Текст книги "Прыжок над звёздами"

Глава 6
На квадрате

В спортзале царила непривычная тишина. Только двое мальчишек яростно гоняли по баскетбольной площадке мяч. И в углу, где стопкой высились маты, девочка лет восьми пыталась сделать сальто, раз за разом приземляясь на спину.

Тренер даже подумал вмешаться в этот грустный процесс, но к ребенку подошла высокая светловолосая девчонка и показала, как правильно делать элемент. Как ни странно, следующая попытка маленькой акробатки почти увенчалась успехом: она приземлилась на пятую точку и тут же радостно вскочила.

До основной тренировки его группы оставалось более часа, поэтому Виталий Валерьевич решил прогуляться к реке, собраться с мыслями. Было над чем подумать. В городке стали происходить странные вещи: ночные улицы просто кишели двуликими. Казалось, лунаты обсматривают каждый дом в городе, каждый подвал, каждый переулок – все что-то выискивают, вынюхивают… Попадались среди них и астры, по всей видимости ведомые той же неизвестной целью.

А вчера пропала связь с Андреем Хлебиным: его мобильный не отвечал, домашний телефон отзывался частыми гудками. Что случилось? Хлебин оставался единственной нитью, связывающей Валерьича с астральной разведкой, через него тренер узнавал все новости из мира разведчиков.

Кроме того, старый друг помогал доставать драгоценный лунный порошок для перемещений по терниям. И вдруг – исчез. Следовало обдумать ситуацию. Через Хлебина могут выйти на него. Если Андрей попал к лунатам… он может, может расколоться. Ну почему же так не везет! Да еще в тот момент, когда он так близко подобрался к цели. Немного поднажать – и удастся выйти на секретный Маяк, занимающий все его мысли вот уже который год. Уникальный Маяк, особенный. Что лунаты, что астры дорого заплатили бы за тот секрет, которым он обладал.

Когда-то Виталий Крыль был хорошим разведчиком. Одним из лучших. И тоже бредил открытием Звездного Моста, жил мечтой об Астралисе. Но время проходит, и взгляды на жизнь меняются.

Он чувствовал, чувствовал всей душой, что нашел удивительный Маяк. Ощущал его близкое присутствие, но добраться все же не мог.

Валерьич глубоко вздохнул, тронул носком кроссовки толстый мат. Не сдержавшись, с удовольствием пнул кожаный бок.

Да, ради своей мечты он бросил все: столичную квартиру, близких друзей, любимую работу. Он должен найти этот Маяк первым. И найдет. Но последние события в городе настораживали его. Слишком много двуликих. Неужели пронюхали про Маяк? Про ЕГО МАЯК.

А может, дело в другом? Но что еще могло привлечь астров и лунатов в этот маленький городок возле самых гор? Да и знал Крыль, что за ним давно следят. Несколько раз, конечно, замечал слежку, когда шел домой из спортзала или просто гулял… Особенно в ночное время. Да, он астр. Но не нарушает закон. И официально уже не разведчик. Он чист. Но если лунаты захотят придраться, то ничто его не спасет.

Наверное, все-таки придется на время скрыться. Уйти из города. Ах да! Тут еще Тим распрыгался! Что за странный случай? Если бы Крыль не оказался свидетелем того небывалого прыжка, никогда бы не поверил, что Тим Князев способен так прыгать. Лучше бы на тренировках подобную прыть показывал. Но парень безлик! Непонятно. Впрочем, хватит на сегодня тревожных мыслей.

Тренер потянулся, с удовольствием хрустнул суставами и решил, что еще успеет до начала тренировки искупаться в озере – освежиться, изгнать из души смятение.

Но ему помешали.

– Здравствуйте! Я хотела бы у вас заниматься.

Виталий Валерьевич медленно обернулся.

На него, сияя большими, сливового оттенка глазами, уставилась девчонка. Та самая, что учила малышку делать сальто, светловолосая и высокая. Ее взгляд выражал кротость и простодушие, поэтому тренер сразу насторожился.

– Вы ко мне обращаетесь? – спросил он на всякий случай.

– Да, к вам, – ответила девчонка. – Хочу у вас заниматься.

