Текст книги "Тайна незнакомца в шляпе"

Ник Ист
Тайна незнакомца в шляпе

Посвящается Тиму. Пусть в тебе никогда не погаснет дух истинного Горностая.

Твой друг Ник

Nick East

Agent Weasel and the Abominable Dr Snow

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

First published in Great Britain in 2020 by Hodder and Stoughton

Text and illustrations copyright © Nick East, 2020

The moral rights of the author and illustrator have been asserted

All rights reserved

© Проходский А. Н., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2023

* * *

В одном глухом сельском уголке растет зелёный лес, каких много. Но если познакомиться с ним поближе, он окажется далеко не обычным. Потому что это Лесная Федерация – и там живет суперагент Горностай, легендарный сыщик и шпион. Это место, полное приключений, тайн… и множества вкусных орехов.

Глава 1

Суперагент Горностай проснулся на рассвете из-за того, что ему что-то взбрело в голову. И не как обычно: взбрело, потопталось и ушло своей дорогой, а взбрело так взбрело. Освоилось на новом месте и никуда уходить решительно не собиралось.

Агент уселся на кровати и напряг непослушные с утра извилины. Ему казалось, что прямо сейчас нужно всенепременно куда-то бежать или приниматься за очень важные дела.

Горностай поспешно отбросил одеяло, спрыгнул с кровати и тут же свалился на пол, споткнувшись о подозрительный и очень внушительный предмет. Грохот от упавшего агента тоже был внушительным.

– Шипучий шиповник, – чертополохнулся Горностай. – Кто притащил сюда эту штуковину?

В неясном свете агент различил очертания огромного дорожного сундука, из которого во все стороны торчали шарфики, варежки и другие зимние вещи.

«А-а-а! Так это же я сам и притащил», – подумал он.

Горностай вспомнил, что вчера как укушенный весь вечер собирал этот сундук. А вот для чего собирал – припомнить не смог. Ещё бы! Перед этим он весь день рыскал по неотложным служебным делам, и после всех этих хлопот сил осталось, только чтобы рухнуть на кровать и уснуть без задних ног.

Что ни говори, а быть суперагентом Лесной Федерации не так-то просто. Вот и вчера агент Горностай до изнеможения вынюхивал тайны. Но про этот сундук так ничего и не вспомнил. А про смутную тревогу, которая поселилась у него в голове, и подавно.

Агент лежал на рассохшихся половицах. Окно в его уютном, совершенно секретном домике – коттедже «Чешуйчатая кора» – полностью заиндевело. Покосившись на окно, Горностай увидел, что всё в округе укрыто толстым снежным покрывалом и в лесу стоит искристая тишина.

Суперагент невольно улыбнулся, и у него даже потеплело на душе при виде снега. Что-что, а снег он любил. И если зимой многие обитатели леса впадали в спячку, пережидая холод в тёплых норках, то Горностай, наоборот, чувствовал необычайный прилив сил.

И тут до него дошло…

– Снег… Так это же!.. – воскликнул агент.

Вот теперь он понял, куда должен бежать и что такого важного ему надо сделать.

Горностай мигом добрался до кровати и схватил будильник. Десять минут восьмого. Трещотки-щекотки! Через двадцать минут вся команда будет в сборе. Времени осталось, только чтобы собрать необходимое снаряжение и проглотить завтрак. Суперагент едва сдерживал своё нетерпение – вот уж действительно особенное утро!

Дело в том, что раз в два года, как раз после Рождества, самые отважные зверята собирались на Подветренном холме. Они приезжали со всех уголков земли, чтобы поучаствовать в Кубке мира по зимним видам спорта – Зимним сногсшибательным играм.

В этом году Лесная разведка (ну мы-то с вами можем называть её ЛР6) заявила свою команду из непревзойдённых спортсменов. И агент Горностай, едва ли не лучший из сыщиков, был удостоен чести стать капитаном этой команды.

Знал бы он, что исключительная комиссия (в которую вошла президент Куница, глава Лесной Федерации, и ежиха Е, возглавляющая ЛР6) изо всех сил старалась подобрать на эту роль кого-нибудь другого!

