в ногах… умереть с достоинством, как и подобает той, что была в Батне куртизанкой высшего разряда… Но как же не хочется умирать, ни с достоинством, ни без! И Ланасса медлит, медлит до последнего, пока не станет ясно, выиграют они сегодня несколько часов жизни или нет.

Какими бы они ни были – мужчины, решившие встать на защиту «Лапы дракона», – они храбрые и сильные. Но будь они даже столь же отважны, как легендарные герои, что похитили Сердце Мира у богов и сражались с драконами, сила их имеет пределы. Ланасса не уверена, но ей кажется, что движения их становятся не такими быстрыми и уверенными, как раньше. А потом она замечает, что по рукаву Гордиана стекает кровь и лоб Роха рассечен, хотя сторож еще держится на ногах. А Огай уже не держится. Он сползает, цепляясь за доски конюшни, но прежде, чем он успевает рухнуть на землю, из дверей конюшни выскакивает мальчишка с навозными вилами в руках. Он вопит от страха, его руки трясутся, и все же он пытается защитить конюха. Напрасные усилия. Вилы у него мгновенно вышибают, он, кажется, так и не успел нанести ни одного удара, и рябой мальчишка, споткнувшись, падает прямо на Огая, прикрыв его своим телом. Меч кочевника взлетает над его головой… и не успевает упасть.

Эрке соскользнул с крыши. Причина проста – стрелы у него закончились и торчать у трубы, являя собой мишень, у него смысла нет. А меч при нем, и он, не теряя времени, поспешил присоединиться к рукопашной. Поспел как раз, чтоб прикончить того, кто готовился прибить конюха и его подручного. Мальчишка, не дожидаясь дальнейших действий, скатывается на землю и, скособочившись, хватает бесчувственного Огая под мышки, волоком тащит его в конюшню. А одноглазый остается.

Редко бывает, чтоб хороший стрелок оказывался столь же хорошим мечником, но Эрке – как раз из таких. Притом, что как о фехтовальщике о нем можно судить, как и о лучнике. Служи он в армии, он бы скорее нарвался на дисциплинарную казнь, чем на гибель от вражьего оружия – за пренебрежение к дисциплине. В рядах императорской армии, как ни странно, не любят слишком уж хороших мастеров меча. Такие в бою думают только о себе, не умеют или не желают соотносить свои действия с действиями товарищей, ломают строй, и их виртуозное владение оружием способно скорее подвести окружающих, чем помочь им. Но не сейчас. Эрке еще не выдохся, как остальные, движется легко и быстро. Если его противники были псами, травившими медведя, то теперь в эту свору словно бы ворвался волк. Чем-то его манера боя схожа с той, что использовал Варинхарий, но телохранитель, пожалуй, будет посильней интенданта, да и меч у него посерьезней, хоть и уступает в тяжести мечу Гордиана. Бельмастый одинаково удачлив и в нападении, и в защите, его удары точны и рассчитаны, удивительно, как он так наловчился при своем увечье.

Саки и Торк на своих постах не определились, что им делать, – у них стрелы еще остались, но уже темнеет, и при общей свалке во дворе в своих можно попасть с тем же успехом, как и во врагов. Но эти двое, в отличие от одноглазого, привыкли слушаться приказов, а приказов пока не следует.

Рох, размазывая кровь по лицу, привалился к воротам, он услышал бы, если б их все же начали ломать, но нет, ничего подобного. Те, за частоколом, сообразили, что если их соплеменники не открыли ворот, значит бой во дворе развернулся не так, как им выгодно. И они больше не стреляют.

За частоколом слышен пронзительный вопль. Здесь не все понимают язык степняков, тем более что единого языка там нет, сколько племен, столько и диалектов. Но, повернувшись, Торк угадывает то, что не смог разобрать.

– Они отходят! Отходят!

И отшатнулся, припал на ногу – перелетевшая частокол стрела вонзилась ему в бедро. Она была уже на излете, стреляли издалека, и рана была не слишком серьезна, но заставила Торка в голос выругаться от боли.