Крыль едва заметно скривился. Девчонок на занятия он брал с большой неохотой: парни расслабляются, занимаются вполсилы. А эта еще и симпатичная, вот незадача.

– У нас в группе строгий отбор, – произнес он. – Если вы не умеете выполнять рондат или сальто.

– Я отлично делаю все элементы. – Взгляд девчонки вдруг стал очень серьезным. – Я приехала к родственникам на лето, и мне просто нужно где-то заниматься. Поддерживать форму. Не беспокойтесь, я оплачу занятия.

Валерьич вздохнул. В принципе почему бы и не взять в группу девчонку? Тем более если она действительно такая способная, как рассказывает. Может, ребята еще тянуться за ней будут.

– Как вас зовут?

– Селестина.

– Далеко живете?

– На Солнечной, у Серебрянских.

– Как? – Он вздрогнул. – У кого?

– Серебрянские, – удивленно повторила девчонка. – Я буду жить у них до сентября…

– Дмитрий Серебрянский, не так ли?

– Отчим? Да-а…

– Извините, но я не могу взять вас в группу.

– Почему это? – Девчонка озадаченно вскинула подбородок. – Я хочу у вас заниматься, моя семья тут вообще ни при чем.

– Не уверен, – ледяным тоном произнес Крыль. – Мне не нужны шпионы на тренировке.

– Вы с ума сошли!

– Вы знаете, чем занимается ваш отчим?

Девчонка не ответила, взирая на тренера с нескрываемым изумлением.

Валерьич пригляделся – в ее глазах не было двуликого отсвета. Хм, неужели интуиция подводит? Стареешь, Валерьич.

– Вы ошибаетесь! – рассердилась вдруг та. – Я просто хочу заниматься акробатикой. К тому же я не видела в вашем городе другого приличного спортивного зала.

– Сейчас лето, к вашим услугам вся природа, – сухо ответил Валерьич. – Мягкая травка, чистый озерный песок. – Он повернулся к ней спиной, показывая, что разговор окончен.

– С вашей стороны очень невежливо так поступать, – произнесла девчонка. – Тем более что вы астр. Астры должны помогать друг другу.

Валерьич остановился.

Значит, интуиция не подвела… Надо же, с самого утра день пошел не так.

– Что вы сказали? – Он прищурился и, видя, что девчонка медлит, добавил: – Послушайте… разве вы не безлики?

Секундное замешательство девчонки уверило тренера, что его интуитивные чувства еще «ого-го».

– Если вы – астра, то что делаете среди лунатов? Какую преследуете цель?

– Не выдумывайте, – мгновенно огрызнулась она. – Мой отец – астр. Разведчик. Я же – безлика. И просто хочу поддерживать спортивную форму.

– Ты врешь, – быстро произнес Валерьич. – Врешь. Так это отец подослал тебя ко мне? Кто он?

Девчонка хмыкнула:

– Разве я призналась бы в этом? – Спустя мгновение она продолжила: – А что вы так перепугались?

– Передай своему отчиму, – вдруг прошипел Крыль, – что я давно завязал с разведкой! Убирайся вон!

Будь рядом кто-либо из его ребят, ох и удивились бы они странному поведению всегда спокойного и уравновешенного тренера. Впрочем, на девчонку его речи тоже произвели неизгладимое впечатление.

Она побледнела.

– Ваше право, – волнуясь, зло произнесла она. – Тогда просто совет на прощанье: у вас занимается парень, Тим. Может, стоит присмотреться к нему. Он двулик, если вы сами еще не поняли. Причем видит вещи, недоступные многим двуликим. До свидания!

И, круто развернувшись на пятках, девчонка направилась к выходу из спортзала.

Селест чувствовала, что этот ненормальный тренер смотрит ей вслед. Вот и правильно, пусть напряжет мозги. Наверняка у него самого давно зародились подозрения насчет Тима. Но как же он вызверился на нее! Совершенно свихнутый. Значит, этот Крыль действительно бывший разведчик. Воистину Яховск полон своих маленьких тайн!

* * *

Тим опоздал.