Однако после небольшого препирательства они всё-таки решились назначить Горностая капитаном. Ежиха Е и президент Куница вовсе не сомневались в способностях агента. Как раз наоборот. Дело было в том, что агент Горностай напрочь отказывался соблюдать устав. А соблюдать устав ЛР6 требовалось беспрекословно. Даже если он оттягивал лапы и таскать его на сверхсекретные задания было трудновато.

Но Горностай ничего не знал про эти затруднения и с радостью брался за любые миссии, в которых надо было спасать родные леса от всяческих прохвостов. И с такой же радостью он возглавил сборную ЛР6. Суперагент чувствовал себя самым счастливым горностаем на свете!

Ёлки-палки, что же он рассиживается! Пора, как говорится, смазывать лыжи! Он же капитан, а значит, когда команда соберётся у порога, он должен быть в полной готовности.

Агент откинул крышку сундука, чтобы проверить, всё ли он взял с собой. И тут прямо из сундука на него бросилась какая-то тень и замельтешила перед глазами.

– Мюриэль! – воскликнул Горностай. – Ты что там забыла?

Моль Мюриэль, напарница агента, которой он всецело доверял и которую лично тренировал, частенько вызволяла его из всевозможных передряг. Она уселась Горностаю на нос и насупилась.

– Хм-м-м… – протянул агент и достал из сундука свой лучший шерстяной носок. В нём оказалось столько дырочек, что можно было спокойно смотреть сквозь него. Мюриэль невозмутимо затрепетала крылышками, словно говоря: «А что ты хотел от голодной моли, которую заперли в сундуке?»

«Ну и ладно, ничего страшного, – подумал Горностай. – Бабуля Горностаиха скоро свяжет мне новую пару».

Агент быстренько осмотрел остальные пожитки. Шерстяная одежда в порядке, так… Шерстяные вещи – отдельно, а Мюриэль – отдельно, так… Горячий шоколад и зефир для поддержания боевого духа команды, так…

БАЦ-КЛАЦ!

Сундук надёжно заперт… Так!

Мюриэль отчаянно замахала крылышками, чтобы привлечь внимание Горностая.

Эм, он что-то упустил?

Моль уселась на раскрытую записную книжку, которая лежала на прикроватном столике. Стоило агенту начать читать написанное, Мюриэль перелетела ему на плечо.

У Горностая вошло в привычку записывать все мысли, которые приходили в голову ночью. Главное – не забыть прочитать их с утра. На открытой страничке неровным почерком было написано:

Чай из крапивы

Сосновый гель для укладки меха

Печеньки (Самые вкусные с полосочками глазури!)

Горностай ещё не закончил читать список покупок, как ему в глаза бросилась запись крупными чёрными буквами. Наверное, он сделал её глубокой ночью. И когда агент прочёл написанное, у него по спине пробежал холодок:

ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ ВАЖНО!

НЕ ЗАБЫТЬ ЗАБРАТЬ

БАРКБОРД

ИЗ ШТАБ-КВАРТИРЫ!

– Ой-ой-ой! – воскликнул в отчаянии Горностай.

Он представлял сборную в особом виде спорта – баркборд. Среди дисциплин были спуск с холма и выполнение трюков в стиле фристайл. Но без прославленной доски о победе можно и не мечтать! Время не ждёт! Дорога́ каждая секунда: нужно быстро сбегать в штаб-квартиру, забрать доску и вернуться назад, прежде чем команда ЛР6 прибудет к его домику.

– За мной, Мюриэль! Не отставай! – и в мгновение ока неразлучная парочка выскочила за двери.

Глава 2

Горностай мчался мимо укутанных снегом деревьев в штаб-квартиру, командный пост ЛР6. Агент никак не мог сосредоточиться на беге, потому что думал совсем о другом. Его голову занимал главный приз Зимних сногсшибательных игр, о котором Горностай всегда мечтал, – золотая медаль.

Каждая шишечка, которая её украшала, означала качество, присущее лучшему спортсмену. Самая первая означала отвагу, вторая – и это без вопросов – преданность. А третья означала совершенную безбашенность.

Горностай обладал всеми этими качествами. К тому же в этом году никаких особых шпионских дел не намечалось, и он вполне мог побороться за главный приз.

Внезапно Горностай осознал, что вокруг ни звука, кроме поскрипывания снега под снегоступами и порхания крылышек Мюриэль. Даже птички не пели!