Те из кочевников, что еще оставались во дворе и были способны передвигаться, заслышав крики снаружи, не стали тратить сил на то, чтоб пробиться к воротам, а уцепившись за предусмотрительно оставленный на ограде аркан, поспешили убраться тем же путем, что и явились. Будь защитники меньше измотаны боем, демона с два бы это им удалось. А пока что лишь у Гордиана хватило сил и решимости рвануть вслед за ускользающей фигурой и вонзить меч в спину. Но это был последний из отступавших, остальные скрылись, а преследовать их не было ни сил, ни смысла. Однако Ланасса опустила руку, в которой сжимала флакон с ядом.

Ловкость Варинхария словно испарилась, он, спотыкаясь, шел через двор. Но шел целенаправленно, хотя могло показаться, будто его мотает из стороны в сторону. На земле осталось несколько кочевников, и Варинхарий разглядывал, нет ли среди них живых. Но если среди кочевников были раненые – наверняка были, – они сумели уйти, оставив только мертвых. Тот, кого последним поразил Гордиан, свалился наземь, лезвие прошло у него между позвонками, и Гордиан с усилием вытащил меч. Варинхарий нагнулся над степняком, проверил, жив ли, Гордиан предположил – чтоб добить, однако у интенданта были другие намерения.

– И что б тебе сразу его не прикончить, – пробурчал он. – Допросить бы хоть кого, что у них на уме, у кривоногих этих…

– А тебе бы все допрашивать, – огрызнулся Гордиан. – Во вкус вошел, тоже мне, дознаватель… а что у них на уме, и так ясно… Кто-нибудь понял, что они там орали?

– Я понял, – откликнулся Эрке. Он вытер лезвие, убрал меч в ножны. – Говорят, что отходят, но вернутся. И что лучше бы нам умереть сегодня.

Гордиан покачал головой. По правде, перевод и не требовался. Боль в руке, которой он почти не чувствовал во время боя, начинала донимать. Надо было перевязать рану.

Саки помогал Торку спуститься. Эрке также осматривал убитых, но с более приземленной целью – чтоб собрать то полезное, что с них можно взять. В первую очередь ему нужны были стрелы взамен израсходованных.

– Что с мертвяками делать? – спросил Саки. – Не оставлять же здесь валяться?

– Ворота открывать нельзя, – предупредил Гордиан и побрел в дом.

Варинхарий был с ним согласен, но и видеть пять трупов, раскиданных по двору, не хотелось.

– Саки, поди в конюшню, посмотри, как там конюх. Если оклемался уже, скажи, чтоб он с мальчишкой стащили покойников за сарай и прикрыли рогожей какой-нибудь. Потом решим, куда их…

Распорядившись, он последовал за Гордианом. Туда же заковылял Торк. Рох умывался у колодца. Перед тем, как войти, Варинхарий снова окинул взглядом двор. Какая-то смутная мысль терзала сознание, какое-то незаконченное дело… но он не в силах был вспомнить.

В здании гостиницы они позволили себе немного расслабиться. Женщины уже налетели на раненых. Ланасса и Нунна промывали рану Гордиана. Дуча помогала Клиаху извлечь стрелу из ноги Торка. Тот подвывал, перемежая стоны казарменной бранью, а Клиах, уже вполне справившийся со своими страхами, приговаривал: «Ничего, парень, кость не задета, она в мякоти застряла, сейчас-сейчас…»

Даже слепошарый сказитель помогал Боболону притащить с кухни еду. В общем, все были при деле. Варинхарий плюхнулся на скамью.

– Пить хочу, – провозгласил он в пространство. Да, подумал он, сначала пить, а уж потом есть. Боболон подал ему кувшин. Там оказалось холодное пиво, и Варинхарий приложился к нему с жадностью.

– И мне дай, – сказал Гордиан. С него уже сняли лорику, и он сидел в распахнутой рубахе, с завернутым над повязкой рукавом. Похоже, его лихорадило. А потом начнет знобить, после ранения-то, отметил Варинхарий. Но кувшин передал. Его подхватила Нунна и помогла офицеру напиться.