И опять из-за отца – тот весь вечер читал нотации о правильной жизни. И почему папе так не нравятся его прыжки? Тим не лезет в большой спорт, просто занимается для удовольствия. А про их Квадрат отец даже слышать не хочет: едва узнал, что сын собрался с ребятами попрыгать на крыше, так взбеленился! Еле удрал от него…

– Чего так долго? – Венька укоризненно оглядел друга. – Заснул, что ли?

– С отцом опять проблемы, – посетовал Тим. – Вы уже прыгали?

– Да так, только разминались. Пить будешь?

– Давай. – Тим взял протянутую бутылку сока и сделал большой глоток. Апельсиновый, хорошо.

Морж сел в любимый поперечный шпагат, покрутился «веревочкой» в левый, потом в правый. Остальные тоже начали прыгать, размахивать руками, растягиваться.

– Валерьич сегодня какой-то невеселый, – произнес Сашок. Он закинул ногу на трубу и сделал пару энергичных рывков корпусом.

– Может, личные неприятности? – предположил Тим.

– У него же никого нет, – передернул плечами Кегля. – Мы бы точно знали, если бы какая-то женщина.

– Много ты знал бы, – хмыкнул Морж. – Валерьич никогда к себе домой не звал. Вот недавно его день рождения опять в спортзале справляли.

– Ага, – поддакнул Панда. – Торт еще принес, шоколадный. Здоровый! Ух, я тогда нажрался.

– Да тебе лишь бы нажраться, – покачал головой Морж. – Если ты не сядешь хоть на какую-то диету, будешь и дальше как мешок с… удобрениями прыгать.

– Диеты меня не берут, – ничуть не обиделся Панда. – Просто у меня здоровье слабое. И поэтому мне нужно хорошо питаться.

– Здоровье? – Морж кинул на Панду оценивающий взгляд. – Друг мой, как ты относишься к закаливанию?

– Я бы сказал тебе как, но ты запретил матом ругаться…

– Никакого мата, – подтвердил Морж. – Развивай словарный запас. Удивляй нас цитатами. Стихами, в конце концов! А вдруг ты вырастешь поэтом? Писателем? И скажешь: «Любовь к литературе мне привил друг Морж.»

Представив себе смешливого Панду в роли «классика литературы», Тим захихикал, за ним – Сашок, а после, не сдержавшись, загоготал и Панда.

– Смотри-ка, – вдруг произнес Кегля, глядя на небо. – Луна растет.

Все ребята, как один, мгновенно затихли и подняли головы. Тим тоже глянул на Луну. В последнее время спутник Земли все больше пугал его своим видом: сразу же вспоминалась нелепая погоня, яркая оранжево-зеленая вспышка… неизвестный дом и странные вопросы преследователей.

– Ненавижу луну, – вдруг вырвалось у него.

Морж, Кегля и Панда обменялись быстрыми, насмешливыми взглядами.

– Ничего удивительного, – хмыкнул Кегля. – Я сам часто думаю, как бы нам всем хорошо жилось без этого мерзкого кругляша. – И вдруг зло добавил: – Чертов шарик на ниточке.

– Вообще-то Луна не круглая, – заметил Морж. – По форме Луна – трехосный эллипсоид.

– Еще бы знать, что такое этот эллипсоид, – пробормотал Панда и на всякий случай отодвинулся от Веньки.

Но тот коротко пояснил:

– Похожа на лимон.

– Интересно, как же эта Луна появилась? – задумчиво произнес Сашок, закидывая на трубу другую ногу для растяжки.

– Теорий достаточно, – охотно отозвался Морж. – Например, многие верят, что наша планета захватила спутник при помощи гравитации. Но в этом случае удивляет следующее: почему Венера, столь похожая на Землю, спутника не имеет? Ведь мало ли что в космосе летает, давно притянулось бы.

– Мне по душе другое предположение, – вмешался вдруг Панда. – Скорее всего, Луна – это бывший кусок Земли. Когда– то в результате столкновения с громадным космическим телом от Земли откололся фрагмент, стал самостоятельным объектом. Спутником.

– Все верно, – удивленно косясь на Мишку, кивнул Морж. – Но я лично сторонник совершенно другой, тоже очень распространенной теории. Луна – это барьер, поставленный на пути к звездам.

– Кем поставленный? – удивился Тим. – Инопланетянами?