Если честно, назвать снегоступами то, что было надето на задние лапы агента, можно с натяжкой. Если уж совсем честно, то это была просто парочка старых ракеток для подденьтона – очень популярной в Лесной Федерации летней игры. Участники перекидывали жёлудь через ручеёк Пузырёк до тех пор, пока один из игроков не падал в ручей или жёлудь не раскалывался пополам. На этих ракетках Горностай и топал по снежному лесу.

Только когда парочка уже добралась до жутковатых зарослей ежевики, внутренний голос агента проснулся и принялся шептать, что вокруг происходит что-то подозрительное. За ними следят?!

«Наверное, у меня слишком богатое воображение», – подумал Горностай, и тотчас серебрящиеся сугробы накрыла огромная тень.

– Кто здесь? – крикнул агент и запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо. Но всё было чисто. Скорее всего, просто тучка или ненормальная белка, рыскавшая по лесу в поисках орехов. И тут из-под куста ка-а-ак… БУМС! И наступила полная тьма.

Несколько секунд Горностай приводил мысли в порядок. Он что, провалился в снег? Видимо, да. Становилось всё холоднее. Так вот, значит, как чувствует себя мороженое, когда его кладут в морозилку!

Агент поднатужился и рванулся в том направлении, где, по его расчётам, был верх. Его обдало морозным воздухом.

ФУ-У-УХ!

Горностай глубоко вдохнул и, прищурившись, огляделся. Рядом никого, даже Мюриэль. Наверняка так и летит себе в штаб-квартиру, не заметив, что друг по уши в снегу.

Он попробовал освободиться, но не тут-то было. Ракетки прочно увязли в снегу.

«Белки-галделки! – подумал агент. – Ещё чуть-чуть, и я сам превращусь в мороженое».

И тут прямо у него за спиной послышались шаги. ХРУМ. ХРУМ. ХРУМ.

Горностай задрожал. Впрочем, учитывая обстоятельства, в этом-то как раз ничего удивительного и не было. Незнакомец замер за спиной. Освободить бы хоть одну ногу, но всё без толку. Агент застрял и не мог пошевелиться.

На него устроили засаду? Придётся пустить в ход горностаево обаяние, чтобы выбраться из такой передряги!

Пока суперсыщик выдумывал что-нибудь эдакое, шпионское, он вдруг почувствовал, как по телу разливается тепло. Снег, похоже, решил сдаться. Горностай пошевелился, и ракетки поддались. Он сделал кувырок в воздухе и приземлился на тропинку, готовясь к схватке… ЧТО Ж!

– Ух ты! – удивлённо воскликнул Горностай.

Перед ним стояло невиданное существо. Выглядело оно как потерпевший после большого бума в бабушкиной корзинке. Вязаная шерстяная шапка с гигантским помпоном на макушке была ему явно велика. Вокруг шеи неизвестный намотал шарф длиною со взрослого удава. Но удивительнее всего оказались великанские варежки, торчавшие во все стороны. Казалось, подуй сейчас ветер – и незнакомец улетит выше сосен.

Непонятное нечто двинулось к агенту, раскинув лапы в стороны. Горностай попятился и выставил лапы вперёд, готовясь к нападению.

– Я – Горностай. Агент Горностай! – прорычал он, надеясь напугать противника.

Но тот просто пожал плечами, фыркнул и пробормотал:

– Бонсай, фото а – Муркинс.

«Чего он там лопочет?» – подумал озадаченный Горностай. Похоже на язык, на котором говорила его знакомая морская свинка. А всё-таки где-то он этого незнакомца уже видел…

В эту минуту ктотопотам потянулся к своей шапке, и суперагент напрягся, ожидая нападения. Но его противник вдруг вытащил огромный зелёный носовой платок и громко высморкался! ФПР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!

– Кочки-пенёчки, ты кто такое? – не сдержался агент Шерстяная кучка стянула здоровенную перчатку. Лапка у ктотопотама оказалась совсем крошечной. Следом он оттянул теперь уже порядком замусоленный шарфик, откуда показался длинный красный, шмыгающий нос.

– Я же уже сказал, Горностай: это я, Дуркинс, – шмыгнуло существо.

