Текст книги "Платок княжны"

Вместе с тем все биографы оказались едины: девушка получила хорошее образование, следовательно, никак не могла являться представительницей низшего сословия. Да и Алексею слабо верилось, чтобы дочь булочника могла в совершенстве владеть несколькими языками, прекрасно разбиралась в архитектуре и живописи, неплохо рисовала и играла на арфе. Вывод напрашивался сам собой: какую-то связь с домом Романовых она иметь могла.

К сожалению, как Алексей не старался, прижизненных портретов княжны не нашел. Единственным достоверным изображением, которое удалось обнаружить на просторах интернета, стал небольшой мраморный барельеф из коллекции Великого князя Николая Михайловича. На его обороте осталась надпись свидетельствующая, что «головка княжны Таракановой» досталась одному из последних владельцев от его бабушки, которая в свою очередь, получила портрет от самого Алексея Григорьевича Орлова.

Время в поисках пролетало увлекательно и незаметно, что не могло ни радовать. Теперь он был даже счастлив, что все так сложилось. Чем бы сейчас занимался, не случись странная встреча у стен Трубецкого бастиона? Тихо бы сходил с ума…

* * *

Самое интересное, что даже настоящего имени авантюристки, которая впервые появилась в свете под именем мадемуазель Франк, узнать не удалось. Имена она меняла, образно говоря, как перчатки: мадам Тремуйль, персиянка Али-Эмете… Поди разберись, какое из них верное?

И вдруг, словно гром среди ясного неба! Неожиданно для всех, прелестница стала Елизаветой Владимирской, и объявила, что является дочерью императрицы, рожденной от тайного брака с фаворитом Алексеем Разумовским.

По слухам, которые тогда довольно бурно обсуждались в свете, «пан Коханку» прозрачно намекнул, что княжна будет весьма полезной конфедератам как «законная дочь покойной русской императрицы Елизаветы Петровны», имеющая неотъемлемое право на русскую корону. Как ни странно, но поляки согласились на авантюру и обещали оказать помощь, при условии, что княжна став русской императрицей, должна вернуть Речи Посполитой Белоруссию и заставить Пруссию и Австрию восстановить Польшу в пределах 1772 года…

План действий, который потом знатный панове категорически отрицал, был таков: самозванка с группой польских и французских добровольцев отправляется в Константинополь, где под знаменем «княжны Таракановой» создает добровольческий корпус. Затем прибывает в театр военных действий и обращается к русской армии как «законная наследница престола»… Войска ее радостно приветствуют и Елизавета становится императрицей!

Неизвестно каким образом, только императрица Екатерина обо всем этом узнала практически сразу и пришла в ужас от полученной информации. Не долго думая, тут же поручила графу Алексею Орлову немедленно доставить княжну в Санкт-Петербург.

Как тут не удивиться! Видимо, и верно было в этой женщине нечто такое, что на ее поимку кинули не последнее лицо в государстве, адмирала русской эскадры! Самое интересное, что кавалер ордена Св. Георгия I-го класса и получивший право именоваться графом Орловым-Чесменским, не стал отказываться от задания. Напротив, взялся за его выполнение с преогромным удовольствием.

Итак, Орлов сделал вид, что безумно влюбился. Возможно, поначалу так оно и случилось. Все, кто общался с княжной, в один голос отмечали яркую внешность и описывали ее, как невероятно изящную женщину с энергичными резкими движениями. Продолговатый нос с горбинкой, карие глаза и черные волосы, по мнению современников, придавали чертам итальянскую внешность. Единственное, что немного портило – слегка косящие глаза…

В свою очередь холостой граф был завидным женихом – рослый красавец, богатый, знатный… Неудивительно, что молодая княжна мгновенно потеряла голову от любви и доверила ему не только свое тело, но и душу. Влюбленная девушка находилась в полной уверенности – вот он, герой, о котором столько мечталось!