– Неизвестно… Но помни, – голос Моржа перешел на шепот, – Большой Брат следит за тобой, Тим. Ты спишь, а Желтоглазая стережет твой сон и не выпустит из дома.

– Ну да, – хмыкнул Тим.

Он разбежался и, разом провернув ноги через левую сторону, сделал прыжок через кирпичный выступ. После вернулся таким же способом.

– Я часто гуляю по ночам. И мне все равно, что над головой – луна или звезды.

Над крышей повисло молчание. Ребята не спеша растягивались, каждый думал о своем.

– А может, – вдруг подал голос Панда, – эта проклятая луна прилетела из далекого космоса? Скажем, инопланетяне из далеких галактик пригнали ее и теперь наблюдают за нами.

– Есть еще одна версия, – задумчиво произнес Морж. – Луна – это специально созданная космическая база. Ходят слухи, что на темной стороне, не видной с Земли, астронавты обнаружили много искусственных объектов, похожих на корабли и машины. На лунных снимках земные ученые нашли какие– то странные знаки, похожие на стрелы и кресты. А еще я слышал научное предположение, что когда-то Луна потерпела катастрофу и теперь ее потихоньку восстанавливают. Мне кажется, внутри ее находится огромный механизм, гасящий… контролирующий нашу планету. Или какой-нибудь дестабилизатор. Или огромная камера видеонаблюдения.

– Ты такой умный, аж страшно, – хмыкнул Кегля. – Сразу видно – собираешься поступать в Университет.

– Разве архитекторы изучают астрономию? – изумился Тим. Морж не раз говорил, что собирается стать архитектором.

– Конечно, архитекторы учат астрономию, – не моргнул глазом Кегля. – Надо же правильно рассчитать проект будущего дома, чтобы свет луны не попадал в окна и люди могли нормально спать. И жить.

– Кегль, что-то тебя сегодня заносит, – покачал головой Морж. – Я много знаю про ночное небо. Люблю, знаешь, пялиться на него, как и все. Но хочу знать больше.

– Мне тоже нравится смотреть на звезды, – поддакнул Тим. – Правда, я почти ничего о них не знаю.

Сашок, закашлявшись, отвернулся. Кегля поднял взгляд к небу, а Панда как-то непривычно тоненько захихикал. Лишь Морж остался невозмутимым.

У Тима возникло неприятное ощущение, будто друзья что– то недоговаривают. Но он тут же отогнал это чувство. Да что ребята скрывать будут? Сколько раз тут, на Квадрате, делились самым личным… Но ощущение не исчезало.

– Мне нравится смотреть на звезды, – неожиданно повторил он и глянул на небо, на растущий серпик луны. – Когда ночью я бегу по улице, то чувствую, что вот еще немного – и взлечу… прямо к ним, к звездам.

Тим вдруг смутился. Показалось, что друзья начнут подшучивать над его откровениями. Но все молчали. Лица мальчишек казались непривычно серьезными. Даже Сашок, задумавшись, застыл в нелепой позе.

– Предлагаю сегодня просто полазить. – Панда вздохнул, первым нарушая неловкую заминку. – Без всяких. А то я устал после фисташек вчерашних.

– После чего ты устал? – удивленно переспросил Тим.

– Обожрался он, как всегда, – презрительно хмыкнул Морж. – Тим, давай наперегонки по нашей «черной» трассе, а? Проигравший ставит «Риттер-спорт» трех видов.

– Давно я шоколада не ел, – ухмыльнулся друг и первым встал на позицию.

Начало трассы символизировал небольшой барьер – кирпичная кладка, над которой маячила двухметровая телевизионная антенна. Обычно два бегуна становились по разные стороны от антенны и так начинали эстафету.

– Один… – привычно начал Сашка, – два… три… Старт!!!

Тим и Венька одновременно сорвались с места – лишь замелькали пятки. Вот соперники разом перескочили первую «яму» – углубление между выступами мансард, перелезли через куб подъезда, в один миг перемахнули через ограждение. Пронеслись вдоль широкого парапета стены – Морж первый перепрыгнул через узкий кирпичный барьер, красиво прыгнул, разножкой, но Тим тут же обогнал его – вертикально пробежался по боковой стене, чуть не запрыгнув другу на спину.