– Ха-ха! Дружище! Я тебя совсем не узнал! – воскликнул с облегчением Горностай.

Соня Дуркинс был самым лучшим на свете другом Горностая. Он, как и положено всем лесным соням, жил на дереве по соседству с коттеджем «Чешуйчатая кора».

Горностай стиснул друга в объятиях, отчего тот оглушительно чихнул. Так громко, что все медведи в округе просто обязаны были проснуться! Если бы они, конечно, жили в Лесной Федерации.

– Белки-галделки! Ты как здесь оказался? – спросил Горностай, отряхивая забрызганную куртку.

– Ой, прости, старина, – виновато сказал Дуркинс. – Я чего-то расчихался. Я шёл следом.

Этим утром он, Дуркинс, сидел себе спокойно у крыльца и колол орехи, чтобы угостить синиц, которые собирались залететь к нему на завтрак. И вдруг он увидел, что Горностай как угорелый вылетел из дверей своего коттеджа. Дуркинс знал, что с минуты на минуту прибудет сборная Лесной Федерации и если Горностай так спешит, значит, что-то стряслось!

– А огромные варежки тебе зачем? – спросил Горностай.

– Ах, это! – сказал Дуркинс, размахивая второй рукой как плавником. – Это же МЕГАварежки ЛР6! Спроектированы специально, чтобы согревать лапы и оттаивать снег при прикосновении. Я проверял их для заек-всезнаек, – ответил Дуркинс и снова шмыгнул.

– Ага, вот, значит, как ты достал меня из этой горы снега! – воскликнул Горностай.

«Эти зайки-всезнайки, наверное, самые смышлёные зверьки в ЛР6», – подумал агент. Они всегда выдумывают крутые гаджеты для сыщиков. Трудно представить, как тяжело пришлось бы без них.

Шурша крылышками, наконец-то появилась Мюриэль и уселась на плечо Горностаю. Она недоумённо уставилась на него, словно говоря: «Где ты пропадаешь?»

И только потом моль заметила Дуркинса. Она жадно облизнулась при виде его шерстяных обновок. Несчастный соня опасливо попятился.

– Аккуратнее, старина, – сказал Горностай извиняющимся голосом. – Мюриэль как раз распробовала шерстяные вкусняшки. Короче, я бы с удовольствием остался тут и поболтал с тобой, но мне нужно срочно забрать свой баркборд из штаб-квартиры…

Дуркинс поднял варежку вверх.

– Погоди, – произнёс он озадаченно. – Я же вчера забрал твою доску. Собирался убрать её в чулан в твоём коттедже, но…

– ЧТО-О-О?! – воскликнул Горностай, перебивая Дуркинса. И тут же кинулся назад к дому, сверкая ракетками. Дуркинс тяжело вздохнул и поплёлся следом за вечно спешащим суперагентом.

Глава 3

Горностай с грохотом распахнул дверь в коттедж «Чешуйчатая кора».

Тяжело дыша, он бросил взгляд на часы на каминной полке – через две минуты прибудет команда – и почувствовал, как похолодело под мехом.

Не снимая ракеток, суперагент проклацал через всю комнату к чулану. Он уже почти открыл дверь, но в последнюю секунду замер и задумался. Это был не какой-то обычный чулан, а печально известный Чулан Неотвратимости, потому что Горностай чувствовал близкий и неотвратимый конец каждый раз, когда приближался к его дверям. Чулан был доверху набит всякой всячиной, и ждать от него можно чего угодно.

Горностай задержал дыхание.

– Главное – не нервничай, – прошептал он себе. Трясущейся рукой агент взялся за ручку в тот момент, когда в домик влетели запыхавшиеся Мюриэль и Дуркинс.

– НЕТ, ГОРНОСТАЙ! НЕ ТАМ! – тоненьким голоском пропищал Дуркинс.

И, удивлённо обернувшись на голос, Горностай задел локтем ручку двери.

Грохот сотряс весь домик!

Дверь распахнулась, и из чулана, подхватив Горностая, выкатилась волна всякого хлама. Дуркинс и Мюриэль успели устроиться на лестнице за секунду до того, как лавина из мусора прокатилась мимо них, вышибла входную дверь и увязла в глубоком снегу. На самой вершине лежал суперагент, любующийся облаками.