Надо отдать должное графу. Поначалу он вел себя с «княжной» очень предупредительно и с огромным почтением. Даже на встречи, которые проходили каждый день, всегда являлся в парадной форме, с орденской лентой через плечо. Словом, показывал себя во всей красе, чем совершенно ослепил бедняжку. Они вдвоем ездили на загородные прогулки, посещали оперу… Когда граф после короткого знакомства вдруг сделал предложение выйти за него замуж, Тараканова призадумалась: стоит ли принимать?

Даже странно, что никто из европейских наперсников, более серьезных и грамотных в интригах, не остановил влюбленную княжну. Невольно задаешься вопросом: неужели и впрямь окружающие реально думали, что Орлов изменил своей императрице, тем самым, подставив своих братьев, и прежде всего Григория, который все еще надеялся стать законным мужем Екатерины!

Когда на завтраке у английского консула Дика, потом громогласно он назовет ее дочерью булочника, зашел разговор о русском флоте, стоявшем на рейде в Ливорно, девушка неожиданно для всех пожелала осмотреть корабли. Изумленный консул, видимо, заподозрив неладное, кинулся ее отговаривать. Но княжна ничего слушать не пожелала.

– А так хочу и воле моей не перечить, – легко читалось на ее точенном личике. Княжна поднялась и двинулась к выходу. Не сложно представить радость его светлости! Странно даже, как он не запрыгал на одной ножке! Рыбка без каких-либо усилий сама идет в сеть!

Внимательный исследователь просто реально увидел, как все это происходило, будто бы сам присутствовал на том проклятом флагманском корабле «Три иерарха». Светлейший граф рассыпается в любезностях, затем с готовностью подает влюбленной по уши дурочке руку в белой перчатке, и она, подобрав пышные юбки, с гордым видом поднимается на борт и застывает в восторге.

Еще бы! Ведь ее встречают одетые в парадную форму офицеры и матросы! Они радостно приветствуют гостью, возомнившую себя русской императрицей, криками «ура!» и салютом. Но на этом представление не заканчивается. В каюте адмирала Самуила Грейга гостью ждет роскошный стол, а весь командирский состав с готовностью поднимает кубки за здоровье «принцессы Елизаветы». Княжна сияет от радости. Вот она, минута полного триумфа! Ее принимают как настоящую царицу! Желая слушать приветствия в свою честь, она вновь и вновь поднимается на палубу, любуется салютом и радостно хлопает в ладоши.

Не удивительно, что в этой суматохе молодая женщина не сразу замечает как Орлов, Грейг и вся ее многочисленная свита исчезают в неизвестном направлении. А когда обращает внимание на поредевшие ряды, к ней подходит гвардейский капитан Литвинов и официально объявляет об аресте.

Ничего не понимающую «княжну» вместе с горничной отвели в каюту и поставили охрану у дверей, а остальных слуг перевезли на другие корабли эскадры… Несложно сделать вывод: похищение было продумано в деталях и провала быть просто не могло. Да и как подобное могло произойти? Ведь на поимку слабой женщины кинули лучшие силы империи! Последним ударом для растерянной Элизабет стало сообщение, что главный инициатор ареста благородный граф Орлов…

Противник явно ожидал подавить авантюристку морально. Только у него этого не получилось. Ибо влюбленная женщина не поверила ни единому слову. Она не сомневалась: ее просто обманывают, ведь милый друг не может быть подлецом.

Итак, 26 февраля 1775 года русская эскадра снялась с якоря и без особых проблем отправилась в Санкт-Петербург. Что же до графа Орлова, то светлейший предпочел отправиться на родину по суше и вскоре на обеде у русского посла в Венеции встретился с князем Радзивиллом. Свидание, итогом которого стало обещание графа оказать всяческое содействие в примирении с государыней, прошло в теплой и дружеской обстановке… Даже спустя столько лет Алексей с возмущением читал все эти документы. Как подобное возможно? «Пан Коханку» вышел сухим из воды, а несчастная княжна должна была испить чашу мук до дна.