На подступах к третьему подъездному выходу Тим почувствовал, что начал выигрывать в скорости: тело легко и просто выполняло трюки. Он даже спрыгнул с очередного кубика изящным сальто, чем заслужил короткое чертыханье Моржа.

Мгновенный взлет по лестнице, пробежка сквозь лес коротких антенн, еще одна лестница, яма. Тим несся как метеор и был уверен в своей победе.

Впереди оставалось последнее препятствие; всего-то и дел – хлопнуть по косой черной трубе, возвышавшейся над крышей последнего, четвертого подъездного выхода и означавшей конец трассы, и тогда уже обратно, не спеша – на лаврах победителя.

За трубой пролегала тонкая полоса парапета, с которой еще можно было спрыгнуть на узкий навес над балконом, но дальше – ждала пропасть.

Широкий черный провал между домами вдруг оказался непривычно близко. Тим даже не понял, как это произошло: не останавливаясь, он сделал усилие… толчок! И прыгнул, лишь чиркнув ладонью по трубе, как будто вознамерился перескочить на соседнюю с Квадратом крышу многоэтажки.

Венька успел схватить его за ногу. Тело Тима спружинило, качнулось назад, а руки машинально блокировали стену, спасая лицо от удара. Парень завис как раз на уровне злополучного балкона девятого этажа.

Он висел вниз головой и, словно во сне, наблюдал через полупрозрачный тюль на чужом окне, как мужчина с огромной плешью на затылке не спеша чистит картошку и смотрит маленький телевизор, стоящий на холодильнике. Рядом копошится женщина у плиты, – наверняка его жена, готовит поздний ужин…

Мирная картина вдруг заставила Тима осознать весь ужас едва не произошедшей катастрофы. Его охватил смертельный страх: конечности оцепенели, а позвоночник будто сковало ледяной коркой. Как назло, ветер усилился и теперь насквозь продувал его мастерку.

Венька молча боролся с его весом. Вот он схватил друга за пояс штанов и, зарычав от усилия, подтянул ближе. Тим словно очнулся – стал помогать руками, раздирая о кирпич ногти.

Миг, равный нескольким секундам, прошел на пределе человеческих усилий. Только тогда, когда все тело Тима, перетащенное через железную решетку парапета, оказалось в полной безопасности в бетонном углублении, Морж отпустил его, а сам свалился рядом.

Остро пахло смолой, старой краской, засохшей грязью, пылью. Некоторое время они оба часто дышали. После Морж набрал полные легкие воздуха, и Тим виновато вжал голову в плечи.

– Ты куда попер?! Ты же мог убиться, дуралей! – Друг кричал на него, на лице был написан страх. – Ты чуть не упал!!!

– Н-не знаю, что на меня наш-шло. – Тим все так же часто дышал, не в силах справиться с волнением от пережитого. – Показалось, что смогу перепрыгнуть.

– Не сможешь! – взорвался Морж. – ТЫ не сможешь!

– Из-звини. – Зубы Тима застучали, он никак не мог унять озноб. – С-сам не понимаю, как такое произошло.

Как ни странно, Морж неожиданно успокоился.

– Ребятам ни слова, – глухо сказал он. – Чтоб не волновались лишний раз. Но сам, это, поосторожней. А то разлетался тут. – Он вымученно улыбнулся.

Тим устало кивнул и поднялся на ноги. Спина чуть побаливала, но передвигаться было можно.

– Не нравится мне это, – вдруг проговорил Морж и неожиданно цепко ухватил его за плечи.

Глаза друга пристально всматривались в лицо Тима. На миг ему даже почудилось, что в темных зрачках Моржа полыхают живые серебристые огни. Они казались настолько реальными и пугающими, что Тим несколько раз подряд моргнул, прогоняя наваждение.

– Ты чего? – испуганно спросил он.

Морж тут же отпустил его.