– Привет, дружище! Я смотрю, ты всё свободное время тратишь на тренировки, – донёсся ироничный голос со стороны ворот.

– Землеройка! – радостно воскликнул Горностай.

Агент Землеройка просеменила к нему, с изумлением рассматривая царивший вокруг кавардак.

– Давай я помогу тебе выбраться, дружище, – сказала она, протягивая ему огромную, похожую на лопату лапу. Землеройка была одним из лучших агентов ЛР6 и, без сомнения, самой надёжной из надёжнейших помощников. – Капитан, мы готовы стартовать! – добавила она, счастливо улыбнувшись.

Землеройка махнула лапой в сторону, где, к радости Горностая, стояли педальные сани сборной Лесной Федерации. Педальными они назывались потому, что требовалось немало попыхтеть, крутя педали, чтобы заставить их сдвинуться с места.

Зато потом сани летели как ветер. Сзади были установлены два мощных пропеллера, сделанных из семян клёна. Они быстро крутились, подталкивая сани вперёд. Оставалось только придерживать шапки, шарфики и, самое главное, хвосты, чтобы их не затянуло в лопасти.

Все собравшиеся в санях были хорошо знакомы Горностаю.

Капрал Задира, боевой жук из отряда особого назначения, встала по стойке смирно и отдала честь. Её движение повторили трое блестящих и весьма смышлёных чёрных жучков. Горностай отсалютовал в ответ, подмигнув своей приятельнице и напарнице Задире.

Рядом с ней, оскалившись дружелюбной улыбкой, сидела Вив – некогда член Злодейской лисьей шайки, а теперь друг ЛР6 и по совместительству чемпион по толканию снежного кома. Вика, вечно недовольного близнеца Вив, в команду не взяли. Он обиженно фыркнул и тут же ушёл прочь, наверное, на поиски чего-нибудь сладенького. Может, оно и к лучшему.

На заднем сиденье элегантно устроилась ослепительная незнакомка.

– Это белоснежная ласка из Северного леса, – шепнул Дуркинс. – Дальний родственник президента Куницы. Правда, имени её я не знаю. Она пришла на замену шефу Сдобе, который нечаянно присел на тёрку и теперь с трудом может сидеть.

– Эм… а кто такая ласка? – озадаченно пробормотал Горностай.

– Это разновидность куницы, – пояснил Дуркинс. – На самом деле если бы не абсолютно белые хвосты ласок, то от горностаев и не отличишь. Да и покрупнее немного будут. Зато какие они клёвые, умные и смелые! Ну… прямо как ты!

Горностай посмотрел на ласку с уважением. Кроме этого, он оценил её вкус в одежде. На ласке красовался роскошный красный, под горло, джемпер, на голове – шотландский берет, а на носу – круглые защитные очки, сквозь которые она неодобрительно смотрела на беспорядок у коттеджа.

Агент только собрался представиться, как…

– Горностай, Горностай! – настойчиво зашептал Дуркинс.

– Что… что, извини? – рассеяно ответил агент.

– Твой баркборд! – Дуркинс протянул ему длинный овальный кусок коры. Рабочая поверхность была тщательно отполирована, а в центре красовались буквы «АГ».

– Мой супербаркборд! – воскликнул Горностай. – Всё-таки он стоял в чулане.

– Ну-у-у, не совсем, – тихо ответил Дуркинс. – Если быть точным, то под твоей кроватью. Я не осмелился трогать этот древний чулан. Я пытался сказать, но ты не слушал!

– Ёлки-палки! Теперь придётся убирать весь этот бардак! – сказал Горностай в отчаянии, но тут кто-то похлопал его по плечу.

– Прости, старина, нам пора выдвигаться, – произнесла Землеройка. – Нужно добраться до Бобриной хатки засветло.

«Бобриная хатка!» – подумал агент Горностай, воспрянув духом.

Путь до Подветренного холма неблизкий, и на ночь путешественники останавливались в Бобриной хатке. Горностай ночевал там во время поездок на север. О гостеприимстве бобров ходили легенды, и от одного воспоминания о грибном пюре и пироге с трюфелем у агента заурчало в желудке. Особенно если вспомнить, что он не успел сегодня позавтракать.

Сундук Горностая поставили на сани, а весь хлам из чулана запихнули под коврик, из-за чего в центре комнаты образовалась ковровая гора.

