Текст книги "Тайна звездной башни"

5

Оказывается, в академии существует очень интересная древняя традиция – день Костров. Ежегодно в конце падолиста для студентов устраивают пробежку. Согласно данным из учебника истории «после всеобщей прогулки с забавными препятствиями» отлично разыгрывается аппетит и жажда жизни. Поэтому далее в парке устанавливают столы, готовят на кострах мясо и студенты пируют до самого утра. Так местные провожают последние теплые деньки и встречают холода. А чтобы высший класс в забеге показали не только звери, но и «неженки-лиэры», как называл нас преподаватель Солс, весь ученический состав он гонял на равных. Поблажек не делал никому.

Особое внимание уделялось хлюпику Лоусу, то есть мне, дабы имел возможность порадоваться празднику вместе со всеми, вместо того чтобы до утра преодолевать препятствия забега. И я, разумеется, отнеслась бы с пониманием к подобному благородному порыву со стороны преподавателя, если бы ежедневно не погибала в жесточайших муках от нагрузок, невиданных ранее моим организмом.

– Что ж вы какой дохлый, Лоус! – возмутился в очередной раз Солс, подкручивая ус и придавая мне ускорение щелчком молнии по пяткам. – Никто не сомневается, что в будущем вы наймете себе лучшую охрану, но нужно же и самому хоть что-то уметь!

Задыхаясь и обливаясь потом, я из последних сил рванула, в надежде скрыться с глаз садиста-преподавателя за ближайшими снарядами. Чувствую, такими темпами я не доживу до дня ухода из академии.

Добежав до бревна, оглянулась. Никто не видит? Замечательно! Тогда и не стану на него забираться, еще, чего доброго, свалюсь, как в прошлый раз. Я обогнула ненавистное препятствие и шлепнулась на живот. Единственное упражнение, выполняемое мной идеально. Стоило профессору скомандовать: «Лежать», как я волшебным образом оказывалась в горизонтальном положении. А все потому, что за последнее время это была для меня одна из немногих возможностей легально отдохнуть.

Ползком добралась до длинного рукава, сделанного из материала, похожего на резину, и нырнула внутрь. Несмотря на свою малогабаритность, передвигаться наподобие червяка в мягком тоннеле мне плохо удавалось. Огромные широкоплечие звери легко протискивались и за пару минут выскакивали из рукава. Меня же приходилось подталкивать сзади и вытягивать спереди, только так получалось освободить приспособление для тренировок другим студентам. Поэтому оказаться рядом со мной на очередной пробежке отваживались редкие смельчаки. Чаще всего парни старались побыстрее завершить первый круг и опередить меня на втором, чтобы не осложнять себе жизнь дополнительной помехой в моем лице. А в ответственный момент кроме Эдгарда неподалеку материализовывались или Лотт, или зверь-телохранитель. Подозреваю, они просто сходили с собственной дистанции, дабы в очередной раз выручить бедовую меня.

– Танай, чего ты там копаешься? Опять застрял? – послышался нетерпеливый голос снаружи.

Я вздохнула. Нет, млин, отдохнуть прилегла! И чем можно зацепиться в этой гладкой трубе, чтобы в очередной раз попасться? Будто стенки прилипают ко мне, захватывая в свою хитрую ловушку. Да еще темень такая, совершенно невозможно сориентироваться в направлении.

Всколыхнув резиновое полотно и обозначив впереди просвет, перед моим носом появилась широкая крепкая ладонь. Она ухватила меня за запястье и вытянула наружу.

Лотт. Кто бы сомневался. Он весело сверкнул синими глазищами и повел головой, предлагая мне продолжить пробежку. Светлая прядь волос упала ему на лицо, выбившись из тщательно уложенной прически, и зверь ее вернул на место нетерпеливым жестом.

– Если Солс нас заметит… – начал он.

– …нам не жить, – завершила я за него фразу. – Знаю.

Я побежала. Если можно так назвать то, как я с трудом передвигала усталые ноги. Лотт потрусил рядом, старательно подстраиваясь под мой мелкий шаг.

– Спасибо за помощь, – немного выровняв дыхание, поблагодарила я зверя.

– Ты меня тоже здорово выручаешь.