По воспоминаниям адмирала Самуила Грейга, кстати, очень опытного военного и грамотного офицера, поначалу пленница вела себя достаточно спокойно. Видимо, в душе теплилась надежда на помощь Алексея Григорьевича. Однако с каждым днем ее оставалось все меньше и меньше… И тогда в ее хорошенькой головке созрел план побега. Кстати, это говорит об ее довольно стойком характере. По сей день неизвестно, помогали княжне или сама все придумала. Если это так, то фантазии красавице не занимать.

Едва корабль бросил якорь в английском порту Плимут, как с ней случился нервный припадок, завершившийся глубоким обмороком. Испуганные матросы вынесли ее на палубу и тут случилось невероятное. Княжна резво вскочила на ноги, будто и не лежала без чувств, словно мертвая, и мгновенно прыгнула за борт. Самое удивительно, что в этот момент случайно или по тайному сговору мимо проплывала рыбацкая лодка, откуда ее громко приветствовали вооруженные до зубов пассажиры. С большим трудом русским матросам удалось задержать пленницу. Причем моряки рисковали своими жизнями, ибо с лодки в них стали стрелять. Когда княжна вновь оказалась на фрегате, она совершенно поникла и больше уже не делала попыток бежать…

Не трудно представить, с каким облегчением вздохнул адмирал Грейг по прибытии корабля в Кронштадт. Еще бы! Морской офицер, славный командир, столько сил отдавший российскому флоту и вдруг столь постыдное дело! Сопровождать обманутую самозванку! Ночью 25 мая княжна Тараканова оказалась в сырой камере Петропавловской крепости…

А пока девушка с ужасом рассматривала стены каземата и ожидала своей участи, граф Орлов получал поздравления и награды за успешно проведенную операцию.

* * *

Для княжны наступили тяжелые времена. Вполне понятно, вздергивать на дыбу или же прижигать каленым железом ее не стали, зато истязали морально, что еще хуже. В камере постоянно находились офицер и двое солдат. Абсолютно все, начиная с утреннего туалета и до оправления нужды, пленница делала при мужчинах-свидетелях. Привыкшую к изысканной пище девушку стали плохо кормить. Только к изумлению тюремщиков она никак не реагировала на подобное обращение. Ей было настолько плохо, что она ничего вокруг не замечала. Бывали дни, когда княжна за весь день делала только несколько глотков воды, да и то через силу.

Не удивительно, что во дворец полетели радостные доклады: еще немного и самозванка во всем признается! Но надеждам не суждено было исполнится.

Как ни странно, княжна проявила мужество, упорно настаивала на правдивости своих показаний и сыпала известными именами, среди значился французский министр и генерал-лейтенант полиции Антуан де Сартин… Причем, постоянно грозила, потряхивая в воздухе худыми кулачками:

– Доиграетесь с огнем! Мои друзья вас накажут!

Поначалу главный следователь, князь Голицын при жизни императора Петра III прославившийся тем, что тихонько угощал Великую княгиню Екатерину табаком, а вместе с ним все, кто слышали эти слова, побаивались: а коли не врет? Но вскоре стало ясно, никто из названных господ ничего конкретного о ней сказать не может или не хочет.

Только и это Тараканову не испугало. Она продолжала упрямо стоять на своем, требовала бумагу, чернила, перо и писала письма самой Екатерине. Возможно, императрица и сжалилась бы. Да только Елизавета в своих посланиях стала выдвигать такие предложения, что даже Голицын хватался за голову. К примеру, она пожелала приобрести землю на берегу реки Терек и основать небольшое пограничное государство на Кавказе, которые служило бы для России «связью с Востоком и оплотом против диких горцев». Причем, от этих самых горцев империю будут защищать переселенцы из Германии и Франции.

Лично Алексею, когда читал эти строки, стало искренне жаль несчастную девушку, которая судя по всему страдала психическим расстройством. Находись она в здравом уме и светлой памяти, никогда бы не рискнула влезть в подобную авантюру. Хотя с другой стороны, а вдруг и впрямь была незаконнорожденной дочерью императрицы Елизаветы, обладающей легким нравом?