Горностай и Землеройка уселись спереди, потому что крутили педали быстрее всех. Дуркинс и Мюриэль устроились рядом с лаской, которая тут же нахмурилась, заметив, что ненасытная моль принялась покусывать злосчастный помпон Дуркинса.

Члены команды дали друг другу пять. Все, кроме ласки, которая считала себя выше подобной ерунды. Потом сани отчалили от коттеджа навстречу Зимним сногсшибательным играм.

Глава 4

Члены сборной покрепче вцепились в сани. Они неслись вперёд с головокружительной скоростью: Горностай и Землеройка крутили педали изо всех сил.

Внезапно поднялся сильный ветер, обдав ни в чём не виноватых пассажиров облаком снега, отчего они стали походить на присыпанные сахаром пончики.

– Я з-з-замерз-заю, – проклацала острыми зубами Вив.

Дуркинс и Мюриэль, обняв друг друга, спрятались за широкой лисьей спиной. При этом моль ни на секунду не переставала жевать шерстяной помпон сони.

Задира и её проверенные бойцы отважно пытались противостоять нападающему ветру, но в конце концов даже они прекратили изображать из себя стойких солдат и прижались друг к другу, чтобы хоть как-то согреться.

Единственным участником сборной, который никак не реагировал на происходящее, была загадочная ласка. Она сидела в непринуждённой позе и даже рукой не повела, чтобы прикрыться от ужасного холода. Казалось, что острые, как стекло, льдинки пролетали мимо неё.

Агент Горностай через плечо взглянул на спутницу с восторженной улыбкой. Что может быть лучше освежающей прогулки по заснеженному лесу? Но стоило ему перевести взгляд на остальных спутников, похожих на снеговиков, как он тут же перестал улыбаться. Горностай резко дёрнул воздушный тормоз, и сани замерли на месте.

– Мои пушистые друзья, что же вы сразу не сказали? – воскликнул Горностай, выскакивая наружу и тут же проваливаясь в снег по самые глаза.

«Хм-м-м, мы ещё не добрались до Бобриной хатки, а их уже нужно размораживать», – подумал он, начиная сомневаться в стойкости своих напарников.

– Шоколад, Горностай? – предложила Землеройка, вытягивая его из сугроба.

Агент нахмурился:

– Спасибо, конечно, но горностаевого шоколада сейчас не достать.

– Ты не понял, – прошептала изумлённая Землеройка. – Я имею в виду горячий шоколад.

– Ах, ну да, конечно, – Горностай пошарил за пазухой и вытянул из-под свитера… маленький огнетушитель!

Стоит сказать, что Горностай всегда носил с собой много полезных штук, но согреваться огнетушителем, это, пожалуй, перебор. Он покопался ещё немного и вытащил… фен! Уже лучше, но всё же не то.

Его спутники тряслись, как осиновые листья, и с этим надо было что-то срочно делать!

– Кхм, кхм… Не волнуйтесь, – сказал Дуркинс, всё еще страдая от зимнебоязни. – У м-м-меня в с-сумке два термоса с г-горячим шоколадом. Уг-г-гощайтесь!

– Дружище, да ты наш спаситель! – воскликнул Горностай, похлопав шмыгающего носом друга по спине.

– АПЧХИ! – чихнул тот в ответ.

Горячий шоколад Дуркинса оказался восхитительным. Горностай открыл пакетик с зефиром и протянул каждому по дымящейся кружке с шоколадом. Взяли все, кроме ласки.

– Нет, без меня, – особенно холодно сказала она.

«Зато теперь ясно, что она не глухонемая, – подумал Горностай. – Может, у неё аллергия на горячий шоколад? Не повезло, если так». Агент содрогнулся, представив этот кошмар.

Горностай набрался смелости и хотел спросить, как её зовут, но его перебила Вив:

– А где шоколадная крошка? Я всегда пью горячий шоколад с шоколадной крошкой!

Вик, близнец Вив, постоянно жаловался. Видимо, пока его не было, Вив решила капризничать за двоих. Сначала ныла про холод, теперь про крошку. Совсем на неё не похоже.

К радости Вив, Горностай достал из своего сундука баночку с Лучшей шоколадной крошкой и, кроме этого, ворох тёплых вещей, чтобы команда хоть немного согрелась.