Я улыбнулась: что есть то есть. И списывать позволяла на занятиях, и по поводу самостоятельных заданий Лотт повадился со мной консультироваться. Такими темпами я к звериной расе привыкну гораздо быстрее, чем можно было бы ожидать.

Я покосилась на парня. Красив. Если не обращать внимания на круглые меховые ушки. Впрочем, они его не портили, а придавали особую трогательность.

– Танай, – позвал Лотт и вроде даже смутился.

– М?

– У меня к тебе просьба. Можно?

– Попробуй, – заинтересовалась я, позабыв об усталости. Обычно зверь сразу без околичностей просил то, что ему нужно. С чего вдруг такая неуверенность?

– Мы с ребятами тут поспорили. И я на кон поставил приличную сумму.

– Если ставил на меня в предстоящем забеге, то сочувствую, не того ты жеребца выбрал, чтобы сорвать куш, – мрачно пошутила я.

– В забеге? Не, в нем побеждает Яррин Уорд с самого своего появления в академии. У тебя, да и у всех нас шанс появится только на следующий год.

У меня? Лотт тоже решил блеснуть своим чувством юмора?

– Почему?

– В этом году он выпускается. Но я не об этом спорил. Я действительно поставил на тебя. Ребята обсуждали магов. И когда зашла речь о тебе, некоторые принялись утверждать, что ты боишься зверей, другие, что слишком высокомерен, поэтому сторонишься нас. Я стал с ними спорить, ведь знаю, какой ты отличный парень.

– Спасибо.

– Ну и…

– И?

– И сам не заметил, как завязалось пари на деньги. Я выиграю, если ты в ближайшие выходные согласишься с нами сходить в кабак, посидеть компанией.

– Я? – Меня неимоверно удивило предложение Лотта. Я бежала, открыв рот и ошалело посматривая на зверя, пока не напоролась на следующее препятствие – паутину гигантских пауков, которую следовало бы по идее перепрыгнуть.

– А почему нет? – Лотт легким движением руки оторвал прилипшую меня от клейкой сетки и вежливым жестом предложил бежать дальше.

– Ты не считаешь, что подобным образом выигрывать спор немного… хм… нечестно?

– Ты переживаешь за финансы сокурсников? Брось! В академии учатся лишь дети состоятельных родителей, остальным дорога в заведения попроще. Так пойдешь?

– А мне это зачем?

– Мы все первокурсники, живем в одной комнате, но почти не общаемся. Нужно это исправить. Ты так не думаешь?

– И то верно, – поторопилась я согласиться с парнем и перевела внимание на ров, наполненный грязью, до которого мы как раз добежали. Получится ли перемахнуть, ухватившись за развешенные над головой канаты? В прошлый раз я долго висела на одном из них, после чего благополучно шлепнулась в грязевую жижу. А Солс в наказание добавил мне дополнительный круг по полигону.

– Тогда выручишь? – обрадовался Лотт, широко улыбаясь. Разве можно отказать хоть в чем-то такому светлому человечку? Тьфу, зверю, конечно. Последнее время частенько забываю, что парень иной расы.

– Конечно. Если доживу до выходных.

Лотт от радости разве что не сплясал.

– Но имей в виду, – предупредила, – со мной скорее всего захочет пойти Эдгард.

– Сомневаюсь. Он точно не пойдет. Неужели не замечал, как он смотрит на нас?

– Ты о чем?

– Он недолюбливает зверей. И пить с нами не станет.

– Но Эдгард обидится, если мы не позовем его с собой, – уперлась я, – ведь сам говорил, что вся комната собирается. Как же без него? Он с нами живет.

– Я разве против? Зови, конечно. Просто не питай надежд, он откажется, вот и все.

– Понятно. Ладно, позже разберемся. А пока нужно завершить пробежку. Я и без того сильно отстаю от всех, еще здесь с тобой заболтался.

– Ну, в этом я тебе легко помогу. Залезай, – предложил он, присев передо мной на корточки. – Я легко перепрыгиваю ров с любым грузом. А у тебя вон руки в кровь стерты.