– Ну что, держимся пока? – спросил интендант, пока Гордиан пил.

– Держимся, – прозвучало это отнюдь не радостно.

– А что – у них пятеро убитых, у нас – ни одного.

– Зато у нас трое раненых… нет, четверо – конюх еще.

– Но тяжелых нет.

– Пока нет. – Больше Гордиан Эльго ничего не добавил, но Варинхарий угадывал его мысли. Еще одного такого же боя нам не выдержать, если пограничники не подойдут…

Ввалился Рох, прижимая тряпку к рассеченному лбу, и Ланасса приказала Нунне оставить в покое господина Эльго и помочь сторожу.

– Да ладно, – храбрился тот, – башка у меня крепкая, ничего мне не будет, а кто меня зацепил, тот сдох уже… вот теперь бы только пожрать, и совсем хорошо.

– А ежели ты такой крепкий, как поешь и отдохнешь, пойдешь стражу нести, – распорядился Гордиан. – А для начала на стражу выставим-ка вас, – он кивнул в сторону Клиаха.

Димниец ни стал возражать. Он прекрасно сознавал, что от него сегодня днем было меньше всего пользы, вытащить стрелу из раны Торка сумели бы и без него, и пока прочие отдыхают, кто-то должен нести дозор.

– Ладно, – продолжал Рох, – ежели вздремнуть дадут, потом можно и посторожить… к тому времени Огай с пацаном покойников приберут, право слово, нехорошо, что их полон двор, да еще в погребе…

Варинхарий вздрогнул. Он вспомнил наконец то, что пытался выловить из глубин сознания. Убийство мальчишки-шпиона… расследование… допрос и судилище… все это было только вчера. В мирной, относительно мирной жизни.

Сегодня поутру должна была состояться казнь. И кому теперь до этого дело?

Мышцы ужасно ныли, и вставать со скамейки не хотелось. Но Варинхарий приказал себе – немного позже, как только он поест и немного отдохнет, то навестит заключенных. Азат – крепкий парень, и может заменить Торка в бою. Его хозяин ни на что не нужен, и вообще, считай, покойник… но, может, и его как-то можно использовать. Если же нет – вытолкать его за ворота, пусть с ним кривоногие разберутся, избавят нас хоть от этой заботы.

Если ночью у нас будет на это время. Если будет хоть толика покоя.

А ночь уже, почитай, наступила, вытеснив сумерки. На смену слепящему осеннему солнцу выкатилась луна, тоже яркая, ледяная, мертвенная.

Эрке, стоявший посреди двора с пучком собранных стрел в руке, вскинул голову. Со стороны могло показаться, что он смотрит на луну. Но это было не так. Он не смотрел, он слушал, вернее, пытался расслышать, что происходит за частоколом. Степняки не могли уйти далеко, и в любой миг способны что-то предпринять.

Ветер доносит голоса – пронзительные, воющие. Но это не боевой клич. Может, в том отряде и в самом деле имеется шаман, и сейчас он призывает духов на помощь своим соплеменникам. А соплеменники ему отвечают. Или духи. А может, это степняки так поют.

Эрке стоит и слушает, и вспоминает другую песню, звучавшую в Степи трое суток кряду. Ту, которую пели собравшиеся в круг шаманы владычных кланов. Ту, которой внимало все племя – женщины, старики и дети. Ту, что убивает или сохраняет душу.

Димн

– Сейчас, когда фигура Тогона, первого Владыки Степи, потерялась в тени его сыновей, как-то забывают, что именно Тогон переломил ход боевых действий с империей. Нашествие Бото захлебнулось не только потому, что многие степные кланы его не поддержали. Бото во многом воевал по старинке – наскоком либо давя противника числом. Не то чтоб он не понимал необходимости перемен. Он первым попытался захватить укрепленный имперский город. Есть сведения, что его войско также пыталось действовать на новый манер, используя стенобитные машины. Но Бото слишком спешил, слишком полагался на привычную для кочевников внезапность нападения, и его люди просто не успели обучиться новым приемам. Тогон же тщательно подготовился к войне. И когда хлынула вторая волна нашествия, все пошло по-иному. Не только потому, что войска империи были порядком измотаны. Тогон вел планомерную осаду городов, он захватывал пленных не для продажи, а для земляных и строительных работ, к которым его соплеменники не были способны, – и если не одерживал таких блестящих побед, как Данкайро, то сделал все, чтобы эти победы стали возможны.