– Эх, нынешние бы технологии да в век Екатерины! – воскликнул Алексей, заканчивая читать очередной документ, – один анализ ДНК и все бы стало на свои места!

Не удивительно, что Екатерина пожелала поскорее закончить дело. Князь Голицын получил распоряжение немедленно узнать у «княжны» «когда и где самозванство на себя приняла, и кто первые ей были в том помощники». Ясное дело, что у него опять ничего не получилось. Но как признать, что не способен выполнить приказ? Его светлости ничего не оставалось, как перевести все стрелки на пленницу и доложить своей госпоже, что «ее изворотливая душа способна ко великой лжи и обману». При этом не стал скрывать: здоровье авантюристки заметно ухудшилось и, она, если верить тюремному врачу, долго не протянет…

В какой-то момент государыня все-таки сжалилась, сменила гнев на милость, пообещала просительнице свободу и даже хотела выдать ее замуж при условии: арестантка должна признать свою вину и сообщить правду о своем происхождении.

Ее величество не сомневалась: измученная заключением самозванка обязательно уступит. Ан нет! Не на ту особу матушка напала! Ибо Тараканова в довольно резкой форме отказалась принять поступившее из дворца предложение и признать себя «обычной женщиной». Почему оно ее не прельстило, сказать сложно. Скорее всего, просто привыкла себя ощущать наследницей престола. Ведь это было единственное, что возбуждало к ней интерес и давало «положение в обществе»… Только здоровье ее от пребывания в каземате основательно подкосилось.

Почувствовав дыхание смерти, заключенная попросила пригласить священника для исповеди. Ее просьба была исполнена. Два дня подряд к ней приходил священник храма Рождества Богородицы Петр Андреев, но даже на смертном одре она ничего конкретного о себе не сообщила.

Официально считается, что «Елизавета Владимирская», известная в Европе под именем «княжны Таракановой», скончалась от туберкулеза. В обстановке глубочайшей секретности ее похоронили на территории Петропавловской крепости. Именно с той поры призрак несчастной, тот самый, которого повстречал Алексей, в дождливые сумерки, является прохожим и безутешно рыдает…

Спустя два месяца после смерти самозванки проснулись дипломаты, которым до этого не было никакого дела до ее судьбы. Первым очнулся саксонский посланник, барон фон Сакен. В феврале 1776 года он вдруг сообщил, что «сумасшедшая, так называемая принцесса Елизавета» умерла в Шлиссельбурге «два дня тому назад». Неточность даты свидетельствовала только об одном – точной информации дипломат не имел.

Вслед за ним выступил чрезвычайный посланник Великобритании Джеймс Харрис, пожелавший вдруг озвучить причину смерти несчастной. Согласно донесению, с ней случились «колики в желудке», только он не верит этому. Прекрасно понимая, чем для него может обернуться подобное высказывание, развивать тему не стал. К чему?

Тем паче, что весь Петербург шептался: «принцесса» умерла в тюрьме «под ударами кнута». Кстати, отрицать подобный вариант также довольно сложно. Великая Екатерина со своими противниками расправлялась жестко и без сожаления.

* * *

От дальнейшего расследования Алексея отвлек легкий смех. Он оглянулся. В глубоком кресле, тесно прижавшись друг к другу, словно две лучшие подруги, сидели княжна и королева, последняя по счастью, была с головой на плечах.

Гостьи игриво поглядывали в его сторону, а Болейн, по уже устоявшейся у нее привычке, кокетливо задирала ногу в шелковом чулке, демонстрируя богато вышитую подвязку. Если она так себя вела будучи женой короля, мелькнуло у него в голове, то нет ничего удивительного, что доброжелатели обвинили ее в супружеской измене. Сомнений не оставалось: дамочки явно находились в приятельских отношениях и не собираются оставлять его в покое.