Раздумывала я недолго. Кровоточащие мозоли действительно были хорошим предлогом для моего увиливания от сложного упражнения. Да и гордости Таная принятие помощи в данном случае никак не задевало. Поэтому я с радостью забралась на предложенные закорки и вздохнула с облегчением.

Ров преодолели мы в два счета.

– До чего ловкий лиэр! – услышала я знакомый до зубовного скрежета голос. – Приручил и оседлал такого могучего зверя. Браво!

Под сенью раскидистого вяза стоял мой ненавистный телохранитель и с ехидной улыбкой хлопал в ладоши.

Я стекла со спины Лотта, про себя чертыхаясь и проклиная отвратительного брюнета, а также его поганый язык! Что ему стоило промолчать? Обязательно сыпать гадости направо и налево? Я покосилась на Лотта, ожидая звериного гнева. Но мой сосед лишь весело рассмеялся. Ни капли злобы.

– Яррин, завидуй молча.

Так вот как зовут моего вынужденного телохранителя! Яррин. Ему подходит, яростному и гневливому. А я ведь даже ни разу не поинтересовалась его именем. Этот бесячий зверь постоянно выводил меня на другие, не самые приятные мысли, а все прочее мигом вылетало из моей головы.

– С чего бы я должен молчать? – оскалился Яррин. – Заделался носильщиком – вези на своем горбу всех желающих, нечего дискриминацию по расам устраивать. Или ты исключительно перед лиэрами пресмыкаешься?

Тут уж Лотт не выдержал. На его лице мелькнула отвратительная гримаса. Под приподнявшейся губой блеснули острые зубы, одна щека, мелко подергиваясь, увела уголок рта в сторону. В глазах, вперившихся в Яррина, плеснулось исступление. Я невольно отшатнулась от зверя. Воображение, не жалея красок, нарисовало мне превращение человека в ужасного монстра, как в ужастиках про оборотней. Но ничего подобного не произошло. Мгновение. И парень стал прежним, обуздав свою природную натуру.

– Любишь же ты выводить народ из себя. Но я, как видишь, молоток! Последнее время возвращаю самообладание всего за несколько секунд. Благодаря тебе, разумеется. Так сказать, тренировки – наше всё, верно, Яррин?

Тот не ответил и поморщился.

Во дают! Я чего себе только ни надумала! А у них, оказывается, тренировки!

Я бросилась прочь, желая больше не видеть обоих, но звери меня легко нагнали в несколько гигантских шагов. И почему в последнее время складывалось впечатление, будто меня жестко контролируют? Вот и сейчас, вместо радости от компании двух фигуристых и, будем честными, симпатичных молодых людей, я чувствовала себя под конвоем.

Ну, с Яррином все понятно. Он действительно блюдет каждый мой шаг. Но Лотт-то чего? Боится, что действительно не доживу до выходных и не смогу обеспечить ему выигрыш в споре?

– Дыши ровнее, – распорядился Яррин. Не сказал, и уж тем более не попросил, а выдал приказ, будто я его подчиненная или личная ручная собачка. Сидеть, стоять, рядом. – Не нужно загонять себя изо всех сил, а потом падать замертво. Распределяй силы на весь путь равномерно.

– Слушаюсь, босс, – фыркнула я, но как обычно моей иронии никто не заметил. Яррин кивнул, будто моя реакция – само собой разумеющееся. А Лотт бросил на него уважительный взгляд. Еще бы! Лиэр подчиняется зверю! Где такое видано!

– Я смотрю, вы двое неплохо ладите, – заметил блондин как бы между прочим.

– Да. И вы двое тоже, – отбил Яррин. – Танай вообще такая душка, что отлично поладил в академии с каждым.

– Вовсе не с каждым! – возразила я, не уловив, о чем ведет речь Яррин.

– Это пока, – утешил меня Лотт, тоже, видимо, подумав не о том. – Вот гульнем с ребятами, перезнакомимся заново, поближе сойдемся…

– Не понял, с кем это вы собрались ближе сходиться? – Кто бы сомневался! Яррину все нужно обо мне знать.

– Тебя это не касается! – выпалила я.

– С ребятами по комнате, – вместе со мной отозвался Лотт.

– Я пойду с вами.

– Что? – возмутилась я, представляя, как Яррин, ухватив меня за шкирку, выводит из питейного заведения.