– Вы так говорите, доктор, будто восхищаетесь старым негодяем, – сказал Борс Монграна.

– Ну, я, разумеется, рад, что не живу с ним в одно время. А так – отчего бы не воздать ему дань справедливости. Согласитесь, обиднее было, если б имперские войска проиграли дикарю, а не умному и хитрому полководцу.

– Насчет дикаря не знаю, – заметил Грау, – а слышал я, что Тогон был не в своем уме. Причем не от наших слышал, от самих степняков.

– Не стану спорить, уважаемый капитан. Наверняка о нем злословят. У Тогона ведь было немало врагов среди соплеменников. И те, кто прежде воевал под началом Бото, и те, кого Тогон силой загнал под свою руку, безусловно, испытывали к нему ненависть, а их потомки эту ненависть сохранили. Кстати, Рисэй, с которым вы воевали, кажется, в родстве с Бото?

– А демон его знает, мне без разницы. У Латрона спросите, может, он что слышал.

Они собрались в доме консула – Монграна пригласил отужинать главу ополчения и доктора после очередного заседания городского самоуправления. Консула сопровождал Фруэла, а доктора – Латрон, однако ученика, в отличие от секретаря, за стол не позвали, а препроводили на кухню.

Монграна был холостяком. Не то чтоб он питал предубеждение против женского пола – напротив, в молодости он слыл дамским угодником. Возможно, именно это обстоятельство и помешало ему сделать окончательный выбор и обзавестись семьей. А сейчас просто некогда. С его обязанностями – и, что скрывать, с его гонором, было не до выбора невесты, даже самой выгодной. Может быть, когда-нибудь в будущем… когда у него появится побольше свободного времени… но сейчас об этом не думал.

Но, одинокий или нет, как патриций Димна он должен был содержать достойный дом, пусть даже большую часть времени проводил вне его. А для дома нужны слуги. Числом не меньше десятка, чтоб содержать все в чистоте и порядке. Жалованье Монграна платил им не слишком большое – в некоторых купеческих домах слуги зарабатывали получше. Однако они предпочитали от добра добра не искать. Там, где платят много, там и донимают сильно. По мнению Фруэлы, который чаще других бывал в доме консула, слуги здесь безбожно обленились. Благо Монграна и сам-то обедал дома не всегда, а приемы устраивал крайне редко.

Впрочем, сегодняшнее собрание за прием вряд ли могло сойти, а Грау и Керавн не были настолько избалованы, чтобы требовать каких-то особых яств. Накормили досыта – и ладно, а с этим было все в порядке. Единственный, кто мог быть недоволен, это Латрон – и не тем, что его выставили на кухню. В другом доме он бы прекрасно там провел время среди молодых горничных или стряпух, однако у Монграны вся женская прислуга была солидного возраста. Об этом побеспокоилась его домоправительница, дама, хотя заметно уступавшая годами докторской Кандакии, но все же давно простившаяся с юностью. Разумеется, молодые девицы не допускались исключительно ради блага хозяина. Чтоб не повредить его доброму имени. Окрестные кумушки болтали, что так она рассчитывает самого хозяина окрутить, но, как известно, злые языки не отрежешь. Так что Латрон пил пиво на кухне, бранясь, что здесь даже и в кости перекинуться не с кем, – консульские слуги его побаивались и играть с ним не садились (и правильно делали, откровенно говоря). А пресловутая домоправительница Афарот следила, чтобы лакеи вовремя подавали блюда на стол, и вообще, чтобы все шло чинно. Конечно, она предпочла бы, чтоб господин консул принимал более важных гостей, чем скучный старик Фруэла, мрачный капитан и доктор, человек злоехидный, про которого говорят вдобавок, что он колдун. Но для важных гостей и готовить пришлось бы по высшему разряду, а обленившаяся прислуга – в некоторых своих суждениях Афарот была согласна с Фруэлой – за тот срок, в коий надо было уложиться, не управилась бы.