– Это же надо, – искренне возмутился молодой человек, – даже солнечные лучи во сне пугают. Ходите, нарушая все правила!

И тут же отдернул себя. А если никаких правил нет? И вообще, ничего нет? Вся эта картина ничего более, как плод его больной фантазии?

Желая расставить точки над «и», Алексей резко привстал и сжал кулаки.

– Что вам от меня надо!? – сердито воскликнул он. Знатные дамы вздрогнули от звука его голоса, удивленно переглянулись, разочарованно хмыкнули и исчезли, словно их и не было… Если бы не оставшийся в воздухе запах тления, можно было бы подумать, что все привиделось.

Неизвестно, какие бы еще мысли забегали в его голове, если бы не раздался телефонный звонок. Это объявилась тетушка. Надо сказать, племянник еще никогда в жизни не был так ей рад. К сожалению, с первых минут выяснилось, что особенно радоваться нечему.

– Плохи твои дела, мой мальчик, – строго произнесла Кора, – ты нарушил законы тонкого мира.

И без того дурное настроение испортилось окончательно. Только этого для полного счастья ему не хватало! И хотя он плохо представлял, что означают эти тонкие миры, сердце дрогнуло. Дабы немного успокоиться, вкрадчивым голосом, попросил дать нужные разъяснения.

Вполне ожидаемо, в ответ услышал длинную тираду о том, насколько он безграмотен в подобных науках, потому-то привидения ходят за ним табуном. Алексей не рискнул узнавать, в чем заключается его безграмотность. К тому же, понимая, что гневное обличение может длиться до бесконечности, решил молчать, пока поток обвинений не иссякнет. Для этого устроился в кресле поудобнее и стал само внимание. Тем паче, что послушать было что.

Тетка слыла интересным рассказчиком и порой ее можно было заслушаться. Все, кто знал, открыто восхищались ее познаниями и великолепной памятью. В ответ Кора скромно опускала глаза – она здесь не причем. Это ей духи нашептали… Как не удивительно, но в этот раз много говорить не стала, только промолвила:

– К сожалению, ничем тебе помочь не могу. Не настолько сильна, чтобы справиться с фантомами. Зато могу тебе рекомендовать очень опытную ведунью Ларису. Привидения и родовые проклятия как раз-таки ее профиль. Сейчас сброшу тебе телефон, скажешь, что от меня. Учти, заплатить придется, но берет она столько, сколько дает клиент. Твердого тарифа у нее нет.

В его голове по-прежнему никак не укладывалось, что все это происходит с ним! Как подобное вообще реально – в веке интернета и новейших технологий свободно разгуливающие призраки и настоящие колдуньи!

– Значит, пандемия может быть, – вдруг прямо над ухом раздался женский голос, – а привидения не может?

Судя потому, что фраза прозвучала на английском языке, вопрос задавала Анна Болейн, неслышно возникшая за его спиной.

– Откуда Вам, Ваше величество, известно это слово? – поинтересовался Орликов со вздохом, машинально отметив, что даже не удивился, когда она вновь возникла из ничего. Он мог даже рассмотреть тонкую вышивку на манжетах ее бархатного платья.

– Просто поражаюсь подобной безграмотности, – воскликнула леди, картинно подняв глаза к потолку, – с кем приходится иметь дело! И это еще не худший вариант представителя современной молодежи! Неуч! Напоминаю тебе, бездарь, во времена моей молодости случилась пандемия «английской потницы», так что прекрасно нахожусь в теме. Причем, сразу в двух ипостасях: как призрак и как переболевшая этим недугом. Кстати, одна из немногих оставшихся в живых.

И тут, совершенно неожиданно для себя, с уст Алексея сорвался вопрос:

– А каково это быть привидением?