– Да ну? – не поверил своим ушам Лотт. – Не может быть, ты же ни с кем никогда не пьешь, даже со своими сокурсниками.

– Пора начинать, не находишь?

– Нет! – вклинилась я, но на меня парни даже не обратили внимания.

– Здорово! – обрадовался Лотт. – Это точно? Я могу развести ребят на спор, сказав, что сам Яррин появится в кабаке и выпьет в нашей компании?

– Совесть не замучает?

– Вот еще! Никто никого не заставляет участвовать в пари. Если не верят мне на слово, пусть платят. Так ты придешь?

Яррин неопределенно пожал плечами. Понимай, как хочешь. Но я почему-то не сомневалась – придет. Обязательно! Чтобы испортить мне вечер. Поэтому выходные я ожидала с настороженностью.

Звери, проживающие со мной в одной комнате, остаток недели странно косились в мою сторону и перешептывались между собой, из чего я сделала вывод, что Лотт уже вовсю принимал на меня ставки. Я бросала на соседей холодные взгляды, и те предпочитали держать дистанцию и не спрашивать ни о чем.

Как и предсказывал Лотт, Эдгард идею поближе познакомиться с однокурсниками не одобрил. Однако решил меня сопровождать без всякого приглашения с моей стороны.

– Хочу присмотреться к ним получше, – объяснил он свой порыв, – все-таки больше месяца живем бок о бок.

Что ж, разумно. Нам с ним действительно следует наладить отношения с соседями, чтобы не бояться случайно подсунутой в постель аллергенной травки или иной опасной шутки.

В итоге в кабаке «Жареный гусь» собралась довольно-таки разношерстная компания. Девять зверей и два лиэра, к удивлению немногочисленных посетителей заведения, сидели за одним столом и, бросая друг на друга подозрительные взгляды, мялись от неловкости.

Пряча глаза от сокурсников, я осматривала обеденный зал, мало отличающийся от земных интерьеров в деревенском стиле. С потолка свисали косицы связанного лука и пучки ароматных трав. Стены украшены рогами неизвестных мне животных. Полы устланы сеном. Почему-то я ожидала оказаться в более пафосном местечке – все-таки звери родом не из бедных семей. Хотя… быть может, их не в каждый ресторан пускают?

– Хозяин! Вина и закуски, – провозгласил довольный Лотт, здорово разжившийся в этот вечер деньгами. Кажется, только он и чувствовал себя вполне комфортно среди нас. Да еще Яррин, расслабленно развалившийся в углу и делающий вид, что дремлет. Уверена, на самом деле шоколадные глаза бдительно наблюдали из-под густых по-девичьи пушистых ресниц и длинной лохматой челки за каждым живым существом, находящимся в кабаке.

Пара дородных девиц выскочила из кухни и принялась накрывать на стол. Перед нами появились кружки, тарелки с крупными ломтями свежевыпеченного хлеба и маринованными овощами, холодное мясо на доске и несколько кувшинов с так называемым вином, от которого за версту несло дешевой самогонкой.

– Выпьем за близкое знакомство! Как-никак все мы… – Лотт бросил взгляд на дрыхнущего Яррина и поправился: – Ну, почти все сокурсники и соседи по комнате. А потому просто обязаны стать хорошими друзьями!

Звери оживились и подняли кружки с вином.

– Где это видано, чтобы лиэры водили дружбу со зверями, – тихо, только для меня пробурчал Эдгард, но судя по тому, с каким раздражением фыркнули некоторые парни, за столом его прекрасно расслышали.

– Выпьем! – поддержала я тост с преувеличенным энтузиазмом, ударяя своей кружкой о подставленные деревянные бока посудин будущих если не друзей, то хотя бы приятелей. Во всяком случае, я намеревалась приложить к тому все усилия. Хорошие отношения еще никому не повредили.

Пить дурно пахнущий алкоголь я, разумеется, не собиралась, но сидящий рядом со мной зверь с глупейшим именем Фюфик бросил укоризненный взгляд на то, как я пригубила «вино», и обиженно процедил:

– Брезгуешь…

Пришлось зажмуриться и опрокинуть в себя содержимое кружки. В нос ударил крепкий сивушный запах, дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы.