По крайней мере здесь на столе было мясо, а не рыба, как у простолюдинов. И выпечка. На пустой желудок, как может свидетельствовать присутствующий здесь доктор, выпивать вредно. Потому как не пиво предлагают гостям дорогим, а вино, и не худших сортов. Вообще-то Афарот считала, что, подавая вино, зря она его переводит. Грау – солдат, вылакает что угодно, жизнь у него такая. Доктор тоже вполне бы удовольствовался пивом. А Фруэла… что Фруэла, немногим выше он, чем слуга. Вид, конечно, солидный, не то что у доктора с капитаном, а только что он такое – секретаришка простой. Вдобавок нажил он язву желудка на службе отечеству, а при такой хворобе пиво гораздо полезнее всяких других напитков. Но господин консул сказал – чтобы на столе было вино, значит, придется подавать вино, белое, сладкое, что из столицы привезли, – Борс Монграна его уважает и предпочитает всяким иным. А остальные пусть приноравливаются ко вкусу хозяина или идут пить в трактир. Вот!

В трактир, разумеется, никто не пошел, не ради выпивки их звал к себе консул. Хотя тосты за процветание Димна были подняты, равно как и за славную победу городского ополчения в недавней войне. А говоря об этой войне, нельзя было избежать сравнения с той, давней, которая закончилась для империи в целом, и для Димна в частности, не столь триумфально. Вот тогда доктор Керавн и завел речь о Тогоне и его роли в событиях.

– А кто именно разрушил Шенан – Бото или Тогон? – полюбопытствовал Монграна.

– Именно Тогон, господин консул. Разумеется, Бото Шенан штурмовал… это был первый крупный город, оказавшийся на пути орды, но взять его не сумел. По моему скромному мнению – поправьте меня, капитан Грау, если я ошибаюсь, – если бы Бото после первых неудач предпочел обойти Шенан и двинуться вглубь имперских территорий, он причинил бы гораздо больше вреда. Вот это тот случай, когда внезапность и быстрота передвижений, на которую он столь часто уповал, ему бы помогла. Но с Шенаном – это как раз тот упомянутый мною пример, когда он попробовал вести осадные действия, к чему его люди не были готовы. Ему пришлось отступить, а тем временем к границе подошли регулярные имперские войска…

Грау пробурчал нечто невразумительно осуждающее, причем неясно было, кого он осуждает – кочевников Бото или имперские легионы.

– Победа над Бото, – продолжал Керавн, – вселила и в жителей пограничных городов, и в командиров легионов уверенность в собственной силе. Поэтому, когда три года спустя пришла вторая волна нашествия, все – более или менее – считали, что ее скоро удастся остановить. Может быть, поэтому основные войска и не спешили на помощь, считая, что гарнизон Шенана справится своими силами. Но степняки Тогона были уже другими, и Шенан не выстоял.

– И, в отличие от Димна, так и не был восстановлен, – не преминул отметить Фруэла.

– Ну, тому есть причины. – Зловредный доктор, вместо того чтобы понять намек и высказаться о достоинствах города, оказавшего ему гостеприимство, излагал нечто прямо противоположное. – Уничтожив Димн, степняки ушли. Эту землю они не рассматривали как свою. И поселенцы из империи смогли отстроить город на прежнем месте. Шенану не так повезло. Не забывайте – когда-то он находился на самой границе. Потом имперские крепости продвинулись вглубь Степи, и Шенан оказался у них в тылу. После войны значительная часть территорий вновь отошла к степнякам – да вам это лучше меня известно. В данном случае для нас очень важно, что часть земель там является спорной, и хотя активных военных действий там сейчас нет, нет также и смысла возводить город на прежнем месте. Слишком близко к кочевьям нынешних владычных кланов. Впрочем, можно предположить, что когда-нибудь степняки настолько цивилизуются, что будут возводить собственные города. Однако вряд ли тогда их можно будет называть степняками…