Ответ убил напрочь. Знатная и воспитанная дама вдруг довольно грубо ответствовала:

– Не поверишь. Хреново. Ходишь неприкаянной и не знаешь к какому берегу прибиться. А тут еще с головой постоянно проблемы, вроде она есть, а вроде ее нет. И вокруг все визжат в страхе да так, что в ушах глохнет… Если честно, порядком надоело, но, увы, ни в моих силах руководить своей головой.

С детства привыкший оказывать помощь слабому полу, Алексей спросил:

– Я могу Вам чем-то помочь?

– Лично мне нет, – строго ответила Болейн, – а вот моей подруге княжне: да! Только не скажу как!

И увидев в его глазах изумление, объяснила:

– Потому что мы – привидения, существа капризные и непредсказуемые…

Сейчас Алексею впервые за все время знакомства очень не хотелось, чтобы королева исчезла. Поэтому он сделал попытку ее остановить. И, особо не надеясь на результат, с замиранием сердца спросил:

– Ваше Величество, а почему Вы выбрали именно меня? Неужто за столько веков подходящего героя не нашлось?

– Представь себе, не нашлось, – ехидно захихикало привидение и с громким шумом уселось в кресло. Самое удивительное, что голова у нее опять находилась в руках. Потрясающе!

– Я, как тебя в замке в тот день увидела, сердце прямо екнуло – неужто мой любимый король явился! Но скоро поняла – обозналась. Генрих-то толстый был, особенно в последние годы нашей совместной жизни. Я его таким стройным, как ты, даже не припомню. Если только в самой ранней молодости, когда значился супругом Екатерины Арагонском. Кстати, еще та штучка была! Надменная и чопорная испанка! Никого, кроме себя слушать не желала и при этом всегда мило улыбалась. Нет ничего странного, что король ее бросил. Впрочем, – тут призрак горько вздохнул, – он и меня бросил…

После долгого молчания, во время которого Алексей решил, что призрак исчез, королева продолжила:

– Потом увидела тебя в Тауэре с этой ненормальной Джаннет. Ты даже не представляешь, как меня эта особа достала! Куда взор не кинь, всюду она. Лично у меня создалось твердое впечатление, что твоя подруга – плохо изученная разновидность фантомов. Ну, не может человек находиться одновременно в нескольких местах! Даже мне, призраку с большим стажем, подобное невозможно! Советую подумать над моими словами.

После сказанного Алексей усмехнулся. Впервые он был согласен с непрошеной гостьей. Джаннет действительно могла пребывать везде и сразу. Кроме того, девушка обладала удивительной способностью заполнять собой все пространство. Невысокая, подвижная, как ртуть, с очень внимательным взглядом небольших серых глаз, с острым носиком, который казалось залезает в любую дырку, и вечно растрепанным рыжим волосом… Вот ее неполный портрет.

– Она меня настолько достала, что порой хочется ее просто прибить! Ведь до чего дошла, даже медиума отыскала, чтобы мой и без того тревожный дух, вызвать, – продолжила возмущаться королева, – ну, меня так просто не взять! Не поддалась на уловки, однако для себя решила – при случае хорошенько ее напугаю! Тем более, знала: свой путь мисс держит в Тауэр. Вроде все шло по моему плану и тут ты нарисовался. Ну, скажи на милость, откуда ты такой воспитанный взялся? Зачем мою голову подхватил и столь любезно, да еще с поклоном, подал? Сразу вся злость прошла. Даже рассмеяться захотелось.

Алексей весь превратился в слух и боялся вздохнуть. Он надеялся, возможно, сейчас, призрак не удержится, и раскроет все тайны. Но тут, словно назло, луч солнца коснулся кресла, где находилась Болейн.

Практически сразу в воздухе что-то зашуршало, затрепетало и потом все затихло. Алексей понял, что на сегодня общение закончилось и он остался один. А в силу того, ему следует найти выход из ситуации, придется идти на прием к той самой ведунье Ларисе, рекомендованной ему тетушкой.

– Будем надеяться, – бодро сказал он себе, набирая номер, – что она не окажется шарлатанкой или участницей очередного шоу, покупающей ответы на задания…

После короткого разговора, удовлетворенный отправился спать и вновь ему привиделся странный сон.