– Закусывай, раз собрался пить по-настоящему, – буркнул Эдгард и сунул мне в руку кусок хлеба с мясом.

– Годно! – Одобрительно шлепнул мне между лопаток Фюфик. – Давай сразу по второй.

Я набила рот едой и замотала головой, выражая протест. Но кто бы меня слушал! Каждый зверь за нашим столом вознамерился выпить со мной лично. Никакие отговорки не принимались. Обидно, но Эдгарда, брезгливо морщившего нос от всего подряд, и Яррина, мгновенно «заснувшего», как только занял свое место за столом, никто не беспокоил. И только я не могла отказать назойливым зверям в очередной просьбе сделать вместе по глоточку.

Всего за какой-то час в меня влили сивушного вина немереное количество. Ощущение было, что даже в горле плескалось, стоило качнуть головой. Перед глазами изображение плыло, а мысли расползались тараканами, одурманенными дихлофосом, при вялой попытке о чем-то подумать.

– Мне нужно выйти, освежиться, – услышала я категоричное заявление Эдгарда. Он сбросил с моего плеча тяжелую когтистую лапу Фюфика. – И Танаю тоже.

– Мы еще не закончили! – возразил зверь заплетающимся языком.

– Сожалею, – сухо отозвался Эдгард, и я почувствовала, как меня потянули вверх.

Я послушно поднялась, но ноги отказывались держать тело в вертикальном положении. Упасть не дал все тот же Эдгард, подхватив меня за талию.

– Шевели ногами, Танай, – шикнул он на меня. – Сколько нужно было выпить, чтоб стать таким тяжелым?

«Вот своего Таная и тащи освежиться, а меня оставь в покое», – хотелось ответить ему, но из моего горла вырвалось лишь невразумительное мычание.

– Ты отвратителен, – сделал вывод Эдгард и практически волоком вытащил меня на улицу.

Уже стемнело, поэтому я не сразу поняла, куда направляется маг. Грубо срубленный сарай также не навел ни на одну толковую мысль. Отгадка появилась в голове благодаря знакомому удушливому запаху. Фу-у-у. Отхожее место.

– Ты как? – раздраженно поинтересовался Эдгард, повесив мою тушку поперек жердины, отделяющей часть помещения с рукомойниками от нужников. Тусклое освещение единственного светильника позволяло лишь примерно сориентироваться в окружающей обстановке. Не удивительно, что здесь витали подобные запахи – выпившие клиенты вряд ли попадали в цель.

– Со штанами помочь? Или сам справишься?

Тут уж у меня и силы появились вцепиться в ремень, и голос прорезался:

– Са-а-ам.

– Отлично! Не больно хотелось возиться с твоими… – Эдгард не договорил, а может быть я сама не расслышала, переведя внимание на то, как тонкие пальцы лиэра отодвинули крышку крупного перстня. На изящную бледную ладонь упала крошечная горошина. Сильный захват мужских рук парализовал мои движения. Зубы разомкнулись под насильственным напором. Горошина, направляемая пальцем Эдгарда, оказалась у меня во рту. Дышать стало нечем, и я непроизвольно сглотнула, отправив содержимое перстня в желудок.

– Иди, облегчись, – кивнул в сторону нужников лиэр, освобождая меня из своих удушающих объятий.

Повиснув на перекладине, я еще ниже опустила голову, чтобы скрыть текущие по щекам горячие слезы. Что это сейчас было? Неужели брат меня отравил? Хотя какой он мне брат, он даже для Таная лишь дальний родственник, но думать плохо про Эдгарда почему-то оказалось… больно.

Грохот, раздавшийся за моей спиной, заставил вздрогнуть. Кто-то напился не меньше меня и дверь с пинка открывает?

– Поплохело? – насмешливо поинтересовался Яррин, ухватив меня за шкирку. Чтоб тебя! Меня же вырвет! Я открыла рот, намереваясь возмутиться, но не успела и пикнуть, как захлебнулась водой. Она заливалась в горло, уши, давила на затылок. Или это была крупная ладонь зверя, не позволяющая надолго вынырнуть из бочки и насладиться таким сладким и необходимым мне воздухом? Снова и снова он макал меня в воду, пока я не перестала сопротивляться вовсе. Тогда сильная рука оттащила мое безвольное тело в сторону и позволила желудку полностью опорожниться.