Затем они снова отправились навстречу низкому зимнему солнцу. Ветер стих, как только команда добрались до Крутобокого хребта – самой скоростной трассы, по мнению Горностая. Этот путь считался небезопасным.

Группа воспрянула духом, повеселела, и Задира со своим отрядом даже затянули песню. Все начали подпевать им. Кроме белой ласки – она явно не одобряла пения. Но Горностай решил, что ей просто одиноко и неуютно, поэтому стал петь вместе со всеми, надеясь, что это придаст ей уверенности.

Если честно, то Горностая лучше сто раз увидеть, чем один раз услышать. Хор ЛР6, в который ходил агент, славился громким и очень фальшивым пением. Остальные притворились, что так и должно быть, и только покрепче зажали уши лапками. А ласка просто остолбенела от этого невообразимого воя.

Внезапно, к общей радости, Горностай резко перестал петь и, нахмурившись, спросил:

– Вы это видели?

– Видели что? – уточнила Землеройка, ловко управляя летящими вдоль опасного хребта санями.

Снежную колею пересекла огромная тень. Горностай тут же припомнил, что уже видел такую утром, и у него появилось нехорошее предчувствие. Он задрал голову вверх и всмотрелся в сгущающиеся сумерки, но увидел там лишь… чистое небо.

– Щекотки-трещотки! – пробормотал агент. – Тут творится что-то неладное.

ХРУМ, ХРУМ, ХРУМ!

Команда услышала перепуганный голос, до того громкий, что они аж подпрыгнули от неожиданности. Но вскоре стало понятно, кто издаёт такие жуткие звуки. Кудахтающая птица с золотисто-зелёными перьями свалилась прямо перед санями. Горностай тут же узнал птицу по единственному облезлому перу в хвосте (память о встрече с буйной лисой), ведь именно этот пернатый каждое утро доставлял почту в коттедж «Чешуйчатая кора».

Они встретили почтальона Фила.

– Фил, посторонись! – крикнул Горностай.

Почтальон удивлённо огляделся, не понимая откуда доносится голос. Он попытался подняться, но не успел. Землеройка рванула рычаг вправо, на шерстинку пролетев мимо напуганной птицы. Сани вылетели с колеи прямо в глубокий снег.

– Без паники! – завопил Горностай. – Всё под контролем!

Он резко дёрнул за воздушный тормоз, но рычаг с душераздирающим треском оторвался и остался у него в руках. На секунду все замерли, уставившись на обломок рычага, а потом…

– А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Без паники всё-таки не обошлось. Задира и её команда тут же подлетели вверх!

– Йеху-у-у! – вопили они, ухватившись за поручни и наслаждаясь неожиданным развлечением.

За их спинами трепетали крылышки. Но неуправляемая штуковина… врезалась в огромный сугроб, отчего весёлые жучки разлетелись во все стороны.

– Уи-и-и! – радостно кричали они, один за другим утопая в снегу. Кто поймёт, что творится в головах у этих насекомых?

Сани проскочили сквозь сугроб, и члены сборной обернулись, чтобы полюбоваться на фигуры в снегу, идеально повторяющие очертания друзей.

Вив улыбнулась:

– ФУ-УХ! Всё могло закончиться хуже… ОЙ!

Лиса внезапно наткнулась на низко расположенную ветку, которую не заметила в облаке снега, поднятого санями.

Горностай и Землеройка, наблюдая, как их спутники один за другим покидают сани, попытались взять управление в свои лапы. Ещё чуть-чуть, и сани свалятся вниз с Отвесной скалы. Счёт шёл на секунды!

И тут ласка, которая всё ещё сидела позади, взлетела в воздух, сделав умопомрачительное сальто, кувыркнулась через Дуркинса и оказалась на месте водителя. Она приземлилась ровно между двумя спорящими агентами, схватила рычаг и решительно повернула его влево. Сани послушно метнулись в сторону похожего на сыр камня, лежавшего между двумя деревьями.

ВЖ-ЖУХ!

Они как на трамплине подлетели в воздух, после чего наступила жутковатая тишина. Дуркинс опасливо помахал Мюриэль, мимо которой они пролетели, и всё потемнело.