* * *

В этот раз действие происходило в Риме, куда вернулся из похода на Британь. Сказать, что был счастлив, значит, ничего не сказать. Наконец можно не опасаться, что откуда-то из-за куста выскочит дикарь-пикт, желая пронзить шею острым ножом…

Дабы отблагодарить богов за помощь, первым делом отправился в храм богини Весты. Эта небожительница была весьма почитаема в семье, особенно после того, как родители захотели отдать в святилище младшую сестренку Октавию. Он прекрасно помнил, как девочка не хотела стать жрицей, просила не губить ее жизнь, но ее никто не слушал!

Родители сияли от счастья. Ведь весталки были уважаемыми женщинами и с ними все, даже во дворце императора, считались. Следовательно, будут уважать и их. А уж когда выяснилось: только их чадо оказалось единственной девственницей среди остальных двадцати претенденток и вовсе едва не лопнули от гордости. В общем, рыдающую Октавию забрали в храм, где ей предстояло провести долгих тридцать лет.

Точно также они поступили и с ним, решив сделать солдатом. Авитус пытался объяснить, что ему не улыбается подарить двадцать пять лет своей жизни войне, но отцу хотелось увидеть сына великим полководцем и он ничего другого слышать не хотел. Так юноша стал легионером.

Сейчас претензии предъявить некому. Пока он покорял Британь, родители умерли, хорошо еще, что управляющий сохранил поместье. Что же до Октавии, то она за время его отсутствия превратилась в настоящую красавицу. Авитусу было искренне жаль, что ей уготована судьба остаться одинокой. С ее внешностью можно было бы подобрать неплохую партию. Быть может, даже выйти замуж сына императора, а в будущем, стать императрицей! В этом мире все могло быть…

Но что сделано, то сделано. Тем более, что Октавия, теперь к ее имени прибавилось «Аманта», пересмотрела свое отношение к службе в храме и достигла определенных высот. В перспективе ей светила должность Великой весталки и она об этом мечтала, в чем сразу призналась брату в письме, которое он получил оказией. Но для этого нужно принести богине ценный дар. Именно тогда Авитус дал обет: если вернется целым и невредимым, обязательно отдаст свою находку сестре. Пусть неведомая Немона поможет родственнице!

Поэтому по возвращении сразу отправился в храм Весты. Мужчинам туда заходить категорически запрещалось, но передать презент особых проблем не составляло. Слуги на что? Придав своему лицу торжественный вид, Авитус достал платок, как заметил у входа в святилище молодого раба.

Он был готов поклясться: никогда прежде не встречал этой вытянутой бледной физиономии. Однако взгляд голубых глаз с коричневыми крапинками был странно знакомым. И еще, ему показалось странным, как незнакомец заволновался, увидев платок. Словно хотел его отнять…

Что произошло далее, увидеть не удалось. За окном довольно мерзко застрекотал мотоцикл и он с нескрываемым огорчением проснулся. Полежав немного и, посмотрев с тоской в потолок, встал и начал собираться на прием к неизвестной ему Ларисе Геннадьевне, жившей, как выяснилось относительно недалеко от его дома.

У дверей квартиры, где принимала медиум, наблюдалась небольшая очередь. Машинально отметив, сколько народу ожидает аудиенции, Алексей натянул медицинскую маску на лицо, встал в самый конец, соблюдая, как советует Роспотребнадзор, дистанцию в полтора метра.

Впереди него возвышался унылый молодой человек в огромных роговых очках. Порадовавшись, что не один он желает получить совет, способный изменить жизнь, поинтересовался, насколько сильна эта самая Лариса. Каково же было удивление, когда в ответ понеслась длинная тирада о совершенно уникальных способностях ведуньи. А в завершении, таинственно понизив голос, клиент сообщил:

– Лариса Геннадьевна борется со злыми духами, которые меня окружают!