Последующие макания в бочку с водой освежили и взбодрили меня. Я даже сумела садануть локтем в живот своему мучителю. Каменная статуя, хоть бы ойкнул для приличия. Только руку себе зазря отбила.

– Всё, птенчики, валите за стол, – приказал Яррин, отталкивая меня от себя и откидывая со своего лица влажные пряди волос.

Уцепившись за стену, я перевела дух. Зверь стоял прямо передо мной, заправив в пояс большие пальцы крупных ладоней, и с высоты своего немаленького роста брезгливо посматривал на меня. Ненавижу!

– Пошли, – прошептал мне на ухо подошедший Эдгард, – не связывайся с ним, себе дороже, он полный…

– Вообще-то я стою рядом, – заметил Яррин, недобро ухмыляясь.

– Он неправильно выразился, – зачастила я. – Выпил, вот и болтает бездумно. Никто не хотел никого оскорблять. Приносим извинения. Мы уже уходим.

– Все время забываю про их совершенный слух, – вздохнул Эдгард, то ли действительно сокрушаясь над своим промахом, то ли иронизируя.

Мы покинули помещение под неприязненным взглядом, который я ощущала между лопаток, пока не вошла в кабак и дверь не закрылась за моей спиной. Я с облегчением выдохнула и пошатнулась.

– Эх, жаль, единственная отрезвляющая магия впустую пропала. Если б не зверь, ты сейчас был бы как новенький, – посетовал Эдгард. Он внимательно осмотрел меня. – Не думаю, что тебе стоит еще пить сегодня. Лучше закусывай.

Я кивнула и опустила глаза, кляня себя за то, что посмела усомниться в преданности мага.

Мы приковыляли к нашему столу и синхронно шлепнулись на лавку.

– О! Танай! – обрадовался нашему приходу Фюфик и распахнул объятия.

Не зная, как уклониться от нежеланных обнимашек с пьяным зверем, я забегала глазами по залу. Взгляд наткнулся на фигуристую подавальщицу, соблазнительно улыбающуюся всем подряд, видимо, на всякий случай, авось, кто и заинтересуется.

Я загребла рукой округлую талию, и полненькая девчонка радостно плюхнулась ко мне на колени. Фюфик осклабился и свернул волосатые пальцы загогулькой в знак одобрения.

Но расслабиться я не успела, пронырливая подавальщица решила не терять времени даром. Ее шершавые ладошки заскользили по моей груди, туго перетянутой в целях конспирации. Вряд ли девчонка могла нащупать что-либо под толстым слоем ткани, но рисковать я не собиралась. Выудив из кошелька первую попавшуюся монету, я всунула ее в загребущую ручку и сжала натруженный кулачок. Многозначительный взгляд и аккуратно переложенные девичьи ладошки с груди на плечи сказали без слов о моих ожиданиях от этого вечера. Подавальщица оказалась сметливая, она шустро убрала монету за корсаж платья и осторожно обняла меня за шею, глазами спрашивая на верном ли пути. Я довольно кивнула. Больше попыток соблазнения она не предпринимала. Зато ее присутствие спасло меня от последующих алкогольных возлияний, которым продолжали предаваться звери.

После того, как меня прекратили целенаправленно спаивать, всеобщее внимание переключилось на Эдгарда и Лотта. Те взялись спорить о том, кто оплатит счет в кабаке. Каждый считал, что это его обязанность и привилегия.

– Я обещал угостить ребят несколько дней назад. Забыл, Лотт? Это мое извинение перед всеми вами за небольшое недоразумение.

– Подумаешь, Танай в прошлый раз устроил страшный переполох со своими ритуалами, и ничего, живет себе, как видишь, преспокойненько, не переживает.

– Я дал слово, – упорствовал Эдгард.

– А я замутил это сборище! Если бы не мое пари, вряд ли тебе удалось бы собрать в одном месте всех жильцов нашей комнаты.

Оба надрывались и старались друг друга перекричать. Почему-то им казалось, что именно от громкости зависит исход их спора.