– Небо его знает, – пробормотал друг как будто про себя. – На миг мне показалось… Наверное, я просто ошибся или переволновался из-за этих твоих прыжочков… Как же это все занятно. Знаешь что? – неожиданно громко и четко произнес он. – Завяжи на время со своими одиночными вылазками, а? Я знаю, что ты часто бегаешь ночью. Мне кажется, тебе лучше некоторое время посидеть дома. Обещай мне это, ладно? Если хочешь – я тебя прошу. Не выходи на улицу хотя бы некоторое время. Скажем, неделю-две?

– Да ладно. – Тим нехотя пожал плечами.

Просьба друга, высказанная в непривычно заботливом тоне, неприятно удивила его. Конечно, Морж старше его на два года и потому больше видел и знает в этой жизни. Но все же он, Тим, не маленький, сможет разобраться в своих «чудачествах».

Но парень не раз признавался себе, что у него и вправду случаются какие-то провалы в сознании: словно бы его личность раздваивается на мгновение, и он чувствует себя несколько иначе, другим. Будто бы у него есть совсем иная жизнь, иные способности, возможности. Может, вообще ему стоит просто сходить к врачу.

– Приму к сведению, – буркнул Тим, видя, что Морж ждет от него более определенного ответа. – Попью чаек с ромашкой, почитаю книжки.

– Не помешает, – кивнул Морж. – Хотя с чайком поаккуратнее. Говорят, ромашка – серьезный галлюциноген, не заметишь, как башню еще больше снесет.

Тим на это хмыкнул, запрыгнул на парапет и побежал вперед по самому краю, тянущемуся узкой лентой над опасной высотой. Морж неодобрительно крякнул, но и сам залез на бортик, тут же переходя на бег, – да, надо бы поддать скорости. Ребята наверняка уже беспокоятся, куда они пропали…

Раскол. Белые карлики

Черные сказки белой зимы

На ночь поют нам большие деревья.

Черные сказки про розовый снег.

Розовый снег – даже во сне…

Часы показывали двенадцать, а солнце все еще не вставало. Конечно, в двуликих долинах ночь длится дольше, чем на обычной земной территории: солнечному свету – трудно пробиться в потаенные уголки сопредельного мира. Но к полудню двуликая земля всегда озарялась светом. Здесь же, на этой новой, неизвестной территории во время земного полудня царила всеобъемлющая темнота.

За день они прошли не более десяти километров. Брали пробы родниковой воды, образцов грунта и скалистых пород. Благодаря геонавигатору – прибору, анализирующему пробы рудных тел, – обнаружили близкое залегание первой жилы миллениума, особо ценного металла для двуликих: недалеко, на глубине до сорока метров. Здесь же поставили вторую тернию, Святов старательно обозначил ее на карте. Подумав, окрестил тернию «Сокровищем» – на удачу. И действительно, экспедиция начиналась неплохо.

Правда, по всем признакам, это всего лишь обыкновенная двуликая земля. Нормальная, привычная территория. Высятся друг подле друга ели, между ними пытаются втиснуться молодые дубки и березки, кое-где пробиваются грабы и буки, стелется по земле обычный мох. Да и часто всякая мелкая живность попадается: бегают по стволам деревьев белки, где-то гулко и монотонно стучит дятел. Недавно краем глаза Тимур заметил промелькнувшего в кустах серого зайца.

В общем, идет в долине жизнь.

И все же что-то было не так. Не как всегда, необычно. Может, дело в обилии травы-горицвета – тонкой, путаной, ярко-голубой, – такая росла только в двуликих долинах и обычно указывала, что в земле может скрываться много жил ценного миллениума.

Что-то еще тревожило душу… Но что именно, Тимур, как ни силился, понять не мог. Возможно, когда они подойдут ближе к горам, будет еще повод удивиться… Но пока что все шло как обычно.

Температура воздуха не превышала десяти – двенадцати градусов по Цельсию, к вечеру заметно похолодало. Остановиться решили возле реки, на небольшой лесной поляне прямо у подножия горы. Сюда не доставал вездесущий ветер, рядом приятно журчала вода, которую, к счастью, можно было пить без вреда для здоровья. И дров хватало – пока шли, то и дело пробирались сквозь буреломы и завалы сушняка.

И вдруг Тимур понял, что его беспокоит в этой привычно непривычной тишине. И как только осознал, будто стальная игла прошила кожу и вонзилась прямо в сердце.