– Ну и как, успешно? – не удержался от ехидного вопроса Алексей.

– Пока нет, – честно признался собеседник, – они сильнее.

– Лучше бы она с иноземными вирусами боролась, – завертелось на языке, – Или хотя бы подсказала, как это следует правильно делать…

Но вслух ничего не сказал. Честно говоря, ему очень захотелось повернуть обратно. Он даже сделал несколько шагов, однако его порыв был остановлен. Словно кто-то невидимый удерживал тяжелой рукой на месте и не давал двигаться. Пришлось терпеливо ждать приема. Наконец, он оказался в квартире.

Из опыта общения со своей тетушкой знал – люди, занимающиеся подобным видом деятельности, большое внимание уделяют внешнему антуражу. Именно он заставляет посетителя верить во все эти глупости. Разные там хрустальные шары, темные шторы, горящие свечи, пентакль, алтарь и другие атрибуты магической власти должны иметься в обязательном порядке. По крайней мере, у Коры это имело место быть.

Здесь все смотрелось просто до безобразия. Заваленная какими-то узлами комната, давно требовала ремонта. На старом ободранном кошкой диване, сидела светловолосая девушка, которая занималась вышиванием. Единственным признаком того, что тут проживает необычный человек, служил стойкий запах душистых трав, тлеющих в ароматической лампе, стоящей на столе.

Сама же хозяйка, облаченная в обычный цветастый халат и передник со странной синей птицей на животе, стояла в центре комнаты. Портрет дополняли огромные роговые очки на носу и волосы, заколотые на затылке в пучок костяными шпильками, периодически выскакивающими и падающими на потертый палас. На вид ей было лет сорок. Но с таким же успехом могло быть как больше, так и меньше.

Ведунья попросила дать куриное сырое яйцо, которое ранее велела взять с собой. Вчера он был безумно удивлен этой просьбе и яростно сопротивлялся, услышав подобное, но женщина с угрозой в голосе произнесла:

– Ты желаешь пребывать в покое или будешь жить с призраками?

Так что пришлось согласиться. Она же посоветовала положить яйцо в банку, чтобы не разбить. Сейчас Алексей достал это треклятое яйцо и наблюдал, как медиум совершает с продуктом какие-то непонятные действия – вначале этим самым яйцом водила по всему его телу, особое место уделяя голове, потом разбила продукт и выплеснула желток с белком в ковшик с водой. После чего влила туда расплавленный воск. Откуда он взялся, Алексей не успел заметить.

Зато в тот момент, когда Лариса Геннадьевна, размахивая какой-то странной палочкой с привязанными к ней цветными перышками невиданных птиц, приблизилась к нему, за ее спиной явственно увидел свою старую приятельницу Анну Болейн, наблюдавшую за происходящим с нескрываемым интересом. Чуть поодаль застыла княжна, по непонятной причине стоявшая босиком и с туфлями в руках…

– Что, – усмехнулась женщина, – подруг увидел? То ли еще будет!

И продолжила что-то читать невнятной скороговоркой…

Самое интересное, что визитерши явно остались довольны оказанным им вниманием. Их лица светились радостью. Болейн того и гляди была готова пуститься в пляс, о чем свидетельствовали ее поддергивающие плечи. Однако подобного не случилось. Неожиданно королева вдруг упала на диван рядом с вышивальщицей и попыталась отнять работу. Только девушка не стала сопротивляться. Леди крепко вцепилась в пяльцы и принялась вышивать, да так быстро, что иголка буквально мелькала в руках.

Было заметно, рукодельничать королеве очень нравилось. Постепенно Алексей настолько увлекся, наблюдая за тем, как быстро мастерица делает стежки, что совершенно потерял связь с реальностью. Более того, в его воображении предстали невероятные картины… Он вновь увидел себя в Древнем Риме, только в этот раз сидел с молодой женой у очага и смотрел на горевший огонь. Картина выглядела настолько умиротворяюще, что Алексей задремал.