В голове по-прежнему шумело, но благодаря водной экзекуции от Яррина, я смогла плотно поужинать и даже немного поболтать с сокурсниками. В конце концов, именно ради установления контакта с соседями по комнате я и пришла в кабак.

К тому моменту, когда зашел любопытный разговор, привлекший мое внимание, я почти протрезвела.

– Да ладно тебе, Марек, не пургуй! Все знают, у людей нет и не может быть магии, – категорично заявил Гроу, стукнув по столу своей кружкой и частично разлив ее содержимое.

– Согласен, об этом даже во всех учебниках написано, – поддержал его Фюфик, но при этом сильно накренился вперед, выражая свою крайнюю заинтересованность.

– Если дословно, – упорствовал Марек, играючи пропуская нож между лохматыми пальцами, – то в книгах сказано, что люди живут без магии, а способны или нет, кто знает.

– Уверен, имей такую возможность, они обязательно применяли бы ее в быту.

– Вот именно, иерархия в стране на магии построена. Неужели ни один человек не захотел бы стать выше статусом?

– Захотеть – это одно, – пояснил свою точку зрения Марек товарищам, – а вот развить в себе то, что дано при рождении…

– И у зверей, и у магов магия прорывается легко и просто. Почему же у людей не происходит того же?

– Я читал в древнем фолианте отца, что мощный магический дар пробивается практически сам, хватает незначительного толчка, а мелкие зародыши нужно долго и тщательно развивать. Как бы иначе сказать… Проращивать, помогать им проявиться. Только представьте, сидят способности внутри человека, а он про них и не знает.

– Глупость какая!

– Неужели не слышали, что в других странах у некоторых людей обнаруживаются способности? – оскорбился парень, рассчитывающий на иную реакцию от собеседников. – Пусть небольшие, но все же.

– Да ну тебя, Марек. Сам-то ты не слышал про незаконнорожденных? Поигрался любвеобильный маг с обычной женщиной, вот и родился в человеческой семье его потомок. Смешение крови дало слабенького одаренного, а из-за необразованности родителей никто этого не распознал вовремя. Или, быть может, мать специально скрывала у ребенка проявление магии, чтоб ее не обвинили в измене супругу.

– Не-е-ет. Я сейчас о других случаях. Когда способности проявлялись вдруг у взрослых или даже старых людей.

– Такого быть не может!

– Говорю вам, нашел у отца в библиотеке! Врать я, что ли, буду?

– Тогда выходит, любой человек может развить зачатки этой самой магии в себе и стать хоть и слабым, но все-таки магом?

– Получается так, – неуверенно протянул Марек.

– Ерунда! Сказки! – загалдели звери.

– А как те люди развивали в себе несуществующую магию? – вклинилась я в общий гомон. Странно, но Марек меня услышал.

– Не знаю, этого как раз в фолианте и нет. – Пожал он плечами. – Но интересная теория, правда?

– Не то слово, – вынуждена была согласиться я.

Звери продолжили что-то бурно обсуждать, но я их уже не слушала, прокручивая в голове неожиданную информацию. Что, если прочитанное Мареком в старинной рукописи – правда? По словам Эдгарда, родители магов учат своих детей не только элементарным правилам выживания в обществе, но и прислушиваться к магии, чувствовать ее, управлять. Далее юных одаренных отправляют в магические школы, а затем и в академии. Простому люду все это не дано, поэтому вполне возможно, что их магия действительно остается нераскрытой, нераспознанной. А значит, мне, как человеку, стоит попытаться найти хотя бы малюсенький огонек дара в себе?

От важных мыслей меня отвлек жуткий грохот. Вздрогнув, я принялась озираться. Оказалось, неподалеку от нашего столика пьяная компания сцепилась со зверями. Слово за слово, и вот уже обе стороны принялись бросаться друг в друга кружками и табуретами.

Люди редко связывались со зверями, памятуя про их взрывной нрав и физическую силу. Одаренные же и вовсе старались не впутываться в стычки, так как применение боевой магии запрещалось правилами академии, а в эмоциональном состоянии не думалось о самоконтроле. К сожалению, не в этот раз.