– Любопытно, любопытно… – Рассуждения Керавна в чем-то совпадали с консульскими, но сейчас Борс Монграна намеревался говорить о другом. Но прежде он сделал знак лакею, чтоб тот налил еще вина. – А что скажете вы, капитан Грау, о положении на вышеупомянутых спорных территориях?

– Это смотря что понимать под положением, – проворчал Грау, упокаивая кубок в ладони. – Ежели вы про войну, так доктор верно сказал – нет там сейчас войны. Если б была да кланы нынешнего Владыки Степи в поход сунулись – не скажу, чтоб мы проиграли, но было бы крепко хуже.

– Это понятно… но мне интересно знать, настолько ли сейчас замирились владычные племена, чтобы в эти края можно было выслать небольшой отряд… не военный, а с торговыми и дипломатическими целями. С охраной, конечно.

Грау ответил не сразу, отпил вина, раздумывая. Можно было ожидать, что он скажет «Это смотря что понимать под охраной», но Грау сказал другое:

– Если б дело было до нынешней заварухи, я бы, консул, сказал – да, если пустоши успешно пересечь, то до Степи можно добраться. Конечно, без оружия и охраны ездить там нельзя, но при таком раскладе и по городским улицам не всякий гуляет. А вот сейчас… – он откусил от пирога с печенкой, поморщился, причем виной был отнюдь не вкус пирога. – …сейчас туда Рисэй с недобитками своими рванул. Большими шайками они вряд ли там ходят. Не прокормишься там большими шайками, а в набег идти – владычные их заломают. Но все равно есть они там, а жить они умеют только грабежом, и не иначе…

– Значит, вы считаете, что это слишком опасно.

– Ну… волков бояться – в Степь не ходить. Смелость, конечно, потребна, чтобы туда сунуться… но к смелости неплохо бы и голову на плечах иметь… И при проводнике хорошем, который знает эти края… опять же и при охране… отчего же нет?

– Спасибо, капитан. За ваше здоровье. – Монграна поднял кубок, но смотрел он при этом не на Грау, а на Керавна. «Вас предупредили, а теперь решение за вами, уважаемый доктор», – отчетливо читалось в его взгляде.

Керавн прекрасно понимал, что его ловят на крючок, как мальчишку… Латрон – и тот бы не попал в такую простейшую ловушку, но…

– Получается, капитан Грау, – сказал он, – что по нынешним временам, чем ближе к владениям степняков, тем безопаснее?

Грау нахмурился. Он не предполагал, что его рассуждения можно трактовать подобным образом.

– Можно и так счесть. Но только если вы эти края знаете, и языки тамошних племен. Или с вами есть тот, кто знает.

– Полагаю, он знает. – Керавн также поднял кубок, отвечая на тост консула.

Афарот тем временем удалилась на кухню – подготовить следующую перемену блюд. Жуткий докторов слуга ее не пугал, она за свою жизнь всякого навидалась и всяких. А без пригляда такую рожу воровскую оставлять нельзя, еще подломает буфет и выдует господское вино. Лакею же она велела оставаться в столовой на случай, если господа потребуют чего подать-принести. Он и остался с радостью. Старухе что, до нее этому уголовнику дела нет. А так попадешься ему на глаза – непременно начнет задираться. И неизвестно, что еще успеет произойти, прежде чем господин Монграна успеет вмешаться. Обидно, право слово. Неизвестно кого разрешает пускать в дом господин Монграна, всякую шваль, на какой каторжного клейма нет только потому, что клейма там негде ставить. А порядочному человеку и верному слуге прибавки к жалованью жалеет. Даже сукна на новый кафтан не выдаст, протерся уж на локтях, стыд и позор один. Приходится по-иному подрабатывать.