Белые карлики. Он их не чувствовал. Неужели он ошибся и долина не так велика, как кажется? Опять разведчиков ждет тупик. Последняя терния. Бумажные хлопоты с передачей найденной земли лунатам… Еще одна возможность зайти в долину – для уточнения разведкарты станций. И все. Тимур почти наяву услышал протяжный хрустальный перезвон, словно разбилась еще одна мечта, еще одна его надежда, словно обрушился перед ним сам Звездный Мост.

Белыми карликами называли духов-защитников долин – воинственных, безжалостных, беспощадных убийц, бестелесных охранников двуликих земель.

Смертоносные создания имели газообразные тела, напоминающие отчасти человеческие фигуры в сияющих полупрозрачных одеждах – этаких балахонах сказочных магов. Казалось, тени или призраки покинули человеческий мир и теперь блуждают в двуликих долинах в поисках жертв. Контуры их тел очерчивал яркий сияющий обод, отчего лично ему, Святову, казалось, будто он видит ожившие звезды, сошедшие с неба.

Впрочем, из-за такого «потустороннего» вида белых карликов среди двуликих бытовало мнение, что это стражи другого, потустороннего мира. А за сверкающей полосой «северного сияния» находится рай или ад – это уж кто что заслужил, – в общем, не что иное, как тот свет, издревле будоражащий умы всех живых на этой Земле.

Но вскоре разобрались, что духи двуликих долин, нападающие на разведчиков, похожи на облака ядовитого газа неспроста, поскольку таковым веществом и являются. По всей видимости, они обладают зачатками разума или же управляются некой силой – невидимым «кукловодом».

Издалека белые карлики производили жуткое мистическое впечатление: цепь странных сияющих фигур неумолимо надвигалась и накрывала людей, никого не оставляя в живых. Едва коснувшись призрачно-белой колышущейся массы белого карлика, человек сгорал заживо – ядовитый газ мгновенно пожирал человеческое тело изнутри, оставляя лишь обгоревшую кожу…

Во времена первых разведок, когда еще не научились делать мечи астары, люди гибли и гибли из-за этих «газовиков». Потом разобрались, что металл миллениум каким-то неизъяснимым образом отпугивает таинственных защитников долин.

Было еще одно странное обстоятельство: белые карлики присутствовали не во всех долинах. Только на самых больших, богатых миллениумом, золотом, железными рудами и прочими полезными ископаемыми, территориях. Причем возле «северного сияния» карликов скапливалось больше всего – самые ожесточенные схватки с призрачными воинами протекали у края долины.

Казалось, стражи приходят из-за полосы сверкающего света, будто не желая допустить чужих в свой заповедный мир… Тем не менее на каждую новую землю приходилось определенное количество белых карликов: стоило расправиться с их войском, и больше в этой долине они не показывались. Помнится, самому Святову пришлось однажды встретиться с несколькими сотнями карликов. К счастью, пока «воины в сверкающих доспехах» медленно приближались, разведчикам удалось сотворить последнюю тернию и вызвать подкрепление с Земли.

Задумавшись, Тимур Святов потянул на себя прицепленный к сапогу астар – рукоять меча, крепившуюся отдельно от лезвия. Тонкое лезвие часто ломалось, и у разведчика всегда имелось несколько запасных гибких клинков.

Рукоять астара представляла собой устройство, в ядре которого находился специальный электронный магнит, в считаные доли секунды притягивающий лезвие намертво. Конечно, у каждого разведчика был свой личный астар. Быстрым и несложным поворотом кольца на рукояти астара лезвие «отстегивалось» и мгновенно наматывалось на руку.

Но даже при помощи меча астар одолеть белого карлика было не так-то просто. Разведчиков специально обучали искусству владения астаром. Каждый учился фехтовать, чередуя защиту с быстрыми, обманными ударами.

Несмотря на расплывчатые контуры, тело белого карлика оказалось непросто пробить – прочная оболочка «газового сгустка» не позволяла искать легкой победы. К тому же призрачные воины очень быстро двигались: прыгали, извивались, ползли змеей, так и норовя прикоснуться к человеку и передать ему гибельный высокотемпературный импульс.

Вот почему разведчику приходилось стремительно фехтовать астаром, сооружая вокруг себя «живой доспех», и одновременно пытаться проткнуть белого карлика насквозь, ни в коем случае не касаясь его. Хватало одного точного удара, направленного тонким дрожащим жалом меча, чтобы тело белого карлика стало рассеиваться, а после исчезло с неяркой вспышкой.

Тимур вспомнил, что поначалу в этих призраков пытались стрелять, тыкать в них палками, накидывать металлические сети – никакого эффекта. Лишь после того, как распознали губительное действие миллениума на белых карликов, двуликие выковали первый астар. Узкое, несколько расширяющееся к острию, лезвие астара было не только тонким, гибким и прочным, но при ударе создавало эффект сильной вибрации, полностью разрушавшей тело белого карлика.

Тимур перекинул астар в правую руку и, прикоснувшись к левому браслету, вызвал лезвие – выпрямляясь, оно тонко и уверенно звякнуло.

Сергей подошел, уселся рядом.

– Хорошая долинка, а? – начал он. – Горицвет даже на глубине оврагов растет…

– Да, хорошая.

– Решил потренироваться? – Сергей с интересом взглянул на меч. – Только нужно ли? Признаться, я уже устал вглядываться в горизонт – нигде этих светящихся гадов не видать. Может, и не встретим их, как думаешь?

К вечеру похолодало. Но возле костра, когда пришла пора его дежурства, Тимур быстро согрелся. Даже успокоился в тишине долины, слегка задремал. Глеб не спал: что-то напевал себе под нос, не забывая аккуратно подкидывать в костер дрова. Поленья оказались влажными и поэтому сильно дымили, но вскоре разгорелись.

Ночь простиралась над двуликой землей – вечная, темная, равнодушная. Тимур часто задавал себе вопрос, почему в расколах ночь такая особенная: небо в крупных звездах – ярких и притягательных, словно в красочном сне, вдали – неприступные скалы с мерцающими зеркалами озер, легкая дымка, стелющаяся меж елей. И эта необыкновенная, успокаивающая, усыпляющая тишина.

Его всегда поражала удивительная безмятежность двуликих долин, – казалось, здесь само время течет по другим законам. Впрочем, Расколы еще не были изучены досконально – одни лишь гипотезы да теории. Чего стоило заявление некоего Аркадия Грузило, лунатского профессора географии, что двуликие земли – это лишь часть людского воображения, морок, галлюцинация. К счастью, обилие металлов и прочих полезных ископаемых быстро рассеяли эту фантастическую теорию, но подобные абсурдные идеи множились с невероятной быстротой.

Самой вменяемой гипотезой существования двуликих земель считалась следующая: Расколы – это тупиковые разрывы, расселины нашего несовершенного мира. Возможно, одна из этих долин «продлится» настолько, что откроет проход в другой мир, доселе неизвестный двуликим. Именно это предсказывал древний гороскоп.

Вернулся Сергей – ходил с его, «святовским», астрогиром уточнять координаты.

– Смотри, что нашел. – Он протянул Тимуру темный камешек.

Святов активизировал свет в ладони – простой фокус, доступный каждому разведчику, с первых курсов колледжа знакомому с управлением астральными силами человеческого организма. Камень засиял темно-зеленым огнем.

– Там еще несколько простых было, не таких интересных, – добавил Сергей.

– Где это?

– Рядом, шагов двести на север. Дальше пока не ходил – утром весь сектор обойдем.

Глеб хмыкнул.

– Хороший камешек, – одобрил он. – Если мы найдем еще несколько таких мест, сытая старость нам обеспечена.

– Ты слышишь? – Сергей вскочил и, приложив ладонь к уху, замер. – Что это?!

Тимур не спеша поднялся на ноги и прислушался. В ушах возник тонкий, протяжный звон – предвестник изменения гравитации. Перед приходом белых карликов словно чья-то невидимая рука ослабляла гравитационное поле долины. Чтобы окончательно в этом увериться, Тимур высоко подпрыгнул и – вылетел за верхушку ели. Того мига, когда разведчик достиг высшей точки прыжка, хватило, чтобы окинуть взглядом усеянную яркими точками, словно звездами в безлунную ночь, линию горизонта.