Уж не знаю, что не поделили забияки, но буквально за пару минут в кабаке образовался сущий хаос. Я только и успела соскочить со своего места, как меня вместе со столом задвинули в угол, расчищая пространство для драки. Обе противоборствующие стороны будто с ума сошли. Разогретые алкоголем, они остервенело махали кулаками, стараясь уничтожить все, что попадало в их поле зрения.

Поборов растерянность, я попыталась выбраться из «ловушки», в которой нечаянно оказалась. Овальный конец столешницы, загнанный в угол, плотно припечатал меня, чуть позволяя дышать. Вылезти верхом или низом нереально. Однако сдвинуть стол также не получилось. Если ранее меня прижали совершенно случайно в разгорающейся заварушке, то сейчас его намеренно удерживал Яррин, не выпуская своего подопечного из угла. Летящие в нашу сторону обломки мебели и осколки он ловко отбивал, как, впрочем, и попадавшихся ему под руку разбушевавшихся пьянчуг.

Рядом суетился Эдгард, неумело прикрывая нас магией. Он один знал, что при необходимости я не смогу выставить щит. Лотта я, как ни старалась, увидеть не смогла. Быть может, вышел до начала потасовки?

Казалось бы, стоило порадоваться защите и отсутствию необходимости участвовать в побоище, но… Я заметила, как в зале постепенно стало уменьшаться количество зверей. Они потихоньку выходили из кабака, хотя драка была в самом разгаре.

Пользуясь своим близким нахождением от выхода и тем, что мне не приходилось отбиваться от нападающих мужчин, я изо всей мочи прокричала:

– Трусы! Вы куда? Затеяли драку и сматываться?

Думала, звери проигнорируют. Но нет, мне ответили. Фюфик, прикрывшись столиком от летящих «снарядов», развернулся и, глядя мне прямо в глаза, с гордым видом заявил:

– Звери не сбегают, а отступают. А еще платят по всем счетам. Наслаждайтесь, уважаемые маги!

И тогда до меня дошло. Драку звери устроили намеренно. То ли в отместку за наши с Эдгардом промахи, то ли еще из каких соображений. Так или иначе, но теперь они оставляют нас одних разгребать последствия затеянного конфликта с посетителями кабака. Уроды! Правильно Эдгард говорил, что нет у них ни совести, ни чести.

Хотя… Яррин по-прежнему прикрывал меня своей широченной спиной, на которой уже взмокла рубаха. Да, парню приходилось нелегко сдерживать натиск разбушевавшейся толпы в одиночку.

– Под стол. Быстро! – скомандовал он и чуть отошел, позволив отодвинуть столешницу, прижимающую меня к углу, и нырнуть под нее.

Встав на четвереньки, я шустро поползла в сторону входной двери. Лишь уткнувшись носом в дорогие сапоги, осознала, что пора подниматься на ноги. Передо мной возвышался Эдгард, по-прежнему пытающийся закрыться щитом и не предпринимающий ни единой попытки вступить в драку. Все верно. Это звери с рождения участвуют в боях и поединках. Магов воспитывают иначе.

Я обвела взглядом зал. Яррин, единственный зверь, оставшийся в помещении, кажется, находился всюду одновременно, раздавая тумаки агрессивным пьяницам направо и налево, при этом ухитряясь никого не подпускать к нам ближе, чем на пару шагов.

– На выход! – скомандовал он, заметив, что я выбралась из-под стола.

Я замешкалась, не решаясь оставить зверя одного с оравой пьяных и взбесившихся дуболомов. За меня принял решение Эдгард, схватив за плечи и потащив вон из кабака.

– Пожалуйста, не надо. Помогите! Кто-нибудь! А-а-а! Прекратите!

Я уже была в дверях и перешагивала заляпанный грязью порог, но, услышав отчаянный призыв о помощи, не смогла не обернуться.

В дальнем конце зала за толпой дерущихся, там, куда почти не попадало освещение, я с большим трудом разглядела возмутительную сцену. Воспользовавшись всеобщей суматохой, троица отморозков скрутила молоденькую подавальщицу, собираясь поразвлечься. Девчонка отчаянно сопротивлялась, но что она могла сделать против троих здоровых мужиков. Двое ее держали за руки и за ноги, а один уже спускал штаны и задирал бедняжке